Меч Рассвета Том 1 Глава 1328 Обозревая тьму

Погиб один из командующих крупным легионом наставников. Это был темный священник высшего ранга, павший в самом начале войны. Предсмертный вопль души, раздавшийся в момент рассеивания разума Марцелла, пронесся по обширной корневой сети Пустоши, словно ураганный ветер. Пронзительный, острый, наполненный жгучей ненавистью и яростью, а также нескрываемым страхом и бессильной злобой.

Этот пронзительный крик достиг сознания Великого Наставника Болькена, заставив его встревоженно и недоуменно уставиться на темную западную равнину в ночи. Он снова не смог удержаться и тихо повторил:

— Марцелл мертв…

Нижние узлы также получили эту ошеломляющую новость. Сгустившийся вокруг холма темный лес немедленно издал беспорядочный шум трущихся ветвей и листвы. Темные, искаженные «древа» на равнине зашептались между собой, а подчиненные им легионы мутантов также неизбежно пришли в некоторое волнение. Однако это волнение продлилось недолго. Воля Великого Наставника заставила все собрание в кратчайшие сроки замолчать.

Две фигуры, одна за другой, поднялись на площадку на вершине холма. Болькен, глядя на предстающих перед его взором сестер-близнецов, повернул свои темно-карие глазные яблоки:

— Похоже, вы тоже получили известие.

— Мы слышим звуки в корневой сети. Предсмертный вопль Марцелла был поистине громогласен, — покачала головой Филна. — Ах, какая жалость.

— Он был нашим собратом, как и вашим, — тут же закачал сухими ветвями Болькен, свирепо уставившись глазными яблоками на совершенно безразличных сестер-эльфиек. — Следует проявлять хотя бы минимальное уважение.

— Разумеется. Мы глубоко сожалеем, но сожаление не воскресит наставника Марцелла, — с искренним лицом произнесла Рейна. — Ключевым является то, какие разведданные передал наставник Марцелл перед своей мученической смертью. Как он погиб? Разве еще недавно Западный легион не продвигался успешнее всех? Марцелл даже сообщал, что в течение недели сможет взять Рубиновый Город, а за полмесяца — сломить все силы сопротивления на территории Огуреи и занять Пик Предков. Как же он мог внезапно погибнуть?

— Воздушные силы сесильцев вступили на Западный театр, — взгляд Болькена еще раз задержался на эльфийских близнецах, и лишь затем он глухо продолжил: — До этого продвижение Западного легиона действительно шло чрезвычайно успешно. Марцелл уже пробился к самым вратам Рубинового Города, но тут и столкнулся с прибывшими на помощь сесильцами…

Болькен умолк на пару секунд, казалось, тщательно извлекая последние мыслительные сигналы, посланные Марцеллом. И только спустя мгновение продолжил:

— Перед этим он описал картину, полную преувеличений. Он сказал, что сесильцы «заставляют города парить в небе и сражаются с помощью летучих крепостей и замков». Он сказал, что это нечто вроде Святилища Звезд, но гораздо более совершенная военная машина, чем Святилище Звезд. И что в воздушной мощи мы не можем соперничать с этими летающими бастионами.

На лицах сестер Филны наконец проступила тень серьезности, и они в унисон спросили:

— «Раздувающиеся осквернители» не оказали действия?

— Не смогли приблизиться. Эти воздушные крепости несут с собой колоссальное число единиц эскорта, к тому же их огневая мощь намного свирепее, чем у «раздувающихся осквернителей», — с крайне суровым тоном проговорил Болькен. — Не знаю, преувеличивает ли Марцелл в своем описании… По его словам, наши летающие части и средства ПВО почти не оказали сколько-нибудь заметного действия на эти крепости сесильцев…

— И даже так… — задумчиво проговорила Рейна. — Наши командные узлы легиона находятся на большом удалении от фронта. А Марцелл всегда был осторожным человеком и уж точно не бросился бы лично в атаку. Даже если передовые силы и впрямь подавлялись летающими крепостями сесильцев, у него должно было быть достаточно времени, чтобы эвакуироваться. Бертрам, столкнувшись с живым лесом на северном фронте, тоже смог уйти целым. Как же Марцелл, уже создавший боевое преимущество, мог быть убит?

— …Эта часть информации очень размыта, — тон Болькена становился все суровее. — Предыдущие разведданные он передавал, еще имея запас времени, и содержание их было достаточно четким и ясным. Но перед самой смертью, судя по всему, возникла крайне хаотичная ситуация. Переданные сведения не только фрагментарны и разорваны, но и, похоже, подверглись очень серьезным помехам… Единственное, что можно утверждать наверняка: когда все произошло, главные силы сесильцев все еще находились близ Рубинового Города. А затем мы почти сразу потеряли связь с командным звеном Западного легиона. И не прошло и нескольких минут, как предсмертная передача Марцелла достигла корневой сети…

— Некая сверхдальняя атака. Быстрая и колоссальной мощи. Способная пробить многослойную оборону вокруг командного узла. И при этом, крайне вероятно, сопровождающаяся очень сильными помехами связи, — немедленно произнесла Филна. — Нельзя только утверждать, являются ли эти помехи побочным эффектом атаки или еще одним техническим средством сесильцев… Дело плохо.

— Да, очень плохо, — кивнула и стоявшая рядом Рейна и тут же посмотрела на Болькена. — Тогда какова сейчас обстановка на Западе? Кто после смерти Марцелла контролирует легионы мутантов?

— Погиб не только Марцелл. С ним вместе полегло больше десятка священников рядом. Это был удар с большой зоной поражения, — говоря это, Болькен явно пребывал в ещё более скверном расположении духа. — Западный легион, лишившись командного узла, впал в хаос. Я сразу же, получив известие, перенёс командные полномочия на ближайшего Банора, но всё равно множество «солдат» на периферии, далеко отстоящих от командного узла, после этого навсегда вышло из-под контроля… Вышедшие из-под контроля и рассеявшиеся мутанты не противники крупному легиону. Боюсь, их очень скоро истребят. Западный легион сейчас под контролем Банора сжался до рубежа Долины Выветренных Ветров и начал перебрасываться на юг.

— …Можно сказать, бегут, зажав голову руками, — вздохнула Филна. — Поистине жалкое зрелище. Похоже, наш величественный план не так-то легко осуществить, Великий Наставник.

— Прекрати эти бессмысленные вздохи. Если только вы и в такой момент не сохраняете позицию сторонних зрителей, — фыркнул Болькен. — Выскажите ваши соображения. Ситуация несколько вышла за рамки нашего первоначального плана. Наши последующие действия, боюсь, придётся скорректировать.

— Не стоит чрезмерно тревожиться, господин Великий Наставник, — улыбнулась Рейна с очень спокойным тоном. — Армия в Пустоше задействована ещё далеко не полностью. Мы не выложили все силы. Что же до этих сесильцев… они действительно во многом преподносят сюрпризы, но они не могут прикрыть все рубежи разом. Нам вовсе не нужно сравнивать с землёй каждый дюйм земли за Пустошью. Нам нужно лишь завершить сброс рунных камней. Пусть смертные наслаждаются ложными победами на локальных театрах. Континент Лорен столь обширен, что на позднем этапе им ради удержания ситуации неизбежно придётся оставить часть земель. Истинное время решающей битвы настанет, лишь когда мы завершим «приручение» целой планеты.

Эта спокойная и мощная речь Рейны, казалось, несколько улучшила настроение Болькена. Ветви по краям кроны этого тёмного Великого Наставника чуть расслабились, но тон его оставался всё таким же серьёзным:

— Однако следует признать: если сесильцы продолжат бесчинствовать в том же духе, наше «окно» для сброса рунных камней будет всё сильнее сужаться. Сейчас и на восточном, и на южном театрах обороняющиеся армии смертных уже консолидировались и всей мощью своих государств противостоят нам. Особенно эти эльфы… Падение Святилища Звёзд не только не сломило их боевого духа, но, напротив, заставило их Тысячелетние легионы выступить в полном составе. Теперь за каждый дополнительный сброшенный рунный камень мы платим цену в два-три раза выше прежней. Это отнюдь не добрая тенденция.

— Всё верно. Дела нельзя пускать на самотёк, — кивнула Филна. — Нам снова нужно искать слабые места в обороне смертных. И важнее всего — разведданные. Особенно о сесильцах. С самого начала войны они предъявляли нам слишком много сюрпризов. А такие «сюрпризы» на поле боя — отнюдь не добро. Их живой лес до сих пор пытается прорастать вглубь Пустоши. Их летучие военные бастионы наверняка тоже не будут смирно стоять близ Рубинового Города. Мы должны разведать все детали об этих вещах.

Едва Филна замолкла, как стоявшая рядом Рейна тотчас продолжила:

— К слову о живом лесе сесильцев… Насколько я знаю, эта «госпожа Бельтира» всё это время пытается пробить наш «иммунный барьер», установленный на севере?

— Да… Эта женщина! — при упоминании «Бельтиры», этой бывшей «соплеменницы», Болькен, очевидно, заскрежетал зубами ещё сильнее, чем при упоминании летучих твердынь сесильцев. — Она унаследовала всё наследство, оставленное Франкеном, все знания и тайны в том подземном дворце, и теперь обратила эти знания против нас!

— Этот живой лес день за днём атакует наш северный иммунный барьер. Ради этого наша корневая сеть вынуждена использовать почти треть сил для отражения её вторжения. Если бы не это, наш контроль над различными легионами был бы сейчас гораздо сильнее, и не случилось бы такого, что сразу после гибели Марцелла множество периферийных узлов вышло из-под контроля!

— С твердынями, что летают по небу, пока трудно справиться. А лесные щупальца, что копошатся под землёй, — это по крайней мере то, с чем мы можем соприкоснуться. И угроза от неё будет, очевидно, возрастать с каждым днём, — проговорила Рейна. — Великий Наставник, мы должны прежде всего найти способ остановить распространение этого леса. Как минимум — выяснить механизм её… выживания. Существо, чьё основное тело укоренено на равнинах Святого Духа, простирает свои конечности до южных предгорий Тёмных гор. Это отнюдь не простая задача.

Болькен погрузился в раздумья. Сухие, искорёженные ветви и листва безмолвствовали в ночи. Затем он внезапно встряхнул своими сучьями, и ментальный сигнал был передан в корневую сеть.

Лес, окутавший холм, зашевелился. В следующий миг из гущи деревьев вырвалась сгорбленная, иссохшая фигура, подобно вырванным корням. Цепляясь, она взобралась на вершину холма. Призрачное сияние магии, спонтанно рождённое мутными облаками над Пустошью, осветило её. Это был не кто иной, как тёмный наставник Бертран, который незадолго до этого, в жалком виде, бежал обратно в Пустошь с северного фронта, погубив половину своих войск в первом же столкновении.

— Великий Наставник, вы звали меня? — Бертран низко склонил свои ветвистые конечности. В нём не осталось и следа прежней горделивой, энергичной осанки, с которой он когда-то командовал армией, что разрушала Северные Башни Стражей и почти прорвала оборону Сесила и Тифона.

Хотя провал на северном фронте тогда был не полностью его виной — живой лес сесильцев, скрывшийся в южных предгорьях, стал совершенно непредвиденным обстоятельством, — факт оставался фактом: он безрассудно бросился вперёд в начале боевых действий, а когда битва обернулась неудачей, впал в панику и хаос, что привело к гибели половины его главных сил в чреве живого леса.

Поспешно отступив в Пустошь, Бертран был лишён командования Северным легионом, сурово наказан и теперь, как символ позора, укоренился в углу этого искорёженного леса, став объектом насмешек для всего легиона. Даже младшие тёмные друиды втайне издевались над тем, как он, бросив всех подчинённых, бежал несколько сотен километров от Тёмных гор до главного лагеря.

Он никогда не думал, что у него ещё будет шанс предстать перед Великим Наставником.

— Я дам тебе шанс смыть позор и искупить вину, — глухо произнёс Болькен, глядя на сгорбленный древень, стоявший перед ним. — Бертран, ты должен воспользоваться этой возможностью.

— Непременно! Я жду вашего приказа каждую секунду! — воскликнул Бертран. Его змеевидные корни-лианы извивались у его ног. — Я обязательно выполню ваше поручение!

— Хорошо, что ты уверен. Но не давай столь легкомысленных обещаний, — безразлично произнёс Болькен. — Хватит ли у тебя духа снова встретиться лицом к лицу с тем северным полем боя?

Бертран на мгновение замер, а затем с силой закачал своими сухими ветвями:

— Конечно! Эти дни меня сжигала огненная ненависть! Я жажду вернуться на фронт каждую секунду…

— Весьма хорошо. Тогда ты вернёшься на Северную линию и окажешь поддержку нашему «иммунному барьеру». Наша корневая сеть сейчас противостоит вторжению живого леса. А ты… ты имел непосредственный контакт с духовным телом Бельтиры, — Болькен впился взглядом в Бертрана. — Ищи те силы, что когда-то вонзились в твою душу. Выслеживай траекторию их распространения под землёй. Ищи истину о том, как Бельтира смогла раскинуть своё тело так далеко, ищи источник её силы…

Холодный ночной ветер проносился над равниной. Зимняя Гондорская Пустошь погрузилась в мёртвую тишину.

Тело Бертрана сгорбилось ещё сильнее. Он почтительно опустил свои ветви, и сухие листья задрожали на ветру:

— Слушаюсь вашего приказа, Великий Наставник.

Бертран отступил. На холме наступила кратковременная тишина. Болькен, казалось, о чём-то размышлял. Эльфийские близнецы же просто стояли неподалёку, с лёгким, безразличным видом. Никто не знал, о чём они думают. Даже Болькен не был в этом до конца уверен.

И уж конечно, он не слышал тихих перешёптываний между Филной и Рейной на ментальном уровне.

— Ситуация становится интересной, не так ли? — в ментальной связи, доступной только эльфийским близнецам, внезапно раздался голос «одной из них».

— Да. Летающие цитадели, живой лес… Эти «сесильцы» создали множество интригующих вещей. По меркам цивилизации этого цикла, траектория их развития и текущее направление уже бесконечно приблизились к той «идеальной модели».

— Исходная точка всего этого — тот «пришелец».

— Изменения, принесённые пришельцем… изменят ли они в конечном итоге судьбу смертных этого цикла? Сможет ли душа, упавшая в мир извне, действительно стать переменной величиной на этой планете… Воистину любопытно.

— Однако куда более вероятно, что цивилизация этого цикла всё равно рассеется дымом, подобно всем тем бесчисленным, казавшимся многообещающими цивилизациям прежних кругов. А честолюбивый «упавший в мир» в конце концов обратится в прах под гигантской мощью судьбы. Цивилизация не имеет смысла. Деятельность, порождённая «разумом», — лишь бессмысленная нота в межзвёздном пространстве. И Вознёсшиеся, и смертные с богами — все они лишь оставляют во вселенной мимолётные призрачные тени.

— Всё безразлично. Нам нет нужды заботиться об этом процессе. Изменит ли что-то этот пришелец извне или нет — это всё равно будет… достаточно интересным зрелищем.

В ментальной связи воцарилась тишина. «Филна» и «Рейна» продолжали безмолвно стоять на холме, холодным, отстранённым взором обозревая эту безрадостно-тёмную Пустошь.

Точно так же, как это делали Стражи последние миллион восемьсот тысяч лет.

(Конец главы)