Меч Рассвета Том 1 Глава 1343 Битва древолюдей

В небольшом саду, укрытом множеством белых цветов, невидимый ветер сделал два оборота вокруг столика в центре. Однако это была не «средовая настройка», смоделированная нейросетью: по сути, это пространство было самолично создано массивными нервными узлами гигантского дерева Солинского и подвешено в сети как автономная гостевая зона. Ветер, пронесшийся над этим цветочным морем, сам по себе был «мыслью» гигантского дерева Солинского.

Через несколько секунд ветер постепенно утих. Бельтира тоже закончила обмен информацией со своими удаленными конечностями. Перемешивая чай в чашке, от которой поднимался пар, она подняла голову и посмотрела на Гавейна:

— Да, я ясно ощущаю сигнальный отклик Бертрема. Он с группой уродливых выродков действует недалеко от передовой, и все время крутится возле моих дальних корней…— Тут она снова сделала паузу и слегка прищурилась, словно еще раз внимательно всматриваясь в сигналы, идущие издалека, после чего продолжила:

— Я чувствую… что он ведет свой отряд, раскапывает в земле мои краевые корни, которые еще не полностью выросли, сбрасывает в подземные воды целенаправленные токсины и ингибиторы, а также направляет темную корневую сеть в зоне Пустоши, чтобы помешать моему распространению… Сейчас он, по всей видимости, уже стал главным командиром иммунного барьера Пустоши. Его вмешательство… весьма действенно.

Бельтира прищурилась. Ей не нравилось хвалить врага, но, ощущая, как Бертрем противостоит ей, она была вынуждена оценить его результаты как «весьма действенные».

— Я-то думал, что после такого поражения он уже не сможет вернуться на передовую. Никак не ожидал, что он не только вернулся, но и получил столь важное поручение, — слушая Бельтиру, Гавейн невольно нахмурился. — Похоже, тот «Великий Тёмный Наставник» по имени Болькен вовсе не так придирчив, гневлив и скуп на милости, как ты описывала. По крайней мере, он знает, как использовать способного неудачника.

— Возможно, число последователей вокруг него ограничено, и он не может позволить себе разбрасываться ими понапрасну, — спокойно оценила Бельтира. — Как бы то ни было, появление Бертрема и впрямь стало для меня «сюрпризом». Я прежде и не предполагала, что у него есть такие способности… Похоже, прошлое поражение послужило ему достаточным стимулом, чтобы изо всех сил попытаться смыть этот позор. И…

Выражение её лица сделалось несколько странным. Дрогнув уголком рта, она продолжила:

— И, судя по всему, он отлично усвоил тот «урок». Прежде я пыталась методом ментального паразитизма извлечь из его сознания разведданные о Пустоши. На самом деле такая атака установила и обратную связь. Теперь он ведет отряд на перехват моих дальних корней, и точность и эффективность каждого его действия очевидно превосходят действия других темных священников.

— …Выходит, жертва преодолела психологический инстинкт страха и, наоборот, использует свой «страх перед хищником», чтобы активно искать местоположение самого́ хищника… — задумчиво проговорил Гавейн. — Звучит так, будто он и впрямь «талант». Как ты планируешь справиться с таким вернувшимся противником?

— Справиться? Для хищника к «еде» слово «справляться» неприменимо, — в голосе Бельтиры прозвучало нескрываемое презрение, однако было очевидно, что она вовсе не настолько презирает врага, чтобы вовсе не строить планов. — Пожалуйста, не тревожьтесь. Я уже приготовила для него и его чудовищных прихвостней самую лучшую ловушку. Раз уж он так интересуется теми тайнами, что сокрыты глубоко под землей, — пусть приходит.

Хозяйка сознания гигантского дерева Солинского улыбнулась, словно опытный хищник, планирующий следующую великолепную охоту. Затем она элегантно взяла чашку с дымящимся чаем, элегантно подняла её над головой и элегантно вылила горячий чай себе на голову.

Гавейн в полном ошеломлении уставился на эту картину, даже не сразу сообразив, что произошло. А затем увидел, как сидящая перед ним женщина в зеленом платье вдруг отшвырнула чашку и с резким «вжих» подскочила со стула. Жалко барахтаясь и разгребая мокрые волосы, она вскричала:

— Горячо-горячо-горячо…

Только тут Гавейн опомнился и с большим запозданием напомнил стоящей напротив:

— Ты же в нейросети… Чай у нас обычно пьют…

— Я привыкла поливать… — Бельтира, всё ещё разгребая мокрые волосы, подняла глаза на Гавейна, стоя посреди цветочного поля, и быстро проговорила, одновременно стремительно тая в воздухе: — Я возвращаюсь — продолжать план наступления!!

В следующую секунду её фигура уже полностью исчезла перед Гавейном. На месте осталось лишь пустое поле белых цветов да круглый столик и стулья в его центре. Гавейн стоял у стола и застыл, глядя в ту сторону, где исчезла Бельтира. Лишь спустя долгое время из глубины памяти начали всплывать обрывки воспоминаний. Наконец он со сложной улыбкой покачал головой:

— Вот уж и впрямь выражение лица, какого я не видел семьсот лет…

Его голос затих, и его фигура тоже исчезла в цветочном поле. Это «подвесное» пространство, особой конструкции созданное нервными узлами Солинского гигантского дерева, вслед за тем погрузилось во тьму нейросети.

В глубине кроны Солинского гигантского дерева, внутри «главной камеры сознания», образованной хитросплетением множества древесных структур и бесчисленных лиан и листьев, близ центральной платформы безмолвно работала иммерсионная капсула особой модели. Однако наружная крышка её оставалась открытой, а внутри самой кабины было пусто. Лишь множество похожих на тонкие лианы нервных волокон, извиваясь, тянулись отовсюду — от «пола» и «стен» — и сползались к кабине, проникая внутрь. Своими присосками на концах они присасывались к металлическим контактам на спинке кресла.

Внезапно все эти нервные волокна, обвивавшие и облепившие кабину, разом дрогнули, а затем стремительно отсоединились от всех контактов. В мгновение ока они все отступили обратно, в тень ближних древесных структур. А на стоявшей рядом центральной платформе один из увитых цветами побегов, извиваясь, отдёрнулся в сторону, и из него возникла имитационная аватара Бельтиры. Отключившись от связи, эта имитационная аватара заморгала, словно адаптируясь к смене ощущений от виртуального мира к реальному. И лишь несколько секунд спустя к ней полностью вернулась ясность сознания.

Она подняла руку и потрогала свои жёсткие, сухие и грубые на ощупь «волосы» на макушке. На её лице, почти лишённом способности менять выражение, кажется, промелькнуло лёгкое уныние. Из камеры донёсся её бубнящий голос:

— Как глупо… я и впрямь слишком глупа…

Мгновение спустя унылое бормотание сменилось ледяным обращением к самой себе:

— За эту неловкость пусть расплатится Бертре́м…

.....

Бертре́м внезапно содрогнулся. Хотя сейчас над пустошью не дул холодный ветер, а его мутировавшее за многие годы тело давно потеряло чувствительность к внешней перемене температуры, он сейчас со всей отчётливостью ощутил, как некий «холод», подобно захлёстывающей рот и нос ледяной воде, проник в его дух. И этот ледяной холод заставил его в единый миг собрать всё своё внимание до предела.

Это была не иллюзия. За многие дни действий на краю этой пустоши он уже накопил драгоценный опыт в этом отношении. Этот пробирающий до самой души ледяной холод был реален. Он был тем самым остаточным следствием ментальной атаки и одновременно той «опорой», что позволила ему после череды ужасающих ошибок всё же вернуться сюда и получить важное поручение. Это было ментальное чутьё, связывающее жертву и хищника.

К несчастью, он пребывал в положении жертвы. И всякий раз, когда этот ледяной холод накатывал, это означало, что тот ужасный, мутировавший до полного выхода за рамки здравого смысла «хищник» испускает в его сторону сильнейшую враждебность. Это означало, что клыки и когти хищника сейчас действуют где-то на опасно близком расстоянии.

Впрочем, Бертре́м к этому уже привык. В конце концов, эта безумная «святая» источала в его сторону такую враждебность и «аппетит» уже не первый день. И все эти дни проведение диверсий под прикрытием такой вот «враждебности» и было его главной работой.

— Я чувствую это, — Бертре́м быстро взял себя в руки. Его сучья затрепетали на зимнем ветру Пустоши, и множество листьев указало в одном направлении. — Очень крупное нервное скопление, очень мощный мыслительный импульс… Прямо на восток! Сигнал только что возник. Там должен быть ещё не до конца оформившийся участок корневой системы. Немедленно выступаем!

Позади Бертре́ма несколько разнообразных по форме искореженных древней и большая группа мутантов быстро отозвались на приказ. Этот «особый отряд» под командованием тёмного наставника начал стремительную переброску, пересекая обширные равнины и ядовитые речные долины, двигаясь к одному из участков, сравнительно близкому к линии огневого соприкосновения. Вскоре после начала переброски один из тёмных священников с серо-чёрной корой и кроной, перекрученной, словно водоворот, приблизился к своему командиру:

— Наставник, удастся ли нам на этот раз схватить тот самый «орган», что испускает мыслительные импульсы?

— Не знаю, но я уверен… Мы с каждым разом всё ближе к этому органу.

Быстро говоря это, Бертре́м одновременно скрытно отдал через ближнюю корневую сеть череду приказов: пусть те наступательные лианы, что копошатся под землёй, скрытно сплетутся в удушающее кольцо окружения; пусть секреторные органы, что размножаются меж корней, выработают контрмерные антагонистические феромоны; пусть часть «юных лиан» трансформирует себя и сымитирует нервные сигналы того живого леса, чтобы как можно ближе подобраться к противнику и, прежде чем их опознают и задушат, максимально пропитать близлежащую почву ядом-ингибитором, что они несут на себе…

Все эти приёмы были разработаны им за дни непрерывной «смертельной схватки» с Бельтирой. Он даже перенял некоторые из них у неё самой. Несомненно, эти техники были поразительны, но он должен был признать: эта безумная «святая», превратившись в растение, породила множество тактик, которые мог «придумать» лишь представитель флоры. И все они оказались на удивление эффективны в применении.

К счастью, все её действия исходили из единого источника. То, что было доступно Бельтре, корневая система в глубинах Пустоши могла делать в основном так же. Стоило лишь найти проницательного человека, способного понять ход мыслей этой неистовой женщины, как контрмеры появятся сами собой.

Бертрам считал себя именно таким «проницательным человеком». Это была его главная гордость в последние дни, единственное, чем он мог гордиться.

Это даже несколько притупило чувство стыда и гнева, переполнявшие его после того поражения.

Одновременно с этим, в тёмных, гниющих глубинах Пустоши, по приказу Бертрама, развернулась стремительная и нарастающая схватка, невидимая для глаз обычного человека.

Корни, принадлежащие отдалённым отросткам Солинского гигантского дерева, столкнулись с мощным сопротивлением на пути своего продвижения на юг. Некоторые новообразованные корневые структуры, ещё не достигшие полной боеспособности, были задушены в процессе роста, гибнув целыми участками в земле и среди подземных рек. В ответ тёмная корневая сеть со стороны Пустоши незамедлительно начала «карательную операцию». Жуткий скрежет и шорохи разносились эхом по подземным пещерам и туннелям. Массы живых лиан извивались во тьме, сплетаясь в кольцо окружения и одновременно выпуская во все стороны разнообразные яды и мельчайших «био-солдат». Вместе с тем, тонкие лианы, маскирующиеся под корни Солинского дерева, тянулись и росли в северном направлении…

Контрудар Солинской корневой системы не заставил себя ждать. Возникали атакующие средства, ничем не уступающие вражеским. Корневая сеть, принадлежащая тёмным священникам, начала массово погибать в приграничной зоне…

Эти отмирающие корневые ткани, прежде чем окончательно умереть, успели передать Бертраму достаточно разведывательной информации.

— Контратака чрезвычайно быстра… Концентрированные и стабильные мыслительные импульсы… Нервные сигналы стягиваются к восточному району…

На холодной пустоши Бертрам, командуя отрядом, стремительно двигался к намеченной цели, одновременно внимательно анализируя поступающую снизу информацию. Внезапно его сердце наполнилось ликованием.

По мере того, как радость нарастала, он всё сильнее и отчётливее ощущал «ауру хищника». Эта аура вызывала у него почти инстинктивный страх. Два противоположных чувства обрушились на его уже не вполне стабильный разум, разрывая сознание в клочья. Этот контраст, парадоксальным образом, привёл Бертрама в ещё большее возбуждение. Некое извращённое ликование заставило его громко крикнуть своим последователям:

— Мы поймали крупную добычу! Братья! Мы её поймали!

— Наставник, вы хотите сказать… — один из младших тёмных священников на мгновение опешил, но тут же понял: — Вы хотите сказать, что на этот раз мы захватили тот самый «мыслительный орган»?

— Именно так! Я чувствую эти мощные мыслительные импульсы! И нервные сигналы, беспрерывно стекающиеся к целевой точке! Мы его схватили! — проскрежетал Бертрам зубами (хотя настоящих зубов у него давно уже не было). — Тайна того, как эта сумасшедшая женщина сумела проецировать своё сознание на столь далёкое расстояние и с такой лёгкостью управлять огромным телом… Её вспомогательный мыслительный орган! Наконец-то мы его заполучили!

Произнося эти слова, он уже чувствовал, что приблизился к окрестностям цели. Он немедленно приказал своим последователям остановиться, чтобы не угодить в ловушку.

Каким бы возбуждённым он ни был, Бертрам всё же сохранял элементарную осторожность и здравомыслие. Он прекрасно знал, насколько хитра эта «древняя святая» по имени Бельтра, и тем более осознавал, что в этом мире не бывает незаслуженной удачи. Ну, возможно, и бывает, но он точно не верил, что такое может случиться с ним.

Цель была прямо перед ним, но он не осмеливался броситься туда бездумно и начать копать. Кто знает, что приготовила эта безумная женщина. Может быть, стоило ему подойти, как земля под ногами разверзнется гигантской пастью, полной зубов и пищеварительного сока!

— Наставник, как мы туда проникнем? — спросил стоявший рядом младший тёмный священник.

Бертрам не ответил. Вместо этого он тайно установил связь с корневой сетью, которая вела ожесточённый бой под землёй. Через мгновение участок земли неподалёку от него издал грохочущий звук. Затем толстый слой почвы и камня был разорван, образовав зияющую дыру, пробитую подземной силой. Перед ним предстал наклонный, уходящий под землю «проход», подпираемый и окружённый бесчисленными живыми лианами и корнями.