Меч Рассвета Том 1 Глава 1345 Жизнь — сплошные взлёты и падения, падения, падения

В тот же миг, как Бертрэм увидел этот мозг, он осознал, что ход событий, возможно, вышел за пределы его ожиданий. Однако дальнейшее уже не оставляло ему времени на раздумья. Сопровождаемая ошеломляющей ментальной атакой, у всех тёмных священников на месте разом на краткий миг помутилось восприятие. А в следующую секунду этот вооружённый до зубов, мускулистый «мозг» обрушил на всё вокруг яростную, бешеную атаку.

Магическая пушка издала пронзительный вой. Лезвия и клинки, переполненные электрическим светом и жаром, выплёскивали наружу дуговые разряды и пламя. Тяжёлые механические боевые молоты с воем низвергались с воздуха. Всюду, куда они достигали — будь то одревесневшие конечности или каменные колонны в пещере, — всё разлеталось на куски, брызжущие во все стороны. Тёмные священники в спешке пытались организовать ответный удар, но всякий раз, как они пробовали призвать более-менее мощную магию, в их духе вспыхивала острая боль. Мощные мыслительные импульсы раз за разом срывали их заклинания, так что даже сам Бертрэм лишь с огромным трудом мог поддерживать вокруг себя защитный барьер и призывать простейшие лианы, чтобы мешать атакам этого «мозга».

Но куда сильнее, чем это беспрестанное ментальное вмешательство, его рассудок сейчас колебал чудовищный шок. Глядя, как его последователи один за другим отступают под натиском этого взбешённого мозга, с которого повсюду бугрились мышцы и который размахивал огромной кучей тяжёлого оружия, он на мгновение ощутил, что переживает некий дикий кошмар. Одна навязчивая мысль гремела в его сознании: «Да что же это за хрень такая?!»

«БА-БАХ!!»

Неподалёку раздался оглушительный грохот. Взрывная волна отбросила Бертрэма, заставив его, шатаясь, отступить в сторону. Его давно мутировавшее, почти утратившее человеческий облик растительное тело пронзила от взрывной волны острая боль. Он понял, что его зацепило снарядом: ударная волна этого магического оружия пробила щит и повредила биологические ткани под его древесной корой. Эта боль, какой он не испытывал уже много лет, наконец вырвала его из хаоса сознания, и он громко скомандовал своим последователям:

— Это ловушка! Отступаем в проход!

Да, это была ловушка. Он с самого начала знал, что здесь ловушка, но он и вообразить не мог, что по-настоящему опасная её часть — вовсе не те засады снаружи, а сама цель. Он привёл с собой достаточно пушечного мяса, с достаточной осторожностью сокрушил все враждебные единицы в этом подземном логове, и в конце концов даже пожертвовал всей выделенной ему Великим Наставником частью корневой сети в пещерах, чтобы полностью запереть эту «последнюю камеру». Но никак не ожидал, что самое боеспособное здесь… это мозг…

Он и впрямь успешно запер это место. Запер вместе с собой и своими последователями — с этим ужасающим монстром перед глазами.

Сбоку раздался свист, и поднялось огромное чувство опасности. Бертрэм подсознательно выставил щит. В следующее мгновение он увидел, как этот мозг одним из своих щупалец взмахнул гигантским сталактитом, неизвестно откуда отломанным, и с чудовищной силой обрушил его вниз. Щит и каменный столб яростно столкнулись. Вызванная этим пульсация магии заставила сухую листву Бертрэма с треском посыпаться вниз. А вместе с этим чудовищным ударом пришла и мощнейшая ментальная атака, испущенная этим мозгом.

В этой ментальной атаке он наконец снова услышал голос Бельтиры. Этот голос накладывался на несколько других голосов, словно бы проходя через череду мыслительных ретрансляционных органов от самых равнин Святого Духа до этого места и в конце концов исторгаясь из того грубого, могучего мозга прямо перед его глазами:

— Бертрэм, надеюсь, ты доволен моим гостеприимством.

— Бельтира!! — глаза Бертрэма налились кровью. Он воочию увидел, как одного из его последователей оглушило брошенным мозгом гигантским камнем, а затем внезапно выросшие в ближней пещере лианы утащили его в тёмную глубину. Чудовищное чувство поражения и какой-то непонятный ужас заставили его разразиться бранью: — Ты, уродливая тварь! Ты, сучий выродок! Что ты вообще сотворила?!

— Эти слова в твоих устах звучат весьма забавно, собрат мой, — неторопливо проговорила Бельтира. А мозг тем временем высоко занёс увитое мышцами щупальце и с размаху ударил тяжёлым боевым молотом по шатающемуся щиту Бертрэма. — Не нужно вечно списывать свои поражения на то, что враг слишком силён. Признай уж, что ты ничтожество. Ты добрался аж досюда — и всё равно будешь прихлопнут мною.

Едва стих ехидный голос в глубине духа, как Бертре́ма оглушил глухой удар, прервавший все его мысли. Щит, который он до последнего удерживал, наконец был раздроблен тяжёлым боевым молотом в вихрь рассыпающихся световых частиц. С несколькими свистящими звуками толстые, могучие щупальца моментально оплели его одеревеневшие «руки» и несколько главных ветвей. В тот миг он ощутил, будто его сжали стальные тиски и насильно вздернули в воздух. Корни, что отчаянно цеплялись за землю, были безжалостно вырваны. Наконец, он оказался лицом к лицу с колоссальным «мозгом» на предельно близком расстоянии. С такой дистанции он мог отчётливо разглядеть и слегка пульсирующую биологическую ткань на его поверхности, и каждую бороздку, каждый выступ.

Ему внезапно показалось, что все эти выступы, разбросанные по поверхности «мозга», — каждый без исключения — были на самом деле туго набитыми мышцами.

— Я не признаю… не признаю этого поражения… — временно скованный тёмный наставник, отчаянно пытаясь высвободиться, тщетно старался мобилизовать магию и одновременно в глубинах духа отбивался от эрозии воли, что исходила от этого мозга перед его глазами. — Что ты себе позволяешь…

— В битве нужно использовать голову, Бертре́м, — презрительно оборвал его голос Бельтиры. — Ты проиграл лишь моей голове.

Все предыдущие атаки и унижения не причинили и доли того урона, что эта единственная фраза. Рассудок Бертре́ма мгновенно достиг предела. Он уставился на этот «мозг» перед собой, почти подобный горе мышц, на кучу смертоносного оружия, сжимаемого его нижними щупальцами, и на обширную зону разрушений вокруг, вызванных его жестокими атаками. Колоссальная горечь и возмущение захлестнули его:

— Ты называешь это «использованием головы»?!

— А разве нет? — парящий в воздухе мозг туже затянул щупальца. Бертре́м почувствовал, как его ветви одна за другой начинают отрываться от тела. Презрительный голос Бельтиры неторопливо звучал в его сознании: — У меня очень могучий мозг. Ради сегодняшнего дня эти синтетические мозги, действующие на передовой, каждый день проводят по пять тренировок силовых упражнений и по четыре часа симуляции рукопашного боя…

Бертре́м внезапно замолчал и лишь через несколько секунд, словно отказавшись от борьбы, произнёс:

— …Хватит. Убей меня.

— Не спеши так. Твоя смерть не имеет большой ценности. А вот «информация», хранящаяся в твоём сознании, для меня гораздо важнее. Я терпеливо извлеку твой мыслительный центр, а затем по крупицам переварю и усвою все хранящиеся там воспоминания. Твои последователи уже проходят через этот процесс, но, я уверена, тайн, известных тебе, гораздо больше, чем у них…

Бертре́м не отвечал на звучавший в его сознании голос, и действительно, казалось, полностью утратил волю к сопротивлению. А все приведенные им последователи к этому моменту уже почти все были повержены этим мозгом и утащены в глубины тьмы внезапно выросшими из ближних пещер лианами. Лишь один последний тёмный священник всё ещё, покачиваясь, стоял на краю пещеры. Возможно, его ценность была слишком незначительна, а может, Бельтира сейчас полностью сосредоточилась на извлечении «ядра» Бертре́ма, но этот единственный уцелевший тёмный священник сейчас, наоборот, не подвергался атакам. В ужасе он с крайней осторожностью передвигался на корнях, пядь за пядью продвигаясь к выходу из пещеры, и уже достиг самого края выхода.

Взгляд Бертре́ма переместился на этого тёмного священника, и одновременно он скрытно отслеживал каждую вспышку магической пульсации, которую испускал этот мозг, державший его в тисках. В некий краткий миг ему наконец удалось уловить момент.

— Сандок! — внезапно громко выкрикнул Бертре́м, произнося имя этого тёмного священника. Его голос разорвал тишину пещеры, и движение тёмного священника разом замерло. Тот в первое мгновение инстинктивно почувствовал опасность, но из-за многолетней привычки к подчинению всё же машинально обернулся. Пара тёмно-жёлтых глаз встретилась с лицом Бертре́ма, которое уже начало постепенно разрываться и растворяться, с его глазами, переполненными магическим сиянием.

— Нет, наставник, умоляю…

Душераздирающий вопль тёмного священника оборвался на полуслове. Заранее заложенная в глубинах его души «метка» была активирована. Он почувствовал, как его сознание в единый миг перенеслось в это тело, что вот-вот будет разорвано, неспособное и шелохнуться. Поле зрения разом заполнил парящий в воздухе «мозг». И прежде чем сознание окончательно погрузилось во тьму, он лишь увидел, как «его собственное» тело опрометью бросилось бежать в сторону выхода из пещеры.

В следующую секунду всё подземное пространство наполнилось ледяной, яростной жаждой убийства, что исходила от Бельтиры.

Ледяная аура убийства, хлынувшая со спины, казалось, могла заморозить сам воздух. Бертрем мчался изо всех сил по тёмному подземному ходу, непрерывно отдавая приказы мутантам и темным корням, которые ещё сохраняли подвижность, любой ценой задержать преследователей. Лишь когда огромный ужас в его душе начал медленно отступать, когда он вновь почувствовал проблеск «шанса выжить», он осознал: он выбрался из этой проклятой трясины.

Мощь того чудовищного разума была ограничена лишь «пещерой», укрытой морем цветов. Мутанты, которых он привел из Пустоши, а также расползшиеся корни, действительно сумели разгромить «врагов» за пределами этой пещеры. Вырвавшись из хватки ужасающего разума, он наконец обрел «безопасность».

— Сандок… Я запомню тебя. Благодарю за твою «жертву»… — прошептал Бертрем, одновременно мчась к трещине, ведущей, как он ощущал, к поверхности. — Эти твари Спящих действительно бывают полезны… Черт, тело слишком слабое. Нужно будет придумать способ восстановить силы…

Он продолжал бормотать. С одной стороны, он обдумывал будущие планы, с другой – пытался заглушить страх и напряжение.

В самый последний момент он применил тайное искусство, которое похитил, когда Культ Всеобщего Конца и культ Спящих ещё «сотрудничали», — обменяв душу со своим подчиненным. Будучи осторожным и ценящим свою жизнь, он давно внедрил в души своих последователей «метки похищения души». Но он никогда не предполагал, что эта мера предосторожности пригодится ему в таких обстоятельствах.

Так или иначе, он выжил. Следовательно, необходимо было немедленно начать думать о проблемах, которые ждут его после спасения.

Например… еще одно унизительное, жалкое, приводящее в ярость поражение. Он не только потерял всех людей, выделенных ему Великим Наставником, но и лишился обширного сегмента корневой сети, всех последователей и даже… собственного тела.

Что было куда ужаснее этих потерь — враг захватил в плен часть его последователей…

Он все еще отчетливо помнил слова Бельтиры. Он знал, что эти плененные темные священники станут источником разведданных для смертных — и это станет его величайшим прегрешением.

— Нужно что-то придумать… Великий Наставник не примет такой исход… Свалить вину на кого-то из подчиненных? Нет, слишком грубо… Попытаться создать некие «результаты», достаточные для искупления вины? Нет, могут раскрыть… Проклятье! Эта сумасшедшая баба! Если бы не она…

Бертрем злобно процедил слова. На краю поля зрения забрезжила тонкая полоска света. В этом свете он посмотрел на свои «руки» и увидел незнакомую кору и узоры. Это навело его на новую мысль:

— Погоди… Я могу избежать гнева Великого Наставника. Преступление совершил Бертрем. А я могу быть Сандоком… Преданным, послушным, сражавшимся до конца и погубленным бездарным начальником — обычным священником. Да, именно так… Я вырвался, рискуя жизнью, и унес важные разведданные. Бертрем провалился. Но обычный священник, уцелевший после отчаянного боя, не должен нести гнев Великого Наставника…

Ложное чувство облегчения охватило его. Бертрему показалось, что он избежал неминуемого наказания, и он начал строить планы, как быстрее восстановить силы и вернуться на место «наставника». Что же до «мести»… От этой нереалистичной мысли он отказался.

Эта безумная «древняя святая»… ему не по зубам. Пусть другие темные наставники ломают над ней головы. А он уберется подальше от северного театра. Если получится, лучше всего — перевестись на южный.

В этот миг свет, льющийся впереди, прервал беспорядочные размышления темного священника.

Подземный ход наконец закончился. Он… вернулся на поверхность.

Не слишком яркие солнечные лучи падали с небес. Потоки воздуха на поверхности шевелили листву его нового тела. Он замер на мгновение, и лишь затем запоздалая радость нахлынула на него.

— Ах… Мне все же повезло…

Тихо выдохнул он, выходя из пещеры, соединяющей поверхность и недра. Холодный ветер свистел по его коре, и он жадно впитывал ледяной воздух, а также чувство свободы и безопасности.

Спустя некоторое время он наконец успокоился и начал оглядываться. После панического бегства ему отчаянно нужно было понять, где он находится.

И тут он с изумлением увидел небольшой холм. Холм возвышался на фоне неба, освещенного бледным утренним светом. А на вершине холма стояло какое-то причудливое поместье.