Меч Рассвета Том 1 Глава 1354 Аномальный контакт

Следуя инструкциям, полученным от Ашалены, имперский экспедиционный флот, возглавляемый «Зимним Лютнем», направился к акватории, окутанной облаками. С восходом солнца и постепенным рассеиванием остаточных возмущений от хаотичной турбулентности, пелена облаков над морем становилась всё тоньше. В этой редеющей дымке всё отчётливее проступала «опора», казалось, соединяющая небеса и землю.

Байрон, стоя на носовой наблюдательной палубе «Зимнего Лютня», вглядывался вдаль, туда, где синие воды океана простирались насколько хватало глаз. В его поле зрения та самая «высокая башня», что пронзала облака и терялась у края небесного свода, становилась всё более чётким тёмным силуэтом. По мере того как морской туман рассеивался, она приближалась к ним, словно мифическая опора небес, явившаяся смертным во всей своей подавляюще-грандиозной, величественной мощи.

Сверху раздался шум огромных крыльев, рассекающих воздух. Одетый в механическую броню, красный дракон летел со стороны высокой башни. Кружа над «Зимним Лютнем», он постепенно снижался, и наконец с оглушительным «бум» Ашалена, принявшая в воздухе человеческий облик, приземлилась на «посадочную площадку для драконицы» неподалёку. Драконорождённая поправила слегка растрепавшиеся длинные красные волосы и лёгкой походкой подошла к Байрону.

— Видел эту штуковину…

— Наверняка оставлено Вознёсшимися. Стиль слишком уж явный, — глухо ответил Байрон, не отрывая взгляда от далёкого моря. — Такое не под силу построить ни одной цивилизации с нашей планеты. Посланники Тар-Лонда упоминали, что Вознёсшиеся оставили на этой планете три «башни»: одна на Северном полюсе, две на экваторе — в море и на одном из материков. И наш государь тоже говорил об этих башнях… Похоже, перед нами та самая, что находится в экваториальных водах.

Он сделал паузу, и в его голосе невольно прозвучало удивление:

— Это поистине величайший поход в истории человечества… Насколько же мы всё-таки сбились с курса?

— Она сильно отличается от башни близ континента Тар-Лонд, — Ашалена нахмурилась, вглядываясь вдаль, и задумчиво произнесла. — Та башня, хоть и очень высокая, но по крайней мере имела видимую вершину. Если набраться смелости, можно было бы долететь до неё. А эта штука… Я только что попыталась набрать высоту и летела долго, до предела, допустимого для моих Стальных крыльев, но так и не увидела её конца — словно она пронзает небеса насквозь.

Байрон молчал, лишь ещё сильнее нахмурив брови и продолжая смотреть на далёкую башню. «Зимний Лютень» неуклонно продвигался вперёд, однако башня всё ещё казалась бесконечно далёкой. Её размеры давно превосходили человеческое разумение, и даже сейчас он не мог охватить взглядом всё основание: добрые две трети этого «стального острова» было скрыто под водой.

Но по мере того как флот приближался к водам вокруг башни, он заметил, что окружающая среда начала претерпевать изменения.

Волнение здесь стало мельче и положе, чем где-либо, цвет воды посветлел, сила ветра над морем утихла. И эти перемены становились всё более ощутимыми по мере продвижения «Зимнего Лютня». К тому времени, когда он смог почти полностью разглядеть «стальной остров» под башней, вся акватория стала такой же спокойной, словно пруд у него за домом.

В изменчивом, непредсказуемом океане такая обстановка была совершенно немыслима. Но здесь… видимо, за минувшие миллионы лет это море всегда выглядело именно так.

— Насколько близко тебе удалось подлететь? — повернул голову Байрон к Ашалене. — Ты не высаживалась на остров и не прикасалась к башне?

— Я тебе не безрассудный мужлан, в отличие от некоторых, — тут же замотала головой красновласая ведьма Драконьей Печати. — Я лишь сделала несколько кругов по периферии. Даже на самое близкое расстояние не приближалась к острову. Но по моим наблюдениям, внутри самой башни и на острове под ней всё ещё что-то «живо»: я видела движущиеся механизмы и огни, а на мелководье у края острова тоже, кажется, что-то шевелилось.

— В постройках Вознёсшихся оборудование работает и по сей день — это неудивительно, — пробормотал Байрон, почёсывая подбородок. — В сказаниях серебряных эльфов говорится, что изначальные эльфы древней эпохи бежали с прародины и пересекли Бескрайнее море, чтобы добраться до континента Лорен. Посреди пути они укрывались от бурь как раз в такой гигантской башне, возвышающейся над морем. А из-за того, что они оплошали и вторглись в её «запретную зону», на них пало «проклятье», и они разделились на множество нынешних эльфийских подрас… Государь рассказывал мне об этих сказаниях. Он полагает, что тогда эльфы наткнулись на башню, оставленную Вознёсшимися. И теперь, судя по всему… скорее всего, она прямо перед нами.

— Тогда нам следует проявить ещё большую осмотрительность. Есть большая вероятность, что эта башня реагирует на живых существ, входящих в неё. Тот факт, что первородные эльфы разделились и деградировали, очень напоминает чудовищное искажение генетической информации, — серьёзно произнесла Ашалена. Как ведьма Драконьей Печати, она выполняла в Священном Княжестве Драконов долг «хранителя знаний и преемственности памяти». В первую очередь она была учёной, обладающей огромным объёмом информации, и лишь затем — боевым и дипломатическим деятелем. — Говорят, у каждой из башен Вознесшихся на поверхности планеты есть своя особая функция. Башня в Тар-Лонде — это «фабрика тел». А эта, возможно, связана с планетарной экологией…

Наконец башня приблизилась.

Величественная громада раскинулась между небом и морем. Лишь подойдя вплотную к её подножию, офицеры и моряки флота осознали, перед каким исполином они стоят. Она была ещё грандиознее башни в Тар-Лонде и намного сложнее по конструкции. Основание башни было ещё более массивным. Её тень накрывала море так, что могла поглотить весь флот. В этой колоссальной тени даже «Зимний Лютень» выглядел как скромная рыбацкая лодка.

— Ну что? Исследуем? — Ашалена искоса взглянула на Байрона, стоявшего рядом. — Мы же не можем, найдя такое, просто покружить и улететь. Хотя это, вероятно, сопряжено с риском. Лучше действовать обдуманно…

— К риску я уже привык. За всё это путешествие не было ни одного спокойного момента, — Байрон пожал плечами. — Нужно собрать хоть какую-то информацию. Но ты права, осторожность необходима — в конце концов, это наследие Вознесшихся…

— Тогда отправим вперёд небольшую лодку? Я заметила у края стального острова выступающие конструкции, которые могут послужить причалом, как раз для механической шлюпки. А я выделю несколько драконорождённых воинов для поддержки с воздуха.

Байрон задумался и уже был готов кивнуть в знак согласия, как вдруг за его спиной послышался голос:

— Постойте. Дайте сначала нам взглянуть.

Байрон обернулся и увидел госпожу Кассандру, деву-лоцмана с родинкой у глаза, которая «шла» к ним, извивая длинный змеиный хвост. За ней следовали ещё две морские девы. Поймав взгляд Байрона, эта «глубоководная союзница», действующая с имперским флотом с самого Северного порта, улыбнулась:

— Мы можем начать разведку под водой, а затем высадиться на остров и оценить обстановку. В случае опасности — немедленно отступим в море. Это гораздо удобнее, чем вам, людям, убегать.

С этими словами она оглянулась на двух приведённых ею морских дев, и её лицо наполнилось гордостью.

— К тому же, нас не так-то просто убить…

Байрон машинально подхватил:

— …Значит, можно рисковать до последнего?

— Примерно в этом смысле, — Кассандра упёрла руки в бока, не испытывая ни малейшего стеснения от такого диалога. — Мы, морские девы, — раса, очень искусная в исследованиях. А наш исследовательский талант в основном заключается в том, что мы, во-первых, не боимся смерти, а во-вторых, не боимся, что эта смерть будет выглядеть позорно…

Байрон поразмыслил — и тут же был убеждён.

Минутой позже, с громкими всплесками, Кассандра и две её спутницы, обладавшие, по их словам, «богатым опытом изучения чуждых земель и разнообразной гибели», прыгнули в воду. Несколько бороздок быстро исчезли на водной глади, и гибкие, словно рыбы, фигуры трёх дам мгновенно скрылись из виду.

А подводный пейзаж в мелководной зоне у небесной башни передавался через портативный терминал магической сети, закреплённый на Кассандре, в центр управления «Зимнего Лютня».

На поступающей картинке Байрон увидел, как они сначала миновали наклонное дно, усыпанное гравием и мелким чёрным песком. На дне ещё виднелись какие-то мелкие проворные существа, разбегавшиеся при появлении чужаков. Сразу за этим начался невысокий «пограничный хребет» с явными признаками искусственного происхождения. Плавно спускавшееся дно резко обрывалось перед этой границей. По другую сторону границы открывались поражающие своим масштабом, перекрещивающиеся во всех направлениях сплавные конструкции, а также погребённые глубоко в расщелинах гигантские трубы и опорные колонны, вероятно, уходящие глубоко в земную кору.

Ниже уровня моря основание этой башни обладало куда более чудовищными и впечатляющими «фундаментальными структурами», чем видимая над водой часть.

Такая картина передавалась некоторое время, а затем стала смещаться по наклонной вверх. Солнечные лучи, пронзая тонкий слой воды, струились вокруг трёх дев-разведчиц, словно переливающееся полярное сияние. Они нашли наклонный сплавной желоб, похожий на транспортировочный трубопровод, который уходил глубоко на дно. Затем на картинке мелькнула вспышка, и Кассандра вынырнула на поверхность, а после, взобравшись на стальной остров, двинулась в сторону башни.

— Мы уже на острове, генерал Байрон, — донёсся из-за кадра голос госпожи морской девы. — Многие здешние устройства явно продолжают работать. Мы видели передвигающиеся огни и механизмы, а в некоторых зонах слышен гул, доносящийся из зданий. Но в остальном здесь всё «спокойно». Ни опасных древних стражей, ни ловушек… Честно говоря, тут куда безопаснее, чем в той башне, которую мы много лет назад нашли на материке к югу от дома.

В давние времена морские девы вели разведку южных морей Антавéнна и обнаружили там первобытный континент, где повсюду бродили опасные древние механизмы. На том континенте высилась третья «башня» Вознёсшихся на этой планете, и это была та самая башня, на которую семьсот лет назад взошёл Гавейн Сесил. Байрон кое-что знал об этом, а потому сейчас не выказал особых эмоций. Он лишь очень серьёзно спросил:

— Есть ли на острове следы живых существ?

— Есть. Хотя сам этот «остров» целиком построен из сплавов, в сырой зоне у берега видно много следов жизни. Есть слежавшиеся водоросли и мелкие твари, живущие в расселинах… О, и морская птица! Поблизости, вероятно, есть другие природные острова… иначе птицам не залететь в такую даль. Наверное, это место для временного отдыха?

Байрон слегка перевёл дух: эти признаки жизни показывали, что вокруг башни отнюдь не «мёртвая зона», лишённая жизни. По крайней мере, вне башни обычные существа могли обитать подолгу.

В конце концов, морские девы — особая раса. Эти бессмертные глубоководные солёные рыбы — не чета обычным тварям материального мира. Даже если они будут скакать живыми и невредимыми вокруг башни, Байрон не рискнул бы брать их за образец…

Кассандра вела двух своих подчинённых дальше, в направлении башни. Сильные лучи экваториального солнца заливали трёх морских дев. На картинке с терминала магической сети Байрон и Ашалена видели, как чешуя на хвостах двух дев-разведчиц переливалась в резком солнечном свете, а вокруг них, казалось, курился и струился едва заметный парок.

— …Не зажарятся ли до состояния вяленой рыбы? — вдруг обеспокоилась Ашалена. — У них, гляди, голова прям «дымится»…

— Не извольте тревожиться, госпожа Ашалена, — тут же донёсся из передатчика голос Кассандры. — Помимо разведок и гибели, мы с сёстрами обладаем богатейшим опытом вяления на солнце. Мы знаем, как избежать пересыхания под палящими лучами… На худой конец, у нас есть опыт по извлечению влаги и вызову дождя.

Ашалена и Байрон: «…»

Что за диковинные навыки у этой глубоководной солёной братии?!

Затем последовал ещё долгий путь разведки. Кассандра и две её «сестры» наконец достигли места соединения башни с основанием. Единое монолитное кольцо из сплава соединяло тело башни с лежащим внизу стальным островом. Вокруг кольцевой структуры и поверх неё виднелось множество вспомогательных соединительных галерей, скатов и конструкций, похожих на входы.

— Теперь мы добрались до главной части башни, — проговорила Кассандра в портативный терминал магической сети, висевший у неё на груди, и одновременно с этим постучала по гигантскому сплавному кольцу. Из-за чудовищных размеров кольца его боковая сторона представлялась ей высокой дугообразной металлической стеной. — Пока что не обнаружено никаких опасных фак…

Речь госпожи морской девы оборвалась на полуслове. Она остолбенело уставилась на место, которого коснулись её пальцы, и увидела, как по серебристо-белому металлу быстро побежали, расходясь слой за слоем, кольца бледно-голубого света!

— Бездна бездновая! Эта хреновина светится!

В тот же самый миг в городе Сесил, в кабинете, Гавейн, едва разделавшись с текучкой, собрался было немного передохнуть в кресле-качалке, но голос, внезапно раздавшийся в сознании, заставил его подскочить:

«Зафиксирован контакт аборигенного разумного существа с нижним ярусом орбитального элеватора кольцевого орбитального космического узла. Запущена процедура предварительной обработки. Протокол безопасности 766. Сканирование: элементальная форма жизни. Линейная аномалия. Условно безопасна.

Переход к процедуре B-5-32. Система временно сохраняет молчание. Ожидание дальнейшего контакта».

Гавейн прямо из кресла-качалки спрыгнул на пол и замер, ошарашенный до глубины души. В мозгу билась одна-единственная фраза:

Что за хрень?!

Простояв так несколько секунд, он наконец осознал, откуда исходил голос в голове: дежурная система Станции «Небесный Свод»!

В следующую секунду Гавейн стремительно вернулся в кресло-качалку и устроился поудобнее, после чего дух его мгновенно сконцентрировался и подключился к системе мониторинга Станции «Небесный Свод». Слегка свыкнувшись и подстроившись, он начал переводить «взор» в сторону того самого орбитального элеватора, что соединял космическую станцию с поверхностью планеты…

(Конец главы)