Меч Рассвета Том 1 Глава 1391 Пыль ещё не улеглась

Нежные слова сестер-эльфийниц звучали для Болькена как будто из другого мира. Этот зал находился в самом центре всей конструкции из плоти. Бесчисленные нервные связи стекались сюда со всех уголков чудовищного гетероморфного тела, передавая в разум Болькена океаны данных. Среди них были не только сенсорные сигналы самого организма и информация с поля боя, но и потоки сознания от Тёмных жрецов, проходивших слияние в глубинах. Хоть в последнее время всех Тёмных жрецов и готовили к единонаправленному слиянию разумов, их рассудки всё ещё оставались разрозненными по сравнению с истинным «воссоединением в одно». Собрать их воедино и привести к общему знаменателю было для Болькена труднейшей задачей.

Удар пришёл со стороны Глубинной Синевы. Это была ответная атака древнего призрака, укрывшегося в стальной твердыне. Высокоинтенсивный энергетический луч сфокусировался на вершине конструкции, явно пытаясь уничтожить орган, производящий «Губительные магические пули». Несколько органов, отвечающих за развёртывание щита, вовремя выставили энергетический барьер. Хоть сами они почти сразу же сгорели от перегрузки, удар Глубинной Синевы был успешно отражён.

Следом началась регенерация повреждённых тканей. Невероятные объёмы биомассы устремились из глубоких недр в верхние слои, превращаясь в дополнительные пласты брони. Болькен выполнял эти операции с машиноподобной точностью. Это была мощь и способности, которые он, будучи человеком, не мог и вообразить, а теперь всё это служило ему. В редкие моменты полудрёмы он размышлял о своём нынешнем существовании… и ощущал себя почти божеством.

С дальнего расстояния пришёл сигнал ментальной связи. Болькен извлёк из него сигналы массового уничтожения мутантов и биосинтетических тварей, а также характерную тяжёлую отдачу «падающего с небес огня».

То были сесильцы. Они уже прорвались к равнинам выжженной земли на севере и возводили там свои очистительные установки. Оставленной там армии Пустоши хватало лишь на самые примитивные убийственные инстинкты, к тому же она была лишена тяжёлых боевых единиц. Против натиска смертных армий она не продержалась и дня — вполне ожидаемый исход, ведь то было лишь пушечное мясо. Единственное, что вызывало досаду, так это то, что мяса этого оказалось куда меньше толку, чем рассчитывалось.

Одна из нервных узловых точек в «мозговой камере» замерцала тусклым алым светом. Воля Болькена обратилась в психические волны и по разветвлённой подземной сети корней стремительно понеслась на север. Там больше не осталось Тёмных жрецов, способных командовать; конечный узел корневой сети соединялся лишь с единственным крупным нервным кластером, обладавшим зачатками разума. Этот глубоко запрятанный под землёй узел мог осуществлять базовое управление мутантами и биосинтетическими тварями в определённом радиусе — главным образом, чтобы удержать их от полного «одичания».

Так, по крайней мере, армия Пустоши на окраинных направлениях ещё сумеет хоть немного сдержать и задержать армии смертных.

Отдав приказ на перегруппировку сил и ведение сдерживающей тактики, Болькен снова сосредоточился на текущем сражении. Орден уже отбросил все завоёванные прежде внешние рубежи, бросил свыше семидесяти процентов земель Пустоши, бросил всё, что можно было бросить, — ради одной этой битвы. Но на деле… это будущее вовсе не было тем, что Болькен замышлял изначально.

Он желал приручить планету, желал возвести изолированный от мира «Вечный Приют Покоя», желал Глубинной сетью истребить нынешнюю цивилизацию на этой планете и обратить её в планетарный щит. Но он никогда не хотел добиваться всего этого ценой, подобной нынешней. Он вовсе не желал сходиться в прямом бою с тем древним призраком в сердце Пустоши, потому что цена такого противостояния была воистину непомерной, невыносимой даже для него. Когда эльфийские сёстры предложили этот план, он хотел отвергнуть его, — но, оглядев Пустошь, понял, что иного выбора у него не осталось…

Каким образом всё шаг за шагом пришло к такому состоянию? В кратком промежутке меж грохочущими в ментальном мире «голосами» у Болькена на миг промелькнул этот вопрос. Однако прежде чем он успел сосредоточиться на нём, нервные сигналы со всех концов конструкции снова разорвали его внимание. Он был вынужден возвращать потоки мысли к поддержанию битвы и задаче слияния сознаний. И тут же в нём, словно весьма кстати, нарастало ощущение владения грандиозной силой и собственного превосходства надо всем сущим — и это притупляло его желание допрашивать собственный нынешний облик.

Так… могуч, подобен… божеству.

«Прекрасно, именно так всё и должно быть. Пусть даже ценой разрушения ордена, который он взращивал веками, он получил взамен эту непреодолимую силу и вечное, нетленное тело. Какая мощь! Ему достаточно одной мысли, чтобы высвободить энергию, способную сокрушить небеса и землю. Пока его воля существует, это тело будет бесконечно восстанавливаться… Если мир в конечном итоге будет поглощён морем пламени из-за пробуждения Глубинного Пути, то он, несомненно, останется единственным выжившим. А затем на эту планету снизойдёт рай вечного покоя, и он, как единственное и самое могущественное живое существо на планете, сможет делать всё, что ему заблагорассудится…

Болькен улыбался, строя грандиозные планы на будущее. Когда придёт тот день, что он сделает в первую очередь: создаст верных слуг или возведёт величественный дворец для себя самого?

Рейна стояла рядом с уродливым растением в центре зала, наблюдая, как по сухой, извилистой коре расползается нечто, похожее на улыбку, но внушающее неописуемый ужас. Эта «маска» вызвала улыбку и на её лице. С кончиков её пальцев в воздухе тянулись почти невидимые нити. Они переплетались и сплетались, окутывая крону Болькена, его корни, уходящие в глубь зала, костяные контрфорсы и хитиновый купол; нити становились всё плотнее и плотнее, слой за слоем, подобно паутине.

Уже некоторое время Болькен совершенно не замечал этой паутины, что разрасталась в его собственном «разумном центре».

— Он погружён в грёзы. В прекрасные, сладкие грёзы, — тихо произнесла Рейна, и её улыбка стала ещё шире. — Под этой прочной оболочкой наш Верховный Наставник на самом деле всего лишь хрупкий смертный. Похоже, он далеко не так велик, как сам себя считал.

— Для смертного его воля была на удивление стойкой, — послышался голос Филны рядом. — До последнего момента его подсознание сопротивлялось, пытаясь вернуть его разум к реальности… Способность ещё и сомневаться и размышлять на такой стадии — разве это не превзошло наши ожидания?

— …Хоть что-то достойное, — сухо проронила Рейна. Затем её взгляд опустился вниз, словно проникая сквозь всю толщу костяных и древесных барьеров, сквозь камеры с биомассой под полом, в самую сердцевину этой конструкции из плоти, в самую тёмную и жуткую часть этого леденящего душу колоссального «существа». — Начался процесс слияния последней партии Тёмных жрецов… Но они отчаянно сопротивляются и всё время пытаются пробудить основное сознание Болькена.

— В тот миг, когда они вошли в камеры слияния, самые проницательные из них всё поняли, — тихо сказала Филна. — Однако их сопротивление тщетно. Эта конструкция уже выросла до такой степени, что волны смертных не в силах с ней справиться. Крики Тёмных жрецов в ментальной сети в основном будут казаться Болькену лишь шумом ветра или назойливым бормотанием… если он ещё остаётся «Болькеном».

Рейна шевельнула кончиками пальцев, и «паутина», окутывающая зал, стала ещё плотнее. Одновременно она нахмурилась:

— …Но этот «шум» всё-таки немного мешает. Он влияет на силу, которую способна проявить эта конструкция. Шаги смертных приближаются. Мы должны прорвать барьер Глубинной Синевы до того, как они появятся здесь. Нынешней мощи конструкции недостаточно… Найди способ заставить эти голоса умолкнуть.

— Я займусь этим, — бесстрастно ответила Филна и, повернувшись, направилась к выходу из зала.

.....

Наступление армий Лиги с каждым днём набирало обороты. После того как вся мощь континента Лорен была направлена в эти земли, военная машина смертных начала демонстрировать свою поразительную, устрашающую силу. Колоссальные орудия перемалывали полчища мутантов, боевые машины обращали в прах останки армии Пустоши, могучие легионные заклинания превращали целые поля в кипящий ад. Воины из разных стран и рас вихрем проносились по равнинам и горам былой Империи Гондор. А за спинами наступающих армий возводились башни очищения, и заградительные стены, словно пульсирующие вены, тянулись с четырёх сторон — с востока, юга, запада и севера — к самой Глубинной Синеве.

И в этом процессе последствия возведения стен начали проявляться во всей своей очевидности. Пусть до полного смыкания было ещё далеко, во многих районах Пустоши изменения в окружающей среде стали уже неоспоримым фактом.

Ядовитые облака рассеивались. Токсичные вещества в воздухе уменьшались. Хаотичная магическая энергия, витавшая над самой поверхностью, постепенно успокаивалась. Кое-где наблюдатели обнаруживали упорные ростки, пробивающиеся сквозь камни. Семена этих растений были занесены в Пустошь воздушными потоками, хлынувшими внутрь, когда рухнула Великая Стена; они укоренились на земле, с которой уходила скверна, и с приходом весеннего тепла пошли в рост, становясь первыми «колонистами» этого края после семисот лет мёртвого безмолвия.

А на самых окраинах Пустоши, у подножия бывшей Великой Стены, в буферной зоне, традиционно считавшейся заражённой областью, исследователи даже обнаружили обширные участки, вернувшиеся в нормальное состояние. На этих очищенных землях можно было безопасно жить и возделывать поля, не используя никаких защитных средств, даже обычному человеку, лишённому особых сил.

Несмотря на то, что война еще не закончилась и судьба мира висела на волоске, мир неудержимо двигался вперед, даже когда пыль еще не успела осесть.

Кари Пелло пронеслась по садовой дорожке, как вихрь. Ее юбка развевалась над клумбами и краями газонов. Слуги и служанки, заметив приближающуюся молодую госпожу издалека, поспешили укрыться под навесами, а некоторые, хорошо знавшие Кари, лишь бессильно покачали головами.

Кари отличалась жизнерадостным нравом и добротой, ее живость резко контрастировала с серьезностью ее отца. Однако ее недостатком было отсутствие степенности и подобающей благовоспитанности леди. Виконт Пелло когда-то отправил ее учиться в Сесил — отчасти по «обязанности», возложенной Империей на молодых дворян, отчасти в надежде, что дочь закалит характер в чужой стране и станет более зрелой, живя бок о бок с отпрысками других благородных домов. Однако, судя по результатам…

Вернувшаяся из Сесила Кари, безусловно, выросла во многих отношениях, но в том, что касалось достоинств леди, заметен был откат. К тому же, она переняла множество «сесильских» манер и словечек, которые с точки зрения тифонских традиций выглядели совершенно дико. Это невольно заставляло задуматься: чему же такому учат в этой сесильской «Имперской Коллегии»…

— Кари! — внезапно раздался недовольный голос виконта Пелло от парадного входа. — Что за вид — носиться по саду, словно угорелая?

Высокий, худощавый виконт Пелло в отутюженном парадном платье, с хмурыми усами, смотрел на свою дочь, бегущую к нему. В его тоне слышались досада и та же беспомощность. Его дочь вернулась из-за границы уже довольно давно, однако в вопросах жизненных планов эта легкомысленная девица, по-видимому, так и не обрела ясности. В голове у нее роились лишь какие-то суматошные и дерзкие проекты; при этом она не желала ни идти в Парламент и становиться парламентарием, ни проявляла благосклонности к мужчинам, так что замужество казалось делом далекого будущего, а наследовать титул и родовое дело… для этого ей было еще слишком рано.

В этом смысле — «головной боли о будущем своего чада» — виконт Пелло мало чем отличался от большинства обыкновенных отцов.

Кари, однако, будто и не заметила недовольства в голосе родителя. Она крепко сжимала в руке газету и протянула ее отцу:

— Отец, взгляните!

— Что еще за чудо, из-за которого столько шума… — пробормотал виконт Пелло, беря газету. Его взгляд тут же упал на черно-белое изображение на полосе — растение, с виду самый обычный полевой цветок у дороги. Но сопровождающая надпись заставила выражение его лица измениться: «…В Пустоши обнаружено растение… порча отступает… на окраинных участках зафиксированы зоны очищения…»

— Это фотография, переданная с двадцать седьмой передовой базы корпуса Зимних Волков! — Кари сияла улыбкой, и в ее голосе слышалась непонятная гордость. — Из того самого подразделения, где служит Марианна! Это она нашла этот цветок, и в статье об этом особо упомянуто!

— Марианна… дочь графа Ривен — Марианна Ривен? — виконт Пелло быстро отыскал нужное имя в генеалогии дворянских родов. На лице его мелькнуло мгновенное изумление, тут же сменившееся хмурой миной. — Эта девица уже стяжала славу и даже сумела прославить свое имя на родине! А ты погляди на себя — вы же с ней вместе учились! Ты…

— Отец, я хочу сказать вам о другом, — не дав ему договорить, вдруг произнесла Кари. — Я сегодня слышала, что на юго-западном эксклаве Крепости Зимних Волков есть план по колонизации…

— План колонизации? Тот эксклав к юго-западу от Крепости Зимних Волков? — опешил виконт Пелло. — Но ведь это же в заражённой зоне…

— Там больше не заражённая зона! — с лучезарной улыбкой ответила Кари. — «Обсидиановый Вестник» сегодня опубликовал список нескольких пограничных районов, в которых подтверждено полное очищение. Что будет с Гондорской Пустошью в дальнейшем — вопрос открытый, но те пограничные эксклавы — стопроцентно имперская земля! Теперь, когда скверна отступила, а войска отодвинули фронт глубоко в Пустошь, освоение этих мест вот-вот начнётся. Я сегодня говорила по связи с Даной: её отец, граф Ювен, уже заговаривал с ней об этом. Я хочу отправиться вместе с ней к границе…

Лицо виконта Пелло сделалось наконец серьёзным. Он пристально посмотрел в глаза дочери и медленно проговорил:

— Кари, понимаешь ли ты, что говоришь.

— Да, я понимаю, — Кари стёрла улыбку с лица и встала перед отцом с решимостью, которую он прежде не видел. — Я желаю следовать по стопам наших предков. Отец, все мои товарищи из коллегии сейчас заняты тем, что они считают самым важным и верным. Финдир Вильдер отправился в экспедиционные войска в Пустошь и уже принял свой первый бой. Илейвен Франклин недавно отбыл на Западный фронт в качестве ассистента-исследователя. Марианна сражается под командованием генерала Андреа Вендела… Отец, я не обучена военному делу, и мои успехи в магии и маготехнике не столь выдающиеся. Однако я разбираюсь в колонизации и управлении землёй. Издревле род Пелло славился превосходными колонизаторами. Когда вы рассказывали мне об этом, на вашем лице читалась гордость.

— Я не желаю идти в Парламент и быть там лишь одной из тех, кто штампует решения. Там достаточно умных людей, среди них я ничем не выделяюсь. Я не хочу и спешить с замужеством: я ещё не встретила того, кто мне подходит. И я не хочу просто так унаследовать семейное дело и стать заурядной, ничем не примечательной дворянкой, растрачивая уйму времени на балы и пирушки… Как Его Величество изложил в своей последней речи, мы стоим перед лицом особого и непростого времени, и Империя нуждается в том, чтобы каждый её подданный усердно исполнял свой долг и приносил пользу…

— Вы только что сами жаловались, что Марианна уже стяжала славу, — так вот, я тоже хочу того же…

— Хорошо. Я согласен.

Спокойный голос виконта Пелло прервал её, и все те заранее подготовленные, тщательно обдуманные слова, что ещё остались у Кари, так и застряли у неё в горле.

(Конец главы)