Меч Рассвета Том 1 Глава 1404 Маленькая история Офелии

Следуя за сигналом, посланным Вероникой, драконий всадник приземлился на небольшой платформе у подножия «хрустального пика».

Гавейн и Эмбер выбрались из аппарата. Эмбер задрала голову, рассматривая конусообразную конструкцию, напоминающую холм, сложенную из гигантских хрустальных призм. Чистая магия, извергающаяся из Глубинной Синевы, струилась с вершины этого конуса, образуя яркий поток в воздухе, который вливался в вершину толстого защитного купола. Зрелище было поистине грандиозным.

Эмбер, задрав голову, смотрела довольно долго, и наконец её мысли слились в одну реплику:

— …Эта штука будет вечно идти без остановки?

— А я уж думал, ты о чём-то высоком собралась рассуждать, — уголок рта Гавейна дрогнул, и он искоса взглянул на эту теневую штурмовую гусыню с её своеобразным ходом мысли. — Согласно записям Тар-Лонда, эта трещина существует с зарождения планеты. Она — часть планетарного круговорота магии, и понятия «иссякнуть» для неё не существует. Только если нарушится сам магический круговорот. Что же до того мизерного количества энергии, которое выкачивали древние гондорцы… по сравнению со всей Глубинной сетью, это, боюсь, лишь крохотная рябь.

— …Неисчерпаемая магия. Степень чистоты такова, что даже вторичная очистка не нужна. И сложность использования — почти нулевая, — вздохнула Эмбер. — Неудивительно, что Империя Гондор в своё время достигла такого могущества…

Гавейн ничего не ответил. Вдруг он услышал неподалёку лёгкий гул. Повернув голову на звук, он увидел, что на поверхности хрустальной «стены» в конце платформы внезапно проступила сеть струящихся световых линий. В мерцающих сполохах монолитная до того кристаллическая внешняя стена претерпела головокружительную трансформацию и в мгновение ока разверзлась высоченной дверью.

В дверном проёме послышались шаги. Оттуда вышли две особенно высокие фигуры. В отблесках заката и лазурных магических потоков эти двое, появившиеся из глубин древней твердыни, внушили Гавейну чувство, будто они сошли с исторического свитка. Когда они приблизились, Гавейн разглядел, что это две «женщины-солдаты». На них была форма боевых магистров древней Империи Гондор. Оружия они не держали, но на их руках, плечах и других местах виднелись компоненты магических усилителей, казалось, напрямую соединённые с телом. Одна из «магических солдат», по-видимому, получила повреждения в предыдущем бою и ещё не была отремонтирована: в районе её шеи зияла резаная рана, под искусственной кожей обнажались серебристый сплав внутренней брони и соединительных структур.

Стоящая рядом Эмбер мгновенно сообразила: это две воительницы из Железных людей. Такое же могучее рукотворное оружие, как и та «дворецкая» из Тифонской империи, только созданное древним человечеством.

Мысли её невольно унеслись вдаль: вот если бы та «дворецкая» по имени Диана тоже пришла сюда, было бы хорошо. Она наверняка бы захотела прийти. Она ждала сменного обслуживания уже несколько сотен лет…

Пока она предавалась сумбурным мыслям, та из железных воительниц, что выглядела более сохранной, заговорила. Голос её звучал механично и холодно:

— Добро пожаловать, посетители. Вам присвоен уровень доступа A. Её Высочество Офелия повелела нам проводить вас в центр управления.

— Мы вдвоём войдём. Остальным — ждать снаружи, — кивнул Гавейн и повернулся к сопровождающим, выступавшим в роли «стражи». — Ждите здесь.

— Мы только вдвоём пойдём? — Эмбер указала на себя, и на лице её отразилось некоторое сомнение. — Ты…

— Это наша первая встреча с последней наследницей Империи Гондор, — негромко произнёс Гавейн. — Я не уверен, что там внизу. Так что пусть эта первая встреча пройдёт в более приватной обстановке.

Эмбер пожала плечами, показывая, что вопросов больше нет, и тут же пристроилась к шагу Гавейна. Вдвоём они последовали за воительницами Железных людей и направились к той самой «хрустальной двери», что переливалась всеми огнями неподалёку.

Пройдя сквозь неё, они вступили в проход, полностью сложенный из толстого хрусталя, и двинулись вперёд по постоянно уходящему вниз уклону. Всё, что попадало в поле их зрения, состояло из этого прекрасного, похожего на лёд голубого хрусталя. Во всём проходе не было видно ни единого осветительного прибора, но в глубине хрусталя по обе стороны можно было видеть, как медленно струятся ровные потоки света, благодаря чему в проходе поддерживалось приятное освещение. Яркий и чистый хрустальный коридор — глядя на это, было совершенно невозможно представить, что снаружи лежит пустынная, мёртвая Пустошь.

Гавейну казалось, будто он оказался внутри сплошного, кристально чистого айсберга. Потоки света, причудливо изгибаясь, преломлялись в ледяных кристаллах, создавая ощущение, подобное прекрасной грёзе.

Однако две воительницы из Железного народа, что сопровождали их, видимо, относились исключительно к военным моделям. У них отсутствовали какие-либо привычки к праздным беседам, и всё время пути они молчали. Из-за этого столь невероятное путешествие казалось довольно унылым.

Но сопровождавшая их Эмбер была особой, неспособной сохранять спокойствие. С самого момента их входа она неустанно осматривалась, разглядывая сияющие кристаллы вокруг. Её янтарные глаза мерцали не меньше, чем окружающий хрусталь. Примерно на полпути она наконец не выдержала:

— Слушай, а этот кристалл вокруг — такой красивый… Что это за материя? Неужто настоящий хрусталь? Природный?

Услышав, что посетитель сам задал вопрос, воительница Железного народа, шедшая впереди, наконец нарушила тишину:

— Это не природный хрусталь.

При этих словах весь интерес Эмбер мгновенно испарился:

— А, ну я так и думала…

— Это стабильный магический кристалл, — продолжила воительница. — Он образовался в результате многовекового непрерывного излияния чистой магии из Глубинной Синевы, которая вступала в реакцию с магически проводящими компонентами окружающей среды и оседала в такой форме.

В следующее мгновение Гавейн увидел, как перед его глазами промелькнула тёмная тень, и Эмбер с оглушительным вскриком подпрыгнула на месте, пытаясь метнуться к ближайшей стене. Если бы Гавейн заранее не знал характера этого позора всей Лиги и не успел с молниеносной реакцией схватить её за шиворот, это тело в тот же миг, как обычно, когда его прижимают к стене, «чпокнулось» бы о кристалл. И прилипло бы так, что не отодрать.

Даже в таком положении Эмбер продолжала вырываться у Гавейна в руках, уже выхватив свой драгоценный кинжал:

— Дай мне отколоть кусочек! Только состав проверю! Стабильный магический кристалл! Чистый, прозрачный магический кристалл! Да на прежнем чёрном рынке маги за такой на вес золота бы грызлись! А тут — целая гора! Целая гора же, а-а-а!!

— Прекрати позориться, — Гавейн мимоходом зажал Эмбер под мышкой и с головной болью посмотрел на это существо, продолжающее размахивать конечностями. — Ты хоть понимаешь, что это за место?

— Так ведь мы одни, — барахтаясь в воздухе, пытаясь вырваться, уверенно затараторила Эмбер. — Здесь, кроме подчиняющихся приказам Железных людей, одна Вероника! А Вероника — свой человек. Да, кстати, хорошо, что ты только что приказал всем сопровождающим ждать снаружи! Вот я и говорю — ясновидящий ты наш. Готовил гроб к крестинам — заранее позаботился…

Гавейн: «…»

Сейчас он уже запредельно, крайне, невероятно и совершенно искренне сожалел, что натренировал это чучело такому набору непотребных словечек…

Единственное, за что можно было благодарить судьбу: воительницы Железного народа, что вели их, ничего такого не поняли. Они даже ни разу не обернулись, чтобы посмотреть на Эмбер, зажатую у Гавейна под мышкой. Ответив на вопрос посетителя и удостоверившись, что дальнейших запросов на общение от посетителя не поступает, обе древние механические девы продолжили молча вести их. И под их руководством Гавейн протащил (наконец-то угомонившуюся) Эмбер сквозь этот кристально-прозрачный «хрустальный склон», пока они наконец не увидели рукотворные сооружения из стали.

То был подъёмник, ведущий в недра земли, — выдержанный совершенно в ином, нежели нынешнее время, «древнегондорском стиле».

Эмбер напоследок с крайней неохотой обернулась и бросила взгляд на тот самый кристально-прозрачный проход, после чего Гавейн силой втащил её в подъёмник. Затем под лёгкий скрежет механизмов защитное ограждение подъёмника сомкнулось, и они начали стремительно погружаться под землю.

Боковые стороны подъёмника представляли собой открытую конструкцию, через которую можно было непосредственно видеть внешний пейзаж. А окружающая шахта имела проёмы для обзора наружу через определённые интервалы. Гавейн и Эмбер могли воочию понять, каков «вид» у подземелий этой древней крепости. Они неслись в этой глубокой шахте, через определённые промежутки пронзая толстые защитные купола, сложенные из крепчайшего металла и бетона. Этих толстых «защитных скорлуп» оказалось целых семь слоёв, и лишь затем они увидели внутренние сооружения, походившие на заводы, буровые станции и склады. А между каждым из этих сооружений были установлены отдельные слои брони и щитов, изолировавшие их слой за слоем.

Эмбер, только что бушевавшая и рвавшаяся отколоть кристалл, сейчас совершенно притихла. С разинутым ртом она смотрела на непрестанно мелькающие за подъёмником картины и наконец тихо пробормотала себе под нос:

— Ну и оборона… такая плотная…

— Выживать в сердце Пустоши — нелёгкое дело, — едва Эмбер закончила говорить, как в подъёмнике раздался голос. Он исходил из небольшого звуковоспроизводящего устройства, и, хотя немного отличался от привычного, Эмбер и Гавейн мгновенно узнали голос Вероники. — В первые два столетия условия в центральной области Пустоши были намного суровее, чем то, что вы испытали, когда только прибыли сюда. Смертоносная скверна проникала в подземелья, и мутанты бродили не только на поверхности. Под древней столицей существовала сеть подземных магистралей и водосточных систем, пересекавшихся вдоль и поперёк. Через эти сооружения чудовища проникли в самые глубины подземелий…

Так что в первые двести лет всё, что я могла делать, — это непрерывно рыть вглубь. Два столетия я копала, перемещая всю твердыню на вдвое большую глубину и одновременно взрывая все туннели подземных магистралей и водосточные сети, находившиеся поблизости от подземного бункера. В процессе этого я возвела те самые «скорлупы», слой за слоем, которые вы только что видели, чтобы обеспечить себе защиту.

Ещё через сто лет положение немного улучшилось. Я обосновалась в структурно стабильных подземных недрах и полностью восстановила рабочую эффективность ремонтной матрицы Железных людей. Я отправила солдат для зачистки тех блуждающих чудовищ, что всё ещё занимали проходы подземных магистралей, и перезапустила часть их линий. Опираясь на это, я начала шаг за шагом восстанавливать контроль над периферийными зонами прежней имперской столицы…

Пока Вероника вещала, подъёмник продолжал своё погружение в шахту. И в этом, казалось бы, бесконечном спуске Гавейн задал вопрос:

— А до того, как начать всё это, вы каким-то образом уже проецировали своё «мышление» за пределы Пустоши, точно так же, как используете это «вместилище» — «Веронику», — и наблюдали за нашим миром?

— Да, — тихо ответила Вероника, или, вернее, Офелия. — Поэтому в определённом смысле я «открыла глаза» за пределами Пустоши даже раньше, чем начала действовать на поверхности здесь. В первые несколько столетий, находясь глубоко под землёй, я с трудом могла судить о происходящем на поверхности. Мне даже приходилось полагаться на дистанционное управление вместилищем в «государстве выживших», чтобы с боковой стороны понимать изменения внутри Пустоши… Одно из моих вместилищ было весьма известно. Не знаю, слышали ли вы о нём.

— Неужели? — Гавейн внезапно проявил интерес. — Расскажите подробнее.

Голос Офелии звучал мягко и ровно:

— Гриффина. Гриффина — Танцующая с Мечом.

Гавейн, очевидно, не слышал этого имени. Но Эмбер мгновенно отреагировала:

— Ах! Это та самая «Безумная Ведьма Клинка»! Я слышала это имя. Её история чрезвычайно популярна среди бродячих деревенских певцов, не увядая уже несколько веков…

Заметив озадаченное лицо Гавейна, стоявшего рядом, Эмбер приняла крайне самодовольный вид. В конце концов, ей не так уж часто выпадала возможность блеснуть эрудицией перед Гавейном:

— Ну, когда ты лежал в гробу, такой фигуры ещё не существовало. Эти истории чаще встречаются в деревенских диких хрониках, так что неудивительно, что ты не знаешь.

Гриффина жила примерно шестьсот лет назад. Говорят, изначально она была обычной наёмницей, обитавшей на границе Тифона и Анзу. Её уровень был так себе, способностей — в обрез, она зарабатывала, нанимаясь в телохранители к купцам. Но однажды караван, который она сопровождала, был истреблён разбойниками, и сама она в том бою упала в ущелье. Все считали, что она погибла на месте. Однако легенда гласит, что через три дня она воскресла. И с тех пор её сила резко возросла, но нрав полностью изменился. Она стала известной на всю округу «Безумной Ведьмой». Прославилась тем, что в бою одновременно создавала вихрь клинков и метала во все стороны цепные молнии, не разбирая, где свои, где чужие. Она бралась за самые опасные задания, что находились на самой границе Пустоши. И даже после того, как страны одна за другой стали сокращать, а затем и вовсе прекратили исследовательские походы в Пустошь, она всё ещё бродила среди постепенно пустеющих и заброшенных пограничных посёлков и деревень…

— А чем всё закончилось? — заметив, что Эмбер сделала паузу, вовремя спросил Гавейн.

— Чем закончилось? В конце концов её больше никто не видел. Говорят, некоторые клялись, что своими глазами видели, как «Безумная Ведьма Клинка» устремилась в глубины Пустоши. Другие считают, что она заключила сделку с дьяволом ради воскрешения и в итоге заплатила за это душой, исчезнув из мира. Третьи полагают, что она внезапно сразилась с каким-то проходящим мимо молодым рыцарем, а потом они вдвоём поженились. Конкретная версия зависит от того, к какой школе принадлежит сочиняющий историю бродячий певец. Обычно в дешёвых заведениях предпочитают вариант, что она сбежала в Пустошь и там покончила с собой.

Закончив говорить, Эмбер задумалась и добавила:

— Существует, конечно, и расширенная версия о храбром герое из чужих земель, сражениях с драконами и любовной связи с принцессой одного государства. Но тот сеанс стоил восемь медных монет, и я решила сэкономить. К тому же, если честно, история была скучной. Поэтому я не стала слушать.

Гавейн: «…»

— В общих чертах всё было именно так, — спокойным голосом произнесла Офелия. — За исключением финальной развязки.

— …Я знал только «Веронику», и мне очень сложно представить, как ты выглядела, когда действовала в истории в другом образе, — проговорил Гавейн с несколько диким выражением лица. — И ещё в таком амплуа… Значит, в тот год ты завладела телом той наёмницы? Судя по рассказу, изначально она была всего лишь обычным человеком…

— Я заняла её тело после того, как она погибла, упав со скалы, — ответила Офелия. — Я не вселяюсь в тела живых людей и не разрушаю чужие жизни. Таков мой принцип. Исключение составляют случаи, когда жизнь человека уже подошла к концу или так и не началась.

— … — Гавейн воздержался от комментариев. Вместо этого он с внезапным любопытством задал вопрос: — А то, что та «Безумная Ведьма» так изменилась в характере после своего воскрешения, — это была твоя… прихоть? Насколько я помню, твой характер довольно спокоен…

— …У того тела был сильно повреждён мозг. Тип повреждения, который очень трудно поддаётся восстановлению, — голос Офелии приобрёл странный оттенок, словно она вспоминала некое весьма неловкое воспоминание. — Управлять им… было действительно непросто.

Гавейн:

— …Хорошо, я понял.

(Конец главы)