Меч Рассвета Том 1 Глава 949 Дракон, жрец

Верховный председатель Совета, Андал.

Рассказывали, что этот старец — один из древнейших гигантских драконов Тар-Лонда, «Изначальный Дракон», живший ещё до Великой Смуты Обратной Волны и здравствующий поныне.

Ещё до прибытия в Тар-Лонд Гавейн успел получить от Мелитты много знаний об этой стране, и среди этих знаний, само собой, были и краткие сведения о самых высокопоставленных членах Тар-Лонда, поэтому имя «Андал» не было ему незнакомо. И он знал ещё кое-что: этот на вид дряхлый старец, «Изначальный Дракон», в обычные дни крайне редко покидает глубинные залы Совета, и даже за последнюю целую тысячу лет случаи, когда этот старец выходил из залов, можно было пересчитать по пальцам.

Казалось, из-за своей глубочайшей древности он обычно отдыхал в своём «троне» в драконьей форме, и то, что сегодня он сам вышел навстречу и даже специально принял человеческий облик, достаточно говорило о его отношении.

Осознав, что это знак особого уважения, Гавейн также незамедлительно проявил подобающую серьёзность:

— Для меня большая честь встретиться с вами, господин председатель. По пути сюда я уже увидел: Тар-Лонд — это совершенно невероятная страна, и я уверен, что это путешествие в Тар-Лонд оставит у меня глубочайшее впечатление.

Председатель Андал мягко улыбнулся и одновременно, слегка повернувшись, сделал приглашающий жест. Когда Гавейн зашагал следом, этот старец лишь тогда с улыбкой заговорил:

— Мы уже много-много лет официально не приглашали сюда чужеземцев. Не считая тех «бродяг», что время от времени случайно попадают на эту землю, последний официальный посетитель в моей памяти был ещё много тысяч лет назад. Тогда властителями континента Лорен были существа с тремя парами конечностей...

— Цивилизация предыдущего витка, — посмотрел на председателя Гавейн и тоже улыбнулся. — Похоже, это и впрямь было очень давно.

— Да, очень давно... Мы всё время следили за миром за пределами Тар-Лонда, однако почти никогда не привозили сюда никого и ничего извне, — кивнул председатель Андал. — Надеюсь, приготовленная нами церемония встречи вас удовлетворила. На основе драконьих обычаев мы, насколько возможно, учли человеческие привычки, но в конце концов разница между нами велика, и если что-то покажется вам неудобным или непривычным, непременно скажите.

— Всё уже в высшей степени предусмотрительно, — немедленно ответил Гавейн. — Однако сейчас меня больше заботит дальнейшее расписание. От Мелитты я так и не услышал подробного плана.

Председатель Андал повёл гостей прочь от взлётно-посадочной платформы, и вновь принявшая человеческий облик Мелитта тоже поспешила следом. Они пересекли длинный соединительный мост между платформой и главным зданием дворца и направились во внутренний двор штаб-квартиры Совета. В этих драконьих чертогах, повсюду необычайно просторных и величественных, голос Гавейна, казалось, отдавался эхом, словно в горном ущелье.

— Прошу прощения, что не сообщили вам подробного расписания, — это и впрямь было неучтиво. Но дело в том, что наше божество до сих пор не изрекло подробной воли, — председатель Андал шёл рядом с Гавейном, и голос старца разносился в роскошном, повсюду полном великолепных резных украшений коридоре. — Божество... Оно непостижимо. Его предначертания часто таят глубокий смысл, а с другой стороны — когда Оно медлит с предначертаниями, в этом тоже есть Его глубокий смысл.

— Тогда Оно уже изрекло предначертание? — покосился на идущего рядом председателя Гавейн. Говоря о том божестве, что властвует над Тар-Лондом, он, хоть и не питал оскорбительных чувств, но и не мог, подобно драконам, породить в душе благоговения и преклонения. Поэтому он избрал такую самую обычную манеру разговора. В конце концов, он сегодня стоял здесь тоже по приглашению, исходившему от этого божества. — Честно говоря, главная цель моего приезда сюда — не осмотр иноземных красот. Я прибыл на встречу, а потому меня больше заботит, когда можно будет увидеться с вашим... «Драконьим Богом».

— Разумеется, — кивнул Андал. — Когда вы вошли в воздушное пространство Агондора, из Святилища была ниспослана ясная воля. После приветственного пира вы сможете встретиться. Мы уже приготовили Святилище Агондора, и в должный час высокопоставленный драконий жрец, достопочтенный Герагор, лично будет вашим путеводителем и сопровождающим при этой встрече.

Высокопоставленный драконий жрец... В голове Гавейна быстро всплыли соответствующие сведения, полученные от Мелитты:

Герагор — высочайший выразитель «божественной власти» в обществе Тар-Лонда, могучий божественный посланник, что круглый год прислуживает подле божества, и в то же время — «Изначальный Дракон», переживший века с первобытных времён, как и председатель Андал. Но говорят, этот божественный посланник получил от божества благословение и обладает «ещё более совершенной вечной жизнью, чем верховный председатель», отчего постоянно сохраняет довольно молодую наружность.

Истинный возраст Герагора оставался тайной для всех драконов, как и то, когда именно он стал божественным посланником, служащим высшему существу. Судя по воспоминаниям Мелитты, которые сохранились в памяти почти всех драконов, Герагор с незапамятных времён уже стоял рядом с божеством как его святой.

Гавейн прервал свои мысли и, слегка улыбнувшись, произнёс:

— Тогда я с нетерпением ожидаю нашей встречи. А до тех пор — с не меньшим предвкушением жду знакомства с яствами Тар-Лонда, столь отличными от привычных нам.

.....

На самой вершине святого храма, там, где обитает божество, священное присутствие уже окутало это место.

— Владыка, — Герагор в благоговении склонился перед образом, что возник перед святым престолом. — Вы вернулись.

— М-м, — золотовласый образ, стоявший перед престолом, издал короткий звук и бросил взгляд вниз. — Герагор, они все уже прибыли?

Герагор опустил голову. Несмотря на огромное любопытство, куда же в столь короткий срок исчезла богиня, которой он служил, он предусмотрительно подавил своё желание узнать больше:

— Да, они прибыли вовремя. Согласно вашему указанию, я передал распоряжение Совету. Как только приветственный пир завершится, будет устроена аудиенция.

— Не аудиенция, а встреча, Герагор, — немедленно поправил голос со святого престола. — Это мои гости, которых я пригласил.

— ...Как вы изволили сказать, Владыка.

Драконий Бог кивнул и с непринуждённым видом спросил:

— Расскажи, что ты заметил. Как отреагировали гости, увидев настоящий Тар-Лонд?

— Удивление, изумление, потрясение — без сомнения, всё в Тар-Лонде способно вызвать трепет у чужеземцев, — ответил Герагор. — Однако... их реакция была не только этим.

Реакция тех двух человеческих женщин была вполне ожидаемой: они выказали должное изумление перед прогрессом и величием Тар-Лонда, а также проявили обыденное любопытство к вещам, невиданным в их мире. Но тот человеческий император, которого вы пригласили, мужчина по имени Гавейн Сесил... в его реакции, кажется, было нечто необычное.

— Необычное? — Драконий Бог приподнял бровь. — Герагор, ты редко используешь столь расплывчатые выражения.

— Действительно необычное, Владыка, — подбирая слова, Герагор изложил те «аномальные» детали, которые уловил, тайно наблюдая. — Этот человек, увидев Тар-Лонд, хоть и выказал удивление, но степень его потрясения была значительно ниже моих ожиданий. При виде необычных вещей он больше размышлял, нежели удивлялся. Да, именно размышлял: казалось, он всё время погружён в раздумья и то и дело проявлял неуловимое недоумение. Это создало у меня ощущение... что Тар-Лонд, похоже, не произвёл на этого человека ожидаемого впечатления. Всё увиденное заставало его врасплох, но не приводило в замешательство, словно он и прежде видел нечто подобное, а его удивление... было лишь оттого, что он не ожидал встретить всё это именно здесь.

Сказав это, Герагор снова на мгновение задумался и лишь затем с ноткой неуверенности добавил:

— У меня возникло чувство, что этот человек словно бы с холодным, отстранённым — и даже несколько надменным — отношением наблюдал и оценивал нас. Это явно ненормально, Владыка.

Голос перед святым престолом на несколько секунд умолк, и лишь затем Герагор услышал неспешный ответ божества:

— ...Кажется, это весьма занимательно.

— Владыка, — Герагор поднял голову с оттенком любопытства, — почему вы велели мне обратить особое внимание на эти детали? Неужели реакция этого человеческого монарха на увиденный Тар-Лонд... настолько важна?

— Просто немного любопытно, — настроение божества, казалось, было очень хорошим, и в его голосе даже слышалась улыбка. — Разве ты не задумывался, Герагор? Этот человек... он совершил многое в своём смертном королевстве. Драконы, путешествующие вовне, принесли много любопытных сведений — о порядках, о знаниях, о... образе мышления. На первый взгляд, этот человек лишь объединяет и молчаливо направляет все эти перемены, но сами его действия выходят за рамки знаний и образа мыслей, которыми он должен обладать... Такое не могло возникнуть само собой в той среде, где он обитает, по крайней мере, не могло возникнуть в его поколении. Герагор, разве тебе не кажется это интригующим?

Герагор почувствовал, что его дыхание стало немного учащённым, но он промолчал.

Он лишь слышал, как голос божества неспешно продолжил:

— Гавейн Сесил... «воскресший» смертный герой. На вид — обычный человек. Жаль только... он недостаточно похож.

Герагор, иди и готовься. Пир в нижних чертогах не продлится слишком долго. Так же как Я очень хочу увидеть его, Я уверена, что и он сейчас очень хочет увидеть Меня.

.....

— Надеюсь, вы остались довольны нашей едой и музыкой, — Мелитта подошла к Гавейну и с улыбкой сказала. — Честно говоря, в этих двух аспектах драконы, вероятно, наименее искусны — по крайней мере, так мне кажется. Мы куда более искусны в обращении с камнем и металлом, например, в искусстве ваяния и ковки. Что же до пищи... еда в Тар-Лонде несколько пресновата.

— Однако, по моему мнению, всё это превосходно, — Гавейн произнёс комплимент, одновременно осматривая великолепный зал и столы, уставленные яствами. Он, вероятно, был первым человеческим императором в этой череде цивилизаций, которому довелось отведать пищу в Тар-Лонде, и этот пир, безусловно, демонстрировал искренность драконов в приёме гостей. Но, откровенно говоря, еда драконов оказалась не такой разнообразной и богатой, как он ожидал. Основными блюдами были различные виды мяса, гарнирами в основном служила рыба, а зерно и овощи выступали лишь в качестве украшений, даже не считаясь едой. Это многое говорило о повседневных пищевых привычках драконов, но, как и говорила Мелитта... пресновато.

Тем не менее, для Гавейна, оказавшегося здесь впервые, некоторые своеобразные вкусы этих блюд вполне могли восполнить недостаток пресности.

— Честно говоря... меня давно мучил один странный вопрос, — вдруг произнёс он. — Он как раз касается вашей пищи. Ваше драконье тело и человеческий облик так сильно отличаются, скажите: когда вы едите, вы ориентируетесь на размеры дракона или на размеры человека? Возможно, вопрос немного бестактный, но... этой еды для дракона длиной в десятки метров, должно быть, совершенно недостаточно, чтобы насытиться.

— ...Воистину в твоём духе — всегда обращать внимание на детали, о которых обычные люди вовсе не задумываются, — Мелитта на мгновение опешила, а затем не смогла сдержать смешок. — Но ты действительно угадал: этой еды дракону не наесться.

Мы, разумеется, должны усваивать питательные вещества по меркам драконов, но в драконьей форме мы уже не так привередливы к пище. Вкус и чувствительность ротовой полости в драконьей форме очень слабы, и в этом обличье мы даже не отличаем сырое мясо от приготовленного. Поэтому мы не угощаем гостей в драконьей форме и не едим с ними вместе, особенно если гости малы размерами... Знаешь, это не только выглядело бы дико, но и было бы весьма опасно — например, можно ненароком задеть.

А в человеческой форме мы можем готовить и наслаждаться более изысканной пищей. Как видишь, мы предпочитаем принимать гостей в человеческом облике не только потому, что этот облик для большинства разумных рас выглядит «дружелюбнее», но и потому, что он больше помогает нам наслаждаться вкусной едой.

Гавейн, по сути, задал этот вопрос лишь из любопытства, но никак не ожидал услышать столь занимательные подробности. Выслушав объяснения Мелитты, он не удержался и пробормотал:

— Выходит, драконы едят в два этапа: один — для вкуса, а второй — чтобы наесться?

— Большинство не слишком привередливых драконов обходятся только вторым этапом, особенно теперь, когда распространена удобная еда. Почти все молодые драконы уже не имеют терпения изучать готовку или есть эти хлопотные натуральные продукты, — Мелитта покачала головой. Хотя сама она тоже была молодым драконом, вздыхала сейчас, словно старая драконица. — Конечно, все присутствующие на пиру — это драконы «привередливые», так что, отобедав с вами, они, вернувшись домой, примут пищу ещё раз...

Гавейн: «...»

— Кажется, бесполезных знаний прибавилось! — как раз проходившая мимо Эмбер с куриной ногой в руке небрежно заметила, точно выразив мысль Гавейна.

Пир уже подходил к концу, и в этот момент Гавейн заметил, как в боковую дверь зала вошли люди, похожие на слуг, и быстро подошли к председателю Андалу, что-то тихо ему сказав.

— Похоже, «этот этап» сейчас завершится, — повернулся Гавейн к Мелитте. — Полагаю, скоро меня пригласят на встречу.

Мелитта с любопытством посмотрела туда, где находился председатель, и почти в тот же миг этот старец тоже обернулся и направился в их сторону.

— Надеюсь, наше угощение было для всех вас весьма предусмотрительным, — председатель Андал действительно подошёл к Гавейну и заговорил. — Наше божество только что прислало весть. Если вам всем сейчас удобно... Оно желает встретиться с вами в верхнем Святилище.

Гавейн оглянулся, а затем снова посмотрел на председателя:

— Включая двух моих приглашённых подруг?

Председатель Андал кивнул:

— Да, включая их.

— Никаких препятствий, нам сейчас очень удобно, — немедленно улыбнулся Гавейн. Стоявшая рядом с ним Эмбер, уплетавшая куриную ногу, при этих словах тут же взглянула на свою ненаглядную ногу. Казалось, она хотела сказать, что ей не так уж и удобно, но под выразительным взглядом Гавейна немедленно отложила куриную ногу: — Удобно, удобно, весьма удобно...

Что же до ожидавшей поодаль Вероники... она, очевидно, давно уже была готова.

— Вот и славно, — кивнул председатель Андал. — Тогда прошу следовать за мной. Достопочтенный Герагор уже ожидает снаружи зала, и он проводит вас в верхнее Святилище.

Следуя за председателем, Гавейн, Эмбер и Вероника втроём быстро миновали пиршественный зал и прошли сквозь золотые двери, огромные, словно городские ворота. Звуки музыки из зала сразу же стихли, и Гавейн с первого взгляда увидел стоявшего в широком и тихом коридоре мужчину в бледно-золотом длинном одеянии и с золотой тиарой на голове.

Вокруг этого мужчины не было видно ни слуг, ни стражи.