Меч Рассвета Том 1 Глава 954 Всяк на своём месте

Андреа покачала головой, отбрасывая навязчивую мысль, возникшую внезапно. Будучи сама неверующей (что было редкостью в этом мире), она всё же не могла представить, что жрецы и влияние церкви полностью исчезнут из армии, чиновничества и аристократии. Эта мысль казалась слишком смелой, а её положение пограничного генерала не позволяло размышлять на столь высоком уровне.

— Мы провели снаружи достаточно времени, — выдохнула она, обращаясь к сопровождавшим её воинам. — Пора возвращаться в крепость.

С этими словами она подняла взгляд. Северный ветер трепал имперский штандарт на дальней башне. В небе мелькали трое всадников на грифонах и двое боевых магов из низшего патруля. Ещё дальше, у самой кромки облаков, мерцал расплывчатый зеленоватый магический глаз: маги-наблюдатели из Волчьей Крепости следили за перемещениями над равниной.

С тех пор как большинство военных капелланов покинули свои посты, обороноспособность Волчьей Крепости не только не ослабла, но и стала более строгой благодаря активной передислокации и усиленным патрульным сменам. Однако такое временное усиление требовало значительных затрат сил и средств — даже могущественная империя не могла долго позволить себе подобную расточительность.

Оставалось лишь надеяться, что Олден вскоре предложит какое-то решение.

С этой мыслью Андреа, сопровождаемая двумя воинами, покинула рынок и направилась обратно в Волчью Крепость, теснившуюся у города.

Войдя в замок, она миновала коридоры и лестницы, поднявшись на второй этаж. Едва выйдя из лестничного пролёта, она заметила одного из личных гвардейцев, ожидавшего у дверей её кабинета.

— Генерал, — гвардеец тут же шагнул вперёд и поклонился при виде Андреа. — Вам письмо. Из Олдена, с печатью фиолетового ириса.

— Письмо от Матильды, — на лице Андреа мелькнула улыбка, но быстро сменилась привычной сдержанностью. Она приняла конверт, запечатанный сургучом, у гвардейца и едва заметно кивнула. — Благодарю за службу. Свободны.

— Слушаюсь, генерал.

Гвардеец удалился. Андреа прошла в кабинет, не мешкая сломала печать на конверте, взглядом скользнула по фиолетовому ирису в углу листа, развернула белоснежную бумагу — и увидела знакомый почерк.

Письмо начиналось с обыденных приветствий.

Андреа немного расслабилась. Одной рукой она отстегнула коричневый плащ, накинутый поверх мундира, а другой держала письмо и, читая, медленно прогуливалась по кабинету.

В письме рассказывалось о недавних переменах в Олдене: Королевская Ассоциация Магов и «Тифонская Компания Связи» совместно модернизируют передающие башни по всей империи. Парламент завершил обсуждение, император издал указ, и дело, как предсказывала Матильда в прошлом послании, неумолимо двинулось к исполнению.

Андреа остановилась у окна. Предзакатный свет был неярким, но солнце клонилось так, что лучи ложились на бумагу, не слепя и не оставляя её в тени, а придавая удивительно приятную мягкость. Взгляд Андреа скользил по изящным строкам, и на лице, всегда строгом перед подчинёнными, появлялась лёгкая улыбка.

«…Я ходила посмотреть „магический театр теней“, который очень популярен у молодых аристократов. К моему удивлению, это оказалось на редкость занимательно — хоть и несколько грубовато и поверхностно, совершенно не похоже на традиционную драму, но, признаюсь по секрету, зрелище это привлекло меня больше всего, что я видела на сцене прежде…

Однако я не могу не беспокоиться: магические теневые постановки сесильцев всё же создаются по их собственным образцам. Многие юные дворяне уже пристрастились к сесильскому вину из Карлны и травяному чаю — а ведь всего несколько лет назад обычаи „Анзу“ вызывали у них глубочайшее презрение…»

Андреа осторожно перевернула страницу. Бумага издала тонкий, приятный шелест при движении.

Это действительно было лишь личное письмо о повседневных мелочах. Матильда, казалось, записывала всё, что приходило ей в голову. Поведав о переменах в Имперской Столице, она затем поделилась размышлениями и впечатлениями от недавнего изучения маготехники и математики — Андреа должна была признать, что даже понять эти пассажи ей было непросто, но, к счастью, эта часть была не слишком длинной. Далее шло описание других диковинок, привезённых сесильскими торговцами в страну.

Наконец, когда закат окрасился багрянцем, её взгляд упал на последние строки. Она увидела, как тянется изящный почерк Матильды, складываясь слово за словом:

«…Андреа, после твоего отъезда из столицы здесь произошли ещё более значительные перемены. Многие вещи трудно объяснить в письме. Мне остаётся лишь надеяться, что при случае ты сможешь увидеть всё своими глазами…

Времена изменились. Многие вещи преобразились так, как мы и представить не могли, — даже мой отец-император не мог, как и парламентарии с мудрыми советниками.»

Южный рынок империи бурно развивается. Горное Королевство и эльфы уже наладили торговые связи с тифонцами. Граф Дайсен открыл первую морскую линию, ведущую к побережью, и основал передовой аванпост на острове Тасос. Древние колониальные острова во внешнем море возвращаются под контроль. Все больше молодежи отправляется на юг и восточное побережье в поисках лучшей доли.

Еще несколько лет назад почти все, включая меня, считали, что империи необходима внешняя война. Но теперь времена изменились. Империи нужен мир. По крайней мере, на текущем этапе мир обещает тифонцам гораздо большую выгоду.

Надеюсь, ты придерживаешься такого же мнения…

Андреа тихо выдохнула, сложила письмо и замерла на мгновение в молчании. Затем, с невеселой усмешкой, покачала головой.

Ее долгом когда-то было наблюдать за перемещениями Сесила и выжидать подходящего момента для решительного удара. Несмотря на то, что задача не была выполнена в полной мере, она ни разу не отступила от полученного приказа. Теперь же ей было поручено надежно держать оборону на границе, поддерживать здесь порядок и, обеспечивая защиту рубежей, сохранять мир с Сесилом. Этот приказ противоречил ее личным чувствам, но она намеревалась выполнить его неукоснительно.

Интересы империи превыше личных чувств — это само собой разумеется.

«Слишком много тревожишься… Голова у меня не только из мышц состоит», — пробормотала она себе под нос.

Затем она взмахнула письмом в воздухе, и пламя само собой охватило его. В один миг тонкие листы были поглощены, оставив лишь горстку пепла, которая развеялась по ветру.

Конверт она сохранила. Расправив слегка помятый конверт, она убрала его в небольшой ящичек, стоявший у стола.

В армии существуют строгие правила: личные письма, полученные старшими офицерами, не подлежат хранению. «Прочитал — сожги» — это жесткое требование, и неважно, о чем идет речь в письме, даже если это просто пустые листы. Андреа никогда не нарушала установленных ею же правил.

Сохранить пустой конверт было самой большой «поблажкой», которую она могла себе позволить.

Затем она подошла к столу, развернула лист бумаги и приготовилась писать ответ.

Но прежде чем взять перо, она внезапно остановилась. Глядя на знакомую поверхность столешницы, Андреа вдруг поймала себя на посторонней мысли: а что, если бы ее отец был жив? Как бы он поступил? Что бы сказал?

Отец был не такой, как она. Она умела решать проблемы лишь по-солдатски, а отец обладал куда более обширными знаниями и более гибкой хваткой. Будь отец здесь, он, вероятно, без труда разобрался бы в нынешней сложной обстановке: и с тревожными вестями из Церкви Бога Войны, и с закулисной борьбой между партийными аристократами, и… с этими новыми, обескураживающими отношениями между империей и Сесилом.

После нескольких секунд молчания юная Волчья Генеральша тряхнула головой и принялась с изрядным трудом подбирать слова на бумаге. Ей потребовалось немало времени, чтобы наконец дописать ответ принцессе Матильде:

«Письмо получила. На границе все спокойно. Твое предостережение запомню. Мне весьма любопытно то, о чем ты пишешь, но в этом году в отпуск не приеду — в следующий раз непременно.

Андреа Вендел».

Уже спустилась ночь, внутри и снаружи крепости зажглись огни. Андреа с долгим выдохом вытерла несуществующий пот со лба и почувствовала, что устала больше, чем за целый день боя на передовой.

Отец еще в одном превосходил ее — в способностях к бумажной работе…

.....

— О, господин Бард! Как раз сегодняшний приемочный лист, — молодой техник поднялся от стола, где стоял магический терминал, и протянул вошедшему в помещение мужчине средних лет бумагу с таблицей и личными подписями, одновременно с некоторым удивлением осматривая его с ног до головы. — Вы сегодня так рано?

Одетый в униформу технического персонала, Бард Вендел одарил его улыбкой, принимая документ и кивая:

— Сидеть в общежитии без дела — лучше уж прийти и взглянуть на данные.

С этими словами он поднял голову и осмотрел «аппаратную мониторинга» — обширное помещение, где стройными рядами стояло несколько мощных магических терминалов, а в углу были установлены две иммерсионные кабины, все еще дорогие в наше время. Возле аппаратуры хлопотали несколько техников, и комната наполнялась тихим, низкочастотным гулом.

— Вам бы хобби завести. Хотя бы иногда с ребятами в карты перекинуться или мяч погонять, — проворчал молодой техник. — Целыми днями сидеть в общаге и писать да считать — неужто не скучно?

— Мне нравится писать и считать. По мне, это интереснее карт, — небрежно ответил Бард и тут же спросил: — Сегодня что-нибудь поймали?

— Конечно же, нет. Откуда такая удача? — юноша пожал плечами. — Эти сигналы появляются невесть откуда и исчезают невесть куда, будто им вздумается. А нам остается только сидеть здесь да слушать. Когда в следующий раз сигнал примут — одним богам ведомо.

Тут он снова невольно взглянул на Барда и с любопытством прибавил:

— Кстати… я, по правде, не ожидал, что вы так быстро освоитесь в «группе слушателей». Я-то думал, вы здесь временно, на несколько дней помочь, а потом вернетесь в Центр друидических исследований.

Бард оторвал взгляд от листа приёма, неспешно опустился на своё место у аппаратуры и только потом с улыбкой покачал головой:

— Я всё же достаточно уверен в своих учебных способностях. К тому же, наблюдение здесь для меня не представляет особой сложности. Что касается Центра Друидических Исследований… Я уже подал прошение. Со следующего месяца моё дело будет полностью переведено оттуда.

— Почему?! — изумлённо распахнул глаза молодой техник. — Ты же там учёный с тремя дубовыми листьями. Условия, наверняка, намного лучше здешних!

— …Я больше не хочу заниматься такими вещами. По некоторым… личным причинам, — немного запинаясь, произнёс Бард. — Я, конечно, знаю, что друидические техники очень полезны, поэтому и присоединился к Центру, когда здесь остро не хватало кадров. Но теперь из Имперской Столицы прибыли технические специалисты, и, кроме того, госпожа Бельтира возглавила новую исследовательскую группу. Там уже нет нужды в таком обычном друиде, как я.

В его тоне прозвучала лёгкая самоирония.

— Ну, раз ты так решил… — молодой техник посмотрел на него и с некоторым сожалением пожал плечами.

Он, по правде говоря, и не знал толком, какого происхождения этот слегка замкнутый коллега с туманным прошлым и каков его жизненный путь. Когда его самого, «слушателя», не так давно перевели сюда из другого места, этот человек уже был «старожилом» технического отдела Солинбура. Ему доводилось лишь обрывками слышать от других, что у человека по имени Бард, кажется, непростое прошлое, и что когда-то он был тифонцем… Но и это были лишь пустые, ничего не значащие слухи.

Молодой техник не принадлежал к числу любителей раскапывать чужие биографии, да к тому же его смена уже закончилась.

Коллега ушёл. Остальные в помещении занимались каждый своим делом. Бард наконец тихонько выдохнул, сел за свой рабочий пост и сосредоточил внимание на голографическом свечении, проецируемом магическим терминалом.

Ровный фоновый шум создавал на голограмме однородную, слабо мерцающую «завесу». На ней не было ничего.

Бард взял с соседнего столика небольшой слуховой раструб и приложил к уху.

Встроенный в раструб резонансный кристалл принимал сигналы мониторинга, ретранслируемые с солинбурского узла. Это был плавный, почти не колеблющийся звук. Он тихо отдавался эхом и постепенно проникал в самую душу Барда Вендела.

Звук напоминал ветерок в долине Зелёного Леса, напоминал неумолкаемый стрекот насекомых летней ночью в Длинной Усадьбе.

Сегодняшний мониторинг, вероятно, снова не принесёт никаких результатов. Но само это безмолвие для Барда уже было величайшим достижением.

.....

— Осмотреть Тар-Лонд… Не волнуйтесь, спикер Андал уже поручил это дело мне! — Мелитта, улыбаясь, обратилась к Гавейну и выглядела весьма довольной (вероятно, потому, что за дополнительную работу полагалась прибавка). — Я проведу вас по всем знаковым местам Тар-Лонда: от Колизея, самого актуального ныне, до древней площади Стихотворных Стелл. Если пожелаете, можем заглянуть и в Нижний Город… Спикер предоставил мне весьма широкие полномочия, и я полагаю, что, кроме Верхнего Храма и некоторых главных административных отделов, куда нельзя заходить без дела, все прочие места, которые вам угодны, будут вам доступны.

Тут она, словно внезапно что-то вспомнив, поспешно добавила:

— Ах да, Нолетта тоже присоединится. В конце концов, не считая меня, она чаще всех общалась с вами среди драконов. Вы её помните? Белый дракон Нолетта.

— Разумеется, помню, — кивнул Гавейн, выходя вслед за Мелиттой из дворца штаба Совета Драконов. Яркие огни, рассыпанные вокруг дворцовой площади, освещали широкую дорогу впереди. Непрерывная цепь светильников тянулась от вершины вниз по склону и достигала самого города на равнине, и обильные, переливающиеся огни этого города даже на мгновение создали у Гавейна иллюзию, будто он вновь перенёсся сквозь время. Он невольно сморгнул и перевёл взгляд обратно на Мелитту. — Однако куда мы направляемся сейчас?

— Прежде чем официально проводить вам экскурсии, я, разумеется, сперва обустрою дорогих гостей в жилище, — с улыбкой ответила Мелитта, глядя на Гавейна, Веронику и слегка клюющую носом Эмбер. — Прошу простить, но в Тар-Лонде нет ничего подобного «Осеннему Дворцу» — особого дворца для приёма иноземных послов. Однако если вы не возражаете, в последующие дни вы могли бы остановиться у меня дома. Хоть это и частное жилище, но дом у меня довольно просторный.

— Разумеется, не возражаем, — незамедлительно ответил Гавейн. — Итак, в ближайшие дни мы доставим вам немало хлопот.

(Конец главы)