Розетта Август начал открытую войну, используя заражённых последователей Бога Войны. Гавейн размышляет о его стратегии, пытаясь понять истинные мотивы и просчитать следующий ход. В это время в Сесиле продвигается проект «псалмопевцы духа», призванный противостоять ментальным заражениям, но сталкивается с трудностями.
В Сесиле священники не всегда владеют Святым Светом, монахини не всегда могут исцелять, шпионы зачастую используют двуручные мечи и силовые дубины, и даже эльфийский идеал красоты может быть лысым — исходя из этого, тот факт, что «певец» не умеет петь, вполне допустим.
Однако, простояв на месте и глубоко задумавшись на протяжении значительного времени, Гавейн всё же ощущал, что здесь что-то не так…
Впрочем, пусть будет так. В конце концов, облик вещей на этой земле почти ни у чего не соответствовал норме — он уже был свидетелем киберпанк-царства драконов, так что его терпимость к стилистическим отклонениям сейчас была как никогда высока.
Пусть стиль и не соответствует ожиданиям — главное, чтобы он выполнял свою функцию.
Он перевёл свой взгляд на молодого испытателя, находившегося в центре площадки. Тот в данный момент, при содействии нескольких техников, подключал рунные платы и тестовый маготехнический терминал. Ещё один техник тем временем направился к стоявшему неподалёку ящику для хранения и с величайшей осторожностью извлёк оттуда прибор, похожий на позвоночник, отливающий серебристо-белым металлическим блеском — нейрошип.
К Венди приблизился техник. Сначала он отдал честь Гавейну, а затем доложил Венди:
— Проверка экипировки испытателя завершена. Персонал и оборудование находятся в оптимальном состоянии. Мы готовы начать эксперимент в любой момент.
Венди кивнула и обратила свой взгляд на Гавейна. Тот издал тихий звук:
— Тогда приступайте к испытаниям… Покажите мне, каких успехов вы достигли на сегодняшний день.
— Начать подключение нейрошипа, — немедленно распорядилась Венди, обращаясь к своим помощникам. — Подготовьте нейросигнальный усилитель и шлем!
Техники один за другим принялись за работу. Гавейн наблюдал, как техник с нейрошипом вышел в центр площадки и с предельной осторожностью прижал этот отливающий серебристо-белым металлическим блеском «искусственный позвоночник» к контактам на затылке испытателя. Другие техники принесли шлем необычного вида, состоявший из нескольких слоёв металлических пластин. Самым поразительным было то, что он полностью закрывал даже глаза. Затем ещё кто-то начал запускать окружающие испытательные устройства и защитные механизмы.
Очевидно, всё это они проделывали далеко не в первый раз. За каких-то несколько минут они полностью подготовились к началу испытаний.
Техники один за другим покинули центр площадки. Там остался лишь молодой испытатель. Нейрошип на его затылке тихо свисал вдоль спины, а шлем странной формы полностью закрывал ему глаза и череп. Задняя часть шлема с помощью какого-то мягкого материала была плотно соединена с разъёмом нейрошипа. Он ожидал дальнейших указаний, а Венди тем временем объясняла Гавейну назначение этого комплекта:
— Мы специально разработали такой нейрошип, который обладает повышенной чувствительностью по сравнению с обычными моделями и позволяет псалмопевцу духа чрезвычайно остро воспринимать аномальное ментальное заражение. Однако это создаёт и определённую нагрузку на разум, поэтому обычному человеку требуются тренировки, чтобы выдержать давление, создаваемое этим дополнительным восприятием…
— Комплект псалмопевца духа включает в себя целый ряд резонансных плат, которые под управлением нейрошипа способны генерировать особые высокочастотные или низкочастотные магические колебания. Таким образом распространяется эффект «Глубинной Песни». Для дальнейшего усиления эффекта мы также спроектировали группу из трёх нейросигнальных усилителей — сейчас усилители ещё не активны, вы увидите их работу позже.
— …Внутри шлема расположено множество нейроконтактов, которые служат для дальнейшего повышения эффективности связи между псалмопевцем духа и комплектом, а также обладают определённым защитным действием…
Гавейн молча слушал и наконец не смог сдержаться, задав вопрос:
— А для чего на шлеме установлены защитные пластины, закрывающие глаза?
— …Чтобы предотвратить омрачение рассудка, — с серьёзным выражением лица ответила Венди. — В ходе испытаний мы обнаружили, что восприятие псалмопевца духа не только многократно усиливается, но и порождает разнообразные, отличающиеся от человеческих, «сверхчувственные феномены». Это связано с чрезвычайно сложным процессом нейро-душевного взаимодействия. Судя по полученным результатам, это сверхвосприятие вызывает мутацию зрения псалмопевца духа: они начинают видеть многое… из того, чего видеть не должны, а это, в свою очередь, с высокой вероятностью может обойти ментальную защиту и пробить их барьер рассудка.
— В конечном итоге, псалмопевцы духа — это воины, ведущие борьбу с ментальным заражением, но сами они всё равно остаются смертными. Стоит их защите рухнуть, и они не намного сильнее обычных людей.
— Поэтому мы и разработали это устройство зрительного подавления. Защитные пластины не только физически блокируют зрение носителя, но и посредством нейроконтактов, встроенных в шлем, временно подавляют обработку зрительных сигналов мозгом, что в максимальной степени предотвращает феномен ментального заражения, вызванного визуальным загрязнением. Это гораздо эффективнее, чем «просто закрыть глаза».
Стоявшая рядом Хетти не смогла удержаться и вмешалась:
— А как же их зрение…
— Прошу вас не беспокоиться, — улыбнулась Венди. — Хотя глаза и закрыты, на самом деле псалмопевцы духа «видят».С этими словами она подняла руку и помахала молодому человеку, что стоял в центре площадки. Тот незамедлительно поднял голову и помахал в ответ, будто его зрение не претерпело никаких повреждений.
— Да, я «вижу», — с улыбкой произнес молодой испытатель, и всякое напряжение, казалось, полностью покинуло его. — И к тому же, гораздо отчетливее, чем глазами.
Гавейн неожиданно проявил любопытство:
— Как же тебе предстает мир?
— Это… весьма затруднительно для описания. Я способен одновременно обозревать все с любой стороны, включая то, что находится позади, и землю под ногами, — обдуманно ответил молодой испытатель после некоторой паузы. — Это прямое восприятие, где вся информация поступает в сознание мгновенно. Единственное, что меняет мое зрение — это почти полное отсутствие цветов, только различные оттенки серого. К этому нужно некоторое время, чтобы привыкнуть.
— Единственный «цвет», который псалмопевец духа способен узреть в таком состоянии, — это «окраска» ментального заражения, — добавила стоявшая рядом Венди. — Таков вывод, полученный в ходе симуляционных испытаний с применением Нариэтиль. Однако реальный эффект еще должен пройти проверку в боевых условиях. В конце концов, Нариэтиль уже не обладает истинной «заразностью», и пока неясно, насколько имитируемая ею сила божества отличается от божественной природы в действительности.
Гавейн с пониманием кивнул, а затем тихонько выдохнул:
— Мне ясно. Можем ли мы перейти к следующему этапу?
Венди тут же направила свой взгляд на испытателя в центре площадки:
— Господин Экс, вы готовы?
Юноша, которого звали Экс, поднял руку и подал знак готовности:
— В любой момент.
— Тогда активируйте ваш комплект, — кивнула Венди, — начиная с запуска трех нейросигнальных усилителей, расположенных в комнате. Остальным приготовиться! Начать запись контрольных данных и быть готовыми в любое мгновение оказать магическое противодействие!
Едва Венди произнесла эти слова, как испытатель, находящийся посреди площадки, уже начал действовать. Он привел в движение некий сустав на маготехническом терминале, и мгновенно по всей поверхности его комплекта пробежали струи магического сияния. С ростом магической реакции все его тело, словно утратив всякую гравитационную привязку, стало медленно подниматься в воздух над центром площадки!
Пропарив несколько секунд, он взмахнул рукой в сторону края площадки.
На столе в углу лаборатории три ромбовидных металлических устройства, длиной примерно с предплечье, тотчас взлетели. Они стремительно пронеслись мимо присутствующего персонала к испытателю. Повинуясь движениям его руки, эти устройства развернули свои механические структуры, расцветая, словно некие угловатые цветы. Мелкие золотистые искры запрыгали, замерцали меж «лепестков», издавая потрескивание. Затем они принялись, вздымаясь и опускаясь, кружить вокруг испытателя, напоминая неких живых существ.
Это зрелище заставило Гавейна слегка изумленно расширить глаза, а затем он сразу же понял: это было действие нейрошипа.
Это было именно то, что он давным-давно себе представлял — последний шаг, позволяющий обычным людям преодолеть ограничение сверхъестественных способностей, последний шаг, позволяющий им по-настоящему «высвобождать» заклинания. Без помощи кнопок и заранее заданных заклинательных моделей, напрямую управляя мыслью и духовной силой носителя — завершающее звено, благодаря которому простые смертные тоже смогут по-настоящему воспринимать магию и управлять ею!
И вот теперь это звено было создано.
— Отлично. Состояние испытателя стабильно, мощность всех устройств в норме… Обратный сигнал нейрошипа четкий и устойчивый, показатели мозговых волн в норме… — наблюдал за данными Юрил, одновременно напрямую ощущая духовной силой магические колебания на месте. — А теперь увеличим нагрузку. Господин Экс, прошу вас попробовать активировать псионическое эхо и продемонстрировать нам действие Глубинной Песни.
Паривший в воздухе испытатель кивнул, затем слегка поднял руку и сжал кулак. Из трех нейросигнальных усилителей, паривших позади него, тотчас раздался звук, похожий на низкочастотный шум. Этот шум длился лишь очень короткое время и быстро перешел на частоту, не воспринимаемую человеческим ухом. Казалось, он исчез, но Гавейн мог с уверенностью сказать, что «Глубинная Песнь» уже заработала и начала заполнять всю комнату, потому что он остро ощущал, как по магии в воздухе пошла рябь, и некая слегка бодрящая и проясняющая сила начала постепенно проникать в душу каждого.
— С виду все выглядит неплохо? — не удержался он, обратившись к стоявшей рядом Венди. — Но я слышал, что у опытных солдат возникают проблемы со стабильностью?
— Да, проблемы со стабильностью существуют. Сейчас вы видите лишь самую низкую нагрузку, которой едва-едва хватает для противодействия бессознательному, ненаправленному ментальному заражению. Но с повышением нагрузки опытный солдат очень быстро теряет контроль над нейрошипом…
Пока она произносила слова, испытания перешли к следующей фазе. Собрав достаточно данных, Юрил подал знак проводящему испытания на платформе увеличить интенсивность псионического эха. Гавейн явно ощутил, как в помещении нарастает куда более могущественная магическая сила, и даже на мгновение ощутил лёгкое покалывание на коже. Но это продлилось всего лишь несколько секунд.
С непрерывным высокочастотным шумом комплект на испытуемом вдруг замерцал, и нейрочип, парящий вместе с ним, мгновенно погас. Юноша, казалось, пытался восстановить контроль над магией, но, лишённый помощи нейрочипа, лишь на миг ослабил падение и вновь опустился на землю.
Хорошо, что он парил всего в нескольких сантиметрах. Это падение с чуть более чем десяти сантиметров не причинило ему никакого вреда; он лишь немного пошатнулся, но удержался на ногах и сразу же уныло снял шлем.
— Я потерял контроль, — с виноватым видом произнес он. — Прошу прощения. Я старался изо всех сил сохранить энергетический баланс, но, кажется, часть магии вышла за пределы моего восприятия…
— Вы уже прекрасно справились, господин Экс. Это техническая проблема текущего этапа, и решать её предстоит нам в дальнейшем, — тихо вздохнула Венди. — Сначала идите отдыхать. Следующее испытание состоится только завтра.
— Хорошо, госпожа Венди.
Гавейн наблюдал за всем этим со стороны, и только когда испытуемый удалился, он, слегка нахмурившись, спросил Венди:
— В чём причина?
— Управлять магией для опытного одарённого — проще простого, но для обычного человека это совершенно другое дело, — вздохнула Венди. — Даже если нейрочип даёт им «физическую основу» для восприятия и контроля магии, их мозгу, их мыслительным привычкам, их нервным реакциям требуется долгая адаптация и перестройка, чтобы этим овладеть.
— …Другими словами, просто дать обычным людям возможность воспринимать и контролировать магию — далеко не достаточно. Их нервная система… не понимает этой штуки?
Венди кивнула:
— Всё равно что внезапно приделать человеку дополнительный набор конечностей, который к тому же в несколько раз сложнее его собственных рук и ног. Нервной системе требуется очень много времени, чтобы понять, как управлять этими дополнительными «органами». Да и самому человеческому сознанию нужна долгая адаптация. Разумеется, эффективные методы тренировки могли бы значительно сократить этот процесс привыкания, но на выработку самого метода тоже требуется время. Пока что у нас почти нет зацепок. Я знаю, как обучать одарённых, но никто не знает, как научить простого человека, никогда не применявшего магию, колдовать.
Хетти нахмурилась:
— …У нас, боюсь, нет столько времени.
— …А нет ли каких-нибудь «особых людей», которые могли бы без обучения быстро адаптироваться к нейрочипу? — не выдержал Гавейн.
— Есть. Опытные одарённые, такие как маги или рыцари. Им вообще не нужна никакая подготовка, чтобы с помощью комплекта псалмопевца духа излучать «Глубинную Песнь», — пожала плечами Венди. — Но тогда теряется весь смысл. Нейрочип с самого начала и создавался для того, чтобы дать магию простым людям, а теперь выходит, что простым людям путь заказан.
— Да, это несколько иронично… — беспомощно согласился Гавейн. — Но если уж совсем не будет выхода, придётся взять отряд магов, дать им ускоренную подготовку и сделать из них псалмопевцев духа. Сейчас нам остро не хватает этих особых воинов.
— Я понимаю, что вы имеете в виду, и разработаю соответствующий план, — вздохнула Венди, но тут же, будто что-то вспомнив, добавила: — Хотя… мне вдруг пришло в голову кое-что.
Гавейн и Хетти в один голос спросили:
— Что же тебе пришло в голову?
— Мы не знаем, как быстро привить простым людям навыки магии, но в Тифоне… они уже много лет исследуют область серийного производства одарённых, — размышляя, произнесла Венди. — Конечно, их серийные одарённые требуют отбора с юных лет и долговременного культивирования, и то лишь для того, чтобы стать полноценными боевыми магами и обладать фронтальной боеспособностью. Но если отбросить эту сторону, у них есть зрелые техники каталитических зелий для перестройки нервной системы человека, есть специальные магические ритуалы для усиления магического восприятия у людей с низким даром, есть отработанные методы быстрого обучения и техники магической стимуляции, позволяющие тем, кто впервые соприкоснулся с магией, быстро овладеть навыками…
— Если нам нужно всего лишь, чтобы простые люди «освоились» с магией, чтобы их нервная система «привыкла» к магии, — эти техники, возможно, окажутся для нас полезны.
Слова Венди заставили и Гавейна, и Хетти задуматься.
