Меня похитил безумный герцог Том 1 Глава 126

Заняв свое место, я сидела, испытывая некоторую неловкость, когда начались соревнования по стрельбе из винтовки. Появился офицер в безупречной форме и представил винтовку, которую собирались использовать в этом состязании. Он пояснил, что это стандартная модель, разработанная в результате совместных усилий правительства Медеи и местных оружейных производств, прошедшая многочисленные доработки и инновации. После доклада о ее боевом применении в армии, а также описания преимуществ и функций, раздались аплодисменты, сравнимые с шумом ливня. Я же, вместо того чтобы хлопать, пребывала в полном недоумении.

Хотя они явно превосходили страны, все еще полагающиеся на однозарядные винтовки, даже мне, человеку, не слишком сведущему в оружии, было ясно, что эта модель устарела по сравнению с тем, что я видела в Прогене. То, что я видела в исследовательском центре Синдии в Даканхабе, уже приближалось к современным образцам, поэтому мне казалось странным расхваливать эту устаревшую винтовку как новейшую разработку.

«Ах…»

Осознав нечто, я тихо выдохнула. Они намеренно скрывают истинный уровень новейшего вооружения Медеи, распространяя ложные сведения. Наверняка у них есть и цель продать устаревшее оружие другим государствам. Ведь здесь присутствуют иностранные аристократы, высокопоставленные чиновники и политики. Эти соревнования по стрельбе также служат выставкой для продвижения экспорта оружия Медеи.

«Похоже, сейчас начнется. С нетерпением жду демонстрации вашего мастерства, граф. Мой отец так им восхищался».

Барбара несколько раз хлопнула в ладоши и села ровнее. Я взглянула на Ноа, который выделялся даже на расстоянии. Он заметил меня и слабо улыбнулся. Мне казалось, что в рыцарском мундире ему должно быть неудобно, но, видимо, поскольку это мероприятие — своего рода шоу, участники были одеты в яркие мундиры или стрелковые костюмы.

«Все женихи принцессы собрались в этой категории. Наверное, они хотят после победы сделать ей предложение, преподнеся трофей и честь. Хотя, в любом случае, победителем станет граф».

«А… да».

Быть в центре внимания перед множеством зрителей — это слишком напряженно и заставляет лицо пылать. Я лишь постучала ногтями большого и указательного пальцев друг о друга и смущенно улыбнулась.

Соревнования начались, и, разумеется, бывшие военные продемонстрировали выдающиеся навыки. Один офицер выделялся почти таким же мастерством, как Ноа. По словам Барбары, он был старшим сыном армейского штаба из знатной семьи и одним из женихов Эриты.

Барбара, наблюдая за его стрельбой через золотой театральный бинокль, сказала:

«Этот армейский офицер, вероятно, займет второе место. К сожалению, он промахнулся».

«Понятно».

«Боже, какая скромность!»

Барбара и жена барона Челси, приняв мой равнодушный ответ за скромность, весело рассмеялись. Наконец настала очередь Ноа, последнего участника. Он совсем не выглядел напряженным. Его бесстрастное лицо казалось даже несколько безразличным. Напротив, Барбара и жена барона Челси нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Барон Челси тоже широко раскрыл свои серые глаза и наблюдал.

Ноа приложил винтовку к плечу и прижал подбородок. Его стойка была устойчивой. Я подумала, что он выглядит весьма эффектно, сосредоточенный. Мишень была настолько маленькой, будто ее отметили кончиком карандаша, что ее едва ли можно было разглядеть. Как вообще можно в нее попасть?

Выстрелив девятнадцать раз и оставив последний патрон, Ноа опустил винтовку, когда начал дуть ветер. Одновременно трибуны зашумели.

«Ух ты».

В отличие от моего монотонного восхищения через бинокль, Барбара схватила руку жены барона Челси и завизжала. Он не только попал точно в крошечную точку в центре мишени, но и без малейшего колебания оставил группу попаданий, сгруппированных в одном месте.

«Графиня, разве такое возможно? Как можно сделать так, чтобы после стольких выстрелов это выглядело, будто был сделан всего один?»

«Я тоже не знаю».

«Еще один выстрел — и он гарантированно станет победителем с наивысшим баллом».

Ноа, опустив винтовку, пристально смотрел на меня. Затем он повернул голову к армейскому офицеру, которого Барбара предсказала на второе место, и усмехнулся.

Вскоре раздался последний выстрел. Трибуны, наполненные напряжением и тишиной, теперь зашумели по другой причине. Барбара стояла с открытым ртом.

Выражение лица офицера, смотревшего на Ноа, стало мрачным.

«Этого не может быть…»

Я услышала, как жена барона Челси тихо пробормотала. Ноа промахнулся последним выстрелом, отправив пулю за пределы мишени. Мой взгляд невольно устремился к Эрите, которая стиснула губы и была бледна.

Ее сжатая челюсть дергалась, будто она скрипела зубами.

В итоге первое место в соревнованиях по военной винтовке досталось армейскому офицеру, жениху принцессы.

***

После последнего этапа — командных соревнований по военной винтовке — началась церемония награждения. Военный оркестр играл марш, а награды вручал министр, верховный главнокомандующий армии Медеи.

Выражение лица офицера, победившего в индивидуальных соревнованиях по

с военной винтовкой, выглядел недовольным, словно съел песок. Я видела, как Ноа

подошёл к нему и что-то прошептал на ухо, и глаза офицера, цвета молодой листвы,

расширились. С выражением изумления и восхищения он протянул Ноа руку для

рукопожатия.

Ноа, стоя передо мной, одарил меня прекрасной улыбкой. Даже второе место

не имело значения. В конце концов, мне не хотелось публичной казни, да и сумма

приза за второе место была весьма неплохой.

Армейский офицер, сжимая в руке золотой кубок, опустился на одно колено перед

Эритой и протянул ей букет белых лилий. Эрита сидела, словно изваяние, и

лишь молча смотрела, пока королева, похлопав её по плечу, не улыбнулась ей

доброжелательно.

Эрита, с бесстрастным лицом, подошла и приняла цветы от офицера. Под

бесчисленные аплодисменты толпы её взгляд, полный сожаления, был направлен

на Ноа, стоявшего напротив.

Казалось, она только сейчас осознала, что эта сцена попала в объективы

фотографов, и, с натянутой улыбкой, начала говорить слова ободрения

офицеру, вручившему ей трофей победы.

«Как же вам завидуют. Делать предложение перед столькими людьми — это так

романтично».

Барбара, наблюдая за этой сценой, бросила взгляд на Винсента с намёком в

голосе, но он лишь скрестил руки и равнодушно ответил:

«Мне тоже завидно».

Похоже, под влиянием Ноа этот парень тоже приобрёл странные наклонности.

После церемонии награждения Ноа, с серебряным кубком в руке, подошёл ко

мне и протянул букет красных роз вместе с трофеем.

«Тебе же нравятся простые вещи».

Я на мгновение не поняла его слов, но потом осознала их смысл и фыркнула.

«Второе место — это тоже не обычное достижение. Это великолепно».

«Ниже — и моя гордость пострадает».

Я наклонилась к его уху и тихо прошептала:

«Ты проиграл офицеру, чтобы он сделал предложение Эрите, да?»

Ноа улыбнулся, и его глаза сверкнули. Похоже, это было согласие. Вдалеке я

заметила, как барон Челси, с величественной осанкой, приближается к нам

уверенной походкой. Он по-прежнему говорил громким и чётким голосом:

«Хотя, к сожалению, вы не заняли первое место, вы всё же гордость нашего

клуба. Все не перестают восхищаться вашим мастерством, граф».

Хотя он больше всех ожидал победы, казалось, его это не слишком беспокоило.

Он погладил аккуратную бородку и добавил:

«Мне просто хотелось ещё раз увидеть это мастерство. И правда, вы не

заржавели. К тому же, ещё и так внимательны».

«Я не был внимательным».

Ноа равнодушно ответил, поправляя галстук мундира. Похоже, барон тоже

понимал, что Ноа намеренно промахнулся.

«Вы могли бы служить на действительной службе без всяких проблем. Жаль».

«Если я пойду в армию, мне придётся начинать с младшего лейтенанта? Боюсь,

вы станете обращаться ко мне неформально и издеваться».

«В армии звание абсолютно, ничего не поделаешь. Но вы же можете быстро

продвинуться и превзойти меня».

Барон Челси стоял прямо и смеялся с бравым видом.

Ближе к вечеру во дворце Блэр-Пэлас в центре города должен был состояться

банкет, своего рода заключительное мероприятие охотничьих соревнований. Я с Ноа

добралась до отеля, за который заплатил барон Челси, и, почти не отдохнув,

должна была готовиться к банкету. Мне лень, и я не хочу идти.

«Что будет, если я лягу в красивом платье? Оно помнётся».

«Я лежал так, чтобы не помять».

Я лежала на кровати, всем видом показывая, что не хочу идти. В душе я

молилась, чтобы мне разрешили просто поесть и вернуться, как вдруг вспомнила

вопрос, который меня интересовал, и спросила его:

«Винтовки, которые я видела в Синдии, — это секретные сведения, да?»

«Да».

«Почему ты мне раньше не сказал? А если бы я проболталась где-нибудь ещё?»

«Я знал, что ты не скажешь. Ты умная».

Он слишком меня переоценивает. Просто потому, что я жила в более

продвинутую эпоху, я могу предсказывать мировые тенденции, но в остальном я

обычный человек. Я знаю из истории, что винтовки не могут победить пулемёты,

и пехотинцы, штурмующие с винтовками против укрывшихся в бункерах,

стреляющих очередями, становятся просто мишенями.

«Людей, которые тебя беспокоят, станет значительно меньше».

Ноа мягко сказал это, сжимая мою руку. Я, лёжа, украдкой взглянула на его

изящную шею.

«Почему?»

«Армия захочет заполучить меня. Благодаря аристократам, использующим войну

для увеличения капитала, военные укрепили свои позиции. Так что они не смогут

относиться к тебе пренебрежительно».

«Поэтому ты участвовал в соревнованиях?»

«Да. Я же сказал, что буду разбираться со всем, что тебя беспокоит».

«Но я не хочу, чтобы ты стал военным».

«Я знаю. Ведь ты этого не хочешь».

Я резко села. Его нежелание участвовать в соревнованиях и демонстрация

мастерства, которое не принесло ему особой выгоды, заставили меня

задуматься.

Возможно, барон Челси уговаривал его участвовать, чтобы на основе результатов

включить его в военные круги.

«Время пришло. Нам нужно отправляться».

Ноа посмотрел на часы и помог мне встать.

***

Прибыв в банкетный зал дворца Блэр-Пэлас, я застыла на месте, глядя на Айлу,

стоявшую на коленях перед Эритой. Горничная Эриты с грозным видом

допрашивала Айлу.