Меня приняли за святого в мире тёмного фэнтези Том 1 Глава 13 Вампирское Дитя (2)

Тем временем, когда Юлиан закончил переливание крови и снова приступил к приему пациентов...

Выйдя через заднюю дверь клиники, Эрика тут же столкнулась с пробирающим до костей зимним холодом.

Вжжж.

Тело девочки мелко задрожало.

Ванчо усмехнулся и натянул ей на голову вязаную шапку.

"Носи. Если ты сляжешь с простудой по дороге, как мне потом смотреть в глаза доктору?"

Но Эрика поморщилась и всучила шапку обратно.

"Фу. От нее разит нищетой."

"Тц. Ну и мерзни тогда."

С недовольным видом Ванчо нацепил шапку обратно на себя.

Эрика поравнялась с ним, и они вместе зашагали по переулку.

Даже по меркам Лимбус-Пита, где атмосфера в принципе не отличалась жизнерадостностью, подворотни здесь были особенно мрачными.

Стены всегда были покрыты слоями непонятных граффити, а откуда-то из тьмы доносился пьяный хохот, удваивая чувство подкрадывающегося ужаса.

"Слушай внимательно и запоминай, малявка."

Начал Ванчо, не сбавляя шага.

"Травы и ингредиенты будешь забирать в аптеке семьи Чхон на углу Четвертой улицы. Просто приходишь и говоришь: "Я по поручению доктора", и они отдадут всё, что нужно."

"...Поняла."

"С пациентами будут связываться мои ребята. Твоя задача — убираться в клинике, раскладывать инструменты по местам и делать всё, что доктор прикажет."

Затем он щелкнул пальцами.

"Ах, да. Утром, когда будешь набирать воду из колодца, ни в коем случае не неси её сразу в родильную палату. Кипяти вообще всю воду сразу после того, как наберешь. Так мы точно избежим несчастных случаев."

"А почему?"

"Если хочешь увидеть, как доктор слетает с катушек и переворачивает всю улицу вверх дном, тогда попробуй сделать по-своему. Если повезет, тебя просто вышвырнут на мороз посреди зимы, и ты сдохнешь от холода."

Эрика поспешно закивала.

Если даже жестокий правитель трущоб говорил об этом с таким напряжённым тоном, значит, на то были веские причины.

Остальные инструкции были достаточно просты.

Эрика без труда всё запомнила.

"Значит, я просыпаюсь пораньше, набираю воду, кипячу её, потом иду за травами на Четвертую улицу..."

"Ого. А ты смышлёная, малявка-кровопийца. Схватываешь на лету. Глядишь, сможешь выбиться в люди быстрее, чем я думал."

"Выбиться в люди?"

Ванчо кивнул и достал из кармана бумажный коробок спичек.

Одной рукой он ловко чиркнул наполовину вытащенной спичкой о шершавый бок коробка и поджёг сигарету.

Вшшх—

Неторопливо выдыхая дым, он отломил сгоревшую головку спички и кинул её на землю.

"Ты здесь не первая, кто работает у доктора на побегушках."

Он сделал затяжку, а затем кивнул подбородком в сторону Верхнего города, туда, где находился Цивитас-Сквер.

"Там, наверху, есть одна кондитерская. Говорят, жутко знаменитая."

"И к чему это вдруг?"

"Так вот, наследник этого магазина когда-то был у доктора мальчиком на побегушках. Поработал на него месяц-другой, а потом, поскольку у пацана оказались золотые руки, его усыновила та семья кондитеров."

Глаза Эрики расширились от удивления.

Пусть кондитеры и не были дворянами, но статус мастеров в Верхнем городе всё равно значил очень многое.

Естественно, в то, что сироту из трущоб вот так просто усыновили и выбрали наследником кондитерской, верилось с трудом.

Но Ванчо невозмутимо продолжил:

"А на улице Авантюристов в Секторе Б... Клаус, кажется? Так вот, это ещё один ублюдок, которому доктор купил дорогой ганблейд. Говорят, этот хрен многого добился и сейчас настолько жирует, что даже обзавёлся титулом."

Ванчо начал загибать пальцы, перечисляя остальных.

Раб, которого выбросили подыхать на арене с раздробленной лодыжкой, устроился в городскую стражу.

Куртизанка, подхватившая чахотку, бросила дело, вышла замуж и теперь владеет цветочной лавкой.

С каждым загнутым пальцем Ванчо рот Эрики открывался всё шире.

"В общем, ты поняла. Ты вытянула счастливый билет, малявка."

"Значит, у людей вокруг доктора... как там..."

"Ты про то, что жизнь малиной становится?"

"Ага. У всех так?"

Разве это не смахивает на какую-то секту?

Но на вопрос Эрики Ванчо лишь скривился и покачал головой.

"Нет, я же говорю — это те, кому крупно повезло. Думаешь, каждая шавка с улицы заканчивает так же?"

"Блин, ну вот. А какие тогда критерии? Вы же сами сказали, что я выгляжу так, будто быстро выбьюсь в люди."

"А бес его знает."

Ванчо пожал плечами.

"Похоже, всё зависит исключительно от настроения доктора. Хотя, справедливости ради, те, кто работает у него на побегушках, обычно устраиваются лучше, чем простые его пациенты."

Его взгляд скользнул по Эрике с ног до головы.

"Ну, полагаю, шансы растут, если ты молод, если у тебя есть какая-то слезливая история или если ты болеешь чем-то необычным."

Ворча, он похлопал себя по крепкому бицепсу.

"Проклятье. Родился бы я лет на пять позже. Или хотя бы пришел к нему со сломанной рукой, а не с этой чертовой подагрой. Быть слишком здоровым — это тоже грех, мать его."

Усмехнувшись, Ванчо поднял два пальца.

"Так или иначе. У тебя есть все три фактора, да и котелок на плечах варит как надо. Вот почему я говорю, что твои шансы на налаживание своей жизни весьма высоки."

Эрика нервно сглотнула.

Ее взгляд опустился на собственное тонкое запястье.

Она увидела рукава, заношенные до дыр, и грязь под ногтями, которую уже ничем не отмыть.

'То, что со мной случилось, и так уже похоже на чудо.'

Раньше у неё даже не было гарантии, что она сможет выжить до завтрашнего дня.

Каждое её утро начиналось с чёрной мочи, желудка, постоянно сводимого от голода, и языка, сходящего с ума от жажды крови.

Она думала, что если сможет просто вырваться из этого кошмара, ей больше не о чем будет просить.

Но в тот самый момент, когда она спаслась, она начала жаждать совсем другого счастья.

'Выбиться в люди...'

Она представила себе жизнь после слов, сказанных Ванчо.

Там, за стальными стенами.

Там будет горячий суп, чистая одежда и будущее, где никто не посмеет смотреть на неё свысока.

От одних лишь мыслей об этом у неё вновь разыгрался аппетит.

'...Ладно. Я потерплю. Совсем немного.'

В глубине рубиновых глаз Эрики начало расцветать стремление.

Она всё еще не доверяла этому человеку, который называл себя странным словом "доктор".

Если бы он был магом-целителем, он был бы магом-целителем. Если бы он был алхимиком, он был бы алхимиком.

Но что это вообще за профессия такая — доктор?

Даже от одного этого слова несло шарлатанством.

Она не могла доверять ни его профессии, ни его мотивам.

Потому что в этой сточной канаве не было ничего более ненадёжного и опасного, чем бескорыстная доброта.

И всё же...

'Оно того стоит.'

Какие бы цели ни преследовал этот чудаковатый лекарь, раз уж это шло ей на пользу, грех было упускать такую возможность.

'В любом случае, мне нечего терять.'

Раз уж с ней и так произошло настоящее чудо, шанс выбиться в люди станет просто приятным бонусом.

В худшем случае она ничего не лишится.

В тот самый момент, когда Эрика летала в облаках, мечтая о сладком будущем, и уже собиралась ускорить шаг...

"Но запомни, малявка."

"Мм?"

“Витай в облаках сколько угодно, но заруби себе на носу.”

Низкий голос Ванчо вырвал её из размышлений.

Он повернулся и посмотрел на Эрику сверху вниз.

Его золотистые глаза, характерные для зверолюда-гиены, зловеще блеснули в полумраке переулка.

"Когда работаешь с доктором, всегда находятся один-два идиота, которые путают чужое влияние со своим и теряют берега. Особенно бесят те, кто шатается по чужим заведениям и творит дичь, прикрываясь его именем."

"...Неужели доктор настолько важная шишка?"

"Ты что, вообще не слышала слухов, которые ходят по Лимбус-питу?"

"Я выхожу только по ночам, так что не особо в курсе."

"Оно и видно. Я уже и забыл, в каком плачевном состоянии ты была ещё пару дней назад."

Напряжение, исходившее от Ванчо, спало.

Возможно, ему стало неловко за то, что он наехал на ничего не знающую девчонку, поэтому он почесал затылок и сказал:

"Что ж, ты бы всё равно узнала, раз будешь здесь работать, так что могу рассказать прямо сейчас."

Он поднял указательный палец и постучал себя по лицу.

"Может, ты сегодня видела его впервые, но даже мы никогда не видели лица под его маской."

Ванчо погрузился в воспоминания.

За весь прошедший год ни один человек в квартале красных фонарей не увидел лица под этой вороньей маской.

Даже когда он ел или пил воду, он всегда уединялся в отдельной комнате, так что людям оставалось лишь дорисовывать в воображении то, что пряталось под его маской.

"Но есть вещи, которые можно понять, просто послушав, как человек дышит."

Сказал Ванчо, указывая на свое оторванное наполовину ухо.

"Это секрет, но иногда из-за двери кабинета я слышу кашель. И этот кашель не прекращается с того самого дня, как он появился здесь год назад."

Кашель пару дней — это одно.

Но когда он длится неделю, месяц, а затем и целый год, волей-неволей начинаешь думать о какой-то серьезной болезни.

Даже Эрика подумала о том же.

"У него проблемы с горлом?"

"Кто знает. Кашель такой глухой, будто он себе органы выкашливает. Если хочешь знать моё мнение, думаю, ему просто выжгли всё горло изнутри. Огнём, кислотой или ещё какой дрянью."

Эрика нахмурилась.

"Но кто мог с ним такое сотворить?"

"Аристократы, кто же ещё."

Сухо ответил Ванчо.

"Как думаешь, к какой расе принадлежит доктор?"

"Э-э..."

Эрика задумалась.

Он слишком мелкий для той властной ауры, что исходила от каждого его слова.

И для дворфа он был слишком стройным.

А главное — его ловкие, почти женские на вид руки, которыми он так ловко нашёл вену для переливания.

"Гном?"

"Бинго. Он гном. А дальше чисто мои догадки, но я уверен, что доктор просто перешел дорогу этим расистам."

"Расистам?"

"Ты же знаешь, какие эти мрази из высшего общества. На людях они рассыпаются в любезностях: "Ох, доктор то, доктор сё", а сами только и ждут втихаря повода для чего-то дурного. И как только он допустил в лечении малейшую ошибку, они тут же вцепились в него мёртвой хваткой и горло прожгли."

"А-а."

В это было несложно поверить.

У многих калек, выброшенных в Лимбус-Пит, были похожие истории.

Дворф, ковавший церемониальные мечи для знати, которому раздробили обе руки, чтобы он больше никогда не создал ничего лучше.

Эльфийка, которую когда-то превозносили как многообещающего мага-исследователя, которой выкололи глаза, потому что она 'увидела слишком много'.

Зверолюд, в которого насильно вливали кипяток за то, что он сыграл сатирическую пьесу и навлек на себя гнев барона.

В этих подворотнях, полных побитых жизнью личностей, история доктора Шнабеля казалась более чем реальной.

"Учитывая, насколько он хорош, но при этом ни разу не использовал божественную магию, я полагаю, тогда же он потерял и свою веру. Хотя... ладно, забудь. Это только мои догадки."

"П-понятно."

"В любом случае. Даже после всего этого у него, похоже, остались связи в Верхнем городе. Вот почему я говорю тебе: не вздумай зазнаваться."

"А, я поняла."Заикаясь, Эрика кивнула.

Она прекрасно усвоила урок.

Связи с аристократами были у доктора, а не у его девчонки на побегушках.

Так что ей просто надо было знать своё место и не высовываться.

В Лимбус-Пите это было главным правилом выживания, поэтому она усвоила урок без лишних вопросов.

“Вот и славно.”Ванчо удовлетворенно кивнул.

Конечно, Эрика не выглядела как ребенок, способный на подобную глупость.

Учитывая, что последние несколько лет она только и делала, что пряталась по ночам, чтобы воровать кровь, и ни разу не перешла черту, для своего возраста она прекрасно осознавала своё место в пищевой цепи Лимбус-пита.

Но люди бывают непредсказуемы, так что перестраховаться не мешало.

'Если здесь объявится ещё один такой придурок, проблем не оберешься.'

В прошлом году, в сезон метелей, объявился один ублюдок, который толкал наркоту, прикрываясь именем доктора Шнабеля.

К счастью, Ванчо узнал об этом до возвращения доктора, и проблему решили по-тихому, но...

'Если бы доктор увидел этот беспредел своими глазами...'

От одной только мысли об этом у Ванчо пробежали мурашки по коже.

Целитель со связями среди знати, который к тому же занимает кресло директора в фармацевтической гильдии.

Ванчо не был уверен, что сможет разобраться с последствиями, если кто-то на его территории разозлит такого человека.

Он просто хотел мирно править своим районом.

Связываться с аристократами — это последнее, чего он желал.

"Но, Ванчо."

Голос Эрики вырвал его из раздумий.

"Почему такой человек вообще спустился сюда? Разве это не кажется вам подозрительным?"

"Кажется, конечно."

"Тогда почему вы говорите о нем так, будто безоговорочно ему доверяете?"

"А что мне ещё остается делать?"

Ванчо пожал плечами.

"Только за последний год этот человек спас больше восьмисот моих людей. После такого, даже если бы он спустился сюда ради экспериментов на людях, закрыть глаза на парочку пропавших было бы элементарным правилом приличия, малявка."

"...."

"И собака не перебирает харчами, которые кладут ей в миску. Те, кто воротил нос, давно сдохли от голода."

Разве у людей, живущих в этой выгребной яме, была роскошь выбирать себе лекарей?

Сказав это, Ванчо снова зашагал вперед.

Глядя на его спину, Эрика погрузилась в размышления.

'Собака не перебирает харчами, которые кладут ей в миску...'

Он был прав.

Следуя именно этому правилу, Эрика и выживала всё это время.

Но...

'Аристократы...'

Это слово застряло где-то в груди, как заноза.

'Неужели всё и вправду обойдется?'

В этом мире была одна поговорка.

<Веревка, сплетенная из золота, тоже годится, чтобы на ней повеситься.>

Это означало, что чем роскошнее веревка, тем безжалостнее она стянет твое горло, если что-то пойдет не так.

Эта пословица была предупреждением: будь осторожен, связывая себя со знатью.

И это идеально описывало ту самую веревку, за которую сейчас ухватилась Эрика.

'Конечно, нет никакой гарантии, что эта верёвка вытянет меня наверх, в люди, а не оставит болтаться в петле.'

Непредсказуемая игра, в которой она почти ничего не знала.

Но одно было несомненно.

Уж лучше повеситься на золотой веревке, чем схватиться за гнилую и разбиться насмерть.

Наверное, её предшественники принимали этот путь с точно такими же мыслями.

'Даже если умирать, то хотя бы красиво.'

С этими мыслями она добровольно шагнула на борт этого опасного корабля.

Сколько лет прошло с тех пор, как у неё была комната с нормальной крышей и отоплением?

Оставшись в клинике после того, как Юлиан ушел с работы, Эрика осматривалась.

Для Лимбус-Пита это было весьма уютное местечко.

С этого дня это пространство было её комнатой.

'А если я "выбьюсь в люди", как говорил Ванчо... значит ли это, что я отправлюсь в место ещё лучше?'Гадала она, укутываясь в одеяло из медвежьей шкуры, брошенное ей Ванчо.

Но, видимо, из-за тревоги, от которой так и не удалось полностью избавиться.. спала она куда беспокойнее, чем когда-либо в ледяных подворотнях.

И в своем сне она прожила день, который никогда ни с кем не случался.

======

▽▽▽

Это история об одном обычном дне, которого никогда не существовало.

▽▽▽

...Где это я?

Её руки были по локоть в крови.Сколько бы она их ни мыла, кровь не отмывалась.Она въелась под ногти, забилась в складках на ладонях, впиталась в самые кости.

Ах, точно... сегодня она снова работала.

Потолок скотобойни терялся в высоте.На крюках рядами покачивались туши.Здесь были свиньи, коровы, а ещё...

Запах крови защекотал ноздри.Такой знакомый и манящий аромат.

Группа А.Сегодня привезли Группу А.Такая же группа крови была у предыдущего владельца этой скотобойни.

"...."

Как же звали того человека?Стоит ей попытаться вспомнить, как руки начинали дрожать.В памяти всплывали угасающие золотистые глаза.В них не было ни удивления, ни ненависти — только пустая обречённость.

"Ах, так это была ты."Казалось, именно это они и говорили.

А что он сказал напоследок?Извинился?Или сказал, что нужно было прикончить её раньше?

Она не помнила.Это не стоило того, чтобы запоминать.Главное, что после этого скотобойня стала её собственностью.

"...Сегодня они сказали, что им нужны поджелудочная и почки."

Бормоча себе под нос, она привычными движениями отделяла нужные части и укладывала их в переносной серебристо-стальной контейнер.Куски мяса были переложены в ящик со льдом и источали роскошь.

"...."

Она взяла контейнер и подняла наверх.

Карета медленно взбиралась по склону.За окном проплывали пейзажи Сэнктум-Хилла.Улицы, освещённые газовыми фонарями, особняки из белого кирпича, безупречно ухоженные сады.Кажется, когда-то давно она искренне восхищалась этими улицами.Но человек — животное, которое ко всему привыкает.Теперь Эрика не чувствовала абсолютно ничего, проезжая мимо них.

Карета останавливается.Эрику встретил знакомый герб в виде маски ворона, висящий над входом в виллу.

Тук-тук.

Дверь открылась, и её встретил высокий, поразительно красивый мужчина с волосами синеватого оттенка.Это был мужчина с мертвенно-бледной кожей, словно он никогда в жизни не видел солнца.

Лицо, которое она вроде бы не знала, но в то же время знала слишком хорошо.

"Вы пришли, мисс Эрика."

Его холодные глаза слегка сузились.С таким лицом он мог бы сводить с ума толпы женщин.И, собственно, он это и делал.

"Товар в отличном состоянии. Благодарю, как и всегда."

Мужчина, которого она не знала, но в то же время почему-то знала, забирал контейнер и проверял содержимое.Когда их пальцы соприкасались, она не чувствовала человеческого тепла, но Эрику это не волновало.Потому что с того самого момента, как этот мужчина нашёл её, замерзающую в подворотне, слово "тепло" навсегда стерлось из её памяти.

Эрика лишь покорно склоняла голову.Кем бы ни был её создатель и господин, для неё, его покорной слуги, это не имело никакого значения.

И всё же её педантичный хозяин был весьма щепетилен в подобных вопросах.Понтифик, Ваше Превосходительство, Мастер.Мир называл его множеством имён, но Эрике было дозволено лишь одно.

Для неё он был... точно.Учителем.

Учитель забрал контейнер и исчез в глубинах дома.Скорее всего, он направился в холодильный погреб.То, что она привезла несколько дней назад, должно быть, всё ещё там.

"Раз уж вы проделали такой путь, оставайтесь на ужин."

У неё нет права отказаться.Ноги Эрики сами собой понесли её в столовую.

Проходя по коридору, она встретилась взглядом с фотографией в рамке, висящей на стене.

Это было... семейное фото.

А в самом центре — юный Учитель с неизменно мрачным выражением лица.

Фотография была перечёркнута чёрной лентой.Наверное, в знак траура.

Трудно было представить, что этот человек способен испытывать скорбь.Если бы она, жалкая слуга, осмелилась гадать, она бы решила, что он просто жалеет о том, что не успел продемонстрировать этой семье своё "искусство".И чёрная лента символизирует именно это.

Впрочем, это не имело особого значения.

Эрика прошла мимо портрета и зашла в столовую.Её встретила сверкающая под светом люстры белоснежная скатерть, идеальное серебро и хрустальные бокалы.Учитель сидел во главе стола — на самом почётном месте.Она же, в свою очередь, заняла стул для гостей сбоку.

А на оставшемся стуле...

"Мммф! Мммф—!"

Извивалась молодая женщина с перепачканным кровью кляпом во рту.

Она была молода.Красива.Одетая в дорогущее платье.

Ах, значит, она из этих.Очередная благородная леди, попавшаяся в сети Учителя.В этом городе таких было полно.Женщины, наслушавшиеся слухов о холодном, неприступном красавце-целителе, и мечтающие стать принцессами из сказок... и в итоге оказывались привязанными к этому стулу.

"...."

Эрика молча наблюдала за девушкой.В этот момент Учитель, облаченный в фартук, поставил на стол блюдо.

"Древнеримский гурман Апиций считал языки фламинго величайшим деликатесом. Они понимали скрытый в них потенциал."

Рим?Иногда Учитель был настолько эрудирован, что мимоходом бросал факты, о которых она не имела ни малейшего понятия.Но Эрику эта информация не интересовала, поэтому она пропускала её мимо ушей.

"Как это всё-таки увлекательно. Мышца, которая при жизни работала активнее и грубее всех остальных, становится невероятно нежной, если готовить её на медленном огне. А если подать это с соусом Мадера, вкус раскроется ещё ярче."

Грррр! Грррр!Девушка с кляпом в слезах пыталась раскачать стул, но намертво прикрученная к полу мебель не сдвинулась ни на миллиметр.

Эрика равнодушно взяла в руки нож.И тут Учитель вырвал её из оцепенения.

"Мисс Эрика. Вам знакома эта леди?"

"Мне на неё плевать."

Может, она была одной из тех дамочек, что на прошлом балу оскорбили Эрику, заявив, что от неё воняло как от свиньи?Или просто скривилась, проходя мимо неё на улице?Она не знала.На её пути попадалось слишком много надменных аристократок.

В конце концов...

"Даже если бы я её знала, это ничего бы не изменило."

"Изменило бы. Порядок блюд."

Учитель покачал бокал с вином.В какой-то момент девушка, непрерывно мычавшая от ужаса, выбилась из сил и безвольно обвисла на стуле.

Учитель промокнул уголки губ салфеткой и поднялся с места.

"Мисс Эрика."

"Да."

"Оставайтесь здесь на несколько дней. В последнее время фламинго стали слишком активны."

Эрика кивнула.

Фламинго.Так они между собой называли рыцарей, патрулирующих Сэнктум-Хилл.

Она спокойно доела свою порцию.А затем встретилась взглядом с девушкой напротив.

"Мммф! Мммф!"

"Ничего личного. Думаю, даже ты понимаешь, что охотничья собака не может выбирать, кого ей кусать."

Она схватила нож обратным хватом.По мере того как Эрика приближалась, девушка издавала приглушённые вопли.

Всплеск.

Красное вино брызнуло на газету, лежащую на краю стола.

<Джейн-Потрошительница: Уже 12-я жертва в Сэнктум-Хилле>

"...Что это было."

На следующий день.

В клинике Лимбус-Пита рыжеволосая девочка села на кровати и протерла глаза.От всего сна в её памяти остался лишь липкий, сводящий с ума осадок глубокой тревоги.