Меня приняли за святого в мире тёмного фэнтези Том 1 Глава 44 Меня приняли за Длинноногого Дядюшку (3)
На окраине имперской столицы, в обветшалом и тесном жилом квартале, где ютился простой люд.
На Цивитас-Сквер опускались тихие сумерки, и закат медленно угасал.
Карета Низшей Жрицы остановилась в вымощенном булыжником переулке.
"Благодарю за службу"
Прижав к груди мешочек с золотом, жрица вышла из кареты и подняла взгляд на свой дом, залитый багряным светом заката.
Узкий, вытянутый вверх трехэтажный дом из красного кирпича.
Потемневший от копоти и смога старый доходный дом — таких на Цивитас-Сквер было пруд пруди.
Её семья снимала крошечную комнату на втором этаже этого тесного дома с крутыми лестницами.
Поднявшись по скрипучим деревянным ступеням, жрица остановилась перед запертой дверью своей комнаты.
Наверное, всё дело в том, что она только что побывала в роскошном особняке на Сэнктум-Хилле.
Собственное жилье казалось сегодня на редкость убогим и ветхим.
Скрип.
Дверь отворилась, жалобно скрипнув ржавыми петлями.
"Мама пришла"
Её усталый голос эхом разнесся по тесной комнатке.
Из единственной комнаты, служившей одновременно гостиной и спальней, и из кухни за тонкой перегородкой донеслись два разных голоса.
"Вернулась?"
В углу комнаты.
Равнодушно буркнула старшая дочь, лежа на животе на старом диване с книгой в руках и даже не подняв головы.
Её звали Валерия.
В свои шестнадцать лет девочка переживала трудный подростковый возраст и в последнее время вела себя довольно колюче.
Зато из кухни донесся звонкий, жизнерадостный голосок.
"Мамочка! Пришла? Ты, наверное, так устала!"
К ней легкой походкой подбежала младшая дочь.
Её четырнадцатилетняя Айла.
В отличие от сестры, этот милый и невинный ребенок ещё не успел обрасти подростковыми колючками.
Айла сжимала в кулачке огрызок карандаша и испачканную чернилами потрепанную тетрадь.
Судя по всему, она занималась за обеденным столом до самого прихода матери.
Валерия, очевидно, уступила единственный стол младшей сестре, а сама устроилась учиться на диване.
При виде этой картины у жрицы болезненно сжалось сердце.
'Простите меня, девочки...'
Оставшись вдовой, ей пришлось несладко.
Днем она трудилась Низшей Жрицей в Соборе, а по ночам торговала на уличных развалах Цивитас-Сквера, хватаясь за любую работу, лишь бы выжить.
Но в один прекрасный день в ней внезапно пробудилась божественная сила.
Жрица, овладевшая даром исцеления, сразу получала гораздо более высокий социальный статус.
Благодаря этому она смогла навсегда распрощаться с жизнью обычной уличной торговки.
Но реальность по-прежнему оставалась суровой.
Ей по-прежнему не удавалось выбиться даже в средний класс, и они продолжали скитаться по тесным съемным комнатам.
Разумеется, доход Низшей Жрицы был выше, чем у рядового обывателя.
За одно лишь Малое Исцеление платили столько, сколько умелый ремесленник зарабатывал за целый день упорного труда.
Но всё съедала непомерная плата за жилье и расходы на обучение дочерей.
Внутри городских стен свободного места почти не оставалось.
И право жить в безопасном Цивитас-Сквере стоило безумных денег.
К тому же девочки, в отличие от матери, раскрыли свои таланты ещё в раннем детстве.
Старшая делала поразительные успехи в арифметике и смогла поступить в среднее отделение Академии,
а в младшей пробудился дар божественной силы, и она посещала детское отделение Семинарии.
Скромного жалованья Низшей Жрицы едва хватало, чтобы покрывать плату за учебу обеих дочерей и при этом платить за жилье.
'И всё же... в ближайшее время о деньгах можно не беспокоиться'
Жрица крепче прижала к себе мешочек с золотом.
В нем лежала щедрая плата за два Малых Исцеления и... цена за её молчание.
Благодаря этой неожиданной сумме её девочки могли на время забыть о нужде и спокойно посвятить себя учебе.
Подумать только, она натянула на лицо теплую, бодрую улыбку.
"Мама сегодня немного задержалась, да? Проголодались, небось? Я сейчас быстренько соображу ужин"
И в этот самый момент.
Стук.
Из-за входной двери, которую она только что закрыла за собой, донесся легкий шорох.
Что-то плоское протиснулось в щель под порогом.
Жрица инстинктивно обернулась на звук.
На грязном полу у старого порога лежал конверт.
Плотный, явно дорогой конверт просунулся в комнату наполовину.
Жрица осторожно подняла его.
Края тяжелого пергамента были украшены изящной золотой каймой.
На лицевой стороне красовался вытисненный сусальным золотом герб.
'Торговая Компания... Меркурий?'
Торговая Компания Меркурий.
Название, которое было известно абсолютно каждому целителю в Империи.
Препараты, которые они выпускали, без исключения совершали настоящую революцию.
Малярия, Костяная Хворь и даже Пузырчатая Чума.
Созданные ими лекарства спасли миллионы обреченных жизней.
Для каждого практикующего целителя их продукция стала предметом первой необходимости.
"Ой? Это же от Торговой Компании Меркурий, да?"
Младшая, мечтавшая стать целительницей, отлично знала это имя.
И у такой всенародной любви со стороны лекарей были веские причины.
Когда "Меркурий" только появился на рынке.
Большинство жрецов-целителей отнеслись к ним с подозрением и враждебностью, клеймя выскочек еретиками.
Они всерьез опасались, что дешевые пилюли лишат их куска хлеба.
Но весь их гнев улетучился меньше чем за год после того, как руководство компании объявило, что лекарства будут поставляться исключительно через сертифицированных целителей.
"Любое лекарство может обернуться ядом при неправильном использовании. Поэтому наша компания обещает распространять препараты исключительно через руки экспертов"
Они никогда не продавали лекарства обычным людям напрямую.
Вместо этого право выписывать рецепты и выдавать препараты было полностью передано целителям.
Это было гениальное решение, до которого сами служители церкви никогда бы не додумались.
В эпоху, когда любой проходимец мог варить и продавать сомнительное пойло под видом целебных микстур.
Когда шарлатанство процветало, а доверчивый люд скупал их отвары.
Монополия на рецепты буквально перевернула весь медицинский мир с ног на голову.
"У-у... Мамочка, я не люблю эту компанию"
"Хм? Почему же?"
"Теорию по их препаратам включили в мой следующий экзамен..."
Услышав детскую жалобу, жрица тепло улыбнулась.
Конечно, без подобных мелких казусов не обходилось.
Но для духовенства Торговая Компания Меркурий оставалась истинным благодетелем.
Возможности божественного исцеления всегда были ограничены запасом сил жреца.
Но получив монопольное право на рецепты, целители обрели такое влияние и доходы, о которых раньше не могли и мечтать.
Их решение было настолько угодным церкви, что сам Святой Император и Кардиналы всерьез подумывали даровать Инсулину официальное благословение.
А уж вакцину они и вовсе благословили заранее, ещё до того, как она поступила в производство.
'Но с чего вдруг такая великая компания обратила на нас внимание...?'
Жрица ласково погладила надувшуюся Айлу по главе.
Она бережно вскрыла золотую сургучную печать и заглянула внутрь.
Но стоило ей развернуть плотный лист пергамента...
как её глаза округлились от глубочайшего изумления.
======================
[Рекомендательное письмо для поступления в Старшую Школу Имперской Академии и стипендиальный сертификат]
— Получатель: Валерия
— Условия поддержки: Полная оплата обучения в Старшей Школе, ежемесячная стипендия на представительские расходы, полное обеспечение учебными материалами
— Особое условие: Обязательная отработка в торговой компании сроком на 5 лет после выпуска
=======================
"Б-Боже милостивый..."
Неужели это какой-то изощренный обман?
От прочитанного у жрицы буквально подкосились ноги.
Тем временем её дрожащие пальцы уже сами собой вскрывали второй конверт.
======================
[Рекомендация специального стипендиата в Семинарию при Монастыре Церкви Солнца]
— Получатель: Айла.
— Условия поддержки: Полная оплата обучения, бесплатное проживание в отдельной комнате элитного общежития.
— Особое условие: Эксклюзивный контракт на закупку препаратов компании сроком на 15 лет после рукоположения
=======================
Элитное будущее, которого она, сколько бы ни билась, никогда не смогла бы подарить своим детям.
И эта путевка в жизнь сейчас лежала перед ней на столе.
Сердце в груди жрицы бешено заколотилось.
'Господи, только бы это был не сон...'
Но радость быстро улетучилась.
"...Ах"
Стоило к ней вернуться крупице самообладания, она внезапно осознала истинную суть этих писем.
'Плата за молчание'
Слишком уж идеальное совпадение.
Не прошло и половины дня с тех пор, как она воочию узрела чудо исцеления Демонической Болезни и получила суровое предупреждение вместе с мешочком золота от Главы Семьи.
И вот теперь на неё свалилось щедрое предложение, в разы превосходящее всё, о чём могла мечтать простая Низшая Жрица.
Верить в простые совпадения при таком раскладе было бы верхом глупости.
Она тяжело сглотнула.
Никакой искренней заботы здесь не было, равно как и обмана.
Перед ней просто повесили сочную золотую морковку, чтобы окончательно и надежно заткнуть рот.
'Впрочем, всё логично'
Мало того, что она допустила грубейшую ошибку, так ещё и прикоснулась к страшной тайне аристократов.
К тайне, о которой миру знать категорически не положено.
Но ей сохранили жизнь.
Вполне естественно, что за такое милосердие придется платить.
И платой стала не смерть, а вечное молчание в обмен на путевку в лучшую жизнь для её дочерей.
Повода для отказа просто не существовало.
Да и отказаться было физически невозможно.
Она не могла и дальше заставлять своих талантливых девочек делить единственный стол и ютиться со своими тетрадями на диване, дрожа от страха перед платой за учебу.
'Да это вообще превосходит все мои самые смелые мечты'
Чем надежнее заперт замок на её губах, тем ярче будет сиять будущее её девочек.
Достаточно унести эту тайну с собой в могилу, и её семья навсегда выберется из нищеты.
Это шанс. Не поводок.
Жрица изо всех сил сжала бумаги в дрожащих руках.
...Но унять эту дрожь ей так и не удалось.
Она была обычной Низшей Жрицей, едва сводившей концы с концами.
И теперь она оказалась под прицелом благородного дома из Сэнктум-Хилла и самой могущественной торговой компании Империи.
Мир недосягаемых вершин, где правили деньги и абсолютная власть.
И от осознания того, что хозяева тех высот отныне будут следить за каждым её шагом до конца дней, кровь стыла в жилах.
Даже если их внимание было благосклонным.
Но от этого милосердия становилось лишь страшнее.
'...Всё хорошо. Нужно просто молчать'
Чем надежнее заперт замок на её губах, тем ярче будет сиять будущее её девочек, но стоит её языку развязаться хоть на секунду, как все эти блага мигом развеются по ветру.
Всё было до банального просто.
Цена за обладание великой тайной — величайший шанс в жизни.
Это благословение, а не проклятие.
'Да... Я приму этот дар с благодарностью. До конца своих дней буду молиться за их здоровье'.
Ей стало стыдно за собственный страх перед лицом такого невероятного благодеяния.
Она прикусила дрожащую губу и взяла себя в руки.
"Мама? Ты чего? Что это у тебя?"
Зонкий голосок Айлы вырвал её из оцепенения.
Девочка в недоумении склонила голову набок.
Даже Валерия оторвалась от дивана и бросила косой взгляд.
"А... да так, пустяки..."
Жрица в панике попыталась спрятать бумаги за спину, но вовремя взяла себя в руки и мягко улыбнулась.
"Это письмо от некоего... Благотворительного Фонда".
"Благотворительный Фонд? А что это такое?"
"Даже не знаю..."
Услышав столь туманный ответ, Валерия подозрительно прищурилась.
В реалиях этого мира богатые аристократы или крупные торговые гильдии частенько спонсировали простолюдинов.
Вот только делалось это исключительно ради личной выгоды: парней забирали в свои частные армии, а смазливых девчонок делали наложницами.
А пожертвования на науку выделялись лишь для того, чтобы полностью прибрать к рукам результаты чужих трудов.
Поэтому концепция фонда, созданного исключительно ради бескорыстной поддержки одаренных детей, казалась дикой и непонятной.
И сама жрица тоже не до конца понимала, какие именно цели преследует эта организация.
Но под колючим и проницательным взглядом старшей дочери ей пришлось выдавить из себя хоть какое-то подобие объяснений:
"Н-ну... Раз вы обе так прилежно учитесь, одна очень известная торговая компания обратила внимание на ваши таланты. И они предложили полностью оплатить ваше обучение и покрыть все расходы на жизнь"
И как ни странно, это было чистой правдой.
Пусть даже Валерия по-прежнему не сводила с неё подозрительного взгляда.
Зато наивная и радостная Айла прямо-таки запрыгала от восторга.
"Ого! Мамочка, правда?! Значит, мне выделят комнату в общежитии?!"
"Д-да".
"Пф-ф. Очередная ловушка от торгашей. Неужели вы верите в бесплатный сыр в мышеловке?"
Шестнадцатилетняя девчонка высокомерно вздернула носик, пытаясь казаться взрослой и независимой.
Но уголки её губ предательски поползли вверх.
Она просто не могла скрыть ликования от мысли, что её мучениям придет конец, и ей больше не придется уступать единственный стол и ютиться со своими тетрадями на диване.
"Дай-ка я посмотрю, нет ли там какого подвоха. Всё равно сейчас готовлюсь сдавать право на вступительных экзаменах"
Валерия с деловым видом выхватила бумаги из рук опешившей матери.
Не успела жрица и глазом моргнуть, как девочка пробежалась глазами по тексту и озадаченно нахмурилась.
"А?"
"Что там такое, Валерия?"
У жрицы сердце ушло в пятки.
Неужели там прямым текстом вписали требование хранить тайну о недавнем инциденте?
Но озадачивший девочку пункт не имел к этому никакого отношения.
"Тут какое-то странное условие"
"Условие?"
"Ага. Держаться в пятерке лучших учеников. Выглядеть опрятно, вести себя достойно и не получать выговоров. Ну, это нормальные требования, если относиться к стипендии как к инвестициям, но..."
Тонкий пальчик Валерии скользнул к самой нижней строчке пергамента.
"Что это за последнее условие? Оно выглядит как-то нелепо"
"П-последнее условие?"
Жрица торопливо заглянула через плечо дочери.
В самом конце пергамента мелкой вязью была выведена особая приписка.
[Стипендиаты фонда обязуются раз в полгода присутствовать на совместном обеде с куратором фонда для подтверждения успехов и личной беседы.]
[Назначенный куратор: Директор Шун.]
А в это же самое время...
Юлиан, проспавший весь день после изнурительной ночи, сидел в кресле-качалке, погруженный в размышления.
'С чего вдруг они так быстро всё оформили...'
Едва открыв глаза, он обнаружил срочное послание от Главы Гильдии.
В нем сообщалось о создании того самого Благотворительного Фонда, который они обсуждали накануне.
[Поразительно, юный господин. Мы уже утвердили первых стипендиатов...]
"Так быстро?"
Спросил Юлиан, протирая заспанные глаза.
Идея фонда пришла ему в голову, когда он оформлял пожертвования для своего наставника.
Он рассудил просто: раз уж он спонсирует магов, почему бы заодно не помочь талантам из других сфер?
'Чисто ради соблюдения канона'
В любой уважающей себя новелле попаданец просто обязан найти и вырастить под своим крылом какой-нибудь неприметный юный талант.
Но тут возникла одна проблема.
Юлиан ведь не успел толком ознакомиться с оригинальным сюжетом, а потому понятия не имел, кто именно из местных детей в будущем станет тем, кто-то великим.
И тогда он решил пойти по простейшему пути.
'Раз не знаю, кто из них талант или гений, буду спонсировать всех подряд. Хоть один из этой толпы точно окажется самородком.
Именно с этой прагматичной целью и был создан фонд.
Он рассудил, что если ежегодно брать на содержание пару десятков перспективных детей, то статистика сработает в его пользу.
Тактика ковровой бомбардировки деньгами — метод, доступный исключительно Юлиану, который буквально не знал, куда девать золото.
И не успели они толком обсудить эту идею, как первые счастливчики уже были отобраны.
'Ну-ка, поглядим...'
На его столе высилась внушительная стопка личных дел.
Каль. 15 лет. Второй по успеваемости на отделении фехтования средней школы Академии.
Эли. 17 лет. Лучшая ученица на отделении алхимии старшей школы Академии.
'О. А вот у этих ребят потенциал явно повыше остальных'
Валерия. 16 лет. Лучшая на отделении дипломатии средней школы Академии.
Айла. 14 лет. Пробудила в себе божественную силу, отличница детского отделения семинарии.
Он мысленно сделал пометку напротив имен тех, кто больше всего привлекал внимание.
Изучив дела нескольких десятков претендентов, Юлиан одобрительно кивнул.
"Превосходно. Одобряю, действуйте по плану"
[Великолепное решение, юный господин.]
"Ах да, чуть не забыл. Вы вписали то условие, о котором я говорил?"
[Простите? Ах, то самое... странное условие об обязательном совместном обеде с куратором раз в полгода?]
В голосе Главы Гильдии, доносившемся из маго-передатчика, отчетливо слышалось недоумение.
[Да, мы всё оформили от имени директора Шуна, как вы и велели. Но… могу я спросить, зачем вам понадобилось столь обременительное условие?]
"Проблема в деньгах?"
[Вовсе нет. Оплатить обед для сирот гильдия может без проблем. Но чтобы вы, юный господин, лично тратили время на посиделки с десятками простолюдинов...]
Вполне логичное недоумение.
Казалось бы, достаточно просто дать денег, но он собирался лично встречаться с незнакомыми простолюдинами и регулярно кормить их за одним столом.
Глава Гильдии искренне не понимал, зачем аристократу взваливать на себя столь утомительную и грязную, по меркам высшего света, обязанность.
Но Юлиан лишь отмахнулся от его расспросов:
"Это мои деньги, так разве я не имею права лично убедиться в том, насколько выгодны мои инвестиции?"
[Мои извинения. Глупость сморозил.]
Глава Гильдии по ту сторону передатчика покорно согласился с доводами.
В конце концов, перед ним был Директор Шнабель — человек, который добровольно спускался на самое дно Лимбус-Пита, просто чтобы лично контролировать ситуацию.
Для такой неординарной личности подобная дотошность была в порядке вещей.
Да и спорить с Юлианом он на данном этапе уже не смел.
[Тогда отдыхайте, юный господин.]
"До связи, Глава Гильдии"
Завершив разговор Юлиан снова откинулся на спинку кресла.
'По сути, это то же самое, чем я занимался в Лимбус-Пите'
Найти талантливого ребенка и выгодно его пристроить.
Назовем это "Лотереей Сирот"
Название, конечно, дурацкое, но суть передает верно.
Как бы там ни было, опыт у него уже имелся.
Ведь именно благодаря этой 'лотерее' он когда-то вытащил из грязи Эрику.
И этот успех заставил его поверить в эту схему.
'Просто теперь я вывожу этот процесс на новый уровень'
Только мишенями на этот раз стали не безродные сироты, а одаренные ученики элитных заведений.
Масштабная кампания, направленная на детей, чей потенциал не вызывал сомнений.
Впрочем, у странного пункта об обязательном обеде была совсем иная причина, далекая от прагматичного расчета.
'Мне просто всегда безумно хотелось это провернуть'
Сюжет известной сказки о мальчике, который вытащил золотой билет и попал на экскурсию по шоколадной фабрике.
Юлиан обожал эту сказку в детстве.
И теперь он решил воссоздать этот сюжет в реальности.
Плевать на каноны и правила жанра.
Ему просто казалось это дико веселым занятием.
А если надоест — всегда можно будет дать заднюю.
'Может, потом устроить им экскурсию по нашему фармацевтическому заводу...'
'Придется нанять где-нибудь парочку танцующих дворфов в качестве умпа-лумпов?'
'Или сойдут обычные дворфы со скотобоен?'
С улыбкой думал Юлиан, мерно покачиваясь в своем кресле.
'Так, нужно будет продумать дресс-код и выбрать хороший ресторан для нашей первой встречи...'
Он уже вовсю предвкушал знакомство со своими стипендиатами.