Меня приняли за святого в мире тёмного фэнтези Том 1 Глава 45 Меня приняли за Длинноногого Дядюшку (4)

Через несколько дней после того, как жрица с дочерьми подписали рекомендательные письма.

Чернила на документах ещё даже не успели высохнуть, как в их дом доставили приглашение.

[Имеем честь пригласить вас на Приветственный Банкет для стипендиатов Благотворительного Фонда Поддержки Одаренной Молодежи Торговой Компании Меркурий.]

Приглашенными числились обе дочери: Валерия и Айла.

Отправителем, как и ожидалось, значился куратор фонда, 'Директор Шун'.

А местом проведения был выбран ресторан .

Это было первоклассное заведение, расположенное в коммерческом районе Цивитас-Сквера.

'Боже милостивый...'

Даже жрица знала о существовании этого ресторана.

Он славился тем, что один-единственный ужин там обходился в сумму, равную недельному заработку Целителя среднего ранга.

От одной лишь мысли о том, что её дочерей позвали в такое место "просто на ужин", руки жрицы предательски задрожали.

Слишком уж идеальные условия.

Слишком щедрое отношение.

Зловещие мысли начали одна за другой закрадываться в её голову.

'Неужели...'

Она вспомнила те немногие причины, по которым аристократы или богачи в этом мире вообще брались спонсировать бедняков.

Либо чтобы в будущем сделать из ребенка своего верного цепного пса, либо чтобы присвоить себе все результаты его научных трудов.

А если ни то, ни другое, тогда...

'Только не говорите мне... что он хочет сделать их своими наложницами?!'

Жрица не знала, сколько лет этому Директору Шуну.

С самого начала всё, что касалось его личности, было покрыто густым мраком тайны, если не считать слухов о его гениальности.

Но, судя по его достижениям и статусу, ему наверняка было уже за тридцать.

'Куратор фонда лично встречается с ними и регулярно водит на ужины? Да ещё и целиком арендует для этого такой первоклассный ресторан?'

В какой-то момент в разыгравшемся воображении жрицы Директор Шун превратился в пузатого, алчного и похотливого старикашку, жаждущего невинности юных дев.

По спине жрицы пробежал ледяной холодок.

Те, кто наделён властью, никогда не преследуют лишь одну цель.

Мало того, что он щедро отсыпал ей золота, чтобы купить её молчание, так это явно был ещё и коварный план, чтобы заодно прибрать к рукам двух её хорошеньких дочерей!

Жрица в ужасе прикрыла рот рукой.

Младшая дочь, Айла, непонимающе склонила голову, наблюдая за тем, как мать нервно грызет ногти.

'Что это с мамой?'

И вот так недопонимание жрицы укоренилось ещё сильнее.

Настал день обещанного ужина.

Жрица хлопотала вокруг своих дочерей, поправляя на них одежду перед выходом.

"Мам, ну хватит уже"

Старшая дочь, Валерия, отступила на шаг, уворачиваясь от материнских рук.

"Поправь воротник. В ресторане может быть прохладно"

"Я сама"

Сухой, резкий ответ. Но жрица не сдавалась.

"И ремень у тебя перекосился. Подойди сюда"

"Ах, ну серьезно..."

Валерия тяжело вздохнула и неохотно подошла.

Шестнадцать лет.

Старшая дочь стала весьма колючей с приходом гормональных бурь переходного возраста.

В отличие от неё, младшая, Айла, покорно принимала всю материнскую суету.

"Мам, ну как я выгляжу? Ничего не торчит?"

Четырнадцатилетняя девочка смотрела на мать ясными, невинными глазами.

"Да, наша Айла просто красавица".

"Хе-хе"

Айла покружилась на месте.

Подол её слегка поношенного, но безупречно выглаженного наряда легко взметнулся в воздух.

Жрица закончила поправлять наряды дочерей.

Она долго и молча любовалась своими сокровищами.

Они и без того были талантливыми и красивыми девочками.

Настолько, что ей порой не верилось, что они появились на свет из её чрева.

А теперь, одетые в красивые наряды, они и вовсе казались двумя ангелами, спустившимися в мир смертных... по крайней мере, так это выглядело с точки зрения любящей матери.

'...'

Но чем прекраснее выглядели её дочери, тем сильнее разрасталась тревога в сердце жрицы.

Не в силах больше сдерживать свои страхи, она схватила обеих дочерей за руки и с предельно серьёзным лицом заговорила:

"Девочки. Слушайте маму очень внимательно"

"Что ты опять себе напридумывала?"

"Запомните. Если этот куратор начнет просить о чем-то странном, вы должны вежливо отказаться. Поняли?"

Услышав это, Валерия недовольно скривилась.

Айла лишь непонимающе склонила голову.

Но жрица продолжила с мрачным видом:

"И какие бы отговорки он ни придумывал, если он попытается остаться с кем-то из вас наедине, ни за что не соглашайтесь. Даже в уборную ходите только вместе, держась за руки"

"А, хорошо..."

"И ни при каких обстоятельствах не пейте алкоголь, даже если это будет просто аперитив. Вы обязаны это запомнить"

В ответ на эти удушающие наставления Айла лишь хлопала глазами, а Валерия издала глубокий вздох, полный откровенного скепсиса.

Она прекрасно понимала, чего именно боится мать.

И, честно говоря, Валерию это тоже немного беспокоило.

Слухи о якобы 'добрых' спонсорах, которые на деле охотились за девичьей невинностью, были отнюдь не редкими.

Возможно, существовал шанс, что этот Директор Шун окажется именно из таких.

Но Валерию это не пугало.

Ей шестнадцать.

Возраст, когда через три года она станет полноправной взрослой.

Она уже давно вышла из того возраста, когда не понимаешь, как устроен этот мир, и была достаточно взрослой, чтобы справляться с его невзгодами.

По крайней мере, сама Валерия была в этом абсолютно уверена.

Даже если Директор Шун попытается выкинуть какой-нибудь фокус, Валерия не сомневалась, что сможет вытащить оттуда и себя, и сестру целыми и невредимыми.

"Я всё поняла, мы уходим. Опаздывать нельзя"

"Мы скоро вернемся, мам!"

"Мы пошли"

"Следи за Айлой в оба!"

Оставив позади причитающую мать, Валерия направилась к выходу.

Перед домом их уже ждал гладкий черный экипаж.

На дверце кареты сусальным золотом был выгравирован герб Торговой Компании Меркурий.

"Вау!"

'Ого...'

В глазах Айлы светилось искреннее восхищение,

в то время как Валерия изо всех сил старалась сохранить на лице взрослую, невозмутимую мину.

"Ну, мы поехали"

"Хорошо? Будьте предельно осторожны..."

"Я же сказала, я всё поняла"

Валерия захлопнула дверцу с откровенно сытым по горло видом.

"Мы вернемся!"

Айла высунула голову из кареты и радостно помахала рукой.

Вскоре роскошные колеса плавно покатились по мостовой.

Карета быстро выехала из переулка и растворилась в направлении сверкающего огнями сердца Столицы.

В тёмном переулке, где оседал едкий смог, Жрица, оставшись в полном одиночестве, нервно сжимала руки, глядя на пыль, поднятую колёсами кареты.

"Умоляю, защити моих детей..."

Жрица искренне молилась о том, чтобы таинственный куратор фонда, 'Директор Шун', с которым вот-вот встретятся её дочери, не оказался старым извращенцем.

Цок-цок, цок-цок. Шш-ш.

По пути в ресторан.

Поездка в карете из чёрного дерева заставила Валерию и Айлу искренне поразиться невероятной плавности хода.

'Так вот какова сила денег...'

'Ого, Директор Шун, должно быть, очень богат'

Роскошные колеса наконец-то мягко остановились.

"Мы прибыли, юные леди. Пожалуйста, спускайтесь осторожнее"

Кучер почтительно поклонился и распахнул дверцу.

Валерия первой аккуратно выставила носок туфли на подножку.

Айла последовала за сестрой и спрыгнула на землю.

И стоило им только выйти из кареты, как обе сестры невольно ахнули.

Окутанный мраком коммерческий район Цивитас-Сквер.

Среди множества зданий над ними возвышалось огромное белоснежное строение, подавляющее своим великолепием.

Первоклассный ресторан, куда могли позволить себе зайти лишь представители крупных гильдий или рыцари.

Свет от роскошной золотой люстры, украшавшей вход, заливал улицу так ярко, словно на дворе стоял ясный день.

На ступенях, застеленных красной ковровой дорожкой, застыли швейцары в униформе с золотым шитьем.

От этого ошеломляющего величия Валерия невольно сглотнула.

Девочка, которая ещё пару минут назад считала себя взрослой в силу подросткового максимализма, внезапно почувствовала себя до смешного крошечной и незначительной.

"Ого-о-о..."

Айла же, напротив, во все глаза глазела на великолепное здание, словно сошедшее со страниц сказки.

Перед рестораном одна за другой останавливались роскошные кареты, похожие на ту, в которой приехали они.

Из экипажей выходили их ровесники — мальчики и девочки. Судя по всему, они тоже были стипендиатами, которых спонсировала Торговая Компания Меркурий.

Большинство из них выглядели как обычные простолюдины.

Окончательно подавленные великолепием здания, они лишь неловко переглядывались друг с другом.

В общей сложности их набралось около десяти человек.

"Прошу за мной. Остальные гости уже ожидают вас в отдельном зале"

Управляющий, заметив студентов, направился к ним.

Под вежливым руководством управляющего десятка студентов зашагала по коридору с мраморным полом.

"Наш ресторан, основанный 150 лет назад первым управляющим Арлмондом..."

Путь к Директору Шуну пролегал через коридор, увешанный многочисленными произведениями искусства.

Первоклассный ресторан — это не просто место для приема пищи.

Трапеза здесь начинается с эмоциональной подготовки и созерцания искусства ещё до того, как гости прикоснутся к столовым приборам.

Студенты, не знавшие об этих тонкостях, могли лишь поражаться тому, насколько необычен коридор в столь дорогом заведении.

Управляющий неспешно вел их вглубь ресторана, по пути представляя им каждое произведение искусства.

Спустя примерно тридцать минут такой импровизированной экскурсии управляющий бросил взгляд на настенные часы.

"Время пришло. Желаю вам приятного вечера"

Дверь распахнулась, и их взору предстали отполированные до блеска серебряные приборы, разложенное на длинном столе.

Студенты напряженно расселись по своим местам, едва осмеливаясь дышать.

Как только управляющий учтиво поклонился и вышел, плотно закрытую комнату заполнила удушающая тишина.

Никто из стипендиатов не смел заговорить первым, они лишь тупо пялились на хрустальные бокалы и нервно сглатывали.

Валерия тоже крепко сжимала руку Айлы, то и дело поглядывая на дверь, готовая сорваться с места в любую секунду.

Сколько продлилась эта невыносимая тишина?

"Кажется, все слишком напряжены. Как насчет того, чтобы немного познакомиться, пока мы ждем Директора Шуна?"

Не выдержав, один из парней первым нарушил молчание.

Это был Каль, пятнадцатилетний гений, уже успевший сделать себе имя на отделении фехтования средней школы Академии.

На его предложение несколько студентов с облегчением и осторожностью закивали.

"Я Каль, с отделения фехтования. Рад знакомству"

Каль выдавил из себя расслабленную улыбку и взял со стола серебряный нож для стейка.

"Чтобы немного разрядить обстановку, я покажу вам кое-что интересное"

Серебряный нож в его руке окутался пульсирующей красной энергией.

Боевая Аура.

Особая сила, доступная лишь рыцарям и воинам, в корне отличающаяся от магической или божественной энергии.

Специфическая способность с крайне низкой эффективностью: даже профессора не могли поддерживать её дольше нескольких минут в день.

Но у Боевой Ауры было одно неоспоримое преимущество.

В отличие от магии или божественной силы, для её использования не требовалось выдающегося интеллекта.

Именно поэтому Боевую Ауру в народе прозвали "Чудом для идиотов".

Как бы там ни было.

Каль намеревался использовать эту самую Боевую Ауру, которую было трудно удержать даже пару секунд, прямо здесь и сейчас.

"Если напитать Боевой Аурой этот тупой столовый нож, им можно будет разрезать падающую салфетку, словно острейшей бритвой"

Это был классический способ повыделываться перед всеми и заявить о себе.

Боевая Аура была той силой, которой обычно овладевали в совершенстве лишь после выпуска из Старшей Школы.

Естественно, для ученика среднего отделения это был уровень, о котором он мог только мечтать.

Но Каль пробудил эту силу в раннем возрасте.

Не зря же он был вторым по успеваемости на отделении фехтования.

'А Боевую Ауру, которую я приберег для Директора, я покажу позже'

С этими мыслями Каль взял другой рукой белоснежную салфетку.

И легким движением подбросил её в воздух.

Салфетка плавно закружилась в падении.

Взгляды всех студентов устремились на руку Каля, сжимающую нож.

Каль мысленно собрался и начал вливать Боевую Ауру в клинок.

'...А?'

Но тут возникла непредвиденная проблема.

Для высвобождения Боевой Ауры критически важны концентрация и сила воли.

Однако Каль, чьи нервы были на пределе из-за подавляющей роскоши ресторана и непривычной обстановки, просто не смог сфокусироваться должным образом.

Вжух.

В результате нож для стейка, лишенный Боевой Ауры, лишь беспомощно чиркнул по салфетке, не оставив на ней ни царапины.

Студенты тактично отвели взгляды.

"Кхм"

Каль сухо откашлялся и поднял салфетку с пола.

"Небольшая ошибочка. Наверное, всё дело в том, что нож серебряный, поэтому Боевая Аура течет по нему хуже. Я покажу ещё раз"

На этот раз он просто не имел права облажаться.

Впав в отчаяние, Каль со всей дури взмахнул ножом за мгновение до того, как салфетка коснулась стола.

Он намеревался разорвать её грубой физической силой, даже если Боевая Аура снова не сформируется.

К счастью, в самый последний момент Аура всё же окутала лезвие.

'Сработало!'

Но, к несчастью, ладонь Каля слишком сильно вспотела от волнения.

Свист-!

Нож, рассекавший воздух со всей вложенной в него силой, плавно выскользнул из его потной ладони.

"Ах".

Растерянный вздох сорвался с губ Каля.

Серебряный клинок, вырвавшийся из его руки, на ужасающей скорости полетел прямо в лоб Эли — лучшей ученице отделения алхимии, сидевшей на противоположном конце стола.

Увидев летящее прямо на неё лезвие, Эли даже вскрикнуть не успела и застыла как вкопанная.

Валерия тоже в ужасе затаила дыхание, широко распахнув глаза.

И в тот самый миг, когда на их глазах едва не разыгралась кровавая трагедия...

"Ну-ну. И так нынче развлекается молодежь?"

"..."

"...?"

Все присутствующие в комнате протерли глаза, отказываясь верить в увиденное.

Всего в дюйме от лба Эли… прямо перед её лицом, словно из ниоткуда, появилась рыжеволосая женщина.

Одетая в безупречный женский костюм, она — Эрика — невозмутимо зажала летящий на огромной скорости нож для стейка между указательным и средним пальцами.

'Что... Кто это? И когда она здесь появилась?'

Мурашки пробежали по спине Валерии.

То же самое чувствовал и Каль.

Пусть он и учился всего лишь на отделении средней школы, его инстинкты были отточены фехтованием с самого раннего детства.

Но даже он не уловил ни единого признака появления этой женщины.

Рыжеволосая женщина сломала зажатый в пальцах нож рукой, окутанной Боевой Аурой, и произнесла:

"И это у вас церемония приветствия в вашем отделении фехтования? Тот, кто зарабатывает на жизнь мечом, не должен ронять свой клинок."

Каль оцепенело уставился на рыжеволосую Эрику.

"...К-кто... вы такая...?"

"Я? Я ассистентка Директора. А на сегодня — его личный телохранитель и секретарь"

Эрика небрежно швырнула сломанное лезвие в мусорное ведро и направилась к двери.

Скрип.

И когда она распахнула дверь, на пороге показался мужчина.

"Ты так стремительно умчалась вперед. Что-то случилось?"

"Нет. Ничего такого. Просто я почувствовала Боевую Ауру со стороны ребят. Вот и побежала проверить, Учитель"

"И что там произошло?"

"М-м-м..."

Эрика на секунду бросила косой взгляд на Каля, а затем:

"Да так, пустяки. Обычная приветственная церемония"

Она пожала плечами, закрывая эту тему.

Услышав слова Эрики, мужчина понимающе кивнул.

Закончив короткий диалог с Эрикой, он направился к студентам.

Первым делом в глаза бросался его безупречный, стильный костюм высочайшего качества.

А на голову была низко надвинута широкополая черная фетровая шляпа.

Студенты инстинктивно поняли, что это не просто шляпа.

Судя по всему, это был магический артефакт, зачарованный на искажение восприятия: под полями шляпы залегла густая тень, сквозь которую проглядывали лишь кончик носа, резкие очертания подбородка и губы, изогнутые в слабой улыбке.

Мужчина, вошедший в комнату расслабленной походкой, заговорил:

"Прошу прощения, что заставил вас ждать"

Это был низкий, мягкий голос, нежно резонирующий в тишине комнаты.

Словно в эту единственную фразу была вплетена странная, чарующая магическая сила.

Студенты, которые ещё мгновение назад дрожали от страха, как по команде выпрямили спины и приняли идеальную осанку.

Глаза Валерии слегка расширились.

'Он вовсе не пузатый, алчный старый извращенец, как описывала мама...?'

Она могла с уверенностью сказать это по одним лишь очертаниям его подбородка, голосу и походке.

Он оказался куда моложе, чем она предполагала, и излучал просто подавляющее достоинство.

Это был образ, бесконечно далекий от тех зловещих материнских фантазий о поиске наложниц.

"У него такой красивый голос..."

Тихо прошептала Айла, чьи щеки слегка залились румянцем.

На этот раз Валерия даже не попыталась одернуть сестру.

Мужчина в костюме — Юлиан — непринужденно занял место во главе стола и одарил детей мягкой улыбкой.

"Вам не нужно так напрягаться. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Сегодня главные герои этого вечера — вы, а не я, куратор вашего фонда. Ах да, я ведь так и не представился..."

"...Меня зовут Директор Шун."

Услышав, как мужчина наконец-то назвал свое имя, глаза всех студентов, за исключением сестер, округлились от шока.