Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 1 Глава 2 Другой мир

989 год Священной Эры.

Континент Юфилия. Королевство Бельтрам вместе со столицей Бельтрант находились в регионе Страль, на западных землях этой территории.

Здесь, в этих краях, мать с ребенком вели скромную, но радостную жизнь в маленьком домике. Женщина обладала миловидной и обаятельной внешностью, а ее сын представлял собой довольно милого мальчугана с андрогинными чертами лица.

В один чудесный летний денек…

— Эй, мам. Почему у нас волосы черные? У никого вокруг таких нет.

Мальчуган взглянул на мать карими глазами цвета карамели. В самом деле, в столице, где они обитали, не встречалось других жителей с черными волосами. Из-за этого в их квартале к ним поглядывали как на странных личностей.

Вопрос сына заставил мать забеспокоиться.

— Ты прав, Рио, — произнесла она, помедлив перед ответом. — Вероятно, это из-за того, что мы прибыли издалека.

— А у всех, кто живет далеко, волосы черные?

— Верно, да. Не только у нас двоих. У твоего отца они тоже были черными... как и у твоей бабушки с дедушкой.

Сын матери по имени Рио задал вопрос с таким интересом, что она невольно улыбнулась в ответ. Увидев ее улыбку, мальчик расплылся в счастливой улыбке. Для пятилетнего малыша мама значила весь мир.

— Хочу однажды увидеть бабушку и дедушку.

— ...Было бы здорово, — отозвалась мать. — Когда подрастешь, я свожу тебя к ним. Они в регионе под названием Ягумо. — Упоминая это, ее улыбка вновь омрачилась тревогой.

— Правда? Обещаешь?

— Ммхм. Обещаю.

◇◇◇

Прошло два года, 991 год Священной Эры. Начало весны.

В трущобах столицы Бельтранта королевства Бельтрам ютился маленький сиротский мальчишка. Он свернулся в комок в углу мрачной, обветшалой деревянной лачуги, где воздух оставался сухим и холодным.

— Ха... ха…

Ребенок дышал с трудом, его щечки пылали ярким румянцем. Он явно стонал, терзаемый ночным кошмаром. Грязные обноски, что были на нем, промокли насквозь от пота — сразу было видно, что его скрутила лихорадка. В этой развалюхе обитало несколько людей, но никто не заботился о страдающем малыше. Никто не ведал, как долго он пролежал в одиночестве. Его бросили одного на ледяном полу в одной лишь одежонке. Неудивительно, если бы он так и скончался. Однако...

Внезапно мягкий, ласковый свет вспыхнул и обволок тело мальчика. Это тепло отличалось от той жгучей лихорадки, что мучила ребенка... Оно дарило уют и покой, которому можно было довериться. Лицо малыша быстро обрело здоровый оттенок, дыхание стало ровным. По неведомой причине жар отступил, а свет угас с легкой искрой.

— Ммх…

Спустя некоторое время мальчик с усилием разлепил веки. Лежа на спине, он заморгал, пока взгляд не прояснился и не уперся в тускло освещенный деревянный потолок. Сознание все еще туманилось, словно в голове клубился густой туман, мешая думать четко. Лихорадка спала, но оставила след. Он чувствовал слабость, и ему предстояло набраться сил и выносливости. Полный изнеможения, ребенок апатично уставился в потолок. Мысли постепенно прояснились, позволяя осмыслить реальность. Подняв обессиленное тело в сидячее положение, он задумался о своем положении.

— Уф…

Ноющая боль кольнула в мышцах, заставив мальчонку дернуться. То ли от простуды, то ли от ночевки на твердом полу. Окинув взглядом комнату, он узрел унылое пространство с покосившейся мебелью посреди.

"Это..."

Комната показалась знакомой, подумал пацан... И все-таки в ней ощущалось нечто неправильное, необъяснимое. Он помнил, что обитал здесь уже давно... но одновременно видел все как впервые. Такого быть не могло, однако в нем словно уживались сознания двоих...

Что-то шло наперекосяк... В памяти царил полный хаос. В растерянности осматривая комнату, он уловил резкий кислый запах. Лохмотья на нем пропитались потом. Брови сдвинулись, мысли прояснились. Глубоко вдохнув, он осел обратно на пол. Захотелось полежать еще чуток. Поднеся руку ко лбу, он вдруг резко ахнул и уставился на нее во все глаза.

Это была его рука... ручка семилетнего ребенка. Но в ней таилось нечто странное...

Игнорируя головную боль, мальчик вновь активировал затуманенный ум.

"Ручка ребенка...? Я... Постойте, я?…"

Рио — имя мальчика. Сирота из столичных трущоб Бельтрама, он дал клятву отомстить одному человеку. Ради этого цеплялся за жизнь любой ценой. В этом и состояла вся суть существования Рио...

Так отчего же в нем всплыли воспоминания иного человека? Память о ком-то из другого мира, чуждой цивилизации с неведомыми технологиями...

В голове у него всплыли фрагменты самых разных сцен... Они выглядели чересчур правдоподобно, чтобы отнести их к фантазиям семилетнего ребенка. Эти видения描绘ывали существование совсем другого индивида. Индивида по имени Амакава Харуто. Из тех воспоминаний следовало, что он был студентом университета в возрасте двадцати лет. Нет — даже теперь Рио ощущал ту жизнь как свою, будто события из памяти случились лишь несколько мгновений назад. Странное, гнетущее ощущение накрыло Рио, заставив его яростно встряхнуть головой.

"О чем это я? Амакава Харуто...?"

Двойная память ввела Рио в полное смятение. Он уставился на свои ладони, словно желая отвернуться от действительности. Но это была не гладкая кожа японского отпрыска из эры достатка. Это были ладони изможденного недоеданием человека — сухие, шершавые и припорошенные тонким слоем грязи.

Разумеется... По воспоминаниям, будучи сиротой, он не мылся бесконечно долго.

"Серьезно...?"

Это было невероятно негигиенично. Рио поморщился. Обтрепанная одежда на нем, грубая и из конопли, не стиралась неизвестно сколько времени — он даже не припоминал. Конечно, нормальных носков или обуви у него не водилось... Но стоило радоваться хотя бы тому, что есть что надеть, подумал он. Волосы его торчали клочьями и были изрядно загрязнены. Однако под слоем грязи они оказались черными, как он и чувствовал.

— ...Фух.

Рио сделал глубокий вдох и выдох, стремясь унять нервы и разложить воспоминания по полочкам. В уме он поднес руку ко рту. Он — Рио... и, похоже, еще и студент Амакава Харуто из университета, с семью годами в столице Бельтрам и двадцатью годами в Японии в памяти. Но какими бы двойственными ни были воспоминания, он не Амакава Харуто. Будь он Харуто, то не торчал бы сейчас мальчишкой, да еще в таком местечке. И если память не лжет, то Амакава Харуто уже покинул этот мир.

— В воспоминаниях я погиб в автобусе... Похоже?

Он припоминал поездку в автобусе, который врезался во что-то, и жгучую боль, словно тело разрывали на куски. Что было дальше — не вспоминалось, но выжить после такого казалось невозможным.

— Где же я теперь...? Сон? Загробный мир? Я... переродился?

Он перебрал все варианты, какие только пришли в голову, но реальность ощущалась слишком осязаемо для сна. Загробная жизнь? Сомнительно. Хотя... это место явно не рай и не ад.

Значит, перерождение — наиболее вероятный вариант, решил Рио. Может ли такая невероятная история оказаться правдой? Был ли на самом деле Амакава Харуто? Происходили ли все эти события из памяти по-настоящему? Но сколько ни крути, ответа не сыщешь. Никто не ответит. Одно было ясно: он — Рио, а не Харуто.

Постепенно разные воспоминания и сущности внутри него перестали так сильно сбивать с толку, и личность Харуто сливалась с Рио. Две памяти и характеры начали уживаться, но в душе они объединились без стычек. Харуто доминировал благодаря огромному опыту, но Рио принял эту сторону. Благодаря этому они видели воспоминания друг друга как свои и сохраняли рассудок в такой переплет. Впрочем... Рио предпочел не копаться слишком глубоко в этом奇ном ощущении.

Но сейчас имелась проблема посерьезнее...

"Ррргххх". Рев пустого брюха прокатился по помещению, и Рио осознал, что погибает от голода. Он вздохнул, ощутив легкое vertigo. В мыслях крутились вопросы: правдивы ли воспоминания о иной жизни, почему переродился, и коль скоро да, то почему память вернулась именно сейчас?

Но Рио отлично знал: терзаться этими вопросами бессмысленно. Лучше сосредоточиться на выходе из беды. Воспоминания и характер Харуто помогли ему так хладнокровно мыслить. Без них чистый Рио сгнил бы сиротой без шансов на жизнь.

Это был бы самый паршивый конец... и недопустимый, поскольку у Рио была цель, которую нужно достичь. Умереть здесь он не имел права.

"Если сдохну сейчас, этот тип…"

Он вспомнил свою жгучую ненависть к тому человеку и скрипнул зубами.

Отец Рио скончался вскоре после его рождения, мать убили, когда он был малышом. С тех пор он ютится в этих трущобах, похожих на свалку.

Родители его были иммигрантами из отдаленной страны. Они являлись авантюристами и устраивали свою жизнь под ритм странствий. Однако когда Аямэ, мать Рио, носила его под сердцем, она временно оставила приключения. Из-за этого вся финансовая нагрузка легла на отца Рио, Дзена, закаленного в боях искателя приключений. К несчастью, он скончался вскоре после рождения сына. Тем не менее Аямэ мастерски растила Рио. Она вела непритязательный быт, тратя накопления на воспитание малыша. Но их спокойная жизнь вдвоем оборвалась, когда Рио едва исполнилось пять лет.

Аямэ представляла собой экзотическую заморскую красавицу. У нее уже подрастал Рио, но она оставалась достаточно юной, чтобы привлекать похотливых мужчин своими соблазнительными взглядами. Ребенок стал ее уязвимым местом, и окружающая грязь без труда этим воспользовалась, поглотив ее. В итоге она была зверски убита прямо на глазах у Рио.

Тот миг он вспоминает так ярко, словно все произошло вчера. С тех пор он дал обет отплатить убийце матери, и каждое мгновение жизни посвятил этой миссии. Эта цель глубоко укоренилась в душе Рио даже после того, как пробудились воспоминания Харуто... но теперь в нем зародилась и мораль Харуто. Пусть он всей душой презирал убийцу матери, но внутренний голос Харуто заставлял сомневаться: а нужна ли месть как неизбежное зло?...

Мораль и неукротимая жажда возмездия Рио полыхали с удвоенной силой. Лишь одна мысль о том человеке окрашивала его чувства в мрачный, уродливый оттенок.

"Месть — это зло? Какие пустые слова…"

Рио нахмурился, раздраженно цокнув языком от внутреннего конфликта мнений.

Внезапно дверь хижины с грохотом распахнулась. Рио с трудом приподнял ослабевшее тело, чтобы взглянуть — в скромную деревянную лачугу вошли несколько мужчин и одна женщина.

— Хм? О, Рио! Ты наконец-то очнулся? — произнес мужчина, шагавший впереди, заметив мальчика в полумраке хижины. Рио его узнал.

— Ха! Так ты действительно живой. Я думал, ты умер... Эй, босс! Рио все еще брыкается! Мы уже думали, что он умер..., — выкрикнул мужчина, широко раскрыв глаза от изумления и обернувшись к концу группы, где возвышался гигант.

— Ха! Какой везучий пацан. Ты вчера чуть не потерял сознание от лихорадки... Мы собирались вышвырнуть тебя, если бы ты сегодня еще дрых, — прогремел огромный босс. Видимо, он был поражен.

— ...Да. Каким-то образом, — буркнул Рио, хмурясь.

В этих трущобах эти люди промышляли всем подряд. У них имелось множество связей, и они набивали карманы, работая наемниками и берясь за любые грязные делишки. Торговля людьми, контрабанда, грабежи, аферы, вымогательство, сбыт и сокрытие краденого... даже убийства по заказу. Перечень преступлений, от которых они не чурались, казался бесконечным.

Для такой братии сирота-мальчишка в трущобах служил идеальной одноразовой фигурой. Легко заполучить, эксплуатировать и выбросить — и они часто так поступали. Рио стал одной из таких фигур, которую эти типы подобрали. Он ютился с ними в этой убогой хижине, дрожа от их притеснений. То они избивали его для разрядки, то впрягали в свои злодеяния, выставляя козлом отпущения или наживкой, пока сами сматывались.

Короче говоря, Рио был их рабом.

Однако в этом суровом мире его жизнь висела на них. Фактически, он протянул до сего дня, слепо подчиняясь им.

— Эй, здесь холодно. Давайте отпразднуем и согреемся! — предложил другой подручный.

Он направился к истершемуся столу посреди комнаты и с тяжелым стуком водрузил на него закуски и выпивку.

— Хорошая идея. Эй, оставь этот мешок в углу. Ее усыпили, так что не вздумайте ее будить, — скомандовал главарь мужчин.

Один из подручных швырнул мешок с трофеем на пол. Затем, в приподнятом духе, мужики велели единственной женщине в компании разлить им напитки и набросились на еду.

— Но десять золотых монет, конечно, большой куш... верно, босс? — хохотнул один из подчиненных.

— Хм. Десять золотых за перевозку груза. Тут не может быть ничего хорошего... Сомневаюсь, что в мешке простой раб. Возможно, ребенок из какой-нибудь благородной семьи или что-то в этом духе.

— Подожди, что? Вам лучше больше не делать ничего опасного, — недовольно отозвалась женщина, разливая напитки.

— Ну... да.

Громадный главарь прижал женщину к себе и фыркнул с довольной ухмылкой.

— Но десять золотых монет за такую работенку? Это чертовски круто.

— Ага.

Лидер жадно сделал глоток спиртного и с свирепой гримасой оторвал кус мяса. Рио следил за всем со стороны, с трудом сдерживая слюну. Разговор шел о мрачных делах, но его куда больше привлекала еда у них в руках. Понятно, что их занятия далеки от честных... Раньше за малую помощь Рио получал кусочек. Но из-за лихорадки он валялся без сил, так что шансы на еду были ничтожны. Разве что они окажутся в отличном расположении духа...

Отношения Рио с этими людьми были простыми: сильные против слабых, те, кто эксплуатирует, и те, кого эксплуатируют.

Они держали его при себе, пока он приносил пользу, а потом без пощады вышвырнут на улицу, как только перестанет. Рио видел, как они так поступали с другими детьми. Он не планировал терпеть это вечно, но был всего лишь семилетним мальчишкой. На улицах трущоб выживают лишь самые крепкие, и он не верил, что протянет без них долго. А пока аромат еды терзал его пустой желудок невыносимо.

"Я голоден…"

Об этом он мог только думать. Сил на что-то иное не оставалось. Рио сидел в углу лачуги, прислушиваясь к болтовне мужчин и восстанавливая силы, как вдруг…

— Эй, Рио! Рио! — Позвал его один из подручных.

— Да?

— После лихорадки ты весь в поту и воняешь как дерьмо. Иди умойся — ты портишь аппетит к еде и выпивке.

— ...Хорошо.

Он лелеял надежду на еду, но понимал, что это лишь мечта. Подручный зажал нос и отмахнулся рукой. Видимо, запах от тела Рио был куда хуже, чем казалось.

— Простите меня.

Рио опустил голову и, шатаясь, встал. Амакава Харуто почти не знал этого человека, но Рио отлично помнил подручного. Странное ощущение. Спотыкаясь, он побрел к выходу из лачуги.

— Рио! Если тебе все плохо, мы тебя в рабы продадим. У тебя только дьявольская удача да красивая мордашка, — хохотнул лидер, уже под градусом. Подручные загоготали, будто он выдал великую шутку.

— Ой, перестаньте цепляться к ребенку! — Возмутилась женщина, разливавшая напитки, но Рио не обернулся и вышел за дверь, затворив ее за собой.

— Рио.

Рио повернулся на зов. Дверь распахнулась, и вышла женщина с напитками.

— Бери и поешь. На черствый хлеб с бульоном хватит, — сказала она, сунув Рио три медных монетки.

Эта женщина была любимой проституткой лидера. Она дружила с Рио и часто заботилась о нем, как сейчас.

— ...Спасибо огромное, Джиджи. Ты уверена?

Джиджи ответила на благодарность теплой улыбкой.

— Только обязательно приходи поиграть, когда подрастешь чуть-чуть.

— Хаха... — Рио неловко усмехнулся.

— Шучу, конечно. Я же говорила, у меня племянница твоего возраста? Ты на нее похож, вот и все. Скоро я все равно брошу эту работу, — пояснила Джиджи, пожав плечами.

— Открываю лавку с Анжелой, моей младшей сестрой. Загляни как-нибудь, — добавила она ласково улыбаясь.

Рио уже знал об этом от Джиджи. Она с сестрой Анжелой трудились проститутками, копя на магазин. Он хотел когда-нибудь отплатить, и уже открыл рот, чтобы сказать…

— Ты сегодня какой-то другой... Что-то стряслось? — Спросила Джиджи, широко раскрыв глаза.

— А? Эм... Не пойму, о чем ты, — растерянно отозвался Рио, склонив голову.

— Вот так лицо тебе идет. Твоя милая мордашка куда лучше без хмурости, — весело заметила Джиджи.

— Ладно... да, — неуверенно кивнул Рио. — Запомню.

— Отлично. А теперь беги. Они меня заругают, если замешкаюсь с тобой.

— Ладно. Спасибо. За все.

Рио глубоко поклонился и ушел.

◇◇◇

Раннее утро еще не кончилось.

Потрепанная деревянная лачуга пряталась в беспорядочных рядах трущоб, где воздух пропитан затхлостью. Но яркие лучи утреннего солнца немного подняли настроение.

Хотя мужчины велели Рио помыться, в трущобах не нашлось удобного места для этого. Чтобы обмыться, ему пришлось выйти из района и дойти до ближайшего колодца. Столица Бельтрама делилась стенами на кварталы, окружающие центральный замок. Для доступа в город требовались и пропуск, и пошлина. Разумеется, внутри стен жизнь была надежнее и удобнее, но доступно это было лишь обеспеченным и влиятельным. Близость к замку символизировала огромное богатство. А перемещения между внешними районами оставались полностью свободными. Те, кто не мог поселиться за стенами, обитали именно здесь. Пусть безопасность уступала внутренней части, но развитие этих зон все равно превосходило трущобы. Трущобы же располагались на краю района за пределами замка, вход был бесплатным, однако порядок там царил самый худший среди внешних зон. Они вырвались из-под контроля властей, став полностью беззаконными и предоставленными сами себе. Никто не заглядывал в трущобы добровольно, разве что вынужденный там жить.

Рио покинул трущобы и пошел в прилегающий район с колодцем, где быстро ополоснулся сам и свою одежду. Утро было ранним, улицы почти пустовали. Благодаря этому он без помех использовал колодец. Конечно, мыла нормального и горячей воды не имелось, но он постарался наилучшим образом.

После тщательного умывания Рио на обратном пути заглянул к уличному торговцу и утолил голод дешевым черствым хлебом с бульоном, напоминающим грязь. Потом он вернулся к краю трущоб. Выбрав солнечное пятнышко, он уселся, глядя в землю, и ждал, пока просохнет одежда.

Ранняя весна еще не грела, и сидеть полуголым на улице было холодно, тем более после недавней болезни, когда силы не вернулись полностью. К удаче, Рио привык к трущобам, так что выдержал. В этот утренний час соседний квартал красных фонарей, граничащий с трущобами, опустел. И женщины, предлагающие услуги, и их клиенты расходились по домам. Но почти никто не шел в сторону трущоб. Лишь бандиты, набившие карманы за ночь, возвращались. Рио они не интересовали, он просто сидел, размышляя о будущем. Честно говоря, он не верил, что долго протянет с теми в хижине — они рано или поздно его угробят.

Но мир не баловал сирот шансом на независимую жизнь без надежд. Для сироты в трущобах выживание сводилось к сбору объедков, воровству или службе в жестоких бандах, как с Рио. Больше путей не существовало.

''О воровстве не может быть и речи. Я бы предпочел какую-нибудь работу, если это возможно…''

Он понимал, насколько малы шансы. В этом темном мире нанять такого, как он, было делом сложным. Сироты из трущоб слыли потенциальными ворами на базарах и прочих местах, что усиливало подозрения. К тому же, если работа находилась легко, сирот бы не было. Даже при удаче их бы гнобили и недоплачивали. Поэтому Рио прикинул, есть ли у него ценные умения для самоспасения. Единственные особые навыки — из прошлой жизни: университетские знания, ведение хозяйства, бытовые хитрости от одиночества, плюс опыт из дома и подработок. Он размышлял, как их применить, но без связей это казалось нереальным.

Значит, оставались полузаконные пути, но Рио — вернее, Амакава Харуто в нем — ненавидел преступления, и это слабость, от которой прежний Рио отказался. Хотя избегать соучастия не получалось, ведь он часто помогал тем, кто его эксплуатировал. Осознание собственной грязной совести всплыло, вызывая вину. Для него было поздно. Уста Рио искривились в горькой усмешке, он нахмурился, глядя на ладони.

В этот миг…

— Эй, ты там. Маленькая... девочка? — окликнул Рио строгий женский голос.

Подняв взгляд, Рио увидел четверых людей разных возрастов, стоявших перед ним. Они все носили изысканные чистые мантии, которые прятали их лица и силуэты, так что он не мог разобрать их пол по внешности. По росту выходило, что та, кто заговорила с Рио, скорее всего, была самой старшей в компании. Ее голос звучал по-детски, так что ей, наверное, было около десяти лет. За ней стояла фигура подросткового роста и две детские — видимо, они были примерно ровесниками Рио.

Ясно, что и та, кто обратилась к Рио, не была уверена в его поле. Его черты всегда оставались андрогинными, а волосы — длинными и взъерошенными, из-за чего его запросто можно было спутать с девочкой.

— Воняет..., — с отвращением пробормотал под нос один из малышей.

Голос был женственным, как у маленькой девочки. Этот мелодичный и миленький голосок резко контрастировал с грубыми, язвительными словами.

— Лучше не вдыхай слишком много. Это может быть вредно для здоровья, — сказал другой малыш.

Этот голос тоже, похоже, принадлежал маленькой девочке.

"Они, конечно, говорят все, что им вздумается…"

Рио нахмурился, немного задетый их словами. Он знал, что его вид сейчас далек от идеала, но ведь он только что помылся...

Рио обернулся и уставился на двух маленьких девочек. Их лица прятались под капюшонами, но он все равно ощущал их презрительный взгляд. Тем временем, маленькая фигурка рядом с ними тоже поглядывала на Рио. Но в этом взгляде не было никакой враждебности.

— Эй, ты меня слушаешь? — Спросила старшая девушка строгим тоном. — Только не говори мне, что ты даже не можешь понять, что я говорю.

Похоже, она почему-то спешила и требовательно ждала ответа.

— Я вас слышу. Что вам надо? — Холодно отозвался Рио.

Он настороженно следил за четверкой — их одежда была слишком опрятной для обитателей трущоб. Рио заметил богатую рукоять меча, торчащую из-под мантии старшей. Зачем сироте из нищеты могли понадобиться такие? Они не походили на тех, кто нанимает воров, но он все равно удвоил бдительность.

— Ты не видел маленькую девочку с лавандовыми волосами? Она примерно твоего возраста, — объяснила девушка.

В ее тоне сквозило превосходство, словно она привыкла смотреть на подчиненных свысока.

Значит, они кого-то разыскивали.

Ее манеру Рио не особо волновала, но и вежничать он не собирался. К тому же, он понятия не имел, где та девочка. Вздохнув, он поднялся и бросил на них еще один взгляд, после чего быстрым шагом удалился.

— Эй, подожди. Ответь на вопрос, — окликнула его девушка, раздраженно цокнув языком.

— Не видел. Извините, — бросил Рио через плечо, остановившись на полушаге.

— Ответь ей нормально.

— Сокрытие правды не принесет тебе пользы.

Две маленькие девочки упорно давили на Рио, явно не веря ему. Он вздохнул.

— Как я и сказал…

— Я не думаю, что он ответит, если мы будем говорить с ним в таком тоне.

Только Рио собрался повторить, как молчаливая маленькая фигурка перебила его. Это был чуть уставший голосок еще одной девочки.

— Хм... Селия.

Старшая посмотрела на девочку по имени Селия.

— Пожалуйста, предоставьте это мне, мисс Ванесса.

— Хорошая идея, — ответила названная Ванессой, помедлив миг, и уступила место Селии. — Такой преподаватель, как вы, наверняка лучше разберется.

Затем Селия шагнула вперед.

— Здравствуй. Извини, если мы напугали тебя. Не скажешь ли мне свое имя? — Любезно спросила она. — О, и меня зовут Селия.

— ...Рио, — пробормотал он.

— Рио? Это необычное имя.

— Да...мои родители не из этого региона.

— Понятно... так вот почему у тебя черные волосы. Ты не против, если я задам тебе вопрос, Рио?.

— Слушаю, — кивнул Рио.

— Ты случайно не видел маленькую девочку с лавандовыми волосами? Мы сейчас ищем ее. У тебя случайно нет никаких идей?

— Извините, я не видел никого похожего… — покачал головой Рио.

"...Но вы, вероятно, опоздали", — мысленно добавил он.

Он не мог вообразить, чтобы ребенок из другого квартала уцелел в трущобах. Жители нищеты даже лохмотья простолюдинов сбыли бы за гроши. Если та девочка связана с этими четверыми, на ней наверняка была богатая одежда. Ее давно бы обобрали. В лучшем случае — только до этого. В худшем — она уже в одном из тех притонов для извращенцев, любящих малышек.

— Я поняла… — Голос Селии грустно стих. Она вздохнула, собралась и продолжила. — Трущобы находятся здесь, верно?

— Верно.

— Это большой район? Мы легко заблудимся, если пойдем туда?

— Он довольно большой, и дороги немного запутанные... Вы собираетесь туда идти? — Глаза Рио слегка расширились.

— Да. Нам нужно отыскать эту девочку, — решительно произнесла Селия.

— Я бы не рекомендовал вам этого делать.

— Отчего же?

Селия困惑анно склонила голову набок, в то время как Рио окинул ее взглядом с головы до ног.

— ...Ваш наряд чересчур роскошный. Словно вы специально приглашаете разбойников напасть. По утрам здесь мало народу, но вы все равно рискуете нарваться на беды. Такое место не для девушки вроде вас, — учтиво объяснил он. Глаза Селии округлились от изумления.

— Для сироты он изъясняется на удивление складно, — шепнула одна из младших девочек.

— А, ясно. Значит, это и впрямь рискованное место, — отозвалась Селия, криво улыбаясь и разглядывая свою одежду.

— И мантию получше бы попроще надеть..., — тихо пробормотала она себе под нос.

Без воспоминаний и характера Амакава Харуто Рио вряд ли поделился бы этими сведениями с Селией. Тем более не стал бы предостерегать, окажись там лишь властная Ванесса да парочка мелких девочек.

Они запросто могли бы заплутать и погибнуть в трущобах, и его бы это не тронуло.

Такое отношение зрело в его душе... Однако Амакава Харуто оказался человеком с добрым сердцем. Настолько добрым, что он не позволил бы крошке, обращавшейся к нему хоть с крупицей почтения, шататься по опасным трущобам.

— Хм... А во что одеваются женщины в трущобах?

— Во что? В простую крестьянскую тряпку, истрепанную в клочья. Бывают и в приличных нарядах, но это чаще всего те, кто совсем озверел в этих краях.

— Ясно. Благодарю за ценную подсказку. — Селия задумчиво и мило кивнула. — Кстати, для сироты ты выражаешься очень учтиво. Разве все сироты так разговаривают?

— ...Откуда мне знать? Мама перед смертью велела так говорить, — резко отрезал Рио.

В семь лет у Рио словарь был не слишком богат. Однако он понимал: грубость — и мужчины мигом изобьют, поэтому привык подстраивать речь под настроение собеседников. Под влиянием матери и возвращения личности Амакава Харуто мышление Рио преобразилось, и его манера речи напоминала взрослую.

— Извини, не стоило мне влезать с таким вопросом, — торопливо извинилась Селия.

— Нет, ничего страшного… — равнодушно буркнул Рио.

— …

На миг глаза Селии вспыхнули, словно она уловила в глубине взгляда Рио отблеск неведомых чувств.

— Селия, вернемся, как переоденемся, — вклинилась Ванесса, все это время молча следившая за ними.

— Что за разговоры! Нужно торопиться, а то она…

— Верно!

Две малышки яростно вскинулись в протесте.

— Если данные точны, времени у нас предостаточно. Помните: мы обходим протокол. Один неверный ход — и сорвем операцию официальной поисковой команды. Согласна, Кристина?

— ...Ладно, тогда давайте быстрее за одеждой, — буркнула по имени Кристина, хмурясь на доводы Ванессы.

— Селия, не чуешь ли неподалеку подозрительные всплески магической энергии?

— Ммм... подождите секунду. Zona Revelare! (Zona Revelare — “Зона выявления/обнаружения” — лат.)

Селия вдохнула поглубже и пропела слова, незнакомые Рио. Под ее стопами стал разворачиваться светящийся геометрический круг.

«Хм?»

Рио тут же пронзила необычная волна. Похоже на... импульс. Одновременно он заметил тусклую световую рябь, исходящую от Селии. Галлюцинация? Рио потёр глаза, но...

— О. Ты...

Селия пристально вгляделась в лицо Рио.

— С мальчиком что-то не то? — осведомилась Ванесса.

— Моя зона поиска сработала на него. Я выставила магию на реакцию с определённым порогом магической энергии, и это говорит о том, что у ребёнка её немало. Похоже, в нём дремлет талант к магии.

— Ах, точно... даже сирота может обладать даром, — кивнула Ванесса.

— У этого малыша есть магическая энергия?

Пока Ванесса без труда смирилась, Кристина недоверчиво склонила голову.

— Есть доля простолюдинов, не из знати, с достатком магической энергии для колдовства. У их родителей её, может, и мало, но предок где-то в роду обладал. Впрочем, без обучения это бесполезно — они её не распознают. Большинство и не догадываются об этом всю жизнь, — лаконично разъяснила Селия.

— Хм... Похоже, по одежке встречают не всегда, — прошептала пока ещё безымянная девочка.

— Хм, разумно... но он остаётся сиротой. Магическая энергия тут ни при чём.

Ванесса вперила в Рио пронзительный взгляд.

«Магия? Магическая энергия? Это тот импульс света, что я ощутил? Я точно что-то уловил... но они твердят, без практики нельзя её заметить...? В чём дело?»

Рио в растерянности прислушивался к их беседе.

— Так были ли какие-нибудь подозрительные реакции магической энергии?

— В радиусе как минимум 50 метров ничего подобного не наблюдалось. Только этот мальчик попал в область сканирования, — пояснила Селия.

— Ясно, — отозвалась Ванесса. — Прости, что вытащила тебя сюда, но твоя помощь оказалась бесценной. Пользователи Zona Revelare — большая редкость, и твой радиус обнаружения никто не превзойдет.

Девушки вели свой таинственный диалог, полностью сбив Рио с толку, пока Селия не остановилась и не обратилась к нему вновь.

— Вот, возьми это за информацию, которую ты нам предоставил? — произнесла она, протягивая Рио пять больших серебряных монет. Он принял их и в изумлении уставился на блеск. Пять серебряных монет стоили куда дороже той информации, что он выдал... Может, у девушки нет чувства меры с деньгами? Рио изумленно взглянул на нее, но…

— Ой, мало? — спросила она.

— ...Нет.

Немного помолчав, Рио отрицательно покачал головой. Деньги — это деньги, и в его положении он не мог позволить себе отказываться из учтивости.

— Огромное спасибо, — произнес он, низко склонившись перед Селией в благодарности.

— К тому же это оплата за молчание. Выкинь из головы все, что увидел и услышал здесь, — предупредила Селия чуть холоднее.

— Понял. — Рио тут же кивнул.

Эти четверо наверняка принадлежали к дворянству, и Рио вовсе не желал влезать в их интриги. Любопытство погубило не одну кошку, как известно.

— Ладно... благодарю. За то, что так охотно поделился сведениями, — неловко поблагодарила Селия.

— ...Рад помочь.

— Ладно, до свидания. Береги себя.

Селия, похоже, успела привязаться к сироте за их недолгую беседу, поскольку с ноткой сожаления улыбнулась ему из-под капюшона.

— Идем, Селия.

— Да.

Четверо развернулись и двинулись в сторону, противоположную входу в трущобы. Рио провожал их взглядом, щурясь, и вдруг уловил слабое свечение, исходящее от их фигур. Затаив дыхание, он посмотрел на себя. То же слабое сияние окутывало и его тело, как у девушек. Это не галлюцинация. Он видел и ощущал его ясно. Свет тек по всему телу, словно кровь в сосудах. Он лился из него неиссякаемо, будто из родника. Самое яркое свечение исходило от четверки: Селия, Кристина, Ванесса и, видимо, помощница Кристины. Однако от тела Рио свет вытекал в разы интенсивнее, чем даже от Селии.

Когда этот свет впервые появился вокруг него? Знали ли Селия и остальные? Такие вопросы вихрем кружились в голове Рио, но ответов на них не находилось.

"Видят ли этот свет другие люди? Что будет, если они заметят?"

В панике он попытался подавить излучение, и к его удивлению, контроль удался без труда. Немного света все же просачивалось, но уже меньше, чем у группы Селии, так что беспокоиться не стоило. Рио облегченно выдохнул.

"Этот свет — "магическая энергия"...?"

Если это магическая энергия, то интуитивно он должен уметь ею управлять. Но без знаний эксперименты могли выйти боком, так что лучше подождать подходящего момента и места.

Опоздать домой было нельзя, поэтому Рио направился обратно в лачугу.

◇◇◇

По пути к хижине мысли о будущем не давали покоя Рио. На пять серебряных монет от Селии он мог протянуть довольно долго. Но пока нет стабильного заработка, разрыв с этими людьми невозможен. В трущобах от них не уйдешь, а если сбежишь — выследят и уничтожат.

Однако с полным брюхом и карманом Рио ощущал прилив оптимизма. Теперь, имея средства, ему требовалось лишь время, чтобы обдумать план: как уйти, как скрыться и как выжить дальше. Размышляя об этом, он добрался до развалюхи. Ее вид мгновенно омрачил настроение. Рио вздохнул.

— Я вернулся.

С лёгким поклоном он шагнул внутрь. Обычно мужики без причины орали на него, но сегодня с утра они были в хорошем расположении духа, притащили Джиджи, свою любимицу, чтобы та обслуживала их выпивкой, так что скандала ждать не стоило. Вероятно, они сейчас отрывались вовсю.

Так думал Рио.

"Лампа погасла?"

Внутри лачуги стояла непроглядная тьма и мертвая тишина. Окно закрыто, лампа в комнате потухла — ничего не разглядеть. Резкий запах ржавого металла ударил в ноздри, заставив Рио нахмуриться.

"Что за запах? Кровь?"

Запах, всплывший в сознании Рио, был именно кровью... той же, что при ранах.

— Ммргх! Мммгх!

В этот миг из угла комнаты донесся приглушенный шум.

— ...!

Неожиданный шум заставил Рио вздрогнуть внезапно.

"Что это?"

До него донесся шелест ткани. Может, кто-то уснул?

Рио осторожно двинулся на звук, но нога вдруг поскользнулась. Босая ступня коснулась какой-то странной жидкости. Пол промок. Подозревая, откуда взялась эта непонятная субстанция, что так неприятно ощущалась под ногой, Рио сначала направился к окну.

"Окно…"

Ориентируясь по памяти на расположение комнаты, он подавил неприятные ощущения под стопами и пошел к единственному окну в деревянной лачуге. Распахнув его широко, он впустил поток света снаружи, который залил ярким сиянием темное помещение.

— Что…

Рио онемел от шокирующей сцены, открывшейся его взору.

Везде валялись трупы. Тела тех мужчин, что ранее пили в хижине, и…

— Джиджи…

Это труп проститутки. Девушка, утром давшая Рио деньги на еду, теперь стала изрубленным окровавленным телом. Она лежала лицом кверху, ее провокационное платье пропиталось кровью насквозь.

— Ургх…

Рио чуть не стошнило. Он зажал рот рукой, борясь с тошнотой.

— Мм! Мм, ммрх!

Затухающий звук все еще раздавался в помещении. Рио сильнее нахмурился, устремив взгляд туда — на одинокий мешок в углу комнаты. Внутри него что-то шевелилось живое.

"Человек...? Невозможно…"

Он казался слишком малым, чтобы уместить взрослого. Если там человек... то наверняка ребенок.

У Рио возникло скверное предчувствие. Сердце заколотилось в груди, он затаил дыхание, чтобы унять дрожь. С опаской приблизившись к мешку, он увидел, как тот зашевелился, будто напоминая о себе. Рио аккуратно развязал узлы, и мешок тихо распахнулся. Внутри сидела милая девочка в изящном платье, напоминающем жреческое. С лавандовыми волосами, ровесница Рио, она уставилась на него растерянными фиолетовыми глазами.

"Эх, я так и знал."

В тот миг его пронзила безнадежность. В голове зазвенел громкий предупредительный сигнал — оставаться здесь нельзя. Нужно бежать прочь поскорее... но вид перепуганной девочки приковал его на месте.

— ...Ты в порядке? — не удержался Рио от вопроса.

Девочка кивнула. Ее напуганные глаза пристально следили за ним, но близкий возраст, похоже, немного смягчил ее настороженность. К удаче, ее связали в мешке боком, так что она не видела жуткой картины в комнате. Возможно, заметь она ее, запаниковала бы сильнее.

Что ж, скоро она все узнает.

— Я сниму кляп и веревки. Потерпи, — произнес Рио, сначала вытаскивая кляп.

— Пва... ха…

Девочка с хрипом задышала. Она выглядела вялой, лицо ее напоминало после приступа жара.

— Где...? Где... я...?

Ее хрупкое тельце тряслось при вопросе, то ли от испуга перед полутемной комнатой, то ли от пронизывающего холода, а может, от того и другого.

— В трущобах. Здесь обитала банда, которой я прислуживал… — отозвался Рио, ловко распутывая веревки на ее теле.

— Т-трущобы? П-почему я..., — растерянно спросила девочка.

— Откуда мне знать? Готово. Теперь вставай, — сказал Рио, сняв последние путы.

— Хорошо. Большое спасибо... ах, ой.

Девочка хотела выразить благодарность, но ноги подломились при попытке подняться. Она встала наполовину, прежде чем обессилено упасть обратно.

— Ты в порядке? — Рио поймал падающую девочку и бережно уложил ее на спину.

— Да.

Несмотря на утвердительный ответ, дыхание ее сбивалось, а тело полыхало жаром.

— Правда...? — недоверчиво спросил Рио, всматриваясь в ее лицо.

"Неужели это та девочка, которую группа Селии искала ранее...?"

У него имелись веские причины думать, что это именно та, кого разыскивали четверо аристократов, встреченных им у трущоб. С лавандовыми локонами и платьем знатного кроя он был в этом убежден.

— Эмм..., — тихо прошептала она Рио, словно каждое слово отнимало последние силы. Скорее всего, мучила жажда после долгого заточения в мешке.

— Извини... Ты не мог бы отвести меня... в замок...? — выдохнула она.

— Замок?

— Пожалуйста... Я расскажу моему отцу... чтобы он наградил тебя…

— Твой отец… — Рио вздрогнул. Эта заварушка явно не сулит ничего хорошего.

— И еще, воды…

Значит, ее все-таки мучила жажда.

— Лежи и жди чуть-чуть. Не шевелись, — велел Рио.

Он направился к бочке с водой. Нос его уже не чуял запаха, но вид кровавого месива исказил черты лица. Превозмогая непрестанную тошноту, что скручивала кишки, Рио удивительно сохранял хладнокровие, размышляя, что же он тут творит. Наполнив привычную деревянную кружку, он поспешно поднес ее девочке.

— Вот. Вода. Не хлещи сразу всю.

Он подхватил голову девочки, облегчая ей питье, и поднес кружку. Самым лучшим было бы всыпать щепотку соли или сахара для борьбы с обезвоживанием, но в хижине не нашлось таких нужных веществ.

Девочка признательно сделала глоток воды.

— Фух... хах..., — прокашлялась она.

— Не спеши. Пить чересчур быстро вредно, — предостерег Рио.

— Хорошо..., — тихо отозвалась она.

Вероятно, утоление жажды принесло облегчение, ибо в следующий миг силы оставили ее.

— Эй!

Рио в панике пытался привести ее в чувство, но она уже лишилась сознания.

— Она отключилась...?

Решив, что так и есть, Рио закрыл глаза и сдержал тяжелый вздох. Он аккуратно уложил ее обратно, когда...

"Скрип". Пол покосившейся старой хижины заскрипел, разорвав тишину в комнате. Рио резко обернулся и узрел приближающегося человека в маске...

Человек в маске нанес выпад, стремясь вонзить нож в тело Рио. Его намеревались убить. В тот миг сердце Рио сжалось от ужаса. Но внезапно его руки сами сорвались в движение, и он мастерски отбил удар — нож пронесся мимо, рассекая пустоту.

— Что…

Изумленный возглас вырвался из-под маски мужчины, пока Рио в шоке уставился на свои руки. Тело Рио воспроизвело приемы, выученные Амакава Харуто в прошлой жизни. В отчаянии тело отреагировало на инстинктах.

Однако сейчас не время было задумываться.

"Значит, он все это время скрывался? Зачем он хочет меня убить?"

Он внезапно очутился в первой настоящей схватке в жизни. Рио запаниковал, но это было естественно. Раньше ему не доводилось встречаться с человеком, сжимающим нож с убийственным умыслом — ни в прошлой жизни, ни в этой. Жар разлился по всему телу, сердце колотилось в голове. Он едва шевелился, но уже задыхался. Страх сковал его — когда он замер, ноги задрожали. Рио вскинул трясущиеся руки, готовясь к бою, и стал отступать. Человек в маске выжидающе следил за ним — его выпад был парирован без труда. Нож он держал нацеленным на Рио.

Честно говоря, тот первый отпор был чистой случайностью. Рио не думал, что этот тип дилетант, а сам он оставался ребенком. При серьезной атаке разница в силе быстро бы все решила.

Мужчина неторопливо надвигался, сокращая дистанцию — при таком раскладе Рио обречен на смерть, в этом он не сомневался. Бежать же с таким теленком далеко не удастся. Он оказался в полном тупике.

И вот тогда…

"Харуто."

Незнакомый голос эхом отозвался в сознании Рио. Чистый, мелодичный девичий голос... но с ноткой слабости, делавшей его приглушенным. Но внезапно…

— ...?

Глаза Рио распахнулись. Перед ним возникла ослепительно прекрасная девушка с волосами цвета персика — но лишь на миг, после чего она растаяла. Галлюцинация? Ему показалось? Рио обшарил взглядом комнату, но девушки не было. И главное... она назвала его "Харуто"?

Имя, недоступное знанию в этом мире…

Рио застыл в недоумении, не ведая, что творится, когда…

"Сейчас... не время. Я научу тебя использовать твое одо - то есть твою магическую энергию... Запомни это ощущение."

Голос эфемерной девушки вновь эхом прокатился в его голове. Значит, не галлюцинация, осознал Рио.

— Что значит "использовать магическую энергию"?! — выкрикнул он в ответ голосу, цепляясь за соломинку.

Он заметил, как мужчина перед ним вздрогнул, но сейчас Рио было не до него.

"Обостри восприятие. Из тела должен исходить свет... Используй этот свет, чтобы усилить тело... и его способности. Представь это мысленно. Не бойся. Ты справишься... Харуто."

Рваные фразы девичьим голосом эхом звучали в голове. Объяснение было скупым... Но в следующий миг тело Рио окутало тепло.

"Теперь ты можешь двигаться... преодолевая пределы тела. Запомнил... это чувство? Поддерживай... прости, я не могу…"

Голос девушки оборвался.

...Рио уже поражён был переменами в теле своём — лишь подумал он о усилении света, исходящего от него, как тело внезапно полегчало. Чувства обострились: зрение и слух стали острее, а шестой感, обычно неощутимый, пробудился. Всё шло по описанию девушки: свет укреплял его физические силы и тело. Он сомневался, не понимая логики, но слова девушки убедили в реальности. Теперь он усвоил азы. Поддерживать такое состояние станет проще, и, возможно, в следующий раз он сам сможет это активировать. Хоть и не знал, кто она и что за свет, сейчас приоритет — убийца перед ним. Прошло около десяти секунд с уклонения Рио от ножа. Мужчина неумолимо сокращал дистанцию, которую Рио пытался создать, но при резкой остановке Рио он тоже замер, подозрительно взирая на мальчика. Рио сосредоточил всю боевую решимость на маскированном противнике. Внезапно мужчина выкрикнул заклинание.

— Augendae Corporis! (Augendae Corporis — “Усилить/улучшить тело” — лат)

Глаза Рио расширились: тело мужчины на миг окутал свет геометрического круга. Слабое свечение, всё ещё исходящее от него, резко усилилось. Оно не сравнимо было с сиянием Рио, но заставило того насторожиться. В тот же миг убийца рванулся к Рио с нечеловеческой быстротой, взмахнув ножом.

Он хотел завершить схватку одним ударом, но усиленная способность Рио отслеживать и реагировать делала движения мужчины предельно медленными. Уклониться удалось легко. Расширенные возможности ошеломили: Рио откинул торс в сторону, и нож рассёк пустоту. Из-за низкого роста пришлось шагнуть вперёд, чтобы ладонью врезать в живот мужчины.

— Гваха?!

Мощный удар в брюхо вырвал у мужчины крик боли. Он весил килограммов восемьдесят, но отлетел в сторону без усилий. Сила одного выпада Рио была невообразима для ребёнка.

Еле устояв на ногах, мужчина чуть не отключился... не понимая, что стряслось. Опустившись на колено, он в шоке уставился на Рио. Затем отчаянно поднялся и шагнул вперёд, вяло ткнув ножом. Но Рио перехватил руку за запястье и резко вывернул.

— Гх!

Боль в запястье заставила выронить нож. Рио сбил мужчину с равновесия и повалил на пол без труда. Физические способности его правда возросли. Хилое детское тело выдержало вес, неподъёмный для ребёнка. Он усилил себя, как учила девушка. Ни грамма тяжести не чувствовал.

— Ч-черт... Проклятье, отродье... Кто ты, черт возьми, такой...? — прорычал он яростно на Рио. Тот перекатом смягчил падение, избежав нокаута.

— Ха... ха…

Рио дышал прерывисто, застыв на месте. Сердце колотилось как бешеное, пока он в изумлении глядел на ладони. Через миг взгляд переместился на фигуру в полутёмной комнате. Взгляд из-под маски пылал ненавистью. Рио гадал, о чём думает противник, шатаясь на непослушных ногах.

"Он всё ещё рвётся в бой?!"

Страх отразился на лице Рио. Этот тип весь в ушибах... сил встать не должно было. Почему же он упорствует? Ответ один — жажда убить Рио любой ценой. Зачем так далеко заходить, Рио не ведал. И знать не желал. Но если тот хочет смерти Рио, то Рио обязан...

Раздражённо выдохнув, Рио придавил лицо мужчины к полу.

— Гх…, — простонал тот.

Рио оседлал спину и сжал шею обеими руками. Чуть усилил хватку — и мог бы задушить насмерть.

Но ладони дрожали неумолимо. Даже сжимая пальцы, они тряслись.

Убить он не мог. Не способен. Хоть тот и охотился за его жизнью, Рио не находил в себе сил. Помедлив, он...

— Черт тебя побери! — заорал, долбанув головой о пол.

Сопротивление угасло — мужчина затих без движения. В отключке. Рио удостоверился перед тем, как подняться.

— Надо сматываться..., — пробормотал он.

Рио покачнулся на подгибающихся ногах, нервно озираясь. Как объяснить случившееся? Страх сковал почти. Тут взгляд упал на спящую без сознания девочку...

◇◇◇

Утро ещё не кончилось.

Люди с обычной работой давно бы разошлись по домам, но в трущобах почти никто не имел такой работы, так что улицы пустовали. Рио тащил на плече без сознания девушку, шаркая ногами по грязи трущоб; ранен он не был, но ноги все равно отяжелели. Платье на девушке слишком выделялось, поэтому он укрыл ее тем самым мешком, в котором она лежала сначала.

Как все это случилось? Почему именно с ним? Внутри бурлил гнев от такой несправедливости, но сейчас не время было его выплескивать. Куда направляться, он даже не представлял. Просто шагал вперед, пока не добрался до выхода из трущоб.

— Т-ты! Стой!

Крикнула стоявшая рядом девушка, но Рио не сообразил, что это ему, и пошел дальше.

— Я сказала, остановись! — произнесла она, крепко вцепившись в Рио. Похоже, она хотела забрать у него малютку, которую он нес.

— К-Кристина! Пожалуйста, подождите!

— Ванесса, хватай Флору поскорее!

— Да!

Девушка, окликнувшая Рио, оказалась Кристиной — одной из тех, кого он видел у входа в трущобы раньше. Остальные трое тоже здесь были. Их плащи с капюшонами стали проще и обтрепаннее, чем прежде, но голоса и рост совпадали. Кристина яростно стащила с плеча Рио ту, кого звала Флорой.

— Эй, ты. Отдай Флору немедленно, — ледяным тоном велела Ванесса. Рио разжал руки, позволив ей снять Флору.

— Флора! Флора!

Кристина в отчаянии звала имя девочки на руках у Ванессы.

— Успокойтесь. Она просто в обмороке. Селия и Роанна — присмотрите за Флорой.

Ванесса хладнокровно осмотрела Флору и передала ее двум другим.

— Да!

— Понятно!

Селия и Роанна кивнули, взяв Флору. Рио смотрел на эту сцену отрешенно, без всяких эмоций.

— Эй, ты! — окликнула Ванесса, уставившись на Рио.

Она молниеносно выхватила клинок и приставила к шее Рио, но он не шелохнулся. От Ванессы не веяло убийственной аурой, в отличие от того, кто недавно пытался его прикончить. Впрочем, Рио не ощущал и покоя — просто равнодушие ко всему накрыло его.

— Расскажи, что стряслось, — потребовала Ванесса.

Рио пожал плечами и попытался уйти беззаботно. Но...

— Стой! — встала на пути Кристина.

— Это рискованно! — в панике воскликнула Ванесса.

Кристина пропустила мимо ушей и хлестнула Рио по щеке. Громкий шлепок разнесся эхом, и удар встряхнул Рио, вернув к реальности.

— ...А?

С губ сорвался растерянный звук. Он не понимал... За что Кристина злится? Почему его ударили, когда он принес их пропавшую девочку? Щека горела, а он стоял в оцепенении.

— Не молчи. Говори! Ты нас обманул, верно? Что ты хотел сделать с Флорой?

Кристина обрушила на него обвинения градом. Рио правда не мог врубиться...

В горле нарастало что-то.

— А?

Рио уставился на Кристину ледяным взором.

— ...!

Кристина вздрогнула. Рука ее рефлекторно взметнулась для новой пощечины. Но Рио перехватил ее, остановив. Лицо Кристины исказилось в гримасе, и вторая рука пошла в атаку. Рио поймал и ее, теперь держа Кристину за обе руки.

— Пусти! Ты мерзкий! От тебя смердит! — вопила Кристина, но Рио не ослабил хватку.

Тогда...

— Отпусти ее, — холодно произнесла Ванесса, вновь приставив меч к шее Рио.

Рио глянул на нее и медленно разжал пальцы. Кристина, освободившись, замахнулась для удара изо всех сил. Рио проследил взглядом, но не стал блокировать по-настоящему.

— Хех, — усмехнулся Рио насмешливо.

От этой ухмылки Кристина снова содрогнулась. Страх охватил ее. Как принцесса, она никогда не видела такой направленной на нее эмоции в улыбке Рио.

— Принцесса Кристина! Пожалуйста, не провоцируйте его!

— Это он виноват! Предательство!

— Парень не ведает, что вы из королевской семьи. Сначала разберемся, что к чему.

— Тогда хватайте его скорее! — взорвалась Кристина, заставив Ванессу устало выдохнуть.

— Ты слышал. Ты... Рио, верно? Идешь с нами в замок.

— Не пойду, — мотнул головой Рио.

— Это не просьба. Приказ. Отказ не принимается, — заявила Ванесса, поднеся меч ближе к шее Рио.

Острие почти касалось кожи, но Рио смотрел Ванессе в глаза бесстрашно. Она отвечала взглядом, а Кристина, Селия и Роанна замерли в молчании, ощущая напряжение. На миг повисла тишина, и Ванесса подумала про себя:

"Неужели этот парень ещё ребёнок?"

Нервы Рио ошеломили её. Типичный ребёнок устроил бы скандал с криками, разревелся бы или молил бы о пощаде жизнью. Такая реакция была бы обычной. Но хотя Рио и не сдавался, взгляд, которым он смотрел на явно сильнее его Ванессу, был почти спокоен. По спине Ванессы пробежал загадочный холод.

— Я всего лишь спас ту бесчувственную девчонку. Можете спросить у неё, когда она придёт в себя.

— Нет. Я желаю услышать всё, что ты знаешь, прямо от тебя.

Ванесса тут же отмела предложение Рио. Тот понял, что спорить дальше бесполезно. Она просто применит власть и мощь, чтобы силой затащить его в замок. У него имелся шанс пустить в ход приём, освоенный раньше, для отпора и бегства, но гарантии победы не было, а лицо его они уже запомнили. Столкнуться с королевской семьёй и знатьными — значит стать настоящим злодеем. Худшего выбора он и придумать не мог...

Рио собрался с духом.

— ...Только поговорить, верно?

— Верно. Если убедимся в твоей невиновности, отпусти́м. Никакого вреда не будет. Расскажи главное по дороге.

Так сирота вроде Рио из столичных трущоб попал в центральный замок.

А через несколько минут…

В тот миг, когда Рио достиг замка, поисковый отряд оттуда приблизился к месту происшествия в деревянной лачуге.

...Вместе с обитателями трущоб и прочей толпой зевак.

— Сэр Альфред! Обнаружили выжившего, — выкрикнул рыцарь Королевской гвардии, выскакивая из лачуги.

— Захватите и тащите сюда. Возможно, один из kidnapperов.

Так распорядился Альфред Эмерле — двадцатипятилетний мужчина. На нём красовался роскошный плащ поверх рыцарского доспеха. Кто-то следил за беседой, прячась в толпе зрителей. Черная мантия укрывала его целиком, маскируя облик, возраст и даже пол.

Тут из лачуги вытащили арестованного. Это был тот, кто напал на Рио прежде. Маску сорвали, явив настоящее лицо. Он бодрствовал, но морщился от мук ран, нанесённых в прошлой стычке.

— Это... скверно, — шепнула фигура в мантии, узрев его вид.

Голос выдавал мужчину. Лицо прятал капюшон, но интонация оставалась ровной, без следа тревоги.

— ...Не изменить.

С тихим вздохом он вынул из кармана у груди камень-сокровище и без раздумий сокрушил его пальцами.

Тут же…

— ...Ааа... ух!

Сто́не драгоценного камня вызвал у пленника вопль боли. Тело его сотряслось, и он рухнул бездыханным.

— Эй!

Рыцарь, державший его, растерялся.

— Что стряслось? — осведомился Альфред, почуяв неладное.

— Мёртв. — Рыцарь проверил и доложил.

— Как?! — ахнул Альфред, вскинув брови.

Скрытый в толпе, мантийный незнакомец с довольством созерцал хаос.

— Идеальный момент. Задача решена... домой.

С этим он растворился в толпе.