Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 2 Глава 6 Жизнь в деревне

На следующий день после поселения Рио и Латифы в деревне...

Во дворе у их дома Рио брал уроки духовных искусств у Урсулы и Орфии.

— Уважаемый Рио, вы говорили, что применяли духовные искусства, подражая волшебству, но это вовсе не правильный метод их использования. Давайте разберемся, что такое духовные искусства на самом деле.

— Прошу, расскажите.

— Хм... Понятие духовных искусств довольно абстрактно и сложно для постижения, однако вы уже освоили все нужные технические приемы для их применения. К тому же заключили контракт с духом высшего ранга. Вы мигом станете мастером духовных искусств первого класса, — произнесла Урсула с радостной улыбкой и продолжила.

— Начну с основ. Духовные искусства — это техники, с помощью которых одо манипулируется, чтобы передать волю в ману и вызвать явления, меняющие окружающий мир. Одо — это жизненная сила... или то, что называют магической энергией, а мана — энергия самой природы. Поскольку вы владеете духовными искусствами, то наверняка способны ощущать и видеть одо, а также чувствовать присутствие маны. Я угадала, уважаемый Рио?

— Да, верно. Я вижу одо и ощущаю его. Ману глазами не вижу, но порой замечал странную силу в воздухе. Впрочем, раньше я не был в этом полностью уверен.

С того момента, как он впервые применил духовные искусства в этом мире — нет, с тех пор, как та загадочная девушка научила его им, — у Рио развилось шестое чувство. Его восприятие обострилось, позволяя улавливать вещи, далеко превосходящие его прошлые возможности.

"Теперь, оглядываясь назад, ясно, что та девушка была моим контрактным духом."

Она явилась ему в виде иллюзии, дала минимум указаний и исчезла. Рио припомнил, что тогда она казалась крайне изможденной, и слова Дриас о ее глубоком сне звучали правдиво.

— Ясно. Обычно для такого уровня мастерства нужны долгие тренировки, но уважаемый Рио — исключение благодаря контракту с духом не ниже высокого ранга.

— Усиливаются ли способности к духовным искусствам при контракте с духом?

— Можно смотреть на это именно так. Пользователь духовных искусств и его контрактный дух тесно связаны. Духи — воплощения маны с собственным четким сознанием. Они имеют особую близость к духовным искусствам, ведь те манипулируют маной.

— ...Духи — воплощения маны с собственным четким сознанием, да?

Рио задумался, что значит для маны — энергии природы — обрести сознание и превратиться в духа.

— Хм. Как я сказала, духовные искусства — техники манипуляции одо для передачи воли мане, чтобы вызвать изменения в мире. Это возможно, потому что мана имеет смутное сознание. Духи — существа из маны, получившие ясное самосознание при редком стечении обстоятельств.

— Понятно... Поэтому они обретают форму и общаются. Какие еще формы принимают духи, помимо человекоподобных?

— Проще увидеть своими глазами. Орфия…

— Да, Верховная Старейшина. Ариэль.

По знаку Урсулы Орфия кивнула и произнесла имя своего контрактного духа. Частицы слились и собрались подле нее, приняв облик четырехметрового орлоподобного создания. Рио сглотнул, пораженный зрелищем, развернувшимся перед ним.

— Духи обычно пребывают в теле пользователя в форме духа, но по вызову могут воплощаться физически, как этот. Для духа тело мастера духовных искусств — источник одо. Им там удобно.

— Может ли он говорить, как Дриас? — спросил Рио, глядя, как Ариэль резвится с Орфией.

— Нет. Он понимает слова и имеет простую телепатическую связь с мастером духовных искусств, но беседовать могут лишь человекоподобные духи. Когда ваш дух проснется, уважаемый Рио, вы наобщаетесь с ним вволю.

— Да... У меня накопилось множество вопросов к нему.

— Хм. Если чего-то не знаете сейчас, мы постараемся объяснить в пределах своих знаний.

— Спасибо большое. Тогда начну... Меня всегда интересовало, почему раньше я не мог овладеть магией через контракты формул заклинаний. Я думал, это из-за моих физических особенностей... но может, это связано с контрактом на духа?

Контракты заклинаний относились к одному из видов магии: это ритуал, при котором формулы впитывались в тело, давая возможность владеть магией. Впрочем, все предыдущие попытки Рио заключить такой контракт неизменно терпели неудачу именно на стадии принятия формулы в свое тело, в результате чего церемония резко прерывалась. Ему ни разу не удалось довести ритуал до конца.

— Верно. Впустить формулу заклинания в тело — это то же самое, что превратить человеческое тело в магический артефакт. Иными словами, естественное существо становится неестественным. А духи — естественные создания, поэтому они не пожелают, чтобы их контрактное тело утратило естественность.

— Благодарю. Мой многолетний вопрос наконец обрел ответ. Значит, без контракта с духом я мог бы освоить магию через контракты формул, правда?

— Именно так. Но в обмен на это вы потеряли бы возможность применять духовные искусства. Магия схожа с духовными искусствами тем, что оперирует одо, побуждая ману изменять реальность. Однако при магии мана управляется формулой, а не самим пользователем. Когда формула размещена внутри тела, мана перестает точно улавливать волю владельца.

— Получается, духовные искусства и магия несовместимы — либо одно, либо другое. Как только освоишь одно, второе становится недоступным... Это я понимаю, но почему духовные искусства не прижились в Страле?

— Возможно, вы не обратили внимания, уважаемый Рио, но духовным искусствам учиться куда сложнее, чем магии. Я упоминала это ранее, но для духовных искусств требуется улавливать одо, зримо видеть одо и чувствовать ману. А для магии хватит лишь способности ощущать одо. Среди разумных рас люди имеют наименьшую предрасположенность к духовным искусствам. Поскольку магия проще в освоении, ее выбрали основой для обучения людей. К тому же в Страле Семь Мудрых Богов напрямую способствовали распространению магии среди местных жителей.

— Семь... Семь Мудрых Богов? Разве не Шесть Мудрых Богов?

Глаза Рио округлились. По его сведениям, боги Страля почитались как Шесть Мудрых Богов. О семи он слыхом не слыхивал.

— Ах, так люди упоминают только Шесть Мудрых Богов? По нашим преданиям, семеро богов явились в Страль во времена Божественной войны, более тысячи лет назад. Седьмого изгнали остальные шестеро, вот почему люди стерли эту главу из истории.

— Я и не подозревал... — Разница в историях заинтриговала Рио, но сейчас не время углубляться. Он решил не сбиваться с основной темы — узнать побольше о духовных искусствах.

— Хм. Кстати, в Ягумо на востоке есть люди, практикующие духовные искусства. Магия там не прижилась во время Божественной войны. Ах да, я забыла спросить... Уважаемый Рио, вы из Ягумо? Вы прибыли из Страля, но волосы у вас как у уроженцев Ягумо.

— Нет, я из Страля. Мои родители — мигранты из Ягумо, переехавшие в Страль, поэтому…

— Понятно. Видимо, поэтому вы держите путь в Ягумо.

— Да, — кратко отозвался Рио, не вдаваясь в детали. Он лишь загадочно улыбнулся и кивнул.

— Ясно, ясно. Прошу прощения — я отвлеклась. О чем мы толковали?

— О различии между магией и духовными искусствами, старейшина. И о происхождении легенды о Семи Мудрых Богах, — подсказала Орфия Урсуле, вызвав у той усмешку.

— Ах да, точно. Кстати, это навело меня на еще один вопрос к вам, уважаемый Рио.

— Какой?

— Видите ли... Мы, духи, применяем не только духовные искусства, но и магию. Ведь есть дела, где духовные искусства не годятся. Но мы избегаем внедрять магию в свои тела. Вот в чем суть вопроса: Латифа освоила какую-то магию?

— Всего одну. Неужели Латифа больше не сможет практиковать духовные искусства? — осведомился Рио, лицо его слегка помрачнело.

— Нет, это не проблема. Формулы можно извлечь из тела. Мы удалим их перед началом ее уроков духовных искусств. Орфия, когда придет время, ты станешь ее наставницей.

— Вы точно не хотите обучать ее сами, Верховный Старейшина? Латифа — ваша... — Орфия пристально взглянула на лицо Урсулы.

— Все хорошо. Если бы я взялась за это, то была бы с ней слишком снисходительна, — широко расплылась в улыбке Урсула.

— Я сболтнула лишнее. Прошу простить меня, — Орфия склонила голову.

— Всё в порядке, всё в порядке. Возвращаемся к нашей теме. В любом случае... Благодаря способностям мастера, духовные искусства вызывают явления куда проще, чем магия, и позволяют создавать вещи, недоступные ей. Взгляните, к примеру, — произнесла Урсула, применив духовные искусства, чтобы сотворить маленький огненный шар у себя рядом. Пламя тут же изменило облик, превратившись в человека, зверя, меч, копьё — на каждую трансформацию ушло меньше секунды.

— Это... невероятно. Магическую формулу меняют до активации заклинания, но после неё форма не меняется свободно. Теперь понятно, что вы имели в виду. — Рио уставился на огненный шар круглыми глазами.

— Хм. Пока вы имитируете магию через духовные искусства, мана реагирует лишь на ваш шаблон магии. Для большей свободы в духовных искусствах нужно отбросить это предубеждение. Лучше начать с элементов вашей специализации. Какие духовные искусства вы освоили, уважаемый Рио?

— Духовные искусства, в которых я силён? У меня нет ярко выраженных сильных или слабых сторон. Я слышал, что у людей есть магия, которой они не могут овладеть, но со всякой, что попадалась, я справлялся... — ответил Рио, заставив глаза Урсулы расшириться.

— О? Обычно у всех есть склонность к определённым элементам. Вы, верно, универсал, как Орфия, высшая эльфийка. Тогда начнём с того, чему хотите научиться. Какие духовные искусства вас интересуют? Хотите — научитесь летать.

— Летать...?

— Верно. Орфия, покажи ему.

— Да, Верховная Старейшина. — Орфия кивнула. Вокруг неё внезапно закружился ветер, поднимая тело в воздух. Глаза Рио округлились от изумления.

— Это потрясающе. Смогу ли я этому научиться?

— Конечно. Полёт сильно упростит ваши путешествия, уважаемый Рио. Начнём с парения в воздухе, а потом потренируем разные способы контроля полёта.

— Похоже, это ценное искусство. Прошу, учите меня. — Рио улыбнулся и поклонился.

◇◇◇

В то же время, пока Рио брал урок духовных искусств у Урсулы и Орфии, Сара с Альмой позвали двоих деревенских детей, чтобы представить их Латифе.

— Арслан, Вера. Знакомьтесь, это Латифа. Она пока говорит только на языке людей, но надеюсь, вы поладите, — сказала Сара, указывая на Латифу, сидевшую рядом.

— Отлично! Привет, Латифа. Я Вера. Давай дружить!

— Привет. Я Арслан. Рад знакомству.

— П-приятно... познакомиться. Я... Латифа, — робко представилась Латифа.

— Эхехе! Я так рада новому другу! Давай болтать обо всём на свете! — произнесла Вера, вскакивая с дивана и садясь к Латифе. — У меня куча вопросов! — затараторила она, сыпля вопросами.

Арслан стеснялся, но старался изо всех сил заговорить с Латифой. Вскоре она раскрылась перед ними.

— Арслан, ты ведёшь себя странно. Почему не смотришь Латифе в глаза? И щёки покраснели. — Вера наклонила голову к нервному и смущённому Арслану.

— Он просто стесняется. Латифа ведь милашка.

— Точно, — согласились Сара и Альма с счастливыми улыбками.

— Нет, ничего подобного! Вы заблуждаетесь! О чём вы?! — запротестовал Арслан, пылая румянцем.

— Эхехе... Арслан прав. Ведь Вера гораздо симпатичнее. Ты стесняешься, да? Я тоже. — Латифа поверила Арслану.

— Ура, я счастлива! Но Латифа симпатичнее, — заявила Вера, крепко обнимая Латифу.

— Ах, нет, не то имел в виду... — пробормотал Арслан, пытаясь исправиться, но громкий голос Веры его заглушил. Плечи его поникли от промаха.

— Хаха. Щекотно, Вера.

Вера потёрлась щекой о щёку Латифы, вызвав у неё хихиканье. Их ушки на макушках весело дёрнулись.

— Теперь, как близкие друзья, может, поиграем на улице? Ничего, если я представлю Латифу остальным, сестрёнка? — спросила Вера, убедившись, что они наигрались.

— Конечно, давай. Но учти, там окажутся дети, не понимающие ее речь, поэтому вы вдвоем должны стать связующим звеном между ними. Ясно? — произнесла Сара, дав согласие после озвучивания единственного условия.

— Конечно! — воскликнула Вера. — Да! Пора отправляться. Хочу поиграть в пятнашки! — добавил Арслан.

Вера и Арслан ухватили Латифу за руки и потянули ее ко входу. Выйдя наружу, они повстречали Рио, Орфию и Урсулу, только что вернувшихся с занятия по духовным искусствам. При виде Рио лицо Латифы мгновенно засияло.

— А, братик! С возвращением!

— Вах, это брат Латифы? Он такой классный! — Вера уставилась на Рио и хитро улыбнулась.

— Хохо, как оживленно, — заметила Урсула.

— А, Верховная Старейшина! Добрый день.

— Здравствуйте, Верховная Старейшина.

Арслан учтиво поклонился Урсуле, и Вера повторила его жест.

— Ты уходишь, Латифа? — поинтересовался Рио.

— Да. Мы хотим поиграть на улице. Можно? — робко спросила Латифа.

— Конечно, можно. Буду рад. Я приготовлю ужин и стану ждать вас, так что играйте досыта. Спасибо, что хорошо относитесь к Латифе, вы двое. — Разрешив Латифе уйти, Рио обратился к Вере и Арслану.

— Понятно... Значит, брат Латифы — это тот человек, что прибыл из-за пределов деревни. Я слышала эту историю от сестры Сары. Очень приятно с вами познакомиться, — учтиво приветствовала Рио Вера, в то время как Арслан нервно поклонился.

— Рад познакомиться.

— Спасибо. Мне тоже приятно. Надеюсь, вы подружитесь с Латифой.

— Конечно, подружимся!

— Да!

Рио ответил на приветствие, и Вера с Арсланом энергично кивнули.

— Если позволите, мы с Сарой проводим детей.

— Остальное предоставляем вам, Рио. Орфия.

Сара и Альма ушли сопровождать Латифу и остальных.

— Хорошо! Мы попьем чай и займемся ужином. Развлекайтесь. — Орфия проводила группу и вернулась к Рио и Урсуле.

— Обязательно. Скоро вернемся — эй, вы! Не уноситесь вперед! Подождите! — Сара поспешила за Латифой и прочими.

— Хохо... Какие они полны энергии, — пробормотала Урсула с улыбкой. На лице Рио тоже расцвела спокойная улыбка.

◇◇◇

Прошло несколько месяцев с начала их жизни в деревне. Столько всего предстояло освоить, и дни, полные напряжения и суеты, пролетали незаметно. В один из таких дней, когда Рио и Латифа уже освоились с деревенской жизнью...

Рио занимался уроком духовных искусств с Урсулой и Орфией, как вдруг Латифа примчалась к ним с невероятной скоростью.

— Братик! — Она резко остановилась перед Рио и вцепилась в него. Затем обхватила руками его шею и вскарабкалась по спине, заглядывая в лицо через плечо.

— Что стряслось? — спросил Рио, немного потеряв равновесие. В этот момент подоспели Вера и Арслан, за ними следовала Сара.

— Эй, вы! — Едва появившись, Сара отчитала Латифу, Веру и Арслана.

— Что ты учудила, Латифа? — вновь спросил Рио, пока Латифа невинно потерлась щекой о его лицо.

— Сара не дает нам перерыва. Сказала, что я не могу навестить братика!

— Не врешь, Латифа. Твои слова специально вводят в заблуждение — я разрешила увидеться с ним после окончания учебы. Злюсь я лишь потому, что ты сбежала, не закончив ее, — спокойно парировала Сара на капризные слова Латифы. Латифа надула губки и обиделась.

— Но учиться каждый день — это скучно! Я тоже хочу духовные искусства изучать.

— У тебя полно других предметов для освоения. И ты уже начала духовные искусства, верно?

— Но я хочу быть с братиком.

— Нельзя быть такой эгоисткой, — строго покачала головой Сара.

— Не хочу! Хмф, Сара такая ворчунья. — прошептала Латифа себе под нос. Сара от удивления раскрыла рот.

— Что... Латифа! А ну садись сюда!

— Не буду!

— Кх, этот ребенок... — Тело Сары задрожало, когда Латифа дразняще высунула язык. Ее милые пушистые ушки и хвостик угрожающе задергались.

— С-Сара, не кажется ли тебе, что Латифа просто одиноко? — Орфия, до того молча наблюдавшая, поспешила вмешаться, чтобы утихомирить Сару.

— Точно, сестра. Латифа лишь хотела брата увидеть. Она училась больше нас, так что перерыв заслужила! Согласна?

Вера попыталась поддержать, но внезапно...

С гулким шумом крыльев с небес опустилась человекоподобная фигура.

— Что произошло? Похоже, здесь какая-то неразбериха... — Это была крылатая зверочеловек Узума. Она обвела взглядом собравшихся и расширила глаза при виде Урсулы и Рио. Тут же опустилась на одно колено перед ними.

— Это же Верховная Старейшина и уважаемый Рио. Добрый день…

— Хм. Давно не виделись, — кивнула Урсула.

— Здравствуйте, госпожа Узума. — Рио немного неловко отозвался на приветствие на языке народа духов. Это заставило Узумо повернуться к нему с широко раскрытыми глазами.

— Вы уже освоили язык народа духов?

— Да, по крайней мере, если уровень не слишком тяжелый. Я... Я до сих пор не освоился с ним, хотя... Мы учились вместе... с Латифой, — сухо отреагировал Рио на вопрос Узумы.

— Я удивлена. И, ну... Мне жаль из-за того, что произошло раньше.

— ...О, нет. Я еще не привык к вашему языку, поэтому извините за использование языка Страля... Насчет случившегося, я слышал, что вас наказали домашним арестом. Пожалуйста, не переживайте больше об этом случае. Все давно прощено. — Рио сначала не уловил, за что перед ним извиняются, и ему понадобилось немного времени на ответ.

— Узума, давно не виделись. Когда завершился твой домашний арест? — Сара вмешалась в беседу, обратившись к Узумe.

— Давно не виделись, госпожа Сара. Только сегодня утром.

— Ясно. Вернешься ли ты сегодня к своим обязанностям?

— Нет, я пока отдыхаю от воинских дел. Первым делом после разрешения выйти я захотела извиниться перед尊ным Рио…, — произнесла Узума, и ее лицо омрачилось виной.

Рио неловко улыбнулся и пожал плечами.

— Не стоит об этом беспокоиться.

— У тебя больше нет дел на сегодня, Узума? — Сара, ощущая напряжение между Рио и Узумой, перевела разговор на другое.

— Да, ничего срочного.

— Понятно... А не хочешь устроить спарринг? Давно же не виделись, правда?

— О-о, конечно. Я не против... — Узума робко кивнула.

— Ооо! Спарринг между Узумой и Сарой?! Хочу посмотреть!

— Давай, сестра! — Слово "спарринг" заставило Арслана и Веру подпрыгнуть от восторга.

— Кто из них сильнее? — с интересом поинтересовалась Латифа у подруг.

— Конечно, Узума.

— Моя сестра, разумеется!

Арслан и Вера заговорили одновременно, но каждая на свой лад.

— Нет-нет... Узума — вождь воинов. Сара крепка, но ей пока не одолеть ее.

— Неправда!

— Ты просто предвзята к родным, Вера!

— Гррр!

Арслан и Вера спорили, словно галерные болельщики.

— Но я уверена, что мой братик — самый сильный! — не выдержала Латифа и вклинилась в разговор.

— Прости, что так говорю о Рио, но моя сестра — номер один.

— Узума точно всех превосходит!

Вера и Арслан сразу же отвергли слова Латифы, но та и не думала сдаваться.

— Вовсе нет. Братик один разнул целую стаю полудраконов!

— Целую стаю полудраконов, да…

— Как всегда впечатляет.

Узума и Урсула тихо восхитились. Сара с Орфией тоже одарили Рио взглядом уважения.

— Ничего особенного в этом не было. Я сам продолжаю тренироваться, — скромно отмахнулся Рио, чувствуя неловкость.

— Хм, Рио. Не желаете ли спарринг со мной? Я часто вижу, как вы один тренируетесь с мечом на рассвете и поздним вечером, и хочу помериться с вами силами, — тихо предложила Сара.

— Братик, давай!

— Ты тоже, сестра! Идеальный момент доказать всем, кто здесь главный!

Латифа и Вера завопили, не дав Рио и рта открыть. Похоже, они уже посчитали поединок Рио с Сарой решенным.

Или просто радовались предлогу прогулять уроки.

— Ладно, пойдем? — Рио не смог подвести наивные надежды двух девчонок.

— Да, пожалуйста! — Сара энергично кивнула.

Узума взмыла в небо и принесла тренировочное оружие.

Слухи о поединке разлетелись мгновенно. Толпа собралась быстро, превратив спарринг в мини-мероприятие. Вытянув соломинки, они определили порядок: первыми вышли Рио и Узума. Ограничив духовные искусства лишь усилением тела, Рио схватил длинный меч и встал лицом к Узумe, крепко державшей короткое копье. Саре досталась роль судьи.

— Начинайте!

Поединок стартовал, и Узума рванула к Рио с сигналом. Крылья дали ей скорость стрелы. Моментально она преодолела дистанцию и рубанула пробным ударом.

Рио без усилий отбил атаку, слегка сдвинувшись и уйдя в сторону минимальными движениями.

— Оооо! — ахнула толпа.

Узума обрушила на Рио град колющих выпадов, а он методично их парировал. На ее лице мелькнуло изумление, и она отскочила. Присев пониже, она выставила копье, пригнувшись к земле для удара снизу в грудь Рио. Он принял натиск, но она попыталась прорвать оборону острием. Подбросив Рио, Узума напружинила руки, шагнула вперед и взмахнула крыльями, поднимая его в воздух.

"Ее потрясающая мощь никуда не делась", — подумал Рио, паря в воздухе и восхищаясь силой Узумы.

Разумеется, Рио тоже усилил своё тело духовными искусствами, но между телосложением человека и зверочеловека существовала колоссальная разница. Эта разница становилась ещё заметнее, когда тела усиливались духовными искусствами.

— Ха! — С громким выкриком Узума взмыла в воздух и ринулась в атаку на Рио. В полёте она метила в его конечности, нанеся четыре точных выпада копьём за один вдох.

Рио вращал руками и ногами вокруг туловища, чудом уворачиваясь от ударов. Затем, не дав Узуме убрать вытянутое копьё, он схватил древко левой рукой и рванул на себя.

Рио горизонтально взмахнул длинным мечом, целя в торс Узумы. Та мгновенно отпустила копьё и хлопнула крыльями вверх, выходя из зоны досягаемости клинка Рио.

Левой рукой Рио перехватил копьё поудобнее и замахнулся им на Узуму сверху, но остриё копья лишь рассеяло пустоту. Дотянуться до неё в воздухе было крайне сложно.

Оба опустились на землю, держа дистанцию, пока Узума не кинулась вновь на Рио. Тот небрежно швырнул копьё в её сторону.

— Кх!

Её собственное оружие вернулось к Узуме добровольно, ещё до того, как она сама смогла его забрать, что на миг притормозило её реакцию. За время, нужное, чтобы торопливо перехватить копьё, Рио углядел уязвимость и рванулся вперёд.

"Ох, как всё перевернулось."

Узума попыталась отскочить, чтобы вернуть равновесие, но Рио подобрался слишком близко, не давая ей размахнуться копьём. Он умело пробивался сквозь пробелы в её обороне, рубя мечом.

— Гх…

Узума оказалась в невыгодном положении. Ошеломлённая обстоятельствами, она еле-еле парировала выпады Рио, полностью прекратив свои атаки. Если бы меч был настоящим, её тело покрылось бы множеством ран.

Рио с невероятной мощью ударил по на миг открывшейся Узуме, нанеся сокрушительный взмах мечом. Копьё отлетело прочь, заставив Узуму отшатнуться. Она прыгнула за ним и перехватила в полёте.

— ...Я признаю, что ваши способности достойны воина. Похоже, мне стоит отнестись к вам серьёзно. — Аура Узумы резко изменилась, когда она приземлилась.

По спине Рио пробежал озноб. Это напоминало взгляд хищного зверя, почуявшего добычу.

В тот же миг Узума преодолела расстояние и нанесла стремительный укол в тело Рио. Гнетущая сила заставила его отпрыгнуть вбок. Но тут же он ощутил угрозу с фланга и отступил назад.

Спустя мгновение копьё Узумы пронзило воздух там, где только что стоял Рио.

— Ха, ловко увернулся. Посмотрим, сможешь ли увернуться от этого! — Восхитилась Узума, уверенно шагая вперёд и вкладывая всю мощь в взмах копьём.

"Такое тяжёлое!"

Рио попытался блокировать удар мечом, но осознал разницу в их мощи и отпрыгнул, чтобы погасить импульс копья.

— Не слишком ли круто для спарринга? — С ухмылкой бросил Рио, явно наслаждаясь боем.

— Прошу простить меня! За последние месяцы я не встречала такого достойного соперника! — Воскликнула Узума с яростной ухмылкой.

"Похоже, Узума немного помешана на битвах..." — Эта мысль слегка изогнула губы Рио. Он не был болтуном. Иногда приятно было устроить чистый, прямолинейный поединок, где никто не мучается размышлениями. По крайней мере, Рио разгорячался от шанса сразиться в полную силу с равным противником.

При этом, хотя в мастерстве он не уступал, Узума как зверочеловек превосходила его в физической мощи. В таком ритме бой становился всё более односторонним.

Нужно было сравнять силы.

Решившись, Рио высвободил массу одо из тела. Затем сжал его и направил на усиление физических способностей. При физическом усилении через духовные искусства сила возрастала в зависимости от объёма одо вокруг тела, так что если базовая мощь уступала зверочеловеку, достаточно было усилить её духовными искусствами... так полагал Рио.

— Мм... Какое плотное одо.

Глаза Урсулы расширились при виде этого. Сара и Орфия, стоявшие рядом, сглотнули слюну. Жители деревни, сбежавшиеся из любопытства, пребывали в похожем шоке.

Решение Рио было простым, но не для каждого. Высвободить много одо — одно, а вот контролировать его — совсем другое. Сжать такой объём и окутать тело требовало выдающегося контроля, так что зрители не могли не изумиться.

— Вижу, вы и раньше не воспринимали меня всерьёз, — ухмыльнулась Узума.

— Нет, я был серьёзен. Хотя, возможно, не выложился на полную.

— Ясно. Но вы, кажется, ещё далеко не на пределе своих возможностей... — Узума шагнула к Рио, размахивая копьём во время разговора.

— Нет, для меня это тоже весьма непросто. — Рио встретил её атаку прямо. В этот раз в силовом противостоянии он не уступил.

— Можете говорить об этом с такой искренней миной? Ха! — Узума внезапно толкнула копьё вперёд, однако Рио ловко рукой блокировал все её манёвры.

Оружие их несколько раз клацнуло в бешеном ритме — с настоящим металлом разлетелись бы искры. Бой выглядел равным, но Узума постепенно пятилась. Рио стоял как вкопанный, а она наступала с разных углов. Наконец-то дыхание Узумы сбилось.

— Невероятно. Как ни бьюсь я с вами, ни одного попадания! — Весело воскликнула Узума и, упрямо желая сдвинуть Рио, опустила копьё ниже, вложив в удар всю мощь. Рио слегка шагнул вбок и грациозно увернулся.

Потом он контратаковал мощным замахом на Узуму. Клинок его целился прямо в неё и замер в миллиметре от касания.

По тому удару было ясно, что увернуться от него она никак не смогла бы...

— ...Сдаюсь. Извините, я чересчур разгорячилась. — Лицо её на миг омрачилось досадой, но она хладнокровно признала поражение и учтиво поклонилась.

— Нет, мне понравилось. Хотелось бы ещё раз скрестить клинки.

— Конечно, с радостью! — Рио протянул руку, и Узума крепко её сжала.

Они, похоже, достигли взаимного понимания. Неловкая атмосфера до поединка улетучилась, на лицах обоих засияло умиротворение. Зрители их яростной дуэли глазели в изумлённом восторге.

А Латифа тем временем важно подставила вперёд свою скромную грудь.

— Вот видишь? Арслан? Вера? Я же вам говорила! Братик — самый сильный!

— Да, Рио и впрямь поразителен, — отозвался Арслан Латифе с ошарашенным лицом.

— С-Сара ещё не дралась! Моя сестра — мощная! — Вера, хоть и поражённая, яростно расхваливала сестру и с надеждой глядела на Сару.

«В-вера, не накручивай им ожидания! Я у Узумы ни разу не побеждала!» — Оказавшись под прицелом чистого энтузиазма младшей сестры, Сара взмокла от пота.

◇◇◇

Спустя несколько дней после спарринга Рио, Узумы и Сары...

На рассвете, пока все спали, Рио с Сарой опять сошлись в поединке. Побеждённая Рио, Сара взмолилась, чтобы он её обучил.

— Движения ваши грубеют всё больше. Может, отдохнём?

— Я... я пока... держусь...! Хочу хоть царапину вам оставить!

Рио дышал ровно, а Сара запыхалась. Голос её звучал жёстче обычного. Но она сжимала деревянный нож и кидалась на Рио.

— Воины деревни — сплошь атлеты, но техники их неуклюжие. Так же и у вас, Сара. Слишком много лишних жестов. — Рио уклонился от выпада Сары, попутно наставляя.

Вероятно, из-за уединения в лесной глуши и спокойной жизни с сородичами, боевой стиль деревенских был заточен под зверей и монстров. Свои они не трогали, так что практику с людьми черпали лишь на тренировках.

К тому же их тела были столь сильны, что техника против людей казалась лишней. Потому в схватке с чужаками их манера была, скажем так, отважной и напористой... или точнее, безумной и растяпистой. Не заманивая в ловушку, не меняя ритм, чтобы сбить с толку, не полагаясь на финты, они рубились чистой силой и скоростью.

Сара тоже следовала этому пути.

— Знаю! — Выкрикнула Сара, прыгая с мощным ударом на Рио.

Рио без труда перехватил её руку, сбил с ног и швырнул прочь. Сара перевернулась в полёте и устояла на земле.

— Для такого уравновешенного человека вы неожиданно азартны в соревнованиях, — улыбнулся Рио чуть заметно.

— Гррр! Но... но... бой не кончился... Ещё нет! — Сара пылала от досады и лёгкого стыда. Чтобы стряхнуть это, она опять рванула на Рио.

Внезапно —

— Доброе утро, вы двое. Можно нам к вам, Рио?

— Доброе утро! Я тоже в деле!

Вынырнули сонные Альма и Латифа. Им тоже хотелось уроков от Рио, но жаворонками они не были и обычно опаздывали, как сейчас. Впрочем, утро было ранним, так что до еды хватит времени на тренировку.

— Проверим стойки с вчерашнего урока, так что давайте неспешно разберём движения.

Все они обливались потом во время тренировок, покуда Орфия не завершила готовку завтрака и не явилась, чтобы позвать их.

◇◇◇

Завершив утреннюю тренировку, Рио и прочие устроились в шезлонгах, уплетая сэндвичи, что Орфия сварила на завтрак.

— Уф... Я снова не сумела задеть Рио ни разу... Ах, какая вкуснятина, — пробормотала Сара, свесив голову низко и уныло жуя свой бутерброд. Волчьи ушки ее поникли сильнее обычного.

— Сара продула весьма зрелищно, — поддела Альма, отчего ушки Сары дернулись.

— Альма, ты не из тех, кто треплется! Ты сама была в таком же положении, как я.

— Я не такая безбашенная, как Сара.

— Фу…

Сара не могла спорить, поскольку Рио уже не раз делал такие замечания.

— Мне по душе прямота Сары. Мы поработаем над ее манерой слишком заигрываться и повторять одни те же движения. — Рио слабо улыбнулся, сидя напротив Сары, и подбодрил ее. Сара растерянно заморгала.

— Да... Пожалуйста. — Она потупила взор, щеки ее вспыхнули румянцем. Схватив сэндвич обеими ручками, она яростно жевала его маленьким ротиком.

— Сара, у тебя личико алым пылает, — заметила Альма, лениво поглядывая на нее с соседнего места. Сара вздрогнула.

— Ч-что... Это не так!

— Ты прекрасно знаешь, что он имел в виду под «нравится» не то! — Альма шепнула ей на ушко так тихо, чтобы Рио за столом не расслышал.

— Разве не ясно?! О чем ты намекаешь?! — Щечки Сары заалели пуще прежнего.

— Фуфу, о чем это ты, Сара? — осведомилась Орфия с игривой улыбкой, сидя по другую сторону стола подле Рио.

— Орфия, ты же эльфийка! Ты все слышала четко, верно?!

— Хехехе, кто ведает? А вы как думаете, Рио? Латифа? — Орфия вопросительно воззрилась на них.

Рио пропустил их болтовню серединой, потому наклонил голову в недоумении. А Латифа, устроившаяся между Рио и Сарой на дальнем конце стола, раскрыла уста.

— Знаешь, Сара на самом деле…

— Л-Латифа! — Сара в панике вскочила, заткнув рот Латифы ладошкой.

— Ммф!

— Всё нормально, Рио! Это сущая ерунда!

Рио кивнул, ошарашенный грозным взглядом Сары.

— Ладно. Но Латифе, похоже, больно, так что отпусти ее, пожалуйста, — сказал Рио с кривой усмешкой.

По просьбе Рио Сара мигом убрала руку с рта Латифы и принесла извинения.

— И-извините.

— Ну и ну! — Латифа сердито надува ладила щечки.

Орфия с Альмой хихикнули над этой картиной. Рио тоже тихонько посмеялся, а Латифа разразилась звонким хохотом.

Лишь Сара залилась краской.

— Ах да, Рио, вы в курсе, что через пару месяцев Фестиваль Великих Духов намечается? — вдруг обронила Орфия, отхохотавшись немного.

— Да, слышал краем уха.

— По поводу этого... Ваши блюда недавно члены совета деревни расхвалили.

— Серьезно? — Очи Рио округлились. Он слышал об этом впервые.

— Верно. Раньше я стряпала для совета старейшин по рецепту от вас. Получился полный триумф.

— Ясно. Но при чем тут Фестиваль Великих Духов?

— После фестиваля банкет грядет, и я подумала внести в меню пару ваших рецептов. Так вот, Рио... Знаю, прошу о большом одолжении, но не могли бы вы обучить женщин деревни им?

— Разумеется, с радостью помогу, — охотно отозвался Рио.

— Огромное спасибо! Тогда устрою кулинарный урок в ближайшие дни. Детали потом расскажу.

Лик Орфии озарился восторгом, улыбка ее расцвела, словно цветок.

◇◇◇

В деревне духов народ сеял продукты со всех концов континента Юфилия. Духи некогда кочевали по всему континенту, но люди их гнали, и в итоге они осели в этой деревне. Во время переселения притащили семена и культуры разных земель, что и породило нынешнее разнообразие хозяйств.

Духи ведали искусство земледелия в совершенстве, а Дриас, дух Гигантского Древа, властвовала над великим лесом — его земли были истинным раем для растений. Это давало возможность растить урожаи в идеальных условиях.

Деревня и впрямь была эдемом для любителей вкусностей.

Рио с тех пор, как поселился в деревне, пользовался этим даром, черпая знания из прошлой жизни, чтобы тщательно воспроизвести кушанья любой кухни — японской, западной или китайской. К тому же Орфия, более других девок увлеченная стряпней, осваивала изысканные блюда духов. Ей страсть как хотелось узнать, на что способен Рио в кулинарии, и они проводили часы вдвоем, обмениваясь секретами рецептов.

В жилище Рио и его товарищей ежедневно на столе возникали кушанья как из земной кухни, так и из традиций народа духов. Бывало, они звали в гости Урсулу и прочих старейшин, и те смаковали стряпню Рио, причмокивая губами. В итоге слухи разнеслись, и Орфия угостила совет старейшин блюдом по рецепту от Рио. Отзывы получились сплошь положительными, после чего все возжелали, чтобы Рио устроил кулинарный мастер-класс. Рио откликнулся на просьбу, и было постановлено, что он обучит рецептам женщин из деревни.

Среди участниц преобладали юные девушки — ведь их расы обладали долгой жизнью (они взрослели в темпе людей до середины второго десятка лет, а потом старение сильно замедлялось), из-за чего их облик не всегда отражал истинный возраст. Их набралось свыше пятидесяти.

Из кухни в ратуше сейчас доносились соблазнительные ароматы, смешанные с оживленными голосами женщин в фартуках. Хотя Рио охотно взялся за дело, число участниц превысило его ожидания, заставив его неловко чувствовать себя единственным мужчиной среди них.

Но отступать он не намеревался, раз уж дал согласие, поэтому надел маску серьезного наставника и полностью погрузился в роль учителя.

Раздав группам листы с рецептами, он объяснил каждый шаг приготовления, поделившись советами по ингредиентам и силе огня. Потом группы взялись за свои блюда, повторяя рецепт и действия Рио, которые только что видели. Рио с помощницей Орфией разошлись по столам групп, следя за ученицами. Когда начиналось варение, возникали вопросы и проблемы, и он приходил на помощь.

Сейчас он приметил одну из групп.

— Сара, Альма, а не слишком ли кислый этот томатный соус? — спросила Латифа, облизнув ложку с соусом, которую зачерпнула.

— Мм, и правда…

— Кислый вкус слегка выражен.

Лица Сары и Альмы омрачились, когда они попробовали соус.

— Блин, тот, что приготовил Рио, был намного вкуснее. — Вера тоже лизнула соус, а потом зашевелила ушами и хвостом. Тут подошел Рио.

— Пусть кипит на медленном огне некоторое время, и не спешите добавлять воду. Как только он закипит, добавьте воды, чтобы отрегулировать густоту. Обязательно часто пробуй его на вкус. Если не получается лучше, добавьте бульон и варите дольше, — посоветовал он, попробовав соус ложкой.

— Понятно... значит, он еще недостаточно уварился.

— Томаты теряют свою кислинку при нагревании, в конце концов. Это выравнивает вкус и придает сладость. Кроме того, если вы добавите слишком много бульона, то потеряете вкус томатного соуса, поэтому добавляйте совсем немного, — пояснил Рио, и Альма кивнула с пониманием. Латифа с Верой оживленно трепались поблизости.

— Эхехе, с ним мы сможем поесть вкусные рисовые крокеты и голубцы.

— Группа Ани готовит сырный омлет и курицу, тушеную в томатном соусе. Давай потом поменяемся с ними.

— Ооо, не могу дождаться!.

Урок кулинарии дальше прошел гладко. Вскоре у групп стали появляться готовые блюда.

— Хорошо, я уверен, что все мужчины уже проголодались, поэтому давайте перенесем готовые блюда в столовую и подадим их, пока они не остыли. Единственное, что останется после еды, это уборка, так что, пожалуйста, не торопитесь.

По указанию Рио группы с готовыми блюдами потянулись в столовую. Опытные женщины закончили первыми, оставив позади группы молодых девушек. Впрочем, те тоже почти догнали. Рио обошел столы, убирая ненужное и собирая остатки продуктов. Орфия больше не нужна была, так что он послал ее к группе Латифы, а сам решил приготовить еду для себя.

Он плеснул масла в сковороду с луком, бросил мелко нарезанные куриные окорочка и обжарил. Когда лук прозрачнел, влил томатный соус и помешал. Потом добавил остатки риса с маслом, жаря, пока тот не стал рассыпчатым и не приставучим. Рис с курицей удался моментально.

Затем ловкими, уверенными движениями он встряхнул сковороду и сделал омлет. Положил омлет на рис с курицей, разрезал посередине и полил томатным соусом сверху. Так получился густой пушистый омурайс.

Оставшихся ингредиентов хватило на еще один омурайс, который он доделал как раз когда последние две группы завершили готовку. Группа Латифы подлетела к нему.

— Братик, давай поедим вместе!

Рио, заметив беззаботную улыбку Латифы, ответил с озабоченным лицом: — Сара и остальные едят с своей компанией, верно? Я в полном порядке, поэтому тебе стоит пойти и поесть вместе с ними. В той группе были девчонки, с которыми Рио прежде никогда не имел дела, вот он и решил держаться в стороне, не мешая чужим.

— Иии... Что же ты планируешь делать, братик?

— Просто перекушу один.

— Нет, я хочу остаться с братиком! — Латифа устроила настоящую сцену.

Сбоку его окликнула девушка-кошка-зверочеловек, чье имя Рио не знал.

— Точно. Давай поедим все вместе, Рио... Пожалуйста?

— Ммм, вы точно не против?

— Конечно! Ты уже почти полгода живешь в нашей деревне, но болтаешь только с компанией госпожи Сары. Я давно мечтала с тобой пообщаться. Верно, девчонки? — произнесла кошка-зверочеловек, оборачиваясь. За ней мгновенно собралась толпа девчонок, энергично кивающих головами. Им всем было лет по десять на вид, а то и больше, чем Рио.

— Понял. Тогда с радостью. — Не сумев отказаться, Рио согласился присоединиться к трапезе с группой Сары и остальными девушками. Все направились в столовую, расставив по длинному свободному столу свои приготовленные кушанья.

Все блюда выглядели заманчиво. Аромат соблазнительно разносился по воздуху, однако глаза девчонок приковывались не к своим тарелкам, а к омурайсу от Рио.

— Эй, Рио. Что это за кушанье? Мы его не отрабатывали на уроках, — с интересом поинтересовалась девушка-кошка-зверочеловек.

— Это омурайс! — выпалила Латифа вместо Рио. Омурайс числился в ее любимых блюдах.

— Получается, еще один рецепт из Страли?

— Верно, только название меняется в зависимости от края, — выдумал Рио, бросив взгляд на Латифу. — Латифа зовет его омурайс. Я приготовил несколько, так что пробуйте без стеснения.

Латифа издала невнятный звук согласия и неловко заулыбалась. Рио вздохнул, отводя от нее глаза.

— Ура! Спасибо, Рио! — Кошка-зверочеловек резко ухватила Рио за руку. Все вокруг уставились на это с круглыми глазами.

— Аня, может, начнем есть? А то остынет все, — встревоженно произнесла Сара. Оказывается, кошку-зверочеловека звали Аня.

— Ага, жалко, если труды пропадут зря. Пошли есть. — Аня весело выпустила руку Рио, кивнув. Она взяла командование и принялась разносить тарелки. На лице Рио застыла вымученная улыбка. Ему показалось, что она — типичная капризуля и вольная душа.

— Я возьму твою порцию, братик! — Латифа потянулась за блюдом Рио, не дав тому и шелохнуться.

— Обзавидоваться можно: такая верная и прелестная сестренка, Рио. — Ухмыльнулась Аня.

— Да, и правда. Она чересчур мила для такого, как я, — спокойно подтвердил Рио.

— Эхехе, только ты один, братик, зовешь меня милой из мальчишек. — Латифа смущенно отозвалась.

Наконец-то еду распределили поровну, и все засели за трапезу.

— Фува-ва! Омурайс просто объедение! — Вера отхватила кусочек от омурайса Рио и выдала чрезмерно восторженный отзыв.

— Я же говорила? Братик мастерски готовит! — Хвастливо заявила Латифа.

— Ага! И неудивительно, раз от Рио!

— Спасибо вам обеим. — Рио поблагодарил Латифу и Веру за комплименты к своим кулинарным талантам.

— Точно, Рио именно такой, как о нем рассказывали госпожа Сара с подругами, — подтвердила Аня, важно кивнув.

— А в каком смысле, если не секрет? Заинтриговало немного, — уточнил Рио.

— О, ну... Ты вежливый, добрый, крутой, сильный, такой умный, что язык наш мигом освоил, да и в духовных искусствах мастер. Сплошные комплименты, честное слово! — Выдала Аня четко.

— А-Аня!

Сара, Орфия и Альма вспыхнули румянцем стыда — Сара особенно онемела. Выставленные напоказ их мысли о Рио явно смутили девчонок.

— Ахаха. Приятно слышать, хоть и похоже на лесть. — Рио счел слова Ани подхалимажем и отмахнулся.

— Нет, Рио, это чистая правда, не лесть. — Аня слегка разнервничалась.

Дальше веселье продолжилось, и Рио сумел сблизиться с девчонками за непринужденной беседой.