Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 27 Глава 10 Глава 7: Клятва

Прошло несколько недель после переговоров с центральным правительством, и поздним вечером Кристина одна стояла на балконе комнаты в гостевом доме на замковой территории.

В ночной тьме почти ничего не различалось, но днем с этого места виднелся особняк Рио. Взгляд Кристины сейчас был устремлен именно туда. Она рассеянно взирала на неподвижный ночной ландшафт.

— …

В тот момент, когда ее губы чуть дрогнули, словно она прошептала что-то, сзади послышался скрип открывающейся балконной двери. Занавески были раздвинуты, так что легко угадывалось присутствие Кристины здесь.

— …Сестра?

Такую форму обращения мог использовать лишь один человек.

— Флора. Извини, я тебя разбудила?

Кристина с теплой улыбкой повернулась к своей любимой младшей сестре, с которой недавно делила постель.

— Нет. Я проснулась и увидела, что тебя нет рядом. Что ты тут делаешь?

— …Просто подумала, что луна сегодня красивая.

С небольшой заминкой ответив, Кристина подняла глаза к ночному небу, на которое прежде даже не глядела.

— Ого, правда… Какая красота…

Флора с восторгом в глазах уставилась на луну.

— Вот видишь.

Кристина нежно улыбнулась и протянула руку к лицу Флоры. Когда ее снежно-белые пальчики ласково коснулись щеки сестры, светло-лиловые пряди слегка качнулись.

— Хи-хи…

Флора застенчиво улыбнулась, приблизилась и обхватила руку сестры.

— Что такое?

— Просто… завтра ты уезжаешь в Роданию. Мне будет грустно одной.

— Такая избалованная…

Кристина свободной рукой погладила Флору по голове и продолжила:

— Ты столько пережила. Пока я не вернулась в семью, мы были разлучены, и ты же хочешь повидаться с отцом и матерью?

— …Я справлюсь. Конечно, будет неправдой сказать, что мне совсем не было одиноко, но теперь я могу быть с тобой каждый день… Прости, сестра.

— …С чего ты извиняешься?

Кристина удивленно взглянула на сестру из-за внезапного извинения.

— Все королевские обязанности ты взяла на себя. Я слишком ненадежная и ни на что не способна…

Флора виновато потупила взор.

— Это неверно. У тебя есть свои достоинства, — уверенно заявила Кристина.

— Ты… Серьезно так считаешь?

— Конечно. Я вспыльчивая, с тяжелым характером, отталкиваю людей и плохо иду на уступки. Но ты другая. Ты принимаешь людей такими, какие они есть, и легко ладишь со всеми. Это замечательное качество, которого мне не хватает. Оно не раз меня спасало и еще спасет.

— …А мне кажется, твой характер очаровательный.

— С чего ты взяла? — недоуменно усмехнулась Кристина.

— Именно поэтому. Хи-хи, — хихикнула Флора, игриво сощурившись, а потом внезапно спросила: — …Сестра, ты ведь неравнодушна к сэру Рио, правда?

Они были совсем одни, так что она назвала его по имени.

— …А?

Голос Кристины слегка сорвался.

— Другие, может, не заметили, но я тебя хорошо знаю. В последнее время ты часто долго смотришь на него, — проницательно отметила Флора.

— Мне так не кажется… А ты разве не чувствуешь ничего к сэру Амакаве? — неловко парировала Кристина.

— Э? Я…?

Флора округлила глаза от удивления, смутилась, но честно ответила:

— Не знаю… Честно, мне еще рано разбираться в романтической любви… Но одно я знаю точно. Для меня сэр Рио — предмет восхищения. Как и для тебя, сестра.

— Как и для меня?.. Сэр Амакава?

Теперь удивление появилось на лице Кристины.

— Да. Он сильный, добрый, умный, красивый и защищает меня. Так что, если бы у меня был старший брат, я хотела бы именно такого. Конечно, это слишком смелое желание… Но поэтому я думаю, что он больше подходит тебе, чем мне, — искренне улыбнулась Флора сестре.

— Это… не так… — неловко произнесла Кристина, ее губы дрогнули, лицо напряглось.

И Флора заговорила, будто приняв твердое решение:

— Сестра.

— …Что?

— Я уже говорила раньше, но хочу помогать тебе все больше. Я знаю, что государственные дела сложны, и я буду только мешать…

— Флора…

— Я понимаю, ты всегда меня оберегаешь. Не хочу перечить тебе и думаю, что не стоит… Но если я могу хоть чем-то помочь, то хочу это сделать, — твердо сказала Флора, глядя решительно.

"Она тоже растет…"

Кристина изумленно посмотрела на сестру и ответила:

— …Наверное, ты права. Я действительно слишком тебя опекала.

— Конечно. Ты меня слишком балуешь, сестра.

— Потому что ты любишь заботу… — отозвалась Кристина, хотя причин было больше. У нее дел хватало, и она хотела держать сестру подальше от мира политики, где красивых слов недостаточно для выживания…

— …Неужели я так избалована?

— Трудно отрицать.

Кристина опустила взгляд на руки Флоры, крепко сжимавшие ее руку.

— Э-это…

— …Строго.

— А?

— Ты можешь пообещать? Что бы ни произошло, ты не станешь жаловаться.

Кристина обернулась к ней и пристально взглянула в глаза Флоре, стараясь понять её решимость.

— …Да, — не спеша кивнула Флора.

— Тогда, полагаю, впереди у тебя будет ещё больше забот.

— Правда?

Заметив радость Флоры, Кристина мягко улыбнулась.

— Да. Но пора уже укладываться спать. Завтра мне предстоит путь в Роданию, и нельзя, чтобы ты простудилась.

— Точно. Давай ляжем, прижавшись друг к другу, для тепла.

Флора сильнее сжала руку сестры, и Кристина усмехнулась:

— Как же ты обожаешь, когда с тобой носятся.

— С-сегодня можно. Ведь завтра мы какое-то время не увидимся.

— Верно, ты права. Так что сегодня я тебя крепко обниму. Надо как следует тебя побаловать, чтобы ты не тосковала.

— Правда?

— Ага.

И они направились в спальню.

◇◇◇

Утром следующего дня Кристина уже стояла в порту королевства Галарк. Из этого места она покидала столицу, чтобы отправиться в Роданию.

Рядом находился её телохранитель Альфред, а также Флора, Хироаки, Роанна, Рэй и Кота — все пришли её проводить.

Кстати, договор о возвращении Родании в обмен на отмену коронации и запрет на повторное воцарение был уже подписан.

Порядок выполнения гласил: сначала войска правительства Бельтрама уйдут из Родании, потом передовой отряд Восстановления убедится в безопасности города, и лишь затем Кристина лично прибудет туда, чтобы официально и письменно объявить об отмене коронации.

Другими словами, пусть ненадолго, но по форме Кристина пока оставалась королевой.

— Сестра, вот сэр Рио и учитель Селия, — с детской невинной улыбкой произнесла Флора.

В этот миг из только что прибывшего конного экипажа в порту вышли Рио и Селия.

— Сэр Амакава. И вы, учитель Селия, — первой к ним подошла Кристина.

— Доброе утро. Мы пришли проводить вас. Решили прийти вдвоём, чтобы не создавать лишний шум.

— Остальные тоже рвались сюда.

Рио и Селия, стоя плечом к плечу и переглядываясь, так ответили Кристине.

— Спасибо, это очень трогательно. Вы смотритесь вместе превосходно, — с лёгкой шуткой и мягкой улыбкой сказала Кристина.

— П-пожалуйста, не дразните меня… — смутилась Селия, покраснев.

— Редко увидишь, чтобы сестра шутила над кем-то. Ты явно в приподнятом настроении, — радостно отметила Флора.

— Похоже, я и впрямь немного воодушевлена, — грациозно улыбнулась Кристина.

— На миг показалось, что нам крышка. Ты просто невероятна. В смысле, ты правда вернула Роданию, — с наигранной бравадой похвалил её Хироаки.

— Чтобы Хироаки кого-то похвалил. Такое нечасто встретишь.

— Верно.

Рэй и Кота засмеялись, подшучивая над ним.

— Что? Я просто хвалю тех, кто по-настоящему этого достоин.

— То есть принцесса Кристина и правда заслужила?

— Не надо вечно всё разъяснять, — смущённо буркнул Хироаки, хлопнув Рэя по плечу и зажав ему голову.

— Это заслуга моих сторонников. И твоя помощь, сэр Хироаки, была очень важна. Спасибо тебе, — поблагодарила его Кристина.

— Ха, хватит этих церемоний, — проворчал Хироаки, отпуская Рэя.

— Ничего подобного. Ваше присутствие с нами до сегодняшнего дня стало огромной поддержкой. Мы на вас очень рассчитываем и искренне благодарны. Я не сильна в выражении эмоций, так что, возможно, не всегда правильно показывала свою признательность.

— А-а… да ладно… ничего такого…

Хироаки смущённо отвёл глаза и почесал затылок.

— Ого, Хироаки, ты аж покраснел.

— И щёки горят.

— Заткнитесь оба!

— Эй!

Хироаки схватил Рэя и Коту за плечи с двух сторон и зажал им головы. Кристина, глядя на них, тихо рассмеялась:

— Ха-ха, пока сэр Хироаки с вами, можно не волноваться.

— Как стыдно… — пробормотал Рэй, всё ещё в захвате.

— Кстати, сэр Хироаки, если можно, присматривайте за Флорой в моё отсутствие? Как знаешь, она стеснительная и быстро тоскует. Буду благодарна, если уделите ей внимание, — попросила Кристина, посмотрев на Флору.

— А… Договорились, — кивнул Хироаки, пожав плечами.

— Прошу вас. Роанна, помоги сэру Хироаки и Флоре.

— Как прикажете. — Роанна низко поклонилась.

— Учитель Селия, если что-то произойдёт, посоветуйте Флоре и остальным. Мой визит может затянуться. Придётся многое проверить.

— Конечно, — улыбаясь, кивнула Селия.

— И тебе, сэр Амакава. Я причинила тебе много неудобств, но благодаря тебе пришла в себя. Спасибо.

Теперь Кристина с благодарностью обратилась к Рио.

— Я ничего такого не сделал.

— Нет, это не так. Ты поделился со мной своей смелостью…

"Поделитесь со мной своей смелостью" — слова, которые Кристина сказала Рио той ночью. Потому для других они могли показаться обычными, но для него несли особый смысл. Если, конечно, он помнит…

— …Тогда ладно.

Кажется, он полностью уловил суть её слов. Глаза Рио чуть расширились, и на миг его лицо омрачилось лёгким смущением. Потом он предложил:

— Я даже думал предложить себя в роли вашей охраны, если понадобится…

— Всё хорошо. Передовой отряд прибыл, безопасность гарантирована. С нами отправится Альфред, — ответила Кристина, сначала сжав губы, а затем ослепительно улыбнувшись.

В этот миг раздались чёткие, размеренные шаги по каменным плитам мостовой.

— Госпожа, извините за прерывание разговора. Готовность к отплытию достигнута, — сообщила подошедшая Ванесса.

— Ясно. Скоро буду. Немного подожди.

— Есть.

Лицо Кристины стало строже. Но в следующую секунду она с тёплой улыбкой попрощалась со всеми:

— Пора в путь.

— Пожалуйста, берегите себя, — почтительно склонилась Флора, и Роанна с Селией повторили её жест.

— И вы тоже.

С этими словами Кристина взошла по трапу на зачарованный воздушный корабль. За ней последовали Альфред и Ванесса, и после завершения посадки…

— …

Трап убрали, и вскоре корабль вышел из гавани. Благодаря магическому артефакту судно плавно заскользило по воде.

Все смотрели вслед зачарованному кораблю, который взмыл в небо и улетел вдаль. Тогда Хироаки, чтобы поднять настроение, весело предложил:

— Ладно. Пойдёмте завтракать к Харуто домой.

— С-сэр Хироаки, являться без приглашения как-то… — робко запротестовала Роанна, но Рио радушно согласился:

— Именно хотел вас позвать. Буду рад компании.

— С-спасибо, сэр Амакава, — смущённо поблагодарила Роанна.

— Решено. Вперёд.

Хироаки первым направился к карете в порту. За ним потянулись остальные. И только в последний момент…

— …

Рио ещё раз, на долю секунды, взглянул вдаль — туда, куда унёсся воздушный корабль с Кристиной.

◇◇◇

На следующий день зачарованный воздушный корабль с Кристиной на борту опустился на озеро у города. Даже в одиночестве каюты она ясно чувствовала вибрацию.

"Похоже, мы на месте."

Кристина сидела в кресле с закрытыми глазами, но при посадке корабля их открыла. Через пару минут в комнате раздался тихий стук.

— …Прошу прощения, высадка готова, — доложила Ванесса, приоткрыв дверь; она дежурила в коридоре.

— Поняла.

Кристина закрыла шкатулку на столе, взяла её, встала и вышла. Потом остановилась, огляделась и спросила:

— А где Альфред?

— У баронета Гугенота.

— Ясно. Идём.

Кристина пошла по коридору, Ванесса за ней.

А на палубе…

Их окружили рыцари Восстановления с оружием. Хоть они и союзники, но враждебность сквозила в каждом движении.

— …Что происходит? — строго спросила Ванесса, хватаясь за меч и загораживая Кристину. Тогда из корабельного коридора вышел баронет Густав Гугенот и объявил:

— Это мой приказ.

Кристина и Ванесса резко повернулись.

— …Что это значит, баронет Гугенот?! — гневно воскликнула Ванесса.

— А то и значит, — раздался раздражённый мужской голос из-за рыцарей.

Рыцари Восстановления медленно расступились. И появились…

— …Герцог Арбо и Чарльз, зачем вы здесь?!

Ванесса вздрогнула, в глазах полыхнула ярость. С герцогом Арбо и Чарльзом была группа рыцарей в форме армии Бельтрама.

— …Это не Родания…

Кристина в шоке уставилась на город за бортом. Потрясение ясно читалось в её глазах. Увидев это, герцог Арбо хмыкнул с усмешкой охотника, поймавшего жертву.

— …Корабль должен был лететь в Роданию, — горько сказала Кристина, нахмурившись.

— Похоже, маршрут скорректировали, — с трудом сдерживая смех, отозвался герцог Арбо.

— …По чьему приказу?

— Я сказал — по моему, — спокойно ответил баронет Гугенот, глядя на Кристину.

— Отлично сработано, герцог Гугенот, — похвалил герцог Арбо, называя его герцогом.

— Значит, за потерянный титул вы нас предали, Гугенот?! — взорвалась Ванесса.

— Не заблуждайтесь. Лишение титула — право только короля. Поскольку принцесса Кристина отменяет коронацию, все её королевские указы аннулируются задним числом. Даже с Восстановлением было бы то же самое, — недовольно объяснил герцог Гугенот, отметив, что титул вернул бы в любом случае.

— …Почему вы нас предали? — сурово спросила Кристина.

— Достало расплачиваться за вашу слабость — за смешение идеалов с нежеланием доводить до конца. Вот и всё, — с отвращением ответил герцог Гугенот.

— …Значит, таково ваше истинное мнение.

— Это не только моё решение. Множество людей на этом корабле постановили, что больше не в силах вам следовать. Все эти события — прямой результат вашей слабости.

Герцог Арбо с явным наслаждением наблюдал за их диалогом.

— Проклятье…

Их окружили плотным кольцом, отступать было некуда. Ванесса уже потянулась за мечом, как внезапно раздался голос:

— Стой, Ванесса.

Из коридора, уходящего в глубь судна, появился Альфред и направил кончик своего клинка прямо на неё.

— Д-даже ты, брат… ты тоже нас предал?!

— Извини, но я — меч короля, — отозвался Альфред с каменным выражением лица.

— Он не в состоянии служить той, кто уже не королева. И точка. Он чересчур упрям и твердолоб. Ты, хоть и сестра, видимо, так и не осознала этого полностью, — вклинился Чарльз, ехидно вставив своё с края.

— …

Ванесса обожгла Чарльза взглядом, полным ярости.

— Хм, какой вызывающий взгляд. Эй.

Чарльз указал подбородком, отдавая приказ рыцарям вокруг. Они синхронно ринулись на Кристину и Ванессу.

— Как вы осмелились!

Кристина резко повысила голос, однако никто и не подумал притормозить. На её запястья надели кандалы, запечатывающие магию, и она вместе с Ванессой была полностью обездвижена, лишённая возможности сопротивляться.

— Что ж, а где регалия?

Герцог Арбо, довольный видом пленниц, приблизился к герцогу Гугеноту.

— Она в маленькой шкатулке. Вероятно, у принцессы Кристины, — отозвался герцог Гугенот, уставившись на Кристину.

У закованной Кристины и впрямь оказалась при себе небольшая шкатулка, и один рыцарь сообщил:

— Кажется, это она.

Затем он открыл её. Внутри вместе с письмом покоилось кольцо. Именно оно являлось одной из регалий, передаваемых из поколения в поколение в королевстве Бельтрам. Поскольку основание кольца служило печатью, его звали королевской печатью.

— Верно… Нет, вы поистине великолепно справились. Это огромная заслуга. У нас накопилось немало разногласий, но давайте забудем об этом. Как и обещалось, я назначил вас министром внутренних дел, но награда на этом не кончится. Ждите с нетерпением, — с широкой ухмылкой заявил герцог Арбо.

Взяв закрытую шкатулку, он дружески хлопнул герцога Гугенота по плечу.

— …

Кристина с яростью следила за их разговором. Герцог Арбо невозмутимо встретил её взгляд, после чего драматично раскинул руки и произнёс:

— Ладно, позвольте доставить вас в столицу.

Так он препроводил Кристину в столицу королевства Бельтрам.

◇◇◇

Кристину отделили от Ванессы и проводили в одиночку на зачарованный корабль войск королевства Бельтрам, где пребывал герцог Арбо.

Вскоре судно отплыло.

— Теперь можно поговорить без помех, — сказал герцог Арбо.

Кристина расположилась на диване в каюте корабля напротив него. Чарльз тоже был там — стоял по правую руку от герцога Арбо.

— Вот так, значит, встречают королеву? — с саркастической улыбкой спросила Кристина, бросив взгляд на кандалы, запечатывающие магию на её руках.

— Конечно, эти меры приняты с одобрения Его Величества короля Филиппа. При сопротивлении разрешено и силовое удержание.

— А когда это я, по-вашему, сопротивлялась?

— Ха-ха-ха! Свидетели на палубе всё отлично разглядели.

"Факты можно исказить как угодно" — намекнул герцог Арбо и разразился громким хохотом без всякого смущения.

— …Вы ведь знаете, что я пока не объявила об отмене коронации?

— Никакого нарушения договора здесь нет. Мы вернули вам Роданию, а письменное уведомление получили заблаговременно, верно?

С этими словами герцог Арбо извлёк бумаги. В них содержалось уведомление Кристины об отмене коронации.

— …Скорее отобрали. К тому же печать регалией ещё не проставлена.

Кристина заранее составила письмо и носила его с регалией. Нужно было только отпечатать печать и отправить. Но при аресте его конфисковали.

— Почему же не поставить печать прямо сейчас? Ах, в вашем положении это непросто. Тогда позвольте мне, канцлеру, сделать это вместо вас…

Герцог Арбо взял ранее отобранную регалию и с демонстративной издёвкой поставил печать на бумаге.

— …Печать, наложенная против воли лица, недействительна. Это ещё и фальсификация документа.

— Если вы согласитесь или позже подтвердите, то всё будет законно. Иначе мы расценем это как нарушение договора со стороны Восстановления и силой заберём Роданию обратно.

— …Какая наглость.

— Фу-ха-ха!

Кристина нахмурилась и выругалась, а герцог Арбо лишь расхохотался с огромным удовольствием. Затем он пафосно объявил:

— Не беспокойтесь. Пока вы держите слово по договору, мы тоже будем. В ближайшие десять лет мы не вмешаемся в дела Родании.

— …

— Вы полагаете, что нет гарантий соблюдения соглашения? Именно для этого предусмотрены санкции. Если произойдёт вторжение в Роданию, мне придётся отказаться от полномочий канцлера и маршала. Подтверждающие документы имеются и у Восстановления. Разве этого недостаточно?

— Нет. Вы бессовестны, но чрезмерно дорожите репутацией и лицом. Я не верю, что вы осмелитесь нарушить договор, когда третьей стороной станет королевство Галарк. Даже вам не хватит влияния, чтобы заставить их молчать.

— …Хм. Вы рассуждаете так, словно хорошо меня знаете, — произнёс герцог Арбо, чуть нахмурившись, явно раздражённый такой прямолинейной оценкой.

— Значит, у вас имеется иная причина выполнять соглашение?

— Мы сами не знали, как поступить с пленными из Родании. Если все эти потенциальные бунтари сами соберутся в глуши и изолируют себя добровольно — это окажется довольно приемлемым решением.

— …Вы сильно недооцениваете мощь Восстановления.

— Почему я должен думать иначе? Вы схвачены, регалия возвращена. Гугенот сдался и перешёл ко мне. Какая угроза ещё осталась? В крайнем случае, какая-то провинциальная группировка, — прямо заявил герцог Арбо.

— А что насчёт Гугенота? Разве он не самый ненадёжный из них?

— Конечно, слепо верить ему нельзя. Но даже ради собственной выгоды человек его ранга не предаст без твёрдой решимости. Он не простая пешка, способная легко сменить сторону. Я прежде всего смотрю на итоги. А он доставил вас и регалию. За подобные заслуги положено достойное вознаграждение.

— То есть, если им руководит корысть, даже бывшего противника можно удержать в узде?

— Это проявление мудрости политика. Изолируя такие таланты, лишь плодим врагов. Проще держать их поблизости и перетягивать на свою сторону.

— …Тогда вам, предателям, лучше держаться друг друга, — произнесла Кристина, не скрывая презрения.

— Вы чересчур щепетильны. В политике предательство — дело обычное. Враги часто объединяются ради выгоды. Потому-то и говорят, что вы были слишком мягки к Гугеноту.

— Лучше так, чем ослепнуть от алчности, потерять себя и стать уродливым.

— Вы цепляетесь за пустую гордость. Вот почему за вами никто не следует. Бедные те, кто ещё в Восстановлении. Но перебежчики наверняка появятся. Точно. Почему бы не поощрить первых, кто перейдёт, и не дать им хорошие посты?

Неясно, желал ли герцог Арбо усилить её беспокойство или просто вывести из себя, но он явно провоцировал Кристину. Та лишь чуть нахмурилась:

— Не думайте, что все обязательно перейдут к вам.

— Исход ясен. История расставит всё по местам. Интересно, какой принцессой вас покажут в хрониках. Наверняка злой женщиной, что ради идей ввергла королевство в смуту.

— А вас запомнят как печально известного тирана.

— Нет. Я сам создаю свою историю. Истина принадлежит победителю, — сказал герцог Арбо с откровенным высокомерием.

— …Будто и мою историю вы намерены переписать.

— Вы так думаете?

— Вы пытаетесь запугать меня, но угрозы бесполезны. Хотите навязать свою версию — предлагайте условия.

— …Хм, необычные слова. С чего вы вдруг заговорили об условиях? — насторожился герцог Арбо, прищурившись.

— Вы тяните время, потому что желаете добиться от меня большего, чем просто отмена коронации? — прямо спросила Кристина.

— …Вот же хитрая лисица, — пробормотал герцог Арбо, раздражённо нахмурившись, но потом с уверенной улыбкой продолжил:

— Неужели в таком положении мы ещё можем торговаться?

— Можем, — твёрдо ответила Кристина. — Ведь я по-прежнему представляю для вас ценность.

— Вы переоцениваете свою важность.

— Неужели? Вы видите себя деревом — владыкой леса. Остальные — лишь декор или удобрение. Если какое-то мешает, вы рубите его без жалости.

— …Зачем эти аллегории?

— Я — одно из таких мешающих деревьев, верно?

— Тч…

На лбу герцога Арбо взбугрилась вена. Слова Кристины, словно она читала его мысли, явно взбесили его.

— Но просто срубить меня вы не можете. Вы слишком дорожите репутацией и боитесь чужого мнения, чтобы пачкать руки убийством члена королевской семьи. Если решитесь, ваше имя войдёт в историю с клеймом, а заодно вы потеряете повод для своего переворота, — продолжила Кристина свой точный и беспощадный анализ.

Вдруг герцог Арбо встал. Подойдя к дивану напротив…

— …!

…он без промедления ударил Кристину по щеке.

Сухой шлепок разнёсся эхом по комнате. Голова Кристины мотнулась в сторону, а длинные светло-лиловые волосы взвились в воздух.

— О-отец…

Хоть посторонних не было, даже Чарльз затаил дыхание, осознавая, что насилие здесь — явный перегиб.

— Похоже, я действительно вам очень мешаю.

Кристина выпрямила голову и с наглой ухмылкой взглянула на герцога Арбо. Впервые в жизни её ударили по щеке, однако она ни капли не смутилась. Более того, она продолжила свои слова, явно его подначивая:

— Вы ведь давно ломаете голову над тем, как бы избавиться от меня законным способом? Убийство — один из вариантов, но тогда ответственность могут возложить на королевскую гвардию. А давать отцу повод для кадровых перестановок в подконтрольной вам структуре вам явно не хочется. Ведь вам невыгодно, чтобы у него появилась независимая сила.

— Заткнись!

Герцог Арбо, полностью потеряв самообладание, вцепился в плечо Кристины и грубо швырнул её на диван.

— А…

В глазах Кристины на мгновение промелькнул ужас, но она не дала ему проявиться на лице и прямо посмотрела на герцога Арбо.

— О-отец!

— А ты молчи!

Чарльз в ужасе попытался вмешаться, но герцог Арбо рявкнул на него, и тот застыл, затаив дыхание.

— И что дальше? — холодно поинтересовалась Кристина.

— Женщина, чья ценность лишь в королевском происхождении. Правда думаете, что можете поставить свою жизнь на кон? В чьих руках, по-вашему, сейчас ваша жизнь?

— Моя жизнь — в моих руках. Всегда была и всегда будет.

— Не заблуждайтесь. Я могу и не убивать вас, а использовать как сосуд для наследника. Что в голове не имеет значения, внешность же превосходная.

Герцог Арбо обвёл её похотливым взглядом, но…

— Это невозможно, — твердо заявила Кристина, отметая саму мысль.

— Почему же?

— Потому что нет подходящего кандидата. Усиление королевской власти вам невыгодно, поэтому связать меня браком с героем Руи — это последнее, чего вы допустите. А распутный Чарльз уже обзавёлся множеством жён, так что и он не годится.

— …Тогда, почему бы не сделать наложницей?

— Вы сейчас всерьёз хотели сказать — своей? — презрительно усмехнулась Кристина.

— Девственница, а строит из себя крутую.

Решив, что её можно и вправду взять силой, герцог Арбо сильнее сдавил её плечо.

— Бесполезно. С самого рождения на меня возложена обязанность связать себя с нелюбимым мужчиной. И что с того, что я девственница?

— …!

То ли из-за её спокойствия, то ли под влиянием её взгляда, хватка Арбо ослабла.

— Если порвёте моё платье, подумайте, как потом будете это объяснять, — невозмутимо произнесла Кристина, не дрогнув ни бровью.

— Тц…

Герцог Арбо цокнул языком и отступил к дивану.

— …

Кристина медленно поднялась и уселась снова, будто ничего и не случилось. Чарльз, поражённый её ледяным хладнокровием, был в шоке. Это уровень, недоступный обычным людям.

"Думал, если напугаю — станет послушной. Просчитался. Она ненормальная. Всерьез готова поставить на кон свою жизнь. Она не собирается умолять."

Он полагал её просто дерзкой, но глубоко ошибся. Она — выдающаяся личность. Даже в подобной ситуации она чётко осознавала своё преимущество и готова была стоять до конца.

"Страшная женщина. Родись она на двадцать… нет, хотя бы на десять лет раньше — кто знает, к чему бы все привело."

Герцог Арбо переосмыслил своё отношение к Кристине и невольно проникся восхищением. И именно поэтому…

"…Какая жалость."

В нём загорелось желание. В королевстве Бельтрам не сыскать женщин, сочетающих такие таланты и стойкость. Вероятно, и в целом регионе Страль подобной нет. Плюс королевская кровь и красота, способная разрушить государство. По-настоящему уникальный экземпляр.

Мужской инстинкт завладеть недоступной женщиной разгорелся в герцоге Арбо. В нём вспыхнуло извращённое стремление сломать, покорить, присвоить. Идея, которую он раньше даже не допускал, внезапно показалась реальной: а почему бы не взять её в наложницы?

— Ха, настоящая принцесса, — саркастически хмыкнул герцог Арбо.

Он и помыслить не мог, что после шестидесяти лет его посетят такие эмоции.

"Но она слишком опасна, как ядовитый цветок. Её невозможно приручить. Оставь её в живых, и она неизбежно станет помехой."

Как и положено ему, герцог Арбо взвесил порыв чувств против своих амбиций и принял трезвое решение.

— Немного остыли?

— Да. Похоже, именно мне не хватало решимости. Я хотел бы вести переговоры на равных. Для начала — могу ли я чётко услышать, что вы готовы предложить в качестве платы?

Герцог Арбо улыбнулся, не тая амбиций. В ходе беседы цена уже прояснилась, но ему требовалось услышать это из уст Кристины.

И тогда Кристина твердо произнесла:

— Законное основание отсечь мне голову.

В тот же миг губы герцога Арбо растянулись в широкой ухмылке.

— Прекрасно. И что же вы хотите заставить меня сделать за эту плату?

— Я не прошу немедленных действий. Есть лишь два важных условия, которые вы обязаны соблюдать. Я хочу оформить их как тайное соглашение.

— Я слушаю.

— Прежде всего, если впредь среди участников Восстановления возникнут сдавшиеся или пленные, и если они сами этого захотят, вы должны немедленно вернуть их в ряды центрального правительства. Я желаю, чтобы вы поклялись не преследовать их и не ущемлять только за принадлежность к Восстановлению.

— То есть оказать милость мятежникам?

— Это дело политического великодушия. Разве не вы только что сами об этом упомянули?

— Ясно, — пожал плечами герцог Арбо, словно соглашаясь с тем, что его перехитрили.

— Вы чересчур суровы к своим оппонентам. При этом к льстецам относитесь с излишней мягкостью. Да, таким образом вы нарастили свою группу, но и нажили множество недругов, вызвав стычки между фракциями. Именно это послужило поводом для рождения Восстановления.

— …Похоже, это уже не переговоры, а поучение?

— Это рекомендация. Можете воспринять её как напутствие. И учесть её — часть первого пункта. Я считаю, вам стоит это выслушать.

— …Ладно.

Герцог Арбо кивнул с кривой улыбкой, не споря. Удивительно, но раздражения на лице не было — видимо, он искренне уважал Кристину.

— Ради амбиций вы не стеснялись в методах. Но теперь ваша власть почти королевская. Если обладатель такой мощи продолжит давить оппонентов без пощады, те вынуждены будут биться насмерть. А затяжные внутренние конфликты в королевстве только ослабят его силу.

— …

— Когда Гугенот перейдёт на вашу сторону, а меня устранят, ваши планы обретут реальные очертания. Однако королевство нельзя возвести на костях внутренних битв. Далее вам нужно не усугублять раздоры, а сплотить страну.

— …Значит, вы советуете подумать о том, что последует за окончанием внутренних стычек?

— Верно. Если бы вы стремились разорить державу и сломать её, беседа шла бы иначе. Но не надейтесь, что разделение на врагов и друзей сработает навсегда. Фракции меняются, с ними — статусы людей, и роли короля с подданными тоже. Король должен видеть будущее не фракции, а всего королевства и народа. Тот, кто думает только о себе, королём не станет.

— Ха… ха-ха. Вы рассуждаете так, словно провидица. Ваш взгляд в грядущее пугает до дрожи.

Герцог Арбо расхохотался — искренне, но устало. Потом пристально уставился на Кристину.

— Я размышляю о судьбе королевства и о наилучшем вкладе в неё. Ничего более, — твёрдо отозвалась Кристина, не дрогнув.

— Понятно…

— По этой причине я советую вам изменить подход к людям из Восстановления. Не говорю щадить бесполезных. Но там немало одарённых. Я хочу, чтобы вы не караули их зря, а давали возможность. Обдумайте, как развивать королевство и объединять всех. В этом суть первого условия.

"Сможете ли вы его соблюдать?" — Кристина вперила взгляд в глаза герцогу Арбо.

— Не уверен, что это просто… Но учту. Стану снисходительнее. Больше не стану без нужды загонять Восстановление в тупик.

Герцог Арбо смущённо отвёл глаза, но через миг медленно кивнул.

— Отлично.

— А какое второе условие?

— …Сначала проясним, как вы намерены обрести законный повод отсечь мне голову. От этого зависят переговоры.

— Верно. Что же вы предлагаете?

— Что если после отмены коронации я через десять лет снова объявлю о воцарении? Вы знаете цену нарушения договора?

— "Я поставлю на кон свою жизнь. Если в течение десяти лет я нарушу условия и вновь провозглашу себя королевой, я заплачу за это собственной жизнью." — Именно это Кристина заявила на предыдущих переговорах.

— Неужели…

Герцог Арбо мгновенно побледнел.

— Видимо, дошло.

— …Значит, вы ещё тогда всё это предвидели?

— Конечно, нет. Идея возникла сейчас. Скорее вы надеялись использовать то соглашение, верно? — парировала Кристина, отвергая его домысел.

Но герцог Арбо, не веря ей, ахнул от изумления. В его взоре мелькнул шок вперемешку со страхом. Игнорируя это, Кристина невозмутимо продолжила:

— Теперь второе условие. Если поклянётесь его исполнить, отдайте регалию.

◇◇◇

На следующий день, ближе к полудню.

Зачарованный воздушный корабль с Кристиной на борту достиг военного порта на озере в столице королевства Бельтрам. Однако ещё до завершения подготовки к высадке разгорелась суматоха.

— …!

Кристина, которую держали запертой в каюте, вылетела из коридора прямиком на палубу. Кандалы, блокирующие магию, с неё по неизвестной причине сняли. Спустя миг из коридора выскочил Чарльз вместе с несколькими рыцарями.

— Схватить её! Принцесса Кристина украла регалию! — прогремел крик по всей палубе.

— …?!

Рыцари и экипаж на палубе мгновенно почуяли неладное.

— Тц…

Кристина кинулась к борту, намереваясь спуститься, но увидела, что трапа нет, и на секунду сбавила шаг. Рыцари уже дышали ей в затылок…

— …!

Решившись, Кристина сиганула с корабля.

— Что…?!

Хоть её и прижали к стенке, такой отчаянный прыжок, недостойный принцессы, заставил всех на палубе вытаращить глаза.

— Меня… не предупреждали! А, нет…

Чарльз выпалил это на автомате, а потом с видом чёрт, сболтнул лишнего прикусил язык. В той неразберихе мало кто обратил внимание на его слова.

— Угх…

Высота и расстояние были изрядными, так что Кристина грохнулась оземь, будто споткнувшись. Но с яростным лицом она заставила себя встать и рвануть дальше.

— …

У корабля стояли рыцари, встречавшие его. Внезапный прыжок знатной особы их ошеломил. Но тут герцог Арбо перегнулся через борт и рявкнул рыцарям в порту:

— Что застыли?! Хватайте её! Это беглая принцесса Кристина!

— А…!

Рыцари очнулись и помчались к Кристине.

— Стоять, наглецы! — заорала Кристина во весь голос.

— …Тц!

Рыцари на миг замешкались, но продолжили надвигаться. Тут

Кристина выпустила световые пули в наступающих рыцарей:

— Photon Projectilis!

— Ай?!

— А-а?!

Удар задел нескольких рыцарей напрямую, а рикошеты с треском врезались в портовые строения и ящики с грузом. Рыцари, кого не зацепило, в панике отшатнулись и замерли, а обычные грузчики завопили от ужаса. В этот миг Кристина проревела на весь порт, чтоб все услышали:

— Слушайте! Я — первая принцесса королевства Бельтрам, Кристина! Прямо сейчас я провозглашаю своё восшествие на трон Бельтрамского королевства. Регалия при мне — вот доказательство!

— Я королева!

Так завершилось повторное воцарение Кристины.

— …Что за женщина.

Герцог Арбо, онемев, навечно запечатлел в памяти рождение этой клоунской королевы.

◇◇◇

С полчаса спустя.

В замке Бельтрамского королевства срочно собрали чрезвычайную аудиенцию.

На троне в центре возвышения восседал король Филипп III Бельтрам, а подле него — королева Беатрис. Дворяне выстроились по сторонам зала, чтобы лицезреть происходящее.

Кристина, повод для аудиенции, застыла в центре зала с руками в кандалах, блокирующих магию, и не выказывала ни капли раскаяния. Она держалась с полным спокойствием.

О случившемся в порту поведал герцог Арбо, бывший на месте.

— …Что это значит? — изрёк король Филипп с ошалелым видом. Видать, он ещё не переварила услышанное или просто отказывался верить.

— Именно как я доложил. Принцесса Кристина рванула наутёк в порту, учинила дебош, провозгласив восшествие на престол с помощью регалии. Хуже того — дошла до бесчеловечности, взяв в заложники простых грузчиков-портовиков. Слава богу, без смертей обошлось, но рыцари ранены, и ущерб имуществу немалый, — лаконично подвёл итог герцог Арбо.

— Поверить не могу…

Королеву Беатрис от шока качнуло, будто голова закружилась.

— …Это правда, Кристина? — вопросил Филипп, и она отозвалась буднично:

— Я ощутила смертельную угрозу.

— В порту толпа народу. Дворяне ли, простые — все свидетели. Слухи уже ползут не только по замку, но и по улицам. Дескать, скандальная первая принцесса, предавшая страну, вернувшись, сразу спятила.

— …

Филипп скрипнул зубами. Ведь герцог Арбо и славится тем, что пускает по городу сплетни о королевской семье, но улик нет.

— Скажи, что это неправда, Кристина… — взмолилась Беатрис.

— …

Кристина и бровью не повела, упорно молчала.

— Дело запутаннее, чем выглядит. По свежему договору принцесса Кристина поклялась не пытаться снова взойти на трон. И притом, что нарушение обойдётся ей жизнью.

Едва герцог Арбо заикнулся о карах, Филипп, охваченный паникой, привстал с трона:

— Постой, это ошибка какая-то. Дочь моя не способна на такую глупость. Причина наверняка есть.

— Конечно, я полностью согласен. Однако в текущих обстоятельствах, где уже немало недовольных голосов раздаётся против королевской семьи, а теперь она ещё и навела такой переполох…

Герцог Арбо с видом полного отчаяния покачал головой, заявляя, что доверие к короне продолжит падать, и защищать её станет крайне сложно. Затем он продолжил:

— Кроме того, при аресте я специально предупредил о соглашении. Я прямо спросил: «Вас не пугает, что это может привести к смертной казни?» Людям не заткнёшь рты. Если сейчас поднимется шум, требуя казнить принцессу Кристину за нарушение соглашения согласно договорённости, то, если мы попытаемся её защитить, на королевский дом обрушится всё накопившееся недовольство.

Таким образом герцог Арбо ловко подводил всех к тому выводу, который задумал с самого начала.

"…Он чересчур настойчив. Множество подозрительных деталей. И поведение Кристины… Похоже, у неё есть какая-то договорённость с Арбо…? Зная его, это наверняка так."

Филипп прикусил нижнюю губу, будто стараясь сдержать чувства. Для герцога Арбо казнь Кристины — вопрос решённый. И сколько бы Филипп ни спорил сейчас, ничего не изменится. Вся эта аудиенция с самого начала была рассчитана на предопределённый результат.

И тут Беатрис, видимо, достигла предела и сорвалась на крик:

— Так вы поэтому хотите её убить?! Кристину?!

— Это не убийство. Я предлагаю исполнить смертный приговор по правилам. Как ни прискорбно, но раз уж дошло до этого, мы не можем делать исключения только потому, что она из королевской семьи. Ради королевства и дома короля, согласно соглашению, она обязана ответить. Как канцлер, я именно это и утверждаю.

Герцог Арбо, с притворной глубокой печалью, предложил казнить Кристину.

— Что…! Вы только и говорите о доверии и недовольстве, не давая ничего сделать, а ответственность требуете в первую очередь! Тогда казните меня! Это моя дочь, я выносила её и родила! Я умру вместо неё! — взорвалась Беатрис в гневе, как пламя пожара, но Филипп резко остановил её:

— Хватит, Беатрис.

— Ваше Величество…!

— Кристина. Это в последний раз, когда я спрашиваю. Есть ли у тебя что сказать в оправдание?

Но даже на вопрос отца Кристина, с решимостью человека, идущего до конца, твёрдо отозвалась:

— Я ничего плохого не совершала. А если вы считаете это ошибкой, то, пожалуйста, казните меня.

— Понятно… Тогда окончательное решение примут через три дня. Нужно посмотреть на реакцию двора и города, — сказал Филипп с болью в лице, словно смирился с неизбежностью.

Эта небольшая отсрочка, вероятно, была дана, чтобы дочь могла прожить ещё немного.

— …Как прикажете. Но если слухи разлетятся и беспорядки возрастут…

— Я понимаю.

— Тогда я заранее всё подготовлю, чтобы после приговора казнь могла состояться сразу.

Подчёркивая бесполезность сопротивления, герцог Арбо изложил план.

◇◇◇

Замок королевства Бельтрам.

"…Думала, вернусь в эту комнату лишь после свержения герцога Арбо."

После аудиенции Кристину вернули в её покои. В этой комнате она жила с детства до середины шестнадцатого года. Мебель внутри была знакомой — всё осталось точно таким же, как перед побегом. Как и прежде, под видом служанок здесь дежурили несколько женщин, следящих за каждым её движением.

Единственное отличие от прошлых дней — кандалы, запечатывающие магию. Чтобы не мешать в быту, вместо наручников на шею надели ошейник с аналогичным эффектом.

— …

Тяжёлый металлический обод давил на шею и раздражал кожу. Кристина, глядя в окно, грустно вздохнула. Но почему-то казалось, что вздох вызван совсем другой причиной.

"Будто забыла что-то очень важное…"

Она не могла вспомнить, что именно, и эта неясность всё сильнее терзала.

"Неужели это сожаление? Или просто страх смерти?"

Кристина приложила руку к груди и задумалась. Но сколько ни размышляла, подходящей причины не нашлось.

Ведь решение она приняла давно. Ради будущего страны и Флоры она не раз спрашивала себя: как лучше поступить? Размышляла, размышляла и пришла к выводу. Решила, что лучший способ изменить положение — поставить на карту свою жизнь. Так что теперь не могло быть никаких внезапных сожалений в последний момент, и бояться смерти было не с чего.

"…Наверное, просто нервы шалят."

Чтобы получить что-то, нужно заплатить цену. Самую большую цену, какую могла предложить Кристина, она уже внесла. И добилась тех условий, которые считала максимумом возможного.

"Значит, ничего больше не осталось."

Так что и сожалеть не о чем. Всё правильно.

И всё же…

"Почему…?"

Что же так сильно её притягивает? Ей отчаянно недостаёт человеческого тепла. Однако это не подразумевает, что она желает обнять кого-то конкретного. Никто определённый не всплывает в мыслях. Кристина словно стремилась к тому, кого здесь нет, и её рука невольно скользила в пустоте…

"…Чьих объятий я ищу?"

С раздражением она стиснула ладонь в кулак.

◇◇◇

Через три дня, ранним утром.

В кабинете замка королевства Бельтрам герцог Арбо беседовал с герцогом Гугенотом, перебежавшим из Восстановления.

— Итак? Выяснили, какая обстановка сейчас в Восстановлении? — поинтересовался герцог Арбо у сидящего напротив герцога Гугенота.

— Судя по отчётам наших людей, оставшихся там, пока никаких волнений нет. Верхушка, видимо, скрывает информацию, чтобы не сеять панику. Реакция именно такая, как мы предвидели.

— Понятно.

— Отбить силой, вести переговоры, выжидать или сдаться — в любом случае они в растерянности ищут решение. Неясно, сколько времени уйдёт на выбор, но чем больше хаоса, тем дольше они будут медлить с ответом.

— …Считаете, у них есть шанс на переговоры? — спросил герцог Арбо.

Герцог Гугенот в ответ широко распахнул глаза и стал перечислять опасности отсрочки казни:

— Между главным правительством и Восстановлением? Если начать их, придётся отложить казнь принцессы Кристины… Но если использовать народное возмущение из-за того, что она натворила в порту, разве не лучше спешить?

Ведь именно герцог Арбо больше всех жаждет устранить Кристину ради своих целей. Он планирует сделать её казнь — после того, как она вывела из себя и дворян, и простых людей — грандиозным спектаклем, чтобы окончательно разрушить доверие к королевской семье.

Эмоции своей фракции герцог Арбо мог поднять одним словом, но с народом всё сложнее. Если упустить момент, то когда ещё выпадет шанс устроить публичное шоу из казни Кристины.

Поэтому это уникальный повод отрубить Кристине голову. И если он готов его пропустить, значит, в его намерениях что-то изменилось?

После длительных размышлений герцог Арбо наконец решил:

— …С казнью пора спешить.

— Самое быстрое — через два дня. Нужно лишь объявить о казни народу и соорудить эшафот на главной городской площади.

— Времени в обрез. Тогда прикажите отправить Ванессу на зачарованном корабле, чтобы она прибыла в столицу королевства Галарк именно в день казни.

— …Вы серьёзно? — удивлённо спросил герцог Гугенот.

Ванесса — личный рыцарь Кристины. Казалось, у герцога Арбо нет причин щадить её.

— Никаких проблем. Пусть доставит завещание принцессы Кристины.

— …Понял. Сейчас же всё устрою.

Слово «завещание» явно задело герцога Гугенота — он на миг замер. Но не стал выпытывать детали, просто кивнул.

◇◇◇

Два дня спустя наступил день казни Кристины.

На главной площади перед дворянским кварталом замка королевства Бельтрам возвели огромный деревянный эшафот — такой просторный, что на нём можно было бы ставить пьесы. По сути, это была платформа, чтобы устроить из казни Кристины настоящее представление. На эшафоте установили гильотину для закрепления головы осуждённой.

Вокруг эшафота выстроились рыцари — идеально ровными рядами, словно по ниточке. Чуть дальше, за платформой и по бокам, расположились члены королевской семьи и дворяне. Присутствовал король Филипп, но королевы Беатрис не было. Видимо, она не выдержала бы зрелища смерти дочери.

А перед эшафотом на площади уже кипела толпа. Место, способное вместить тысячи людей, было забито до отказа. Все явились поглядеть на казнь Кристины. Если учесть тех, кто набился на прилегающих улицах, зрителей насчитывалось бы легко за десять тысяч.

И вот…

— Идёт!

Толпу пронёсся ропот. Кристина показалась на лестнице за эшафотом, её сопровождали палач и несколько рыцарей.

— …

Кристину вели босиком. Руки за спиной скованы кандалами, запечатывающими магию. В назидание наделась рваная дешёвая роба с короткими рукавами, обнажавшая белые плечи.

— Стой.

По команде палача Кристина замерла у гильотины. Ноги обвили цепью и приковали к основанию, чтоб не удрала — она подчинилась с достоинством.

— Казнить её!

— Сюда смотри, тварь!

— Страну бросила, а теперь в столицу вернулась!

— И простых людей в заложники взяла!

— Кто тебя признает королевой?!

— Смерть ей!

Площадь взорвалась яростными воплями. Действительно, поступок члена королевской семьи, обязанной охранять народ, — взятие заложников в порту — выглядел омерзительно. Но ясно было, что многие просто воспользовались случаем, чтобы излить накопившуюся злобу и ненависть к правителям.

Кажется, шанс наконец-то выкрикивать запретные слова приносил им почти удовольствие — на лицах кое-где даже проступала радость.

В конце концов, все собравшиеся здесь ненавидели члена королевской семьи как символ элиты. Они не сомневались ни секунды, что их вопли справедливы, а сейчас творится настоящее правосудие.

Как только Кристину полностью зафиксировали, а палач с рыцарями отошли в стороны, из толпы посыпались камни. Один угодил прямо в плечо принцессы.

— Кх…

Кристина тихо застонала, снося боль.

— Немедленно прекратите! — гаркнул рыцарь у эшафота, осознав, что камни могут задеть и их. Потом он выпустил в небо светящийся шар для запугивания, и град камней стих.

Тут на помост взошел новый человек. То был герцог Арбо. Спокойно пройдя по доскам, он замер у края.

— Приведена в исполнение казнь первой принцессы Кристины Бельтрам, — прогремел герцог Арбо, вздымая руку.

— О-о-о-о-о!

Рык толпы загрохотал на площади.

— Кристина Бельтрам! Ты утащила национальное сокровище, регалию, и, провозгласив восхождение на трон, разорвала королевство. К тому же, нарушила договор, где обещала не объявлять повторное восшествие, и в попытке удрать трусливо взяла заложниками тех, кого обязана была охранять. Даже для первой принцессы это не прощается. За государственную измену — казнь! — четко перечислил обвинения герцог Арбо и добавил:

— Есть ли последнее слово?

— …

Кристина безмолвно мотнула головой.

Это молчание лишь разозлило толпу:

— Не корчи из себя!

— Еще коронуешь себя?!

— Извиняйся!

Крики ярости взвились еще громче.

— Начинай, — кивнул подбородком герцог Арбо.

— …?!

Палач вцепился в затылок Кристины, сильно нажал и грубо согнул ее вперед. Потом засунул голову в паз гильотины. Чтобы не дергалась, он надежно прижал ее к помосту специальным устройством.

"…Это последнее, что я увижу."

Кристина уставилась на деревянный пол помоста. Слишком унылое зрелище для финальных секунд. Но с зафиксированной шеей и телом больше ничего не видно.

В этой позе беспомощности на нее посыпались крики отовсюду:

— Побыстрее, прикончите!

— Убейте!

— Ведьма!

"Кричат, что вздумается… Нет, я сама виновата."

Они ничего не ведают — ими просто ловко управляют. А поскольку в них скопилась такая ненависть к аристократии, вина частично на ней — на рожденной в королевском роду. Кристина горько усмехнулась про себя и выбрала молчать под эти оскорбления.

И вот…

Раздался шелест вынимаемого из ножен меча. Палач достал клинок для обезглавливания. Значит…

"Конец."

Жизни оставалось от силы десять секунд. Сердце тревожно забилось.

"…Я трясусь?"

Кристина ощутила легкую дрожь в теле.

"Да, страшно. Я…"

Это нормально. Хоть и готова, но не зная, когда упадет лезвие, не дрожать невозможно.

Момент все равно надвигался неумолимо. Казалось, вечность тянулась, но миг пролетел мгновенно.

— …

Гулко звякнул металл о металл.

— …?

Кристина дернулась всем телом. Пыталась осознать, в чем дело, но шея скована — голову не повернуть. Однако…

— Чт…

Ошарашенные голоса палача и герцога Арбо достигли ее. Толпа взревела — явно что-то пошло не так.

И верно…

— Слава богу!

В уши Кристины врезался голос юноши-подростка.

В тот же миг…

— А…!

…сердце ее заколотилось яростно, словно его схватили и затрясли.

Отчего? Когда все вокруг жаждут ее гибели, подумать нельзя было, что помощь придет…

Но голос этот показался до боли знакомым.

Хотя появляться здесь ему строго запрещено. Его визит недопустим.

Она все спланировала, чтоб он не пронюхал…

Но он явился.

Плохо дело.

Опасность нарастает.

И тем не менее…

— Успел…

В голосе сквозило настоящее облегчение. Когда все желали ей смерти, лишь он жаждал ее жизни.

От этого радость переполнила так, что…

— …

…из глаз Кристины хлынули слезы — капля за каплей падали на высохшие доски эшафота.