Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 28 Глава 5 Глава 4: Совещание последователей

На следующий день после того, как Кристина стала последовательницей Рио, Селия, только что проснувшись, шла по коридору усадьбы и увидела Сору. Та, с озабоченным видом скрестив руки на груди, нервно расхаживала взад-вперёд перед спальней, предназначенной для Кристины и Флоры.

— Сора, доброе утро, — с удивлением окликнула её Селия.

— …!?

Сора вздрогнула и напряглась.

— …Что ты тут делаешь?

— Н-ничего. Лучше иди умойся.

Сора замахала руками, стараясь отогнать Селию. Однако…

— …

Селия осталась на месте и подозрительно посмотрела на Сору.

— …В чём дело?

— Хочешь поговорить с леди Кристиной или принцессой Флорой?

— А?! Откуда ты взяла?!

— Потому что ты тут у их двери круги наворачиваешь…

— Т-тебя это не касается!

Пока они болтали у двери, их, видимо, услышали из комнаты, и дверь вдруг щёлкнула, открываясь.

Появилась Кристина. На ней была ночнушка на тонких бретельках.

— А, леди Кристина, доброе утро, — приветствовала её Селия и учтиво поклонилась.

— …Доброе утро. Что-то произошло? — осведомилась Кристина, переводя взгляд с Селии на Сору.

— Эй, пойдёшь со мной. Нам нужно поговорить, — заявила Сора Кристине, уперев руки в бока и выпятив грудь.

— …Я?

Кристина с недоумением взглянула сверху вниз на Сору.

— Я же сказала.

"Зачем?" — спросила взглядом Кристина, но Селия лишь неловко улыбнулась и покачала головой: "Я тоже не в курсе".'

— …Ладно, — согласилась Кристина, хотя Флора ещё спала, и она не знала, что делать, но Сора уже кивнула подбородком:

— Идём в мою комнату. Совещание последовательниц, — объявила она и решительно зашагала к себе.

— Совещание последовательниц…? — растерянно переспросила Кристина, переглянувшись с Селией, но всё равно пошла за Сорой.

◇◇◇

В комнате, залитой ярким утренним светом, Сора и Кристина уселись напротив друг друга. Селия, словно надзирая за ними, расположилась на кровати.

— …Селия, а ты-то зачем здесь? — прищурилась Сора, и Селия устало ответила:

— Чтобы убедиться, что ты не скажешь ничего неуважительного леди Кристине. О чём ты вообще хочешь поговорить?

— …Это серьёзный разговор, — важно произнесла Сора и уставилась прямо на Кристину. Правда, из-за её детского облика взгляд не выглядел устрашающим.

— …

Кристина на всякий случай выпрямилась.

И вот, когда всем стало любопытно, к чему она клонит…

— Сора — главная последовательница! — громко объявила Сора, ткнув пальцем в себя.

Кристина растерялась и недоумённо спросила:

— …Что?

— А ты — вторая последовательница!

Затем Сора резко указала на Кристину.

— …

В комнате воцарилась тишина.

А через мгновение Кристина, явно ошеломлённая, подумав: "И что с того?", сказала:

— Если ты первая последовательница, то, наверное, так и есть…

— Сора — старшая! А ты — младшая! Ясно?!

— Д-да…

— Вот и отлично. Я хотела это чётко уяснить.

Сора облегчённо вздохнула и довольная откинулась на стуле.

— И это весь твой важный разговор? — спросила Кристина с лёгким разочарованием.

— Что значит весь?! Это очень важный разговор. Нужно же установить иерархию среди последовательниц!

— Эм… а что от этой иерархии изменится?

— А? Ничего особенного…

— А обязанности главной и второй последовательницы?

— …

Сора нахмурилась, поднесла руку к подбородку и задумалась.

— Она об этом даже не думала, — устало вздохнула Селия.

— Э-это не так! Точно! Мелкую работу будут делать младшие. Я тебя буду гонять! — выпалила Сора, словно только что это придумала.

— Если ты так поступишь, Рио это не понравится, — сразу осадила её Селия.

— Угх?! — дёрнулась Сора.

— К тому же Рио всё делает сам. Он не станет нагружать леди Кристину какой-то мелочью.

— Д-да, знаю! Не ворчи!

— Лучше вам, последовательницам, дружить. Рио обрадуется. И если Сора, как старшая, покажет себя надёжной, он наверняка скажет: «Сора, молодец», и похвалит.

— Ладно, младшая! Если что-то неясно по поводу последовательниц, спрашивай у Соры. Это долг старшей!

Сора мгновенно перестроилась, выпятила грудь и гордо задрала нос.

— Как же ты ловко переключаешься.

Селия и Кристина переглянулись и улыбнулись друг другу.

— Тогда у меня вопрос к старшей.

— С-старшей…! К-какой?

Едва Кристина назвала её старшей, Сора расплылась в довольной ухмылке.

— Это первая важная тема на нашем совещании последовательниц. Как мне к тебе обращаться? По имени можно?

— Ф-фух-фух… Старшая тоже хорошо, но… ладно, мы же обе последовательницы. В виде исключения разрешаю звать меня по имени.

— Тогда буду звать тебя Сора.

— Ага.

Когда Кристина назвала её просто по имени, Сора, кажется, не возражала и лишь пожала плечами.

— Теперь твоя очередь. Как ты будешь ко мне обращаться?

— Сора будет звать тебя…?

— Говорить «эй ты» — невежливо по отношению к человеку и не пристало леди. Из-за этого могут усомниться даже в чести нашего хозяина, сэра Амакавы, понимаешь? — мягко поправила её Кристина.

— Угх…

— Поэтому зови меня Кристина, хорошо?

— …Мм… Кристина, — с лёгким смущением произнесла Сора.

— Ага.

Кристина ласково улыбнулась и протянула Соре ладонь.

— М?

Сора изумлённо уставилась на её руку.

— Рукопожатие в знак дружбы. Как последовательницы сэра Амакавы, давай хорошо поладим, Сора.

— …Ну, раз мы последовательницы господина Рюо… ладно.

Сора, словно стараясь скрыть неловкость, отвернулась, но всё равно пожала руку Кристине. Казалось, она была по-настоящему счастлива, ведь за свою невероятно долгую жизнь впервые обрела соратницу — такую же последовательницу. Уголки её губ нежно изогнулись в улыбке.

— Хи-хи.

Селия с улыбкой наблюдала за их рукопожатием со стороны. Однако…

"Немного завидно…"

На лице Селии мелькнуло одиночество.

Как только Кристина выпустила руку Соры, она обратилась к Селии:

— Я как раз хотела поговорить и с вами, учитель. Точнее, со всеми в особняке…

— …О чём?

— Боюсь, став последовательницей, я обошла тех, кто любит и уважает сэра Амакаву, чем могла усложнить положение…

— А-а… — неловко усмехнулась Селия.

— Простите, что стала последовательницей раньше вас, учитель…

— Н-нет! Что вы! Мне кажется, к разговору о последователях мы скоро снова вернемся. Думаю, у всех есть разные мысли и вещи, о которых при Рио нельзя говорить… — с досадой отозвалась Селия и взглянула в окно.

◇◇◇

Затем Селия, Сора и Кристина вместе направились в столовую. Рио как раз вышел из кухни и наткнулся на них.

— Доброе утро, — мягко улыбнулся Рио, слегка округлив глаза.

— Доброе утро, Рио, — улыбаясь, ответила Селия.

— Доброе утро, господин Рио! — весело поздоровалась Сора следом.

Встретившись взглядом с Рио, Кристина смущённо потупила взор, слегка поклонилась и сказала:

— …Доброе утро, сэр Амакава.

Заметив её реакцию, Рио неловко пожал плечами и заметил:

— Как-то необычно видеть вас втроём.

Он произнес это, поскольку их компания и впрямь казалась странной, особенно из-за Соры. Кристина с Селией вместе — вполне обычное дело, как и Сора с Селией. А вот все трое — уже нечто невообразимое.

Всё из-за застенчивости Соры. С тех пор, как они поселились вместе, миновало немало времени. С обитателями особняка она постепенно сближалась, но Сора редко начинала разговор сама и редко вливалась в общую беседу.

Поэтому с посетителями, что иногда заглядывали в особняк, вроде Кристины или Лилианны, Сора почти не общалась.

— Сора сама зашла в комнату леди Кристины. Сказала, что хочет поговорить, — улыбаясь, призналась Селия.

— Правда? — удивился Рио, восхищённо взглянув на Сору.

— Н-нет, всё не так! Случайно! Я просто случайно проходила мимо комнаты Кристины! А потом она случайно вышла… Просто совпадение! — засуетилась Сора, многократно подчёркивая слово "случайно".

— Похоже, Сора, как старшая последовательница, проявила ко мне внимание. Мы договорились звать друг друга по именам, — мягко улыбнулась Кристина.

— Вот как… Сора, спасибо тебе, — тепло улыбнулся Рио, наклонившись, чтобы встретиться с ней взглядом на одном уровне.

— …Да! — энергично закивала Сора сияющими глазами.

— Раз уж так вышло, мы решили сегодня позавтракать вместе.

— Я как раз закончил готовку. Сейчас всё принесу, так что садитесь и ждите, — сказал Рио и уже было повернулся к кухне, но Кристина сдержанно окликнула его:

— Эм… сэр Амакава, если не возражаете, может, поедите вместе с нами? Просто, я хотела кое-что обсудить…

— С радостью, — сразу согласился Рио, и они решили завтракать вчетвером.

◇◇◇

В столовой Рио устроился рядом с Сорой, оказавшись напротив Кристины и Селии.

Насытившись едой, Рио обратился к Кристине:

— Так что вы хотели обсудить?

— Я намерена лично доложить руководству Восстановления о случившемся со мной. И прежде всего — хочу получить ваше разрешение.

— Конечно, я не против, да и вообще вам не нужно моё разрешение.

— Раз вы берёте меня под защиту, я обязана сообщить. Ведь если узнают, что я жива, это может принести вам проблемы, — решительно заявила Кристина, показывая, что действовать на свой страх и риск не намерена.

— …Понял. И когда планируете это сделать?

— Неожиданно, но я бы хотела сегодня. Днём из Родании в Галарк прибывает маркиз Родан. Лучше поскорее поделиться уже решённым.

— Тогда пригласим руководителей сюда, в особняк?

— Нет. Если они все явятся толпой, это только привлечёт внимание. Лучше встретиться в гостевом доме.

— Тогда я пойду с вами как охрана.

— Простите…

— Не извиняйтесь. Кстати, раз на людях, вам нужна маскировка, верно? — горько усмехнулся Рио и спросил.

— Да. И именно по этому поводу у меня ещё один вопрос, вернее, просьба. Не одолжите ли магический артефакт, меняющий цвет волос?

— Конечно.

◇◇◇

После полудня того же дня.

В комнате гостевого дома на землях замка королевства Галарк несколько глав Восстановления, ведомые графом Альбертом, сидели напротив друг друга. Наконец дверь комнаты распахнулась.

— О, маркиз Родан! И граф Брант тоже!

Ванесса ввела в комнату маркиза Родана и графа Бранта, прибывших совсем недавно в замок Галарка. За ними последовали ещё несколько лидеров, уже перебравшихся в главную резиденцию в возвращённой Родании. Это были те, кому Кристина сочла возможным доверить секрет.

— Слава богам, вы целы!

Граф Альберт и прочие, оставшиеся в замке Галарка даже после возвращения Родании, приблизились к маркизу Родану.

— Да, вы крепко продержались, когда мы утратили Роданию… К тому же вам удалось вернуть мои земли…

Хоть маркиз Родан и имел наивысший ранг среди собравшихся, он скромно поклонился графу Альберту и остальным, выразив признательность.

— Нет, милорд, это вы в той битве до конца выигрывали нам время… Благодаря вам мы отступили в замок Галарка… Но ваше возвращение и земли — не наша заслуга. Всё это дело рук принцессы Кристины, — сказал граф Альберт, опустив глаза, не в силах утаить горечь.

— Да, мне уже доложили… — подтвердил маркиз Родан, лицо которого отражало сложные эмоции.

— Отныне мы присягнули на верность принцессе Флоре как наследнице принцессы Кристины. Насколько я знаю, ваши планы, маркиз и граф, совпадают? — твёрдо объявил граф Альберт.

Он вперил взгляд в маркиза Родана и графа Бранта, проверяя их твёрдость. Поза ясно давала понять: любое колебание или уклонение приведёт к столкновению.

— Я тоже. Давайте вместе поддержим принцессу Флору, — ответил маркиз Родан с пламенем в глазах. Он протянул руку графу Альберту, и они обменялись мощным пожатием.

— Мои намерения те же.

Граф Брант, выступив чуть позже, тоже крепко сжал руку графа Альберта.

— …

Ванесса неловко следила за ними. Ведь она ещё не поведала, что Кристина жива.

— Тогда сразу обсудим наши следующие шаги. Для начала нужно всё растолковать принцессе Флоре и помочь ей пережить утрату принцессы Кристины.

— …Да. Все знают, как сильно принцесса Флора её любила. Конечно, лучше бы она поскорее оправилась, но… Скажите, леди Ванесса, принцесса Флора уже в курсе правды?

Все взгляды устремились на Ванессу.

— …Принцесса Флора скоро явится. Она хочет сама всё поведать всем присутствующим… — ответила Ванесса крайне неловко и уклончиво, избегая подробностей.

— М?

Что она намерена объявить? Лидеры озадаченно переглянулись.

В этот миг дверь широко открылась, и вошла Флора. За ней следовали Хироаки, Роанна, Кота и Рэй.

— Простите за задержку.

— …!

Лидеры в комнате торопливо прижали руки к груди и склонили головы. Пока они стояли так, в комнату вошли Рио, Селия, принцесса Шарлотта и светловолосая девушка в одежде служанки, но склонившие головы лидеры этого не увидели.

— Все, поднимайте головы, — произнесла Флора, пройдя глубже в комнату.

"Голос вроде бы бодрый…"

Маркиз Родан и остальные безмолвно подняли головы. Они сразу уставились на Флору, чтобы оценить её самочувствие, но…

— …А?

Все ошеломлённо замерли.

В центре расположилась Флора. Лицо её слегка напряжено, но она держалась твёрдо.

Слева от неё, с виду лидеров, стояли герой Хироаки и его спутница Роанна. Чуть дальше слева — Кота и Рэй.

Загвоздка крылась в двух фигурах справа от Флоры.

"Сэр Амакава, принцесса Шарлотта… и…?"

Увидев Рио вторым справа от Флоры, все слегка округлили глаза. Кроме того, правее, немного поодаль, стояли Шарлотта и Селия. Поскольку Рио и Шарлотта не принадлежали к Восстановлению, лидеры удивились их присутствию.

Впрочем, их появление объяснимо. Королевство Галарк желает контролировать положение, вот они и явились.

Гораздо больше困惑 вызывала девушка в форме служанки между Флорой и Рио. Такие же белые волосы, как у Рио, и красота, подобная розе в умиротворённом саду.

Лидеры разом затаили дыхание, подумав:

"Почему там служанка…?"

Они не могли постичь, зачем простая служанка стоит подле Флоры, оттеснив Рио и принцессу Шарлотту.

— Хм.

Хироаки, заметив реакции лидеров, удовлетворённо хмыкнул. Среди дворян нашлись те, кого посетило странное дежавю.

"Эта служанка… я её где-то…"

Черты лица определённо были знакомы.

Но причина вскоре прояснилась.

Блондинистая горничная безмолвно притронулась к своей груди. В тот миг оттенок её волос начал стремительно меняться на виду у всех, превращаясь в такой же бледно-лиловый, как у Флоры. И вот тогда стало ясно: перед ними истинная аристократка, которой не к лицу одеяние служанки — принцесса, которую все считали мёртвой…

— …П-принцесса Кристина?!

Маркиз Родан вместе с остальными в изумлении уставились на неё.

— …

Все онемели, и в помещении воцарилась гробовая тишина.

— …Похоже, я наделала шума, — неловко произнесла Кристина.

— …!

В тот же миг главы Восстановления побелели и опустились на колени, проявляя высочайшее уважение. Кристина спокойно сказала им:

— Встаньте… нет, поднимите головы.

"Да, это точно голос принцессы Кристины."

Маркиз Родан и прочие медленно приподняли головы. Однако по их лицам было видно, что они по-прежнему в полном ошеломлении.

— Думаю, все вы задаётесь вопросом, почему я сейчас здесь.

"Да, это принцесса Кристина. Но…?"

Перед ними и впрямь была Кристина — в этом не вызывало сомнений. Тем не менее что-то казалось не на месте. Руководители Восстановления всегда видели в ней властительницу, и потому эта заметная странность ударила особенно сильно.

— Я все объясню. История будет длинной.

"Красивая…"

Нет, Кристина и прежде блистала невиданной красотой. Для них она являлась гордостью королевства Бельтрам.

Но на встречах и в работе она всегда надевала холодную ледяную маску, выступая исключительно как суровый лидер.

Она никогда не демонстрировала подчинённым своё очаровательное, юное личико. В Восстановлении, где преобладали дворяне из бывшего лагеря герцога Гугенота, Кристина не могла допустить, чтобы её презирали из-за молодости и пола. Потому-то она и держалась образа ледяной королевы.

А теперь вокруг неё атмосфера заметно смягчилась по сравнению с прошлым. Словно углы сгладились, плечи расслабились, и вместо официальной строгости пришла нежность. Это ясно читалось в её мимике и интонациях.

Дворяне в комнате застыли как вкопанные, будто время замерло. Кристина, окинув всех взором, предложила:

— Для начала давайте сядем.

Но глаза всех были прикованы к ней, и никто не шелохнулся. Они впивались взглядом, словно пытаясь навек запечатлеть в памяти редкий облик Кристины в одежде служанки.

— …Может, вы сядете?

Вероятно, её смутили бесцеремонные взгляды мужчин, гораздо старше её. Кристина в растерянности сделала шаг назад.

◇◇◇

За прямоугольным столом Флора села в почётное место, а Кристина и Хироаки устроились по бокам от неё. И вот обсуждение завязалось.

К слову, благодаря чему переговоры между Восстановлением и герцогом Арбо прошли столь swiftly, и почему вернули земли маркиза Родана с пленными? Кристина предложила свою жизнь и регалию в дар, заставив герцога Гугенота предать — таков был замысел.

А подробности им заблаговременно поведали сама Кристина и герцог Гугенот. Даже маркиз Родан, недавно вышедший из плена, узнал всё от других глав сразу после освобождения.

И тем не менее Кристина, которую якобы захватили, почему-то присутствовала здесь. Именно это и порождало вопросы у всех.

Почему? Как это вышло?

И Кристина принялась обстоятельно излагать события после своего пленения.

А именно: в столице Бельтрама устроили публичную казнь. По настоятельной просьбе Флоры, узнавшей в последний миг обо всём, вмешался Рио. Но спасти не вышло, и герцог Гугенот пронзил ей сердце, так что она была на грани смерти.

— …Тогда как вы выжили? — растерянно спросил граф Альберт.

— …Сэр Амакава спас меня. Правда, в обмен на это я вынуждена была взять на себя то же проклятие, что и он.

— Проклятие…? — недоуменно спросил маркиз Родан.

— За пределами барьера, который раскинут над столицей королевства Галарк, ни у кого не остается воспоминаний обо мне.

После её слов дворяне разделились на две категории: тех, кто уже испытал потерю памяти о Рио, и тех, кто ещё нет.

— …А?

Маркиз Родан и граф Брант, из второй группы, не могли переварить услышанное и замерли в困惑.

— Маркиз Родан, до прибытия в королевство Галарк, вы должны были утратить воспоминания обо мне. И сэра Амакаву вы не должны были помнить.

— …

— Принцесса Кристина стала последовательницей только вчера. Прошло не так много времени с момента, когда вы должны были ее забыть, так что, возможно, не заметили этого. В моём случае так же: если человек не живёт со мной, то даже по прошествии какого-то времени у него практически не возникает странного чувства, что что-то не так, — поспешил объяснить Рио, не в силах смотреть, как маркиз Родан и остальные сидят, потеряв дар речи.

— Понятно…

Увидев, что Рио и Кристина говорят предельно серьёзно, маркиз Родан наконец осознал сказанное и спросил:

— …Это правда?

— Я осознаю, насколько это сложно принять, но это чистая правда. Можете даже покинуть столицу и убедиться сами. Однако, выйдя за барьер, вы незаметно обо мне забудете. И воспоминания не вернутся, пока вы не окажетесь снова внутри барьера.

— …

Маркиз Родан и граф Брант в очередной раз потеряли дар речи, оглядывая остальных дворян, словно требуя от них разъяснений.

— Это действительно так, — с тяжёлым вздохом подтвердил граф Альберт, перехватив их взгляды.

— Поэтому мне больше не жить как Кристине Бельтрам. Я не планирую возвращаться на сцену. Как мы ранее договорились, отныне Восстановлением будет руководить Флора, — объявила Кристина всё ещё ошеломлённым маркизу Родану и прочим о их решении.

— П-подождите! А нельзя ли снять это проклятие? Нет, даже если невозможно, но поскольку вы жива, то…!

Маркиз Родан, не закончив фразу, торопливо попытался выразить, что Кристине, раз она жива, стоит оставаться главой организации.

— Проклятие снять невозможно. И я не намерена пытаться. Как, по-вашему, я сумею руководить организацией, если смогу действовать лишь в пределах столицы Галарка? А если узнают, что я жива, все наши старания пойдут прахом.

— …

Маркиз Родан, похоже, не смог найти контраргументов, способных разрешить эту дилемму. С горечью сжав губы, он умолк.

— Кристина Бельтрам мертва. И за барьером, и внутри него Флора теперь первая принцесса. Помните: любые слова или действия, где вы обращаетесь ко мне как к первой принцессе, будут оскорблением Флоры, — строго предостерёгла их Кристина.

— …Как прикажете. Прошу прощения, первая принцесса Флора.

Маркиз Родан склонился перед Флорой и нарочно назвал её первой принцессой.

— Ничего страшного. Я отлично понимаю, что уступаю сестре.

— Н-нет, что вы…

— Это реальность.

Флора прямо признала свои ограничения в способностях, но без саможалости или самоедства. Её решительное лицо ясно показывало стремление развиваться и идти вперёд.

Флора сейчас выглядела совсем иначе, чем они привыкли. Перед ними стояла не та обычно скромная и не слишком решительная девушка.

— …

Руководители Восстановления в изумлении уставились на неё, будто видели впервые.

— Я не похожа на сестру, так что вести себя как она не смогу. Я возьму роль представителя по-своему. Прошу вас помочь мне, ведь я ещё неопытна. Ваша поддержка необходима, чтобы я стала достойным лидером.

Флора поднялась, обвела взглядом собравшихся и вежливо поклонилась.

— Что вы, поднимитесь!

— Точно!

— Руководителю организации нельзя так склонять голову перед подчинёнными…

Маркиз Родан и остальные в смятении заговорили разом. Но Флора, не выпрямляясь, продолжила:

— Не могу. Если я стану просто формальным представителем только потому, что сестра так сказала, это будет неверно. Я осознала, что так нельзя. Больше не хочу узнавать задним числом о необратимых последствиях и жалеть… — Флора страстно выплеснула всё, что у неё на душе. — Поэтому я желаю, чтобы вы с самого начала видели во мне настоящего лидера. И потом мы вместе будем решать вопросы. Я знаю, вам трудно меня принять, раз я не доказала ни талантов, ни заслуг. Потому я и кланяюсь, чтобы заслужить ваше признание. Сейчас могу лишь передать свои чувства. Я не легкомысленно склоняю голову.

— Принцесса Флора…

Руководители Восстановления были глубоко тронуты её словами. Переглянувшись, они все вскочили с мест, а затем опустились на колени и склонили головы перед Флорой.

— Мы с самого начала были готовы вас поддерживать. Мы поклялись, когда принцесса Кристина раскрыла свой план, в пожизненной верности ей и её законной наследнице — принцессе Флоре.

Первым заговорил граф Альберт, который после лишения герцога Гугенота титула содействовал Кристине.

Маркиз Родан и граф Брант, дрожа от эмоций, добавили:

— …Все пленники думают так же. Когда мы не удержали Роданию и попали за решётку, мы были как мертвецы. Нет, хуже — заложниками, тянущими всех на дно…

— Этот долг и эту горечь мы будем возвращать принцессе Кристине и принцессе Флоре всю жизнь.

А за ними подхватили остальные:

— Здесь все так думают!

— Да! Мы помним, кто нас спас…!

— Раз принцессы Кристины нет, кто же, кроме вас, принцесса Флора, нас объединит?!

— Кому мы обязаны тем, что после потери Родании и риска распада мы восстановились до такого уровня?!

— Долг перед принцессой Кристиной, давшей нам будущее, мы вернём только вам, принцесса Флора!

— Мы с вами, принцесса Флора!

— Пожалуйста, поднимите голову!

Голоса поддержки раздавались один за другим. Все наперебой клялись Флоре в верности.

— Благодарю вас… всех.

Флора вскинула голову, окинула взглядом всех присутствующих и вновь низко поклонилась в знак глубокой благодарности. Затем, попросив всех вернуться на свои места, она с твёрдой решимостью провозгласила:

— С этого дня я, Флора Бельтрам, официально занимаю пост представителя Восстановления. Точные назначения объявлю позднее, но, маркиз Родан, граф Альберт, граф Брант.

Обявив о своём вступлении в должность, она обратилась к трём наиболее влиятельным лидерам нынешнего Восстановления.

— Да! — отозвались они трое в унисон.

— Маркиз Родан станет заместителем представителя. Граф Альберт возглавит административный отдел, а граф Брант — военный.

— Как прикажете.

— И ещё одно. Я желаю пригласить мою сестру в качестве внешнего особого советника и одновременно наставницы. Когда мы будем проводить совещания в королевстве Галарк, по возможности, пусть она всегда присутствует, — добавила Флора, повернувшись к сидящей рядом Кристине.

— …?!

В зале пронёсся гул, и дворяне резко подняли головы.

— …

Ожидающие взгляды устремились на Кристину.

— Наставницей — ладно, но особый советник — об этом мы не сговаривались… — произнесла Кристина с иронической улыбкой, пожимая плечами.

— Я решила, что так будет правильнее. Наличие сестры, которая дала организации будущее и сыграла решающую роль, сильно повысит боевой дух. И я, и все присутствующие этого желаем.

Подтверждая слова Флоры, лидеры Восстановления уставились на Кристину горящими, полными надежды глазами.

— Но сейчас я просто Кристина. Я теперь чужая, которую узнают разве что в столице Галарка. Назначать меня в организацию… это только посеет смуту.

— Потому-то и особый советник. Ты не войдёшь в официальные списки. Хотя, честно говоря, я бы этого хотела, но это не публичная роль. Пока ты будешь учить меня как наставница, а я буду решать, опираясь на твои рекомендации. Разве не лучше сразу уточнить твой статус в делах организации? — ответила Флора с лёгкой обидой.

— В самом деле, — кивнула Кристина, тепло улыбаясь.

Видимо, она радовалась прогрессу сестры. Но Флора ещё капризнее продолжила:

— К тому же для меня ты навсегда сестра. И для всех здесь ты по-прежнему Кристина Бельтрам. За пределами барьера тебя, может, и забыли, но ты не просто Кристина.

— Это…

— Если скажешь, что нет, то перестанешь быть моей сестрой?

— С чего ты вдруг… — пробормотала Кристина с иронической улыбкой.

— Х-ха-ха.

В зале раздался смех.

— Похоже, вас поймали? — весело заметил маркиз Родан.

— …С чего это ты взяла? — устало вздохнув, спросила Кристина у сидящей рядом Флоры.

— Я знаю, что однажды мне придётся стать независимой. Но когда ты так резко говоришь, что ты чужая, мне становится грустно и одиноко… — обиженно произнесла Флора, выражая недовольство.

— …Прости. Я сама не уверена, насколько вправе вмешиваться в дела организации дальше. Если я продолжу реально руководить и решать всё, твоё право на решения размоется. В短期 это может казаться выгодным, но в долгосрочной перспективе твой пост рискует стать номинальным.

Кристина отлично осознавала риски от назначения особым советником. Поэтому она сразу предложила предохранительную меру:

— Давай установим срок. Я согласна на особого советника, но с ежегодным пересмотром полномочий. И если я увижу проблемы, то уйду досрочно.

— Как и следовало ожидать от сестры! — восхитилась Флора Кристине с сияющими глазами.

— Поэтому не превозноси меня так…

Кристина огляделась, оценивая реакцию окружающих. Увидев тёплые взгляды лидеров, она с беспомощной улыбкой расслабилась, подумав: "Ничего не поделаешь". Затем, скрывая смущение, слегка отвернулась и добавила:

— Вопрос о присутствии на каждом собрании оставим открытым. Сейчас я под охраной сэра Амакавы. Если это создаст ему проблемы, я не могу свободно перемещаться, рискуя разоблачением.

— Я не возражаю. С такой маскировкой, как сейчас, тебя не так просто узнать, — сразу поддержал Рио.

— Точно, кто поверит, что принцесса, да ещё Кристина, ходит в костюме служанки. Разве такая красота не взбодрит всех? — ухмыльнулся Хироаки.

— Верно!

— Приходите именно так!

— Это как сила сотни воинов.

Лидеры энергично поддержали, но…

— …Вы вообще нормальные?

Кристина холодно прищурилась.

Образ ледяной королевы никуда не исчез.

— Ха-ха-ха…

Лидеры покрылись испариной.

— Отныне я поселюсь в резиденции сэра Амакавы. Так проще наставлять Флору, потому она пока побудет со мной. Сэр Хироаки и Роанна, сэр Сайки и сэр Муракумо также, — тихо вздохнув, произнесла Кристина, возвращая обсуждение к сути.

Флора мягко рассмеялась, но вскоре посерьезнела и подхватила слова сестры:

— Так мы и условились. Извините, что, только заняв пост представителя, мне сразу придется уехать из главной резиденции…

— Ничего подобного. Главное сейчас — вернуть организации былую мощь. Каждый должен взяться за свои обязанности. Роданию доверьте мне, ведь это мои владения, — энергично отозвался маркиз Родан, показывая, что беспокоиться не стоит.

Графы Альберт и Брант подтвердили его слова:

— Это может оказаться даже выгодным. Хоть и подписан договор о ненападении, некоторое время придется оставаться настороже перед угрозой от фракции герцога Арбо. Если они решат атаковать вновь, то именно теперь, пока мы не окрепли. Поэтому принцессе Флоре и сэру Хироаки стоит явиться в Роданию официально лишь после укрепления обороны — и это не запоздает.

— Точно. Королевство Галарк — наш ключевой и vitalный союзник. Ваше пребывание здесь для усиления связей сильно поможет нам.

— Благодарю. Значит, будем перемещаться по необходимости между столицей Галарка и Роданией. Я тоже желаю как представитель сначала приветствовать всех, навестить подданных, осмотреть земли и провести проверку, так что скоро ненадолго отправлюсь в Роданию.

— Отлично, как раз вовремя. Ваш личный приезд резко повысит моральный дух на местах.

Кристина, глядя на Флору, уже одобренную лидерами как представитель, улыбалась ей тепло.

Однако, будто она превратилась в тень, отсеченную от мира, на нее навалились одиночество и беспомощность, и, раздраженно нахмурившись, она заговорила:

— …Нам отпустили десять лет. Кажется, много, но на самом деле мало. Жаль, что я, видимо, ограничусь лишь советами и размышлениями, но прошу, вы позаботьтесь о грядущем.

Так она передала им судьбу королевства.

— Конечно!

Лидеры единодушно склонили головы.

— Давай вдвоем планировать судьбу королевства, — твердо предложила Флора, сжав руку сестры.

— Спасибо… Пока меня держали в плену, удалось искренне пообщаться с Арбо. Я кое-что уяснила. Он крайне амбициозен, но не глупец. Уже размышляет, что ждет после захвата трона, — ответила Кристина с сияющей улыбкой, упомянув беседу с герцогом Арбо, вызвав всеобщее недоверие:

— Тот Арбо?

И это неудивительно. Для дворян Восстановления герцог Арбо — вероломный узурпатор без принципов. Он отобрал власть у короля, запер семью под арестом, связался с враждебной империей Проксия…

Разве не готов он на все ради амбиций, даже ценой ослабления королевства? Его действий хватило, чтобы все так думали. К тому же после перехода власти к его фракции хлынули отчеты о падении безопасности в городах и коррупции в управлении.

— Недоверие оправданно. Но и он не жаждет править руинами. Понимает: продолжая так, сила королевства будет зря таять. И, видимо, не желает, чтобы Проксия этим воспользовалась. Таким образом, у нас шанс окрепнуть, — поделилась Кристина выводами от разговора с герцогом Арбо и обрисовала следующие действия.

— То есть вы имеете в виду…?

— К счастью… Хоть не уверена, стоит ли так говорить, но для Арбо мы больше не угроза — регалия у него. Ему незачем рвать договор и рисковать ослаблением королевства ради нашего уничтожения.

— Значит, на Роданию не нападут? — уточнил маркиз Родан, распахнув глаза.

— Да, как отметил граф Брант, удар возможен сейчас, пока Родания слаба. Но думаю, без重大ного повода атака маловероятна. У него есть приверженцы, жаждущие лавров, — они могут давить на захват Родании вновь, но он подавит их авторитетом, — Кристина остроумно разобрала внутренние дела фракции Арбо.

— Ясно…

Все присутствующие одобрительно кивнули.

— …Или Арбо попробует поглотить Восстановление.

— Не может быть!

На спокойное замечание Кристины все загомонили, отметая такую идею.

— Шанс есть. Лучше учесть все сценарии. Чтобы при беде не растеряться, как сейчас.

— …Да.

Они продолжили обсуждение предстоящих планов еще некоторое время.

◇◇◇

Как только совещание завершилось, все разошлись по коридорам гостевого дома.

— Ладно, до свидания.

Хироаки, Кота, Рэй и Роанна途中 отделились от группы и направились в свои комнаты гостевого дома. Поскольку скоро им предстояло перебраться в особняк Рио, они пошли упаковывать вещи.

— А мне нужно доложить отцу. Пошли, Луиза.

Шарлотта также ушла вместе с Луизой, своей личной рыцарем, заняться своими делами. В коридоре остались лишь Рио, Селия, Кристина, Флора и Ванесса.

— Ну что, сестра. Пойдем и мы собирать вещи.

— Да, наверное… — согласилась Кристина, задумчиво разглядывая себя в костюме служанки.

— Что-то не так? — удивился Рио.

— Нет, просто размышляю, во что одеваться на будущих совещаниях…

— Этот наряд вам не нравится?

— Не совсем, но боюсь, что он мне не подходит или выгляжу в нем неуместно…

Она надела форму служанки, чтобы не выделяться королевским платьем, но, видимо, все равно чувствовала себя в центре внимания на встрече.

— Вам очень идет… Хотя говорить такое принцессе, возможно, невежливо, но вы и правда смотритесь потрясающе, — искренне произнес Рио, тщательно подбирая слова.

— …Не издевайся.

Кристина демонстративно отвернулась, но щеки ее слегка порозовели. Флора наблюдала за их беседой.

— Хи-хи.

— …Что там, Флора? — с упреком спросила Кристина сестру.

— Ничего, — мотнула головой Флора с довольной улыбкой.

"…Именно за это тебя все так любят, Рио", — пронеслось в мыслях Селии. Она тихо вздохнула и устало сжала губы.

◇◇◇

Едва Кристина и Флора вместе с Рио, Селией и Ванессой вошли в комнату гостевого дома, как увидели Лину, уже сидящую на стуле в ожидании.

— Поскольку вы все равно вернетесь в Роданию, привезите оттуда один магический артефакт, — сразу заявила Лина, едва они переступили порог.

— …

Рио сразу напрягся. Видимо, сама Лина вызывала у него неприятные ассоциации.

— …Вы знаете, что это комнаты принцесс Кристины и Флоры? — недовольно спросила Селия, глядя на Лину.

— И как вы сюда пробрались…? — насторожилась Ванесса, поскольку снаружи у двери стоят рыцари.

— Через балкон, — невозмутимо ответила Лина, кивнув на открытое окно.

— Так вы нас слышали? Мне нужно, чтобы вы привезли из Родании один магический артефакт, — продолжила Лина в своем ритме, просто навязывая просьбу.

— …Зависит от того, что. Расскажите, какой артефакт, — вздохнув, ответила Кристина.

— Тот самый, что я раньше просила Рио и Селию осмотреть. Он пылится в Родании, потому что вы не разобрались в использовании и не узнали его свойства. Догадываетесь, о каком?

— …Да, есть подозрение.

— Я расскажу, как им пользоваться. Он ускорит ваше развитие, так что точно пригодится.

— …Поняла. Согласна, Флора? — снова вздохнув, спросила Кристина у сестры.

— Конечно, да, — сразу отозвалась Флора.

— Спасибо. В обмен оставлю вам эту девушку, пусть поможет с вещами.

С этими словами Лина развеяла трансформацию и вернула контроль Михару.

— …!

Рио мгновенно шагнул вперед и поймал Михару, которая потеряла сознание и осела на стуле. Взгляд на ее лицо снова переполнил его сложными эмоциями.

— …Рио?

Селия видела только его спину, но, кажется, уловила чувства. Она окликнула его осторожно, будто ступая по тонкому льду замерзшего озера. Однако…

— Когда Михару проснется, я все объясню. А вы пока собирайте вещи, — обернулся Рио с натянутой улыбкой, словно надел маску. Он отчаянно прятал лицо, чтобы не показать слабость и боль.

◇◇◇

Вечером того же дня, пока Рио был с Хироаки и Масато, по инициативе Шарлотты состоялось тайное женское собрание.

За большим столом в гостиной особняка напротив друг друга сидели тринадцать девушек: Шарлотта, Селия, Латифа, Михару, Сацуки, Сара, Орфия, Альма, Саё, Комомо, Аки, Флора и Лизелотта.

Для остальных тоже места подготовили. Вокруг стола сидели Айсия, Кристина и Сора, плюс единственный мужчина Гоки, а также Каёко, Ария и Моника — мать Селии.

— Тема собрания сегодня — последователи сэра Харуто. Прошла ночь с тех пор, как леди Кристина стала последовательницей сэра Харуто, так что вы, наверное, уже немного разобрались в мыслях? — открыла Шарлотта как ведущая. Она обвела взглядом девушек за столом, проверяя реакции, и прямо заявила свое мнение:

— Скажу сразу: я хочу стать последовательницей сэра Харуто.

— Да! Я тоже хочу быть последовательницей братика!

— Я так и знала, что леди Латифа скажет именно это, — улыбнулась Шарлотта и, обведя всех взглядом, спросила:

— А среди вас разве нет желающих того же?

— …

Саё тихо подняла руку, но никто из остальных не последовал её примеру. Некоторые явно желали сделать то же, однако с тревогой на лицах медлили.

— Ой, неужели остальные не хотят? — спросила Шарлотта, слегка наиграв удивление.

— …Но мы ведь обсуждаем это, зная заранее, что Рио не желает увеличивать число последователей, верно? Если мы станем действовать вопреки его желаниям, то и неудивительно, что все начали колебаться, — нахмурившись, с беспокойством пояснила Селия, почему не может просто поднять руку.

— Да. Если мы сами попросим принять нас как последовательниц, Рио может воспринять это как обузу, и даже если мы этого желаем, не факт, что нас выберут… — произнесла Сара, опустив глаза вниз и нервно теребя пальцем.

Большинство тех, кто не поднял руки, согласно закивали. Даже Альма, обычно любящая поддеть Сару, на этот раз кивнула серьезно.

— Разумеется. Поскольку сэр Харуто не хочет прибавлять последователей, я не верю, что достаточно просто сказать «хочу».

— И я не намерена навязываться, требуя сделать меня последовательницей.

Шарлотта и Латифа четко обозначили свою позицию.

— Я, если потребуются новые последователи, хотела бы, так сказать, предложить свою кандидатуру… — смущенно добавила Саё.

— Именно об этом, что сказала Саё, я и хотела поговорить. По словам мудрой богини Лины, в будущем, скорее всего, понадобятся ещё последователи. Так разве не лучше, если ими станут те, кто сам этого желает, чтобы тем самым уменьшить душевную нагрузку на сэра Харуто? — спросила Шарлотта, наклонившись вперед.

— …В этом есть логика, но… — ответила Сацуки, не в силах сразу согласиться, бросая взгляд на профиль Михару рядом.

— Есть ли возражения?

— Нет, просто в таком случае важно, кого сам Харуто захочет выбрать своими последователями.

— Верно. Ведь леди Кристина стала последовательницей именно потому, что сэр Харуто её выбрал, — сказала Шарлотта, взглянув на Кристину и приглашая её высказаться.

— Н-нет, я просто оказалась в ситуации без выбора. Так что нельзя сказать, будто меня выбрали… — запротестовала Кристина на внезапный вопрос, смущенно пожав плечами.

— Вы так считаете? Да, сэр Харуто милосерден и не меняет отношения к людям. Но если кто-то на грани смерти, сделает ли он его непременно последователем? Я в этом сомневаюсь. То, что он переступил через свои принципы и сделал это, разве не потому, что это были вы, леди Кристина?

"Значит, именно поэтому Рио выбрал Кристину," — намекнула Шарлотта.

— …Возможно. Но если бы в той ситуации оказалась кто-то из нас, разве сэр Амакава не поступил бы так же и не сделал бы последователем? — с грустью в глазах спросила Кристина в ответ.

— С этим согласна…

— Поэтому я не думаю, что сэр Амакава сделал меня последовательницей по своей воле.

Ответ Кристины, похоже, задел Шарлотту, и она на миг сжала губы. Но углубляться не стала и вернулась к основной теме:

— …Хорошо, ладно. Тогда оставим пока вопрос, что сэр Харуто сейчас не хочет новых последователей и выберет ли именно вас. Просто выясним, кто готов предложить свою кандидатуру, если такая нужда возникнет?

— Хм… А обязательно прямо сейчас решать это? — поинтересовалась Сацуки.

— Обязательно, — тут же отрезала Шарлотта.

— Почему? Может, это потому, что ты сама хочешь стать последовательницей Харуто… но кому-то может быть стыдно говорить об этом, верно? Есть девушки, чье положение не позволяет им самим решать… да и тебе, как принцессе, разве разрешат принять такое решение самостоятельно?

— Сегодня, после заседания Восстановления, я уже беседовала с отцом. Он пообещал, что не возразит, если сэр Харуто меня выберет.

— Ясно. Значит, твои чувства действительно сильны…

— Да, всё дело в чувствах. Может, это и неуместно прозвучит, но я сильно завидую леди Кристине. Ведь как последовательница она, возможно, проведет с сэром Харуто вечность. Я хочу, чтобы последовательницами стали те, кто по-настоящему любит сэра Харуто. Если выбирать, то любящих его, а не безразличных, — открыто призналась Шарлотта, высказав то, что у неё на душе.

— …

Кристине, видимо, стало неловко от того, что её выбрали последовательницей, и она потупила взгляд.

— В этом мире действуют свои правила. Зная, что число последователей ограничено, конкуренция неизбежна. Если не хотите говорить сейчас, то и не надо. Но поймите: если промолчите сегодня, а потом захотите заявить о себе, вы только всё усложните.

"Понимаете?" — Шарлотта медленно обвела взглядом всех присутствующих.

— …

Никто не возразил.

— Не могли бы все, кто желает выдвинуть кандидатуру, снова поднять руку? — произнесла Шарлотта, первой спокойно вскинув ладонь.

Латифа и Саё немедленно снова подняли руки, тем самым официально подтвердив своё решение. И…

— …

Затем одна за другой девушки стали поднимать руки.

Среди тех, кто не поднял руку, оказались Сацуки, Аки, Флора, Лизелотта, Ария и Моника.

Айсию, которая, подобно Рио, уже достигла трансцендентности, а также Сору и Кристину, уже ставших последовательницами, в расчёт не взяли.

Через некоторое время Шарлотта обвела всех взглядом и уточнила:

— Итак, это все кандидаты на данный момент? А те, кто не поднял руку, я правильно понимаю, сейчас не желают по своей воле становиться последовательницами сэра Харуто?

Сацуки, заметив, что Михару подняла руку, удовлетворённо улыбнулась, пожала плечами и ответила:

— Меня всё устраивает.

— У меня есть муж, которого я люблю всей душой. Так что уступлю дочери, — рассмеялась Моника, отчего Селия смущённо зарделась.

— Я, собственно, не то чтобы люблю Харуто… — застенчиво произнесла Аки, теребя пряди волос.

— А я теперь руковожу Восстановлением, — отозвалась Флора, хотя на её лице мелькнула тень грусти.

— У меня уже есть госпожа Лизелотта. Менять хозяйку не собираюсь, — спокойно заявила Ария.

Из не поднявших руку промолчала лишь Лизелотта. Но прежде чем она успела заговорить, Шарлотта опередила:

— Лизелотта, ты уверена?

— …Да.

— Ясно. Если передумаешь, сообщи заранее, ладно? — улыбаясь, на всякий случай уточнила Шарлотта.

— …Да. Если передумаю… — робко кивнула Лизелотта.

Тут Гоки поднял руку, прося слова:

— Один вопрос.

— Да?

— Хотел уточнить насчёт меня и Каёко. Наше положение особое, отличается от других. Мы с радостью станем последователями, если господин Рио нас выберет, но в соревновании участвовать не будем.

— То есть вы в любом случае покоритесь воле сэра Харуто как своему господину, верно? — верно уловила их мысль Шарлотта.

— Верно. А мы понаблюдаем со стороны, кто покорит сердце господина Рио, — сказал Гоки и заливисто расхохотался.

— Дорогой, воздержись от лишнего, — холодно осадила его Каёко, и его мгновенно прошиб холодный пот.

— Кх… Верно.

— Мне без разницы, но Сора — главная последовательница, — фыркнула Сора, следя за их стычкой.

— А я — главный дух, — тихо пробормотала Айсия рядом.

— Ночь долгая, так что наговоримся досыта.

"Становится любопытно," — подумала Шарлотта, наклоняясь вперёд. И разговор продолжился — тот самый, о котором не говорили при Рио.