Мисс Пендлтон Том 1 Глава 1 Лондон (1)

Глава 01. Лондон (1)

Наступил день бракосочетания мисс Элизабет Дайер и мистера Эдварда Мортона.

С момента их помолвки ожидаемое событие стало темой многочисленных слухов. Элизабет, единственная дочь виконта Дайера, видного деятеля парламента, и Эдвард, старший сын адмирала Мортона, проведшего три десятилетия на море, одержав победы во множестве морских сражений. Объединение этих двух уважаемых семей стало одним из самых ожидаемых событий даже в узких кругах лондонского общества.

Даже лондонская аристократия, известная своей любовью к сплетням и не меньшей склонностью к злословию, не находила в этой паре значительных поводов для пересудов. Единственными темами для обсуждения стали дизайнер свадебного платья Элизабет и порода древесины, использованной для изготовления мебели в особняке, подготовленном мистером Мортоном для его будущей супруги.

В день свадьбы к церкви один за другим прибывали роскошные двухколёсные экипажи, запряжённые породистыми лошадьми.

Список приглашённых гостей впечатлял — подлинное собрание знатных аристократов, политиков и военных. Когда все именитые гости заняли свои места, преподобный Ллойдс, которому предстояло провести церемонию, встал у кафедры в своих белоснежных облачениях.

В зале установилась абсолютная тишина, не доносилось ни единого шороха.

Преподобный Ллойдс окинул взглядом собравшихся, затем, произнеся несколько слов, как того требовал обычай, о Божьем взоре на этот союз, пригласил жениха войти.

Жених, Эдвард Мортон, появился у входа и с уверенной поступью, достойной солдата, проследовал по проходу. Он был многообещающим молодым человеком, пошедшим по стопам отца: вступив в военно-морской флот, он был направлен в самые отдалённые уголки мира, где успешно провёл несколько морских кампаний, достигнув звания капитана к двадцати девяти годам.

Однако известность в Лондоне ему принесли не военные подвиги или влияние семьи, а его манера держаться. Его лицо всегда носило застывшее, суровое выражение, а сам он оставался холодным и немногословным.

Такое поведение, возможно, и уместно для командира флота, но он сохранял его и на светских мероприятиях: во время прогулки по Гайд-парку по пути в церковь, при знакомстве с дамой на балу, при получении приглашения на ужин от герцога. Из-за его поведения многие, кто дорожил Эдвардом, прилагали значительные усилия, чтобы убедить окружающих, что его холодность не является проявлением злого умысла.

Даже в день собственной свадьбы Эдвард сохранял привычное выражение лица — плотно сжатые губы и голубые глаза, лишённые каких-либо эмоций. В них не было ни намёка на волнение, тем более на радость. Поражённые его невозмутимостью, гости подумали: какой же невыносимый человек!..

Но вскоре все взгляды, устремлённые на жениха, обратились к входу в церковь. Там стояла мисс Элизабет Дайер, облачённая в белоснежное платье, с лёгкой прозрачной накидкой, ниспадающей с её плеч. Её сопровождал виконт Дайер, державший в руках букет. В его основе были самые свежие и прекрасные цветы из тысяч, украшавших церковь, но даже они не могли затмить красоты его обладательницы — мисс Дайер.

С момента своего дебюта в высшем лондонском обществе два года назад мисс Дайер привлекала бесчисленных поклонников, но сегодня она выглядела иначе — не просто красивой, сияющей своими ослепительными чертами, золотыми волосами и прекрасными оливковыми глазами. Её лицо излучало счастье — любовь заставила её расцвести, подобно розе.

Когда она шла по проходу, заворожённые взгляды следили за каждым её шагом. В этот момент никто и не вспомнил о прославленной французской свадебной вуали и итальянском свадебном платье, заказанном виконтом специально. Всё, что имело значение, — это её походка, выражение её лица, её улыбка.

Гости задерживали дыхание, наблюдая за каждым её движением, пока она не остановилась перед алтарём, рядом с человеком, которому суждено было стать её супругом. Виконт передал свою драгоценную дочь жениху и отошёл в сторону.

Теперь у алтаря стояли двое. Одна из них сияла, а лицо другого казалось застывшим, словно высеченным изо льда.

Все прониклись жалостью. Эдварду Мортону досталась столь прекрасная жена, однако он, казалось, не испытывал ни малейшей радости по этому поводу. Многие женихи в зале смотрели на него с завистью.

Преподобный произнёс короткую, прямолинейную проповедь о важности верности и целомудрия между женой и мужем. Будучи приходским священником в Лондоне, он прекрасно знал, насколько мало терпения у гостей, сидящих перед ним, к долгим речам.

Вскоре после этого молодожёны обменялись кольцами, и преподобный Ллойдс разрешил им скрепить клятвы поцелуем. Эдвард медленно наклонил голову и едва заметно коснулся губами губ Элизабет.

Когда аплодисменты вот-вот должны были разразиться, среди гостей, сидящих ближе всех к алтарю, пронёсся приглушённый вздох. Они тут же оглядели соседей, чтобы убедиться, что действительно видели то, что им показалось, и увидели на их лицах точно такое же изумление.

Губы Эдварда лишь недавно отделились от губ Элизабет, когда по его щеке скатилась одинокая слеза. О, небеса!.. Он поспешно смахнул её, но сам этот жест намекнул даже тем, кто сидел далеко и не видел слезы, что он действительно плакал.

Те, кто успел заметить, как слеза прочертила дорожку по его щеке, одарили молодожёнов бурными аплодисментами, пока те шли к выходу. Они были в восторге от того, что теперь смогут похвастаться: они видели слёзы Эдварда Мортона! Несомненно, эта тема станет предметом жарких обсуждений на светских раутах ещё долгое время.

После церемонии гости направились в банкетный зал, расположенный неподалёку от церкви. Пир был поистине роскошен и, без сомнения, оправдал все ожидания собравшихся. На бесчисленных столах красовалась серебряная утварь и тарелки, доставленные из Индии, а также богатый шведский стол с изысканными блюдами, приготовленными шеф-поварами, приглашёнными — нет, скорее, с сопровождающими — из самой Франции, и, конечно же, винный фонтан. Завершал картину оркестр, чьё мастерство могло соперничать с любым оперным ансамблем. Все эти великолепия стали возможны благодаря виконту Дайеру, который, несмотря на свой титул, вёл необычайно скромный образ жизни и, казалось, вложил в свадьбу дочери практически каждую гинею, заработанную за долгие годы.

Во время ужина Элизабет и Эдвард, сменившие наряды на свадебное платье и элегантный костюм соответственно, прошлись по залу, с благодарностью приветствуя каждого из влиятельных гостей, почтивших их бракосочетание своим присутствием.

Среди свиты виконта Дайера и коллег-военных адмирала Мортона были десятки столов для бесед. Однако Элизабет не выглядела уставшей. Подол её лилового платья грациозно скользил по полу, а сама она улыбалась каждому, кто к ней обращался. Гости не могли не радоваться, видя невесту, которая, будучи в центре внимания, так мило улыбалась всем окружающим.

В отличие от остальных гостей, морские генералы — друзья адмирала Мортона — были грубоваты, шумны и уже изрядно выпили. Они были пьяны до беспамятства и удерживали молодожёнов у своего стола более двадцати минут.

Элизабет, с любезным выражением лица внимавшая пьяным разглагольствованиям генералов, сжала руку мужа в кулаке столь крепко, что это почти походило на ущипок. Эдвард слегка наклонил голову к Элизабет, стараясь сделать это незаметно.

С неизменной улыбкой на лице, она прошептала ему на ухо: «Милый, если мы не уйдём отсюда прямо сейчас, я сброшу этих почтенных джентльменов в винный фонтан».

Эдвард едва заметно кивнул. Затем он нарочито небрежно упомянул генералам о местонахождении курительной комнаты в здании и о коробке дорогих сигар, спрятанной в одном из ящиков. Разумеется, там же их ожидали лучшие сорта бренди и хереса.

Мужчины тут же устремились в курительную, оставив своих жён, а дамы, чьи лица пылали от стыда за непристойное поведение мужей, наконец-то позволили молодой паре удалиться.

Элизабет устало опустилась на свободное место вдали от всеобщего шума, её лицо заметно побледнело по сравнению с тем, каким оно было во время церемонии.

Эдвард направился прямо к столу с угощениями и вскоре вернулся с кусочком торта и чашкой кофе. Он передал кофе Элизабет, затем вилкой поднёс ей кусочек торта к губам, аккуратно вкладывая его ей в рот. Она смиренно принимала лакомство, пока весь торт не исчез с тарелки.

Те, кто наблюдал за этой сценой со стороны, не могли поверить своим глазам. «Боже мой, Эдвард Мортон заботится о своей жене, как наседка!» — воскликнул кто-то.

Когда Элизабет закончила трапезу, Эдвард опустился перед ней на одно колено и принялся осторожно растирать её опухшие икры сквозь ткань платья. Она покраснела, быстро огляделась и тут же схватила его за руку.

— Перестань. Со мной всё в порядке.

— Ты уверена?

— Да.

Он отпустил её ногу и сжал её ладонь, покоившуюся на его колене. — Теперь можешь расслабиться. Думаю, мы поприветствовали всех, кого нужно.

— Боже, как я устала. Даже больше, чем после кадрилей, что мы танцевали до самого утра.

Эдвард играл с пальцами Элизабет, на которых теперь красовалось обручальное кольцо, и слегка улыбнулся.

— С таким темпом, боюсь, ты снова упадёшь мне в объятия.

Глаза Элизабет широко раскрылись.

— О чём ты вообще говоришь?

— Ты не помнишь? День, когда мы впервые встретились, на ступенях дома миссис Дженсен. Ты споткнулась и рухнула прямо в мои объятия.

Элизабет тихонько ахнула, а затем рассмеялась.

— Скорее, я врезалась в тебя. И очень сильно.

— Да, очень сильно. Настолько, что у тебя пошла кровь из носа, и моя белая рубашка пропиталась ею. Я боялся, что ты вот-вот упадёшь в обморок, уже собирался звать врача, но ты лишь зажала нос платком и продолжила танцевать.

Элизабет хихикнула.

— Как я могла уйти, когда играла моя любимая мелодия? К тому же моё платье было цвета осенних листьев, так что никто даже не заметил, что я истекаю кровью. Кстати, почему ты тогда так быстро ушёл? Я была уверена, что ты собирался пригласить меня на танец.

— Потому что я не мог оставаться в той рубашке. Если бы кто-то увидел меня, решил бы, что в меня стреляли. И потом, я подумал, что ты почувствуешь себя неловко, увидев меня в таком виде. Хотя, конечно, ты даже не смутилась.

Элизабет ухмыльнулась, как будто и так было очевидно, что она не могла смутиться. Когда Эдвард увидел эту улыбку на её лице, он не смог удержаться и тоже улыбнулся. Все, кто хорошо знал Эдварда, понимали, насколько сложно было заставить его улыбнуться. Но Элизабет была одной из тех немногих, кто всегда мог вызвать у него улыбку.

— Не думай, что я тогда вовсе не смутилась, — продолжила Элизабет. — В следующий раз, когда мы встретились, ты посмотрел на меня так холодно, что я почувствовала себя совершенно разочарованной. Честно говоря, я даже подумала, что ты зол на меня.

— Вот почему ты так быстро ушла в тот день?

— Я даже есть не могла. Ты смотрел на меня так ледяным взглядом своими синими глазами, как будто думал: глупая женщина, неужели можно есть в такой момент?

— Ну, я и на свою мать с бабушкой так смотрю.

— А если тебя когда-нибудь удостоят аудиенции у Её Величества королевы, ты тоже будешь смотреть на неё вот так?

— Полагаю, что так.

— Тогда, пожалуйста, не встречайся взглядом с Её Величеством. Потому что, если она будет продолжать смотреть на тебя, она просто не сможет долго прожить.

Посмеиваясь, Эдвард провёл кончиками пальцев по подбородку Элизабет.

— Думаю, это настоящее чудо, что ты всё же согласилась выйти за меня после всего, что произошло.

— Я тоже так считаю. Если бы кто-то сказал мне три месяца назад, что однажды я стану миссис Мортон, я бы ни за что в это не поверила, даже если бы это была Лора… Ох!

Элизабет вдруг вскочила на ноги, будто только что вспомнила что-то важное.

— Лора! Я не видела Лору весь день! Боже мой, как же я могла о ней забыть?!

Эдвард тоже поднялся вместе с ней и спросил:

— Ты имеешь в виду мисс Пендлтон?

— Да! Эдвард, дорогой, ты должен немедленно найти Лору! Если я не увижу её сегодня, то мы не сможем увидеться до самого конца нашего медового месяца!