Мисс Пендлтон Том 1 Глава 2 Глава 2. Мисс Лора Пендлтон (1)

Глава 02. Мисс Лора Пендлтон (1)

Зал, где проходил свадебный банкет, Эдвард обозревал медленным, размеренным движением.

Найти мисс Пендлтон среди дам и девушек представляло собой нетривиальную задачу — особенно для моряка, непривычного к сверканию светского общества и блистательным нарядам дам. Однако ради своей нетерпеливой супруги ему надлежало разыскать Лору.

Он попытался восстановить в памяти приметы, по которым можно было бы опознать мисс Пендлтон: волосы, отливающие рыжевато-золотым оттенком, аккуратно прибранные под сетку; кожа, почти столь же светлая, как у его жены; сдержанное, но безукоризненно опрятное платье.

На шее — всегдашнее ожерелье с жемчужной подвеской. Обыкновенно она держалась несколько обособленно, ведя беседу с подругой или тихо наблюдая за происходящим.

Эдвард начал вглядываться в менее оживлённые уголки зала — и вскоре заметил её. Всё тот же аккуратный узел, шёлковое платье без излишних украшений. Она обсуждала нечто серьёзное с молодой леди, облачённой столь же просто.

Он подозвал Элизабет жестом и повёл её к ним.

Заметив приближающуюся пару, обе девушки встали и изящно совершили реверанс. Прозвучало несколько вежливых фраз и поздравлений, должных по случаю.

Однако как только подруга Лоры, с тонкой улыбкой сославшись на необходимость взять угощение, отошла к буфету, Элизабет отбросила все светские приличия и бросилась в объятия Лоры с порывом.

— Сестра! Почему ты не зашла ко мне в комнату? Ведь ты обещала проверить, как сидит платье!

Лора мягко провела рукой по её волосам.

— Прости. Бабушке стало хуже, утром ей было совсем нехорошо. Я не могла оставить её одну.

Элизабет отстранилась, обеспокоенно заглядывая ей в лицо.

— Ей совсем плохо?

— Нет, не так уж всё серьёзно. Ей нужно просто отдохнуть. Доктор велел соблюдать постельный режим, но бабушка рассердилась. Сказала, что хуже этого дня для недомогания быть не могло — ведь это день свадьбы нашей Бесс.

— Ох… Может, мне всё-таки зайти к ней хоть на минутку перед отъездом?

— Ни за что. Если ты изменишь свои планы из-за неё, она ещё сильнее рассердится. И, боюсь, всё раздражение достанется бедному доктору Уэбстеру.

— Ну, ради доктора Уэбстера я промолчу. Но обязательно передай ей привет. И скажи, что я сразу же напишу, как только прибудем в Италию. Ах да! Мне нужно выбрать для неё подарок. Как думаешь, что ей понравится?

— Вкусы у бабушки постоянны: новые итальянские ноты и хороший роман.

— Отлично. А тебе?

— Рассказы о наших приключениях и… заколка.

Элизабет покачала головой, словно уже знала, что услышит.

— Нет, тебе нужно нечто особенное. Самый роскошный снежно-белый кружевной шаль во всей Италии.

Лора едва заметно усмехнулась.

— Значит, ты уже всё решила за меня?

— Разумеется!

Лора с нежностью взглянула на неё своими серыми глазами.

— И без того будет целая гора подарков. Не стоит попусту утяжелять багаж.

— Пустяки, говоришь?.. Пусть я забуду о чьих угодно подарках — но только не о твоём! Если бы не ты, Эдвард и я никогда бы не поехали в свадебное путешествие. Правда ведь, Эдвард?

Она обернулась к мужу, и тот, насколько позволяла его обычная сдержанность, утвердительно кивнул:

— Верно, Бесс. Если и кому положен подарок, так это мисс Пендлтон.

— Вот видишь, сестра! Даже мой муж с этим согласен.

Лора смущённо улыбнулась.

— Ну что ж, Бесс. Пусть это будет просто заколка.

— Ни за что! Та шаль, в которую ты сейчас кутаешься, совсем выцвела и совсем тебе не идёт. Ещё немного — и я подкуплю вашу горничную, чтобы она вшила эту тряпку прямо в подол твоего любимого зелёного платья. Вот тогда и посмотрим, что ты скажешь!

Лора Пендлтон не удержалась от смеха. Её обычно бледные щёки залились румянцем. С нежностью взглянув на Элизабет, она наклонилась и легко поцеловала её в лоб.

— Хорошо, Бесс. С радостью приму подарок.

Элизабет ответила тем же, потом крепко обняла её и на мгновение прижалась лицом к её шее — словно в детстве, когда искала утешения в объятиях матери.

Через минуту, вновь став леди Мортон, она заговорила о будущем. Сначала — о маршруте по Италии, потом — о медовом месяце, и, наконец, о том, сколько детей они с Эдвардом собираются завести и как их будут воспитывать.

Мисс Пендлтон, как всегда, слушала собеседницу с безупречной внимательностью. Её серые глаза были полны участия, а каждое сказанное ею слово — тепла.

Прошло немало времени. Осознав, что задерживаться у одного столика невежливо, супруги попрощались: Элизабет — объятиями, Эдвард — рукопожатием.

Лора долго смотрела им вслед, пока они, взявшись под руку, не растворились в толпе. В груди её расцвело тёплое, гордое чувство — то самое, что охватило её, когда она увидела Элизабет, идущую по проходу под руку с лордом Дайером.

И было чему радоваться. Прошло двенадцать лет с того дня, как они впервые встретились. Тогда Лора только что окончила пансион и приехала вместе с бабушкой в поместье лорда Дайера. Бесс тогда было всего семь лет.

Она сразу повела гостью в детскую, показала всех своих кукол и угостила сваренным ею самой «сахарным чаем».

С того момента они стали не просто подругами, а почти родными сестрами. И теперь, когда Бесс повзрослела, вышла замуж за достойного человека и стала леди Мортон, сердце Лоры наполнялось нежной гордостью… и необъяснимой грустью.

Она осознала, что если продолжит размышлять, то наверняка расплачется. Отряхнув голову, Лора вернулась на свое место. Кофе уже остыл и почти потерял свой вкус. В этот момент к ней подошла мисс Джейн Хайд, принеся новую чашку и тарелку с пирожным.

На платье мисс Хайд Лора тут же заметила новое пятно. Очевидно, ее подруга снова что-то пролила, но Лора решила промолчать.

Хайд поставила пирожное ровно посередине между ними и заменила чашку Лоры. На ее лице по-прежнему отражалось то же беспокойство, что и до их краткого перерыва.

Лора тихо вздохнула и снова заговорила:

— Итак, вы полагаете, что мистер Фэрфакс сделает вам предложение в ближайшие дни?

— Да, — мисс Хайд кивнула, прижимая пальцы ко лбу. — Думаю, он придет послезавтра. Опустится на одно колено в нашей гостиной, возьмет меня за руку и скажет все прямо. Ведь он не из тех, кто ходит вокруг да около. Это ужасно… Кто бы мог подумать, что он испытывает ко мне чувства… Кто бы мог это предвидеть…

Лора воздержалась от замечания, что всем, кто их знал, это было очевидно уже давно.

— Да, это весьма неожиданно. Для того, кто делает предложение, все уже давно обдумано и спланировано. А для того, кто его получает — это почти как внезапное событие. Впрочем, мистер Фэрфакс хотя бы предупредил вас письмом, и это уже можно считать проявлением благородства. Но, простите, мисс Хайд… Мне кажется, вас тревожит не только неожиданность. Могу ли я поинтересоваться, что именно вас беспокоит?

Мисс Хайд закусила губу и посмотрела на Лору:

— Я совершенно не знаю, что мне делать…

— Не знаете?

Хайд взяла вилку и воткнула ее в пирожное.

— Он замечательный человек. Всегда внимателен, умеет слушать. Даже если я говорю какую-нибудь чепуху — он даже бровью не поведет. Помните, когда я упала с лошади и вся перепачкалась в грязи? А он встретил меня так, словно я была не меньше чем герцогиня.

— Да. Он действительно очень редкий человек. Но?

— Но…

Мисс Хайд закатила глаза, будто пытаясь подобрать нужные слова. Но вместо этого она продолжала молча терзать пирожное, превращая его в бесформенную массу.

Лора была искренне удивлена. Мистер Фэрфакс был идеальной партией: сын старинного рода, успешный торговец, владелец обширных земель и загородного поместья. Благородный, с выразительными чертами лица.

Для любой девушки в Лондоне это было бы настоящей удачей. И если кто-то и терзался сомнениями — причина могла быть лишь одна: уже есть жених, но новый претендент предлагает гораздо более выгодные условия.

Как часто сердца юных леди разрывались между верностью одному и соблазном другого… Иногда до предела.

Но Лора знала: мисс Хайд не из таких. И дело было вовсе не в морали.

Просто Джейн никогда не проявляла интереса к романтике. Ее увлекали крикет, верховая езда и толстые тома в кожаных переплетах. Зная ее более десяти лет, Лора могла бы поклясться в этом перед самим Господом.

Она молча пила свой кофе, надеясь, что та сама найдет в себе силы начать разговор. Но мисс Хайд продолжала методично уничтожать пирожное вилкой.

Было очевидно: в ее голове роилось что-то смутное, тревожное. Что-то, что она не могла до конца осмыслить, но и игнорировать — не в силах.

Это было крайне непривычно для такой находчивой и умной девушки.

Наконец, она вонзила вилку в пирожное, словно водружая знамя победы, и тихо произнесла:

— Мисс Пендлтон… если я ему откажу, он ведь будет ужасно огорчен?

Лора чуть не выронила свою чашку.

— Значит… вы всерьез намерены ему отказать?