Мисс Пендлтон Том 1 Глава 119

Мисс Лоттис нервно теребила пальцами рукоять своей трости.

— Если кто-то из нас встретит этого мужчину во время одиночной прогулки, ситуация может принять неприятный оборот. Давайте постараемся чаще пользоваться наемными экипажами и не расходиться. И самое главное — мы не должны позволить ему узнать, где мы остановились. Если он будет поджидать нас у гостиницы, мы окажемся в ловушке.

Мисс Хайд и Лора согласно кивнули.

В тот вечер Лора сидела на кровати, облаченная в ночную рубашку, и читала оригинал книги, которую ей предстояло перевести. Внезапно раздался стук в дверь, и снаружи послышался голос мисс Лоттис:

— Вы еще не спите, мисс Пендлтон?

Лора встала с постели.

— Нет, проходите.

Мисс Лоттис, закутанная в черный халат, медленно вошла в комнату, опираясь на трость.

— Хорошо, что вы не спите.

— Да. Мне редко удается уснуть рано… Но что-то случилось?

Мисс Лоттис сунула руку в карман халата и пристально посмотрела на Лору. Ее лицо выражало крайнее беспокойство.

— Я никак не могу избавиться от ощущения, что в Зале минеральных вод наблюдали именно за вами, мисс Пендлтон.

— Почему вы так думаете?

— Обычно мужчины меня не жалуют. Вероятно, они инстинктивно чувствуют, что я могу ударить их тростью, если они подойдут слишком близко. Джейн тоже не из тех женщин, за которыми мужчины увиваются. Она привлекательна, но… слишком яркая, слишком необычная. А вы, мисс Пендлтон, совершенно иная.

— Вы обе ничуть не менее привлекательны, чем я. К тому же, насколько я замечала, вкусы джентльменов весьма разнообразны.

— Я говорю о вероятности. Мисс Пендлтон, ваша красота нежная и утонченная. Мужчины предпочитают видеть рядом с собой именно таких женщин, как вы.

Не зная, что ответить, Лора промолчала.

Мисс Лоттис часто ставила ее в такое положение. Причиной тому была ее обезоруживающая прямота и привычка говорить все как есть.

Лоре, привыкшей тщательно подбирать слова для выражения своих чувств и лишь намеками говорить о том, что творится у нее на душе, рядом с мисс Лоттис иногда было не по себе. И все же она не могла отрицать, что в этой откровенности было свое особое очарование.

— Конечно, я пришла к вам посреди ночи не для того, чтобы расхваливать вашу внешность. Вы наверняка достаточно слышали подобных комплиментов в свете. Кроме того, у меня своеобразные вкусы: мне больше нравятся женщины вроде Джейн, чем такие, как вы. Я пришла попросить вас об одном одолжении.

— Об одолжении?

— Если вы заметите хоть малейший признак того, что человек, наблюдавший за вами, намерен причинить вам вред, немедленно сообщите мне. И никому больше.

— Даже полиции?

— Именно. Полиция не верит женщинам, пока что-нибудь не произойдет. А когда это случается — обвиняет саму женщину. Но я безоговорочно буду на вашей стороне.

— …Я не могу обещать. Я не знаю, что вы предпримете, если со мной что-нибудь случится, мисс Лоттис.

Мисс Лоттис на мгновение замерла, а затем вытащила руку из кармана.

К полному изумлению Лоры, на ее ладони лежал небольшой пистолет.

Лора обеими руками прикрыла рот.

— Я бы отдала его вам, если бы вы умели стрелять. Но вы, вероятно, даже из деревянной рогатки никогда в жизни не стреляли. Поэтому, если понадобится, стрелять буду я.

Лора знала, что мисс Лоттис всегда носила при себе оружие во время путешествий. Но она никак не ожидала, что та вооружена даже здесь, в безопасной Англии.

Глядя на пистолет в ее руке, Лора вдруг ясно ощутила, насколько глубоко мисс Лоттис не доверяет окружающему миру. Она не могла полагаться лишь на смутную надежду на безопасность.

Такой была мисс Лоттис.

Лора покачала головой.

— Мисс Лоттис, в Англии существуют законы. Самосуд недопустим.

— Англия — страна мечей и копий, основанная воинами. Еще при жизни моего отца дуэли чести среди молодых людей никого особо не удивляли. Я не могу спокойно смотреть, как причиняют боль тем, кто мне дорог. Особенно женщинам.

Мисс Лоттис убрала пистолет обратно в карман.

— Я лишь надеюсь, что вы благополучно проведете время в Бате, и мне не придется его использовать. Доброй ночи, мисс Пендлтон.

Она развернулась и направилась к двери.

Лора смотрела на ее слегка прихрамывающую левую ногу. И вдруг в голове мелькнула догадка.

— Мисс Лоттис.

Та обернулась.

— Ваша нога… Неужели это сделал мужчина?

На мгновение лицо мисс Лоттис словно окаменело, но затем на ее губах появилась слабая улыбка. В ней было столько пережитых радостей и горестей, словно перед Лорой стояла женщина, прожившая добрую сотню лет.

— Когда мне было семнадцать, один джентльмен весьма настойчиво добивался моей руки. Он знал, что я, скорее всего, унаследую состояние двоюродной бабушки. Я несколько раз ему отказала. Еще в пансионе я поняла, что никогда не смогу быть счастлива в браке с мужчиной. Когда же он узнал, что после получения наследства я собираюсь отправиться в Африку, он погнался за мной и выстрелил. Не будь этот мерзавец пьян, пуля угодила бы мне прямо в глаз — тот самый, красоту которого он прежде превозносил до небес.

— …

— Моё левое колено с тех пор так и не поправилось. Впрочем, это не имеет значения. Доброй ночи, мисс Пендлтон.

Мисс Лоттис покинула комнату.

Осень в Бате протекала мирно.

Лора нередко оставалась в отеле одна. Расписание мисс Лоттис было переполнено мероприятиями, связанными с продвижением её книги, и мисс Хайд всегда её сопровождала.

Лора же полностью посвятила себя переводу.

Сначала она работала в состоянии сильного напряжения. Чтение и письмо на иностранных языках были ей привычны, но профессиональным переводом она занималась впервые.

К счастью, выбранная ею книга отличалась простым слогом и незамысловатой лексикой. Переведя несколько страниц, Лора ощутила уверенность и вскоре избавилась от первоначального напряжения, полностью погрузившись в работу.

Но однажды ей вдруг стало невыносимо душно.

Тогда Лора осознала, что уже целую неделю не покидала пределов гостиницы.

Она отложила перо, надела шляпку и пальто и вышла на улицу.

С момента инцидента в Зале минеральных вод прошло уже несколько дней.

В отличие от мисс Лоттис, Лора не придавала случившемуся большого значения. Джентльмен, разглядывающий даму, — зрелище, привычное для света, а улицы Бата всегда были людными. Лора полагала, что ей нечего бояться, если только она сама не свернёт в какое-нибудь безлюдное место.

Выйдя из гостиницы, она неторопливо направилась по центру Бата.

План был прост: выпить стакан минеральной воды в Зале минеральных вод, заглянуть в книжную лавку, а затем купить коробку шоколадных конфет в кондитерской.

После долгих дней уединения прогулка необыкновенно освежала. В прекрасном настроении Лора лёгким шагом направилась к Залу минеральных вод.

Однако примерно на полпути от гостиницы её охватило беспокойство.

Она почувствовала за спиной чьё-то присутствие.

Лора обернулась.

Позади никого не было.

Решив, что ей показалось, она ускорила шаг. Но, пройдя ещё около ста метров, снова ощутила то же самое.

Она огляделась.

Никого.

Так повторилось раз пять.

«Неужели это тот самый человек, который наблюдал за нами в Зале минеральных вод?»

Лора огляделась в поисках наёмного экипажа, чтобы вернуться в гостиницу. Но сегодня экипажей, обычно беспрестанно сновавших по улицам, как назло, нигде не было.

«Надо было остаться в гостинице. Нет, теперь поздно об этом жалеть. Ладно, сперва доберусь до Зала минеральных вод. Перед ним всегда ожидают экипажи… Но что, если этот человек тоже последует за мной в экипаже? Тогда он узнает, где мы остановились».

Лора почувствовала себя совершенно беспомощной.

«Если он узнает, где мы живём, в опасности окажутся не только я, но и мисс Хайд с мисс Лоттис. К тому же вовсе не обязательно, что ему нужна именно я. Придётся оторваться от него самой».

Лора продолжила идти, словно ничего не замечая.

Вскоре впереди показалась развилка. Дорога налево вела к Залу минеральных вод.

Лора свернула налево, будто действительно собиралась туда. Но, едва скрывшись за углом, тут же юркнула в расположенную рядом булочную. Она нередко заходила сюда, когда бывала неподалёку от Зала минеральных вод.

Лора быстро объяснила хозяину, стоявшему за прилавком, что происходит. Тот немедленно провёл её к задней двери.

Лора выбежала наружу и помчалась по узким торговым переулкам, где почти не было прохожих.

Теперь сомнений не оставалось.

Тот, кто до сих пор безмолвно следовал за ней, тоже побежал.

По тяжёлому топоту Лора ясно поняла: это мужчина.

Убежать от него было почти невозможно. Туфли совершенно не годились для бега, а узкий подол платья не позволял делать широкие шаги.

Оглядываясь в поисках укрытия, Лора заметила узкий переулок. Он выводил к центральному фонтану Бата, возле которого располагались оперный театр и музеи. Движение там всегда было оживлённым, поэтому поблизости постоянно дежурили полицейские, следившие за порядком на дороге.

Лора юркнула в переулок и побежала к центральному фонтану.

Шаги за спиной последовали за ней.

Уже почти выбежав из переулка, Лора на полном ходу врезалась в мужчину.

— Ах!

Она уткнулась лицом ему в грудь.

— Мисс, с вами всё в порядке?

Послышался встревоженный голос джентльмена.

Лора прикрыла лицо ладонью и кивнула.

Но в порядке она вовсе не была. Нос жгло так, словно в него насыпали жгучего перца, а на глаза вот-вот должны были навернуться слёзы.

От боли и смущения у неё запылали уши.

— Простите. Я так внезапно выбежала…

Смущённо пробормотав это, Лора подняла взгляд на лицо джентльмена.

И в тот же миг застыла.

Не слушался язык. Не двигалось тело. Исчезли все мысли. Казалось, замерла сама душа.

— Лора?

Перед ней стоял мужчина, исчезнувший из её жизни 12 лет назад.

Джон Эштон.

Они молча смотрели друг на друга.

Рыжие волосы, выбивавшиеся из-под шляпы. Смуглая кожа. Чёткие, мужественные черты лица. Пурпурные глаза. Широкие плечи и крепкая грудь.

Смутный образ первой любви, столько лет живший в памяти Лоры, вдруг обрёл ясность в лице Джона. Он по-прежнему был молод и красив, словно прошедшие годы почти не коснулись его.

«Боже мой… Он совсем не изменился».

— Лора… Что… Каким образом вы оказались здесь? Нет, самое главное — вы не пострадали?

Он положил свою руку на её плечо.

Лора отрицательно покачала головой.

— Со мной всё в порядке. Я не получила травм…

Она деликатно убрала его руку.

Джон без возражений отступил на шаг.

— Но почему вы выбежали из такого пустынного переулка?

Только теперь Лора пришла в себя.

Точно.

За ней кто-то гнался.

Она мгновенно обернулась в сторону переулка.

Мужчины, который её преследовал, нигде не было видно.

Лора рассказала Джону обо всём: о взгляде, который она ощутила на себе в Зале минеральных вод несколько дней назад, о том, как за ней наблюдали сегодня во время прогулки, и о тяжёлых шагах позади, когда она бросилась бежать.

По мере её рассказа лицо Джона становилось всё более хмурым.

— …Вот почему я побежала сюда. Здесь всегда находятся полицейские.

— Вы поступили правильно. Хотя вряд ли от них было бы много пользы, кроме слов утешения.

Он пристально вгляделся в переулок.

— Может, мне следует найти этого негодяя, как следует его отколотить и выставить из Бата?

Лора покачала головой.

— Для адвоката не подобает решать вопросы кулаками.

— Значит, вы осведомлены о том, что я стал адвокатом?

— Я не пыталась ничего разузнать о вас, но не услышать было невозможно. О ваших талантах говорят по всей Англии.

Он тихо усмехнулся и протянул Лоре руку.

— Давайте для начала пройдёмся. По дороге мы сможем обдумать, как избавиться от человека, который за вами следит.

Лора без малейшего колебания взяла его под руку.

И они пошли рядом.

Она не могла поверить, что действительно идёт бок о бок с ним. Всё происходящее казалось до смешного неправдоподобным и в то же время ужасно неловким.

Целых 12 лет Лора старалась простить его.

Его предательство можно было понять. У него были больные родители и восемь младших братьев и сестёр. Выбрать женщину, которая могла обеспечить ему будущее, вместо семнадцатилетней девушки без приданого было, в некотором смысле, вполне естественным решением.

Даже если тем самым он выставил Лору глупой.

Даже если только она одна когда-то представляла в своём воображении их совместное будущее.