Мисс Пендлтон Том 1 Глава 120

Каждый вечер Лора молилась за него. Просила Бога даровать ему успех в делах, мир в доме и крепкое здоровье. И хотя по его вине её и без того нелёгкая жизнь стала ещё тяжелее, она желала ему лишь счастья.

Это было своего рода упражнением в самодисциплине. Лора стремилась стать человеком, способным простить, преодолев обиду и горечь предательства. Подобно поговорке: «Если жизнь преподносит тебе лимоны, сделай из них лимонад», она старалась найти самый разумный способ справиться с причинённой ей болью.

Но теперь, встретившись с ним лицом к лицу спустя 12 лет, Лора поняла, что старая обида никуда не исчезла.

И началось это не сегодня.

Недавно она вовсе перестала молиться за него. Получив от Энн известие о том, что Джон её разыскивает, Лора осознала: до конца она его так и не простила. Чувство предательства, пережитое 12 лет назад, всё это время таилось глубоко в её сердце. Оно не исчезло и не изменилось.

Лора понимала, что осознание собственных чувств пришло примерно тогда же, когда в её наглухо закрытом сердце начали появляться первые трещины из-за мистера Далтона.

И наружу хлынула не одна лишь привязанность к мистеру Далтону.

Это были все человеческие чувства, которые она столько лет подавляла в себе.

Однако привычка не раскрывать своих истинных мыслей по-прежнему надёжно защищала Лору. Вместо того чтобы потребовать от Джона Эштона объяснений за прошлое, она спокойно приняла предложенную руку и пошла рядом с ним.

Со стороны они, должно быть, казались обычной молодой парой, приехавшей отдохнуть в Бат.

К тому же сейчас Лоре требовалась его помощь.

Как бы сильно она ни сердилась на него, рядом с Джоном ей всё же стало спокойнее. Он был крупным, крепко сложенным мужчиной. В юности, помогая отцу-кузнецу, Джон часами бил молотом по раскалённому железу, а позднее, благодаря покровительству графини Гранчард, обучился верховой езде и фехтованию, отчего стал необычайно силён.

12 лет назад Лора всегда чувствовала себя в безопасности, стоило ему оказаться рядом. Ей казалось, что даже если с неба посыплются камни, пока Джон рядом, её ничто не коснётся.

Разумеется, всё это оказалось лишь заблуждением.

— Я чувствую на себе чей-то взгляд. Нас всё ещё преследуют, — пробормотал Джон.

Он слегка нахмурился.

— А этот человек не из робких. Даже моё присутствие его не отпугнуло. Должно быть, он совершенно вами одержим.

— Мы не можем быть уверены, что нужна ему именно я. Возможно, он следует за мной, чтобы отыскать одну из дам, с которыми я остановилась.

Лора произнесла это совершенно спокойно.

— Нет. Его цель определённо вы, Лора. Какими бы очаровательными ни были ваши спутницы, прекраснее вас они быть не могут.

Лора ничего не ответила.

На некоторое время между ними воцарилось молчание, после чего Джон снова заговорил:

— На окраине Бата живёт миссис Челси. Её муж когда-то служил у меня сиделкой. Она поможет вам незаметно уйти. Вы сможете пройти ещё немного?

Лора кивнула.

Они продолжили путь.

Постепенно улицы с витринами, задрапированными шёлком, и роскошными гостиницами, у дверей которых дежурили швейцары, остались позади. Их сменили куда более бедные кварталы: облупившиеся ворота, потемневшие фасады и теснившиеся друг к другу захудалые трактиры.

Наконец они остановились перед домом с красными воротами.

Джон постучал.

Вскоре им открыла худощавая женщина средних лет в чепце.

— Боже мой, мистер Эштон!

Джон снял шляпу и поприветствовал её.

— Добрый день, миссис Челси. Позволите нам ненадолго войти?

— Разумеется.

Они вошли в дом.

Джон вкратце объяснил хозяйке, в каком положении оказалась Лора. Выслушав его, женщина посмотрела на неё с искренним сочувствием.

— Миссис Челси, ради старой дружбы я обязан благополучно доставить эту даму домой. Без вашей помощи мне не обойтись.

— Только скажите, что нужно сделать. Ради вас, мистер Эштон, я готова на всё, что в моих силах.

Мистер Эштон изложил Лоре и миссис Челси свой план.

Лора должна была переодеться в одежду миссис Челси и покинуть дом одна. Если она возьмёт корзину и будет медленно идти, слегка ссутулившись, то вполне сможет сойти за пожилую экономку.

Лора вслед за хозяйкой отправилась в её гардеробную.

План и впрямь оказался превосходным.

Все платья миссис Челси выглядели так, словно вышли из моды не меньше 50 лет назад. Бесформенный крой совершенно не подчёркивал талию, а ткани были украшены безвкусными узорами. Даже чепец оказался настолько старомодным, что подобные едва ли носили теперь и пожилые женщины.

Лора надела тёмно-синее платье, набросила на плечи потрёпанную серую шаль и водрузила на голову большой коричневый чепец.

В руки она взяла хозяйственную корзину, словно собиралась отправиться на рынок за покупками.

Лора вышла через парадную дверь.

Слегка сгорбившись, она опустила голову, скрывая лицо, и медленно побрела прочь от дома миссис Челси.

За те 10 минут, что она шла по улице, Лора ни разу не ощутила за спиной чужого присутствия.

Ей удалось оторваться от преследователя.

Выбравшись на большую улицу, Лора остановила наёмный экипаж.

Лишь оказавшись внутри, она почувствовала, как напряжение наконец покидает всё тело. Сняв тяжёлый старомодный чепец, Лора откинулась на спинку сиденья.

«Джон. Я встретила его. Спустя 12 лет».

Значит, мужчина, которого она мельком увидела сквозь витрину книжной лавки, действительно был Джоном Эштоном.

Лора глубоко вдохнула, стараясь унять неприятное биение сердца.

«Раз он помог мне, я должна увидеться с ним ещё один раз. Нужно поблагодарить его. И на этом всё. Больше я никогда не стану с ним встречаться».

Экипаж остановился перед гостиницей.

Лора расплатилась с кучером и вышла.

Она мысленно припомнила расписание мисс Лоттис. Сегодня та должна была читать отрывки из своей книги в салоне одной графини. Встреча должна была продолжаться до самого вечера, а значит, Лоре не пришлось бы объяснять, почему она вернулась в столь необычном наряде.

Ни о чём особенно не задумываясь, Лора поднялась в их номер.

Но, открыв дверь, она увидела в гостиной мисс Хайд и мисс Лоттис.

Лора растерялась.

«Почему они вернулись так рано?»

Только теперь она задумалась, как объяснить свой внешний вид.

Скрыть встречу с Джоном Эштоном едва ли удастся. Слишком странно прозвучала бы история о том, как на улице ей помог джентльмен, после чего она переоделась в одежду одной из его знакомых.

Однако спустя мгновение Лора заметила, что обе женщины вовсе не обращают внимания на её наряд.

Мисс Хайд выглядела непривычно серьёзной, а мисс Лоттис сидела, опустив глаза, словно была погружена в тяжёлые размышления.

Лора подошла ближе.

— Что-то случилось?..

Мисс Хайд посмотрела на неё. Во взгляде читались тревога и замешательство.

— Мисс Пендлтон…

Заговорила мисс Лоттис:

— Сегодня в салоне я услышала одну новость. Мы вернулись раньше, потому что она непосредственно касается вас.

— Что?..

Мисс Лоттис повернулась к мисс Хайд, словно предоставляя ей продолжить.

Та прикусила губу, немного помедлила, а затем со вздохом произнесла:

— Поместье Пендлтонов в Корнуолле вместе с особняком выставляют на торги. А лондонский таунхаус уже выставлен на продажу.

Лора села на диван и спокойно сложила переплетённые пальцы на коленях.

— Вы слышали, как до этого дошло?

— Говорят, что с судостроительным предприятием, которым занялся старший сын, возникли серьёзные затруднения. А ещё ходят слухи, будто второй сын, Чарльз Пендлтон, присвоил деньги инвесторов, чтобы расплатиться с игорными долгами.

— Если об этом уже судачит весь свет, значит, Чарльзу Пендлтону так и не удалось расплатиться с долгами.

Мисс Хайд кивнула.

— Теперь ему не до игорных долгов. Инвесторы подали на него в суд, и приходится тратить деньги на адвокатов. А кредиторы, опасаясь, что Чарльз Пендлтон сбежит за границу, добились его заключения в долговую тюрьму.

Закончив, мисс Хайд осторожно вгляделась в лицо мисс Пендлтон.

Широкие поля чепца отбрасывали на лицо Лоры тень, поэтому разглядеть, побледнела ли она, было трудно.

Но ни потрясения, ни печали на её лице не было.

Она лишь спокойно о чём-то размышляла.

Наконец Лора произнесла:

— Значит, мисс Джоан Дженсен лишилась жениха. Ей так нравился таунхаус Пендлтонов. Какая жалость.

Мисс Хайд удивлённо моргнула.

Лора продолжила:

— Надеюсь, и лондонскому таунхаусу, и особняку в Корнуолле достанутся владельцы, которые будут хорошо о них заботиться.

Сказав это, Лора умолкла, словно больше ей было нечего добавить.

— Мисс Пендлтон… с вами всё хорошо?

Лора посмотрела на мисс Хайд так, будто не поняла вопроса.

— Я думала, эта новость станет для вас тяжёлым ударом. Род Пендлтонов — один из самых известных аристократических родов Корнуолла, и вы, должно быть, тоже гордились своим происхождением… Конечно, я знаю, как жестоко семья с вами обращалась…

Лора едва заметно улыбнулась.

— Мисс Хайд, я была Пендлтон лишь по имени. По-настоящему я никогда не принадлежала к этой семье. Я дочь Долорес Пендлтон, которая оставила свой род, и американского художника Луиса Шелдона. Вот чем я действительно горжусь. Я уважаю свою мать за то, что она решилась уйти ради любви, и люблю отца, который был достоин стать её мужем.

Мисс Хайд ошеломлённо смотрела на неё.

И неудивительно.

Некогда соприкасавшаяся с высшим светом, мисс Хайд прекрасно знала, как мыслят аристократы.

Для них принадлежность к роду была неотделима от собственной личности. Гордость за благородную кровь, передававшуюся из поколения в поколение на протяжении сотен лет, становилась частью самого их существа. Случалось даже, что, лишившись прежнего положения и могущества рода, некоторые предпочитали расстаться с жизнью.

Именно поэтому мисс Хайд так боялась, что известие разобьёт Лоре сердце, и уговорила мисс Лоттис поспешно покинуть салон.

Вдруг мисс Лоттис с силой ударила концом трости по полу.

— Ну и прекрасно.

Она поднялась с кресла.

— Сегодня ужинаем в «Беатрис». По дороге из салона я заказала столик, так что на этот раз нам не придётся коротать время в Зале минеральных вод.

Благодаря мисс Лоттис тяжёлая атмосфера мгновенно рассеялась.

Лора тепло ей улыбнулась.

— Неужели вы сделали это, чтобы утешить меня, добрая мисс Лоттис?

— Разумеется, нет. Я собираюсь открыть шампанское. Джейн рассказала мне, как семейство Пендлтон с вами обращалось.

Втроём они неспешно отправились по залитым закатным светом улицам к «Беатрис».

Там они вдоволь наелись огромной пиццей со свежим сыром и всевозможной пастой и выпили шампанского.

Весь вечер не смолкали шутки и смех.

После ужина Лора купила в ближайшей кондитерской коробку шоколадных конфет.

Делясь друг с другом сладостями, все трое неспешно возвращались в гостиницу по улицам Бата, озарённым светом газовых фонарей.

В ту ночь Лора вымылась тёплой водой, переоделась в мягкую ночную одежду и безмятежно уснула.

Она прекрасно представляла, как проводили эту ночь остальные члены семьи Пендлтон.

Чарльз Пендлтон, никогда прежде не бывавший в тюрьме, наверняка сидел, съёжившись от страха, в грязной и сырой камере.

Слабохарактерный Джон Пендлтон, вероятно, напился и в одиночестве оплакивал свою участь.

А Джеральд Пендлтон, всю жизнь надменно кичившийся положением главы старинного рода, быть может, теперь вертел в руках пистолет и желал себе смерти.

Лора всегда легко проникалась сочувствием к чужим несчастьям.

Но за этих людей она не произнесла ни единой молитвы.

Злоба Джеральда Пендлтона была слишком глубока и отвратительна.

Настолько, что даже самый великодушный человек не пролил бы ни единой слезы над трагедией собственных кровных родственников.