Мисс Пендлтон Том 1 Глава 121

Два дня спустя Лора тщательно выстирала одолженную одежду, сложила её в подарочную коробку и отправилась к миссис Челси. Она собиралась лично поблагодарить её, а заодно узнать, где остановился Джон.

Восстановив в памяти дорогу, Лора наконец отыскала дом миссис Челси и, остановившись перед красной входной дверью, уже протянула руку к дверной ручке.

Но в тот же миг дверь распахнулась, и на пороге появилась сама хозяйка. На ней был старомодный наряд, а в руке она держала потёртую кожаную сумку.

— Боже мой, да это же та самая барышня, что приходила на днях!

Миссис Челси явно удивилась. Лора прежде всего вернула ей одолженную одежду и от души поблагодарила за помощь.

Миссис Челси громко рассмеялась.

— Надо же, сложить эти старые тряпки в такую нарядную коробку, словно из дорогой кондитерской! Вы и вправду добрая барышня. В другое время я непременно затащила бы вас в дом и угостила своим ореховым пирогом, но сейчас как раз собиралась уходить…

— Похоже, вас ждёт пациент.

— Именно так. Я направляюсь к мистеру Эштону.

— …Ах, верно. Вы ведь давно знакомы с мистером Эштоном, не так ли? Часто его навещаете?

— Да. Его дочь, мисс Сесилия Эштон, часто страдает от кашля.

«Его дочь?»

Лора растерялась, но вскоре припомнила, что когда-то слышала о рождении у него дочери.

— У неё слабое сердце и хрупкое здоровье, поэтому каждый год, едва заканчивается лето, она приезжает сюда и до самой весны лечится на водах. Но, похоже, особой пользы это не приносит. Бедняжка… Мать у неё умерла, а недавно девочка пережила ещё и страшное потрясение…

— …Потрясение?

— Боже мой, разве вы не знаете? Я думала, раз вы знакомы с мистером Эштоном, вам уже известно. В ту самую ночь, когда я привела вас к себе, его страшно избили. С тех пор он не встаёт с постели!

Лора обеими руками прикрыла рот.

— Боже мой… Как же такое могло случиться? Это был несчастный случай?

— Не могу сказать наверняка. Он молчит как могила и ничего не рассказывает. Но служанка говорит, что всё выглядело так, будто он с кем-то подрался. Да и по нему самому это нетрудно понять. Можете себе представить, барышня? Чтобы довести мистера Эштона до такого состояния, понадобилось бы не меньше пяти крепких мужчин. Может, он наткнулся в переулке на каких-нибудь головорезов…

Лора не на шутку встревожилась за Эштона. Обида на него никуда не исчезла, но одно дело — былые счёты, и совсем другое — узнать, что человека жестоко избили.

— Насколько серьёзно он пострадал? Он… жив?

— Разумеется, жив. Иначе вместо меня позвали бы гробовщика. Хотя от боли он, должно быть, и сам не прочь умереть. Два ребра сломаны, лицо всё в ссадинах, коростах и синяках, да ещё трёх зубов недосчитался.

Лора тихо ахнула.

— Впрочем, мне уже пора. Некогда здесь стоять и болтать. Здешние врачи только осмотрят больного со всех сторон, выпишут лекарство и удалятся. Так что уход за мистером Эштоном целиком лежит на мне. Заглядывайте как-нибудь. Всего доброго.

Миссис Челси спустилась со ступеней. Лора последовала за ней.

— Простите, а мистер Эштон сейчас в состоянии принимать посетителей?

— Ох, вы хотите его навестить?

— Если это не доставит лишних хлопот.

— Особых препятствий нет. Он лежит в постели, разговаривает и понемногу ест. Правда, лицо у него сейчас такое, что он, возможно, и сам не захочет никому показываться.

Лора кивнула и отправилась вместе с миссис Челси.

Следуя за ней, Лора всё размышляла, правильно ли поступает, решив сейчас же навестить Джона Эштона.

Даже если она была ему обязана, бросаться к нему при первой же вести о несчастье казалось излишним.

Но сделать вид, будто её совершенно не касается беда человека, который совсем недавно ей помог, она тоже не могла.

Лора слишком хорошо себя знала: если она не навестит Джона Эштона и не скажет ему хотя бы нескольких слов утешения, тревожное чувство ещё долго не даст ей покоя.

Вскоре они остановились перед отелем «Палтни» в самом центре Бата. Это была роскошная гостиница, куда Лора уже заходила вскоре после приезда в город, когда подыскивала себе жильё.

Джон Эштон занимал один из лучших номеров, лишь немного уступавший люксу.

Едва они вошли, из комнаты донёсся плач маленькой девочки.

Миссис Челси вошла первой. Через мгновение из глубины комнаты раздался слабый низкий голос.

— Вы пришли, миссис Челси. Прежде чем осматривать меня, пожалуйста, займитесь Сесилией. Она даже не притронулась к завтраку и всё утро сидит возле меня и плачет.

— Ах, Сесилия, милая, ну перестань плакать. Если ты сама свалишься с ног, твой отец тоже не выдержит. Ну-ну, тише!

Миссис Челси продолжала ласково успокаивать ребёнка. В её голосе звучало столько тепла, словно бабушка утешала плачущую внучку. Вскоре всхлипывания девочки стихли.

— Ах да, мистер Эштон. Там у двери посетительница. Позволите ей войти?

Он устало вздохнул.

— Кто там? Я сейчас совершенно не в том виде, чтобы кого-либо принимать…

— Та самая молодая леди, которая была у меня вместе с вами в прошлый раз. Та, за которой гнался какой-то негодяй…

— Что? Лора?.. Кх…!

— Боже мой, вам только-только вправили кости! Не вздумайте вставать!

— …Всё в порядке, миссис Челси. Пожалуйста, скорее пригласите её. Хотя лицо у меня сейчас, должно быть, зрелище не для слабонервных… Но всё же… скорее!

Послышались приближающиеся шаги миссис Челси. Через мгновение дверь распахнулась, и она провела Лору внутрь.

Джон лежал на огромной кровати, словно созданной специально для мужчины его сложения.

При виде него Лора лишилась дара речи.

От привлекательного молодого джентльмена, которого она встретила всего два дня назад, не осталось и следа. Половина лица налилась багровыми синяками, другую покрывали ссадины и коросты.

Он лежал прямо на спине; широкая повязка обхватывала туловище, а лицо было повёрнуто к Лоре. Миссис Челси поспешно сложила подушку вдвое и подложила ему под голову.

— Лора… Как вы здесь оказались?..

Лора слегка поклонилась.

— Я пришла к миссис Челси, чтобы поблагодарить её за помощь в тот день, и услышала о ваших ранах. Мне очень жаль. Вам сильно больно?

Он слабо улыбнулся.

— Я бы солгал, если бы сказал, что всё в порядке. Вы ведь не слепы. Мне совсем худо, Лора. Ещё вчера без обезболивающего я даже не мог оставаться в сознании.

Лора невольно почувствовала к нему жалость.

— Как вы умудрились получить такие раны?

— Я расскажу вам об этом позже. Сначала позвольте познакомить вас с Сесилией. Вы ведь прежде не встречали мою дочь, Лора?

Он повернул голову к девочке, сидевшей на табурете возле кровати.

— Сесилия, это мисс Лора Пендлтон. Давняя знакомая твоего отца.

Девочка поднялась и слегка поклонилась Лоре.

Лора внимательно посмотрела на неё. Это была хорошенькая девочка с копной рыжих кудрей и голубыми глазами. От долгого плача её лицо раскраснелось почти так же ярко, как волосы.

Лора попыталась припомнить, когда именно впервые услышала о том, что у Джона Эштона родился ребёнок. Это случилось ещё до того, как ей исполнилось 20 лет. Значит, девочке должно было быть уже не меньше 10. Однако из-за хрупкого телосложения она выглядела не старше 7.

Лора мягко улыбнулась ей.

— Здравствуй, Сесилия. Очень рада с тобой познакомиться.

Девочка лишь нерешительно смотрела на неё.

Лоре стало её искренне жаль. Даже взрослому было бы тяжело видеть Джона Эштона в таком состоянии — что уж говорить о маленьком ребёнке? Тем более о девочке, потерявшей мать и теперь всецело полагавшейся на отца.

Джон поманил дочь рукой.

Сесилия подошла к нему, и он погладил её по волосам исцарапанной рукой.

— Сесилия, сегодня твоему отцу гораздо лучше, чем вчера. А дальше будет становиться только лучше. Тот сон, который тебе приснился, был всего лишь сном. Не печалься. Чем сильнее ты грустишь, тем сильнее болит моё сердце и тем медленнее я поправляюсь. Понимаешь?

Услышав ласковый голос отца, Сесилия кивнула.

— Тогда ступай к себе и сыграй для миссис Челси Моцарта. Ту пьесу, которую ты выучила этим летом.

— Да, отец.

Он коснулся кончиком пальца своих губ, а затем прижал его ко лбу Сесилии.

Девочка взяла большую отцовскую руку и поцеловала её с тыльной стороны. Затем учтиво попрощалась с Лорой и вышла из комнаты вместе с миссис Челси.

Дверь закрылась.

В комнате остались лишь они вдвоём.

— Прошлой ночью Сесилии приснился сон.

Джон нахмурился и тяжело вздохнул.

— Ей приснилось, будто её мать стала ангелом, явилась за мной и забрала меня с собой. С самого утра Сесилия только и делает, что плачет. Если бы миссис Челси задержалась ещё немного, девочка, наверное, уже сама слегла бы.

— Миссис Челси, похоже, прекрасно за вами ухаживает.

— Да. Она очень дорога и мне, и моей дочери.

Он указал Лоре на стул, где до этого сидела Сесилия.

Лора подошла и села.

— Спасибо, что пришли. Мне стало легче от одного лишь вашего появления.

При взгляде на Лору его лицо озарилось неподдельной радостью.

И Лора поняла: его чувства к ней всё ещё не угасли.

«Как такое возможно? Как?..»

Она была уверена, что он давно её забыл.

Разве не поэтому за прошедшие 12 лет от него не пришло ни единого письма с объяснениями?

Но теперь его лицо светилось почти так же, как много лет назад, когда накануне вечером они неохотно расстались после бала, а уже на следующий день случайно встретились в Гайд-парке.

— …Я рада, если мой приход хоть немного поднял вам настроение. Будем считать, что я хотя бы отчасти отплатила вам за помощь в тот день.

— Не думайте об этом так. Я не хочу, чтобы оказанная вам помощь превращалась в долг.

Лора кивнула.

На некоторое время между ними повисло неловкое молчание.

Обычно Лора не выносила подобной тишины и первой заводила разговор, лишь бы избавиться от неловкости. Но сейчас ни одной подходящей темы не приходило ей в голову.

Да и, по правде говоря, разговаривать ей вовсе не хотелось.

Лора заставила себя собраться с мыслями и подобрать нужные слова.

— Надеюсь, вы скоро поправитесь. Тогда сможете провести время с дочерью в Бате и увезти отсюда немало приятных воспоминаний… Вы просили меня не придавать значения той помощи, но я не умею забывать добро, которое мне оказали. Поэтому ещё раз благодарю вас за тот день.

Он пристально посмотрел на Лору.

По её голосу нетрудно было понять, что говорила она это лишь из вежливости.

Лора больше не видела ни одной причины оставаться здесь.

Она медленно поднялась со стула.

— Вы уже уходите?

— Да.

— Так скоро? Может быть, выпьете чашку чая?

Лора вздохнула.

Неужели он всерьёз предлагал ей сейчас пить с ним чай?

Ей — женщине, которую 12 лет назад бросил, разорвав помолвку и исчезнув без единого слова?

— Не думаю, что это хорошая мысль. В вашем состоянии вам не до чаепитий.

— Вы можете выпить чай одна. Просто останьтесь ещё ненадолго.

— Я не хочу долго сидеть с вами лицом к лицу.

Голос Лоры прозвучал сухо.

— Если мы продолжим вот так сидеть друг напротив друга, рано или поздно нам придётся заговорить о прошлом. А в том прошлом осталась женщина, которую обманули и предали. Я не хочу вновь ворошить всё это. И не хочу снова злиться на вас. Поэтому мне лучше уйти.

Лора слегка поклонилась ему, развернулась и направилась к двери.

— Лора.

Она не остановилась.

— Вы знаете, что вас разыскивает человек по имени Иан Далтон?

Иан Далтон.

У Лоры сердце словно оборвалось.

Она резко обернулась.

— Откуда вы его знаете?

— Потому что это Иан Далтон сделал со мной вот это.