Мисс Пендлтон Том 1 Глава 122

У Лоры перехватило дыхание.

Мистер Далтон… был в Бате? Значит, человеком, который следил за ней, был он? И это он сделал такое с Джоном Эштоном?

Ноги сами понесли её обратно к Джону.

— После того как я благополучно проводил вас до дома миссис Челси, я пробыл там ещё около двух часов, а затем вышел на улицу. Я проходил мимо торгового квартала и оказался под мостом, где почти не было людей, когда кто-то схватил меня за плечо. Это был джентльмен с чёрными волосами и бледным лицом.

Лора снова опустилась на стул, с которого только что поднялась.

— Он назвался Ианом Далтоном, крупным землевладельцем из Йоркшира, и велел мне отказаться от Лоры Пендлтон. Сказал, что вскоре вы поженитесь и потому я должен отойти в сторону. Я сразу понял, что именно он следил за вами. Поэтому предупредил его, чтобы он больше так не поступал. Ему мои слова не понравились, и он вдруг ударил меня.

Лора закрыла лицо обеими руками и глубоко склонила голову.

— …Боже мой. Боже мой… Не могу поверить…

От потрясения она словно оцепенела.

Иан Далтон ударил Джона Эштона. Сломал ему два ребра и изуродовал лицо до неузнаваемости.

Лора не хотела в это верить. Да и поверить было непросто.

Мистер Далтон, конечно, был вспыльчив и терпеть не мог, когда что-либо шло ему наперекор. Но это ещё не означало, что он способен без раздумий наброситься на человека с кулаками. По крайней мере, тот мистер Далтон, которого знала Лора, не был таким.

С другой стороны, трудно было представить, что Джон Эштон лжёт. Уже одно то, что он знал о существовании мистера Далтона, придавало его словам вес.

Лора опустила руки и посмотрела на Джона.

При виде его избитого, покрытого ранами лица чувство вины пересилило даже давнюю обиду.

— Простите меня. Мне так жаль, Джон.

Он покачал головой.

— Я рассказал вам это не ради извинений. Вокруг вас таится опасность. Вам следует быть осторожной. Очень осторожной. Иначе в следующий раз на моём месте можете оказаться вы…

Лора покачала головой.

— Он никогда так со мной не поступит.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я его знаю. Он не причинит мне вреда. Да, он вечно хмурится, предъявляет нелепые требования и лжёт, но он…

Лора внезапно умолкла, осознав, что только что принялась защищать мистера Далтона.

Джон некоторое время смотрел на неё, а затем кивнул.

— Что ж, я почти ничего не знаю о ваших отношениях, поэтому не вправе судить. В любом случае я лишь хотел вас предупредить.

— …Так вот почему вы предложили мне остаться на чай?

Он кивнул.

— Простите, что рассердилась, не зная всей правды.

— А когда вы успели рассердиться?

Он широко улыбнулся. На покрытых синяками щеках появились глубокие ямочки. Даже с избитым лицом его улыбка оставалась привлекательной.

— Знаете, вы совсем не изменились с тех пор, как я в последний раз видел вас семнадцатилетней. Нет, теперь вы даже прекраснее. За эти 12 лет на вашем лице появились не морщины, а ум и достоинство.

Лора спокойно поблагодарила его.

Она сочла это простой лестью, однако решила, что обязана быть вежливой с человеком, которого её поклонник избил почти до полусмерти.

— Смогу ли я ещё когда-нибудь увидеть это лицо?

— …

— Может быть… вы будете иногда меня навещать?

Лора немного подумала и кивнула.

— …Если только примерно раз в неделю.

— Благодарю. Ваши визиты помогут мне поправиться лучше любого врача.

Лора неловко улыбнулась и поднялась со стула.

— Теперь мне действительно пора. Желаю вам скорейшего выздоровления.

— Хорошо. Будьте осторожны по дороге.

Лора слегка пожала ему руку и вышла из комнаты.

Она брела по улице совершенно без сил. Стоило ей покинуть гостиницу, где остановился Джон Эштон, как мысли о нём словно смыло волной, а всё её сознание заполнил мистер Далтон.

«Он в Бате. Он… он…»

За время пребывания в Бате Лора не раз вспоминала о нём.

Что он сейчас делает?

Работает в своём кабинете?

Прогуливается среди яблонь в саду, наслаждаясь прохладным осенним ветром?

Или пьёт чай с супругами Стар в пасторате?

Лора ни на миг не сомневалась, что он находится в Уайтфилде.

А оказалось, всё это время он был в том же городе, что и она.

Лора не хотела себе в этом признаваться, но сердце бешено колотилось.

Все её чувства вновь возвращали её к тому мгновению в экипаже после бала, когда он её поцеловал.

Лора отчаянно замотала головой.

Но жар, разлившийся по щекам, от этого не исчез.

«Дура. Перестань думать о том дне. Прошу, перестань! Он ударил человека. Ударил так сильно, что сломал ему кости. Это ужасный поступок. Ты должна разочароваться в нём… Но мужчины ведь нередко дерутся. Да и Джон наверняка не стоял безучастно, пока его били… Постой. Значит, мистер Далтон тоже мог пострадать».

Лора резко остановилась.

«Джон такой крупный и сильный. Он наверняка ударил мистера Далтона. Боже мой. Насколько сильно тот пострадал? Он ничего себе не сломал? Не рассёк кожу? А если он упал, ударился головой и получил сотрясение?..»

Её охватила такая паника, что захотелось закричать.

«Нет, нет! Хватит об этом думать. Приди в себя, Лора Шелдон, прошу тебя. Что с тобой происходит? Почему ты вдруг превратилась в такую безнадёжную дурочку?»

Лора вновь ускорила шаг.

Но сколько бы она ни спешила, тревога за него, намертво засевшая в мыслях, не исчезала. Даже свежий осенний ветер не мог остудить её пылающих щёк.

Лора снова покачала головой.

«Даже если он и пострадал, ничего смертельного случиться не могло. Не мог же адвокат забить мистера Далтона до смерти. Успокойся, Лора. Лучше подумай, что делать дальше. Так… Ах да. Для начала нужно сказать мисс Хайд и мисс Лоттис, что человеком, который следил за нами, оказался мистер Далтон».

Лора попыталась подумать о чём-нибудь ещё.

Но лицо мистера Далтона то и дело вставало перед глазами, и рассуждать здраво она уже не могла.

Она почти перестала замечать происходящее вокруг: бесчисленных прохожих, прохладный осенний ветер…

Именно поэтому, добравшись до гостиницы, Лора так ничего и не заметила.

Не заметила мужчину, который неотрывно смотрел на вход в отель из окна верхнего этажа большой шляпной лавки через дорогу.

Если бы Лора знала, что лицо этого мужчины выглядело ничуть не лучше лица Джона Эштона, но при этом ни одна кость у него не была сломана и серьёзных увечий он не получил, то, возможно, расплакалась бы от облегчения.

А если бы она увидела, как просветлело и в то же время опечалилось его лицо, когда он заметил Лору, то едва ли сумела бы подавить желание обнять его.

Войдя в гостиницу, Лора поняла, что ей действительно необходимо взять себя в руки.

Мисс Лоттис наверняка уже была в номере. На сегодня у них ничего не было запланировано: они договорились отдохнуть в гостинице, а вечером вместе отправиться на ужин.

Прежде чем подняться в номер, Лора некоторое время постояла у фонтана в вестибюле, стараясь успокоиться.

В гостиной она обнаружила мисс Лоттис в одиночестве.

И за занятием, которое совершенно с ней не вязалось.

Она шила.

Лора так удивилась, что на мгновение даже забыла о мистере Далтоне, который до этого никак не выходил у неё из головы.

Она подошла и села рядом.

— Мисс Лоттис, почему вы сами чините одежду? В гостинице ведь есть мастерская.

Мисс Лоттис, вонзив иглу в ткань, ответила:

— Здесь отвратительно чинят вещи. На днях я отдала им заштопать порванный шёлковый чулок, а получила обратно нечто, словно над ним потрудился двенадцатилетний ребёнок, который только вчера научился держать иголку. Если вам, мисс Пендлтон, понадобится что-нибудь починить, либо сделайте это сами, либо отдайте мне.

Лора кивнула и молча стала наблюдать за тем, как мисс Лоттис шьёт.

У неё в руках была тёмно-малиновая осенняя жакетка.

Лора слегка склонила голову набок.

Весь гардероб мисс Лоттис состоял из чёрного.

Жакеты, блузки, пальто, шарфы, перчатки, чулки, шляпы — даже ночные сорочки.

Лора некоторое время пристально смотрела на вещь, а затем вспомнила: именно эту жакетку вчера носила мисс Хайд.

— Это жакетка мисс Хайд?

— Именно.

Мисс Лоттис ответила, не отрывая взгляда от шитья.

— Она не заметила, что пола зацепилась за дверь, и продолжила идти, пока ткань не порвалась. Джейн вечно умудряется попасть в какую-нибудь историю. То прольёт на себя еду, то споткнётся о камень, то свалится с лошади и повредит шею, то потеряет одну перчатку, отчего вторая становится совершенно бесполезной. До чего же она очаровательна.

— Мисс Хайд с детства такая. Однажды я спросила, почему она настолько невнимательна. А мисс Хайд ответила: «У меня в голове постоянно проносятся мысли. Самые разные любопытные и забавные идеи. Это всё равно что целыми днями читать увлекательную книгу».

— Вполне обычная черта для творческого человека. Уверена, роман Джейн получится интересным.

Лора удивлённо посмотрела на неё.

— Вы знаете, что мисс Хайд пишет роман?

— Разумеется. Она сама мне рассказала.

— А она показывала вам рукопись, мисс Лоттис?

— Нет.

— Странно. Ведь из всех писателей мисс Хайд больше всего восхищается именно вами.

— Я знаю. Но сколько ни прошу, она всякий раз отказывает. До крайности обидно. Я ведь даже одежду ей зашиваю.

Мисс Лоттис произнесла это со вздохом, однако на её губах появилась едва заметная улыбка.

Лора молча наблюдала за её руками, аккуратно водившими иглой по ткани.

Тонкие пальцы двигались с необыкновенной бережностью.

Словно она чинила одежду очень дорогого ей человека.

Лора тут же покачала головой, прогоняя внезапно пришедшую мысль.

— Мисс Лоттис, а где мисс Хайд?

— Отправилась на почту послать письмо.

— Когда она вернётся?

— Кто знает. Она сказала, что по дороге обратно заглянет в книжную лавку, так что, думаю, не раньше чем через несколько часов. Она любит книги не меньше вас, мисс Пендлтон.

Лора задумалась, когда лучше рассказать о мистере Далтоне.

Для приятного разговора за ужином эта история совершенно не годилась.

В конце концов она решила сначала поговорить с мисс Хайд наедине, а затем всё рассказать мисс Лоттис.

— Мисс Лоттис, я узнала, кто был тем мужчиной, который несколько дней назад следил за нами.

Руки мисс Лоттис мгновенно замерли.

Женщина подняла голову, бросая на Лору вопросительный взгляд.

Лора кратко изложила всю историю.

Она назвала его имя, сообщила, где он проживал, рассказала о том, как они познакомились, о прекрасной должности, которую получила по его протекции, о нежной привязанности, которая постепенно расцвела между ними, и о последующем предложении руки и сердца.

Лора решила скрыть его безрассудные поступки и ложь, не желая выставлять его в дурном свете.

Однако мисс Лоттис, будучи писательницей, прекрасно умела читать между строк.

По мере того, как Лора говорила, её брови сходились всё теснее.

— Итак, чтобы удержать вас рядом с собой и не дать вам уехать, он создал вам фиктивную работу, а когда понял, что вы разгадали его замыслы и покинули эти края, последовал за вами сюда, кружил неподалёку и до смерти вас напугал?

— Ну… всё было не совсем так…

Лора попыталась возразить, но мисс Лоттис уже охватила ярость.

— Как можно быть таким отвратительным типом? Если женщина не хочет иметь с тобой дел, на этом всё должно закончиться!

Лора тут же пожалела, что завела этот разговор именно сейчас.

Ей следовало дождаться мисс Хайд.

Та, вероятно, смогла бы убедить мисс Лоттис, что мистер Далтон не так уж и ужасен.

Мисс Лоттис закрепила нитку, обрезала её маленькими ножницами и положила жакет рядом с собой.

— Где сейчас остановился этот мерзавец?