Мисс Пендлтон Том 1 Глава 123

— Почему… вы спрашиваете?

Мисс Лоттис ничего не ответила. Она опустила взгляд и задумалась.

Выражение её лица стало таким холодным, что у Лоры от страха сжалось сердце.

Наконец мисс Лоттис заговорила:

— Может быть… мне убить его ради вас?

— Простите?

— Я писательница-путешественница. С издателями общаюсь преимущественно по почте, а большую часть времени провожу за границей. Если пожелаете, я убью этого мужчину, покину Англию и поселюсь где-нибудь в другом месте. Что скажете?

У Лоры кровь застыла в жилах.

— Мужчины слишком легко прибегают к насилию, когда задета их гордость. Если вы не ответите на его чувства, этот человек наверняка решит, что вправе убить вас. Скажет, будто первым соблазнил вас, а вы теперь передумали, или что вы его предали. Совсем как тот бесчеловечный мерзавец, который когда-то пел мне серенады и клялся отдать за меня жизнь, а в конце концов всадил мне пулю в ногу.

У Лоры онемели руки, а перед глазами всё поплыло.

Мисс Лоттис превосходно стреляла и была женщиной действия. Если она обнаружит мистера Далтона поблизости, то наверняка без колебаний достанет пистолет.

— О нет… Мистер Далтон вовсе не такой…

— Если не такой, зачем он последовал за вами до самого Бата? А теперь скажите, где он остановился. Я немедленно пристрелю его…

Лора больше не выдержала.

Она вскочила и закричала:

— Нет! Не убивайте мистера Далтона!

Её голос громко разнёсся по комнате.

Мисс Лоттис удивлённо посмотрела на внезапно вскочившую Лору.

Та обеими руками судорожно стиснула юбку. Глаза наполнились слезами.

— Он не такой! Он скорее сам причинит себе вред, чем поднимет руку на меня!

Слёзы покатились по щекам.

Лора уже не могла продолжать. От переполнявших её чувств из груди вырвались всхлипы, и она закрыла лицо обеими руками.

— Хорошо, хорошо. Не стану я его убивать. Только не плачьте.

Мисс Лоттис принялась утешать её с несколько озадаченным видом.

Через некоторое время Лора наконец успокоилась и тут же почувствовала неловкость.

За всю жизнь она крайне редко позволяла себе настолько открыто проявлять чувства перед другими.

Лора вытерла влажное лицо и осторожно взглянула на мисс Лоттис.

Та сидела, скрестив руки на груди, и смотрела на неё с озорной улыбкой.

— Похоже, здесь у нас одна безрассудная барышня, которая влюбилась в опасного джентльмена?

Лора вспыхнула.

— Надо было сразу сказать. Знай я, что вы с ним всего лишь играете в любовные догонялки, ни за что не стала бы рассказывать вам такие жуткие истории.

— Какие ещё любовные догонялки? Ничего подобного.

— Как это ничего? Вы дразните этого джентльмена? Или хотите проверить, насколько сильна и глубока его любовь к вам? Впрочем, неважно. Если двое людей взаимно расположены друг к другу, то это всего лишь любовная игра, а не преступление.

Положение становилось всё более затруднительным.

Одно недоразумение — будто мистер Далтон представляет для неё опасность — удалось развеять, зато тут же возникло другое: теперь мисс Лоттис решила, что Лора намеренно играет его чувствами.

«Нужно всё объяснить до возвращения мисс Хайд».

Лора посерьёзнела.

— Мисс Лоттис, я не собираюсь выходить за него замуж.

— Ах, значит, хотите лишь разделить с ним постель? Тоже неплохой вариант.

Лора вспыхнула ещё сильнее.

— Я… я и этого делать не собираюсь! Что вы такое говорите, мисс Лоттис?!

— Боже мой, а что же ещё мужчина и женщина делают, когда встречаются?

Мисс Лоттис произнесла это с лукавой улыбкой, явно поддразнивая её.

Лора постаралась справиться со смущением и вновь заговорила серьёзно.

Она рассказала о различиях между собой и мистером Далтоном.

О том, как смотрит на брак и почему считает необходимым трезво оценивать обстоятельства.

Однако чем дольше Лора говорила, тем равнодушнее становилось выражение лица мисс Лоттис.

— Иными словами, он глава знатного семейства, а вы не можете выйти за него замуж, потому что ваше положение ему не соответствует?

Лора кивнула.

— Какая же это несусветная скука.

— Простите?

— Какая разница для брака, есть у одного из супругов деньги или нет? Вот если у обоих ничего нет — тогда это действительно беда. А если у одного много, он может поделиться с другим. И с чего вдруг обстоятельства знакомства ваших родителей должны хоть как-то ограничивать вас?

— Мисс Лоттис, вы слишком долго жили за пределами Англии и, возможно, успели забыть. Британское общество придаёт происхождению огромное значение.

— До 18 лет я жила в Англии и прекрасно помню, насколько до чёртиков консервативна эта страна. Но сам этот мужчина ведь не питает предубеждений относительно происхождения? Он знает и о ваших родителях, верно?

— Да. Но если мы действительно поженимся, это станет для него серьёзным бременем. Из-за меня ему придётся многое терпеть.

— Это уже его забота. Без трудностей ничего не даётся. Так устроен мир.

— Я не смогу спокойно смотреть, как любимый человек страдает из-за меня. Тем более если однажды из-за этих трудностей его любовь ко мне угаснет…

— А-а.

Мисс Лоттис понимающе кивнула.

— Значит, в конце концов вы просто боитесь боли, которую испытаете, если действительность заставит его разлюбить вас?

Лора уже открыла рот, чтобы возразить.

Но слова так и не прозвучали.

«…Отчасти это правда. Мысль о том, что после свадьбы он может пожалеть о своём решении из-за моего положения… действительно пугает меня».

Лора закрыла рот и слегка поникла.

Мисс Лоттис цокнула языком.

— А я-то считала вас смелой женщиной. Оказывается, вы всё-таки трусиха. Много знаете, а в любви не смыслите ничего.

Сказав это, мисс Лоттис принялась аккуратно складывать одежду мисс Хайд, лежавшую рядом.

— Вы не понимаете, какое это чудо — когда двое испытывают друг к другу одно и то же чувство. Любовь не обязана быть мудрой, чтобы оставаться любовью. Глупая любовь — тоже любовь. Безрассудная — тоже.

— Я не собираюсь спорить с вашим мнением, мисс Лоттис. У каждого свой взгляд на любовь. Но в действительности безрассудные браки, заключённые без оглядки на обстоятельства, нередко становятся причиной большого несчастья.

— А вам разве обязательно жить так же?

— Я самый обыкновенный человек. У меня нет сил бросить вызов самой действительности.

— Послушайте, мисс Пендлтон. В школе мисс Грант мы читали множество книг по гуманитарным наукам, развивали разум и учились мыслить логически. Но невозможно прожить всю жизнь, руководствуясь одним лишь рассудком. И не следует.

Лора, для которой разум едва ли не всегда был главным жизненным ориентиром, слегка растерялась.

— Разум — лучший компас в нашей жизни. Он не позволяет нам стать несчастными, поддавшись мимолётным желаниям и ребяческим чувствам. Человек, живущий одними эмоциями, неизбежно становится слаб. Его будет носить по воле судьбы, словно щепку в бурном потоке.

— Но, мисс Пендлтон, человек ведь рождается не для того, чтобы быть несчастным. Он рождается, чтобы обрести счастье. Неужели вы думаете, что человек, в котором есть лишь разум, способен быть счастливым?

— Разум поможет нам отыскать путь к счастью.

— Счастье — это чувство. Человек ощущает его именно благодаря чувствам. Невозможно узнать, насколько сладко яблоко, если у вас нет языка. Точно так же невозможно ощутить счастье жизни без эмоций. Если человек будет жить одним рассудком, вся его жизнь превратится в сухой и скучный сборник правильных ответов.

— …

— Вероятно, ему будет достаточно одного вашего присутствия рядом, чтобы чувствовать себя счастливым. Любовь — прекраснейшее чудо, которое только может испытать человек. Пусть после брака вас и ждут трудности, у вас всё равно есть сила сделать его счастливым.

— Откуда вы можете знать, что у меня есть такая сила?

— Вам и не нужно знать наверняка. Чувства — не закон и не наука. Для любви нужна лишь смелость. Поверьте. Поверьте, что будете счастливы рядом с этим человеком, что бы ни случилось. Даже если вам самой это кажется безрассудством — всё равно верьте. Тот, кому недостаёт смелости хотя бы иногда быть безрассудным, не достоин любви.

Лора ничего не ответила.

Слова мисс Лоттис совершенно противоречили её собственным убеждениям.

Они словно перечёркивали весь образ жизни, над которым Лора размышляла годами, к которому пришла сама и который давно считала непреложной истиной.

Обычно в минуты смятения Лора касалась кулона матери, пытаясь вернуть ясность рассудка.

Но теперь портрет Долорес Пендлтон, висевший у неё на груди, больше не казался предостережением против необузданных чувств.

Наверное, потому, что после последних событий Лора перестала считать любовь своих родителей ошибкой.

И почему-то ей хотелось поверить словам мисс Лоттис.

Поверить, что убеждения, за которые она так долго держалась, в действительности были лишь упрямством.

Что именно мисс Лоттис сейчас говорит ей правду.

Что любить Иана Далтона — можно.

Перед глазами вновь возник его образ.

Чёрные глаза, блестевшие из-под изящно очерченных век.

Благородные черты лица.

Тёплая улыбка.

«Я хочу его увидеть».

Лора почувствовала, как глаза вновь наполняются слезами, и поспешно заморгала.

В этот момент мисс Лоттис поднялась с дивана, опираясь на трость.

— Ах, как же мне хочется её увидеть. Когда уже вернётся Джейн?

В её голосе Лора услышала ту же тоску, которая только что прозвучала в её собственном сердце.

Мисс Лоттис подошла к окну и стала смотреть на улицу.

Лора некоторое время молча глядела ей в спину.

А затем, набравшись смелости, задала вопрос, который уже бесчисленное количество раз вертелся у неё на языке, но который она до сих пор не решалась произнести.

— Почему же вы сами не наберётесь смелости, мисс Лоттис?

Мисс Лоттис продолжала смотреть в окно.

— О чём вы?

— …Возможно, я ошибаюсь, и тогда мой вопрос будет ужасно невежлив… Но я знаю, что мисс Хайд чувствует к вам. Это определённо не просто дружба.

На некоторое время комнату окутала тишина.

Наконец мисс Лоттис медленно повернулась и прямо посмотрела на Лору.

— Когда вы заметили?

— Не прошло и недели после моего приезда сюда.

Мисс Лоттис тихо рассмеялась.

— Неужели всё настолько очевидно?

— Вы не любите прикосновений. Если к вам прикасается мужчина, вы тут же прогоняете его тростью. Даже женщинам вы обычно не позволяете ничего, кроме рукопожатия. Но мисс Хайд вы не мешаете брать вас под руку, обнимать или прижиматься щекой к вашему плечу. Более того… мне даже показалось, что вам это нравится.

Впервые Лора увидела, как мисс Лоттис смутилась.

— Правда?

— Да.

— Вот досада. Я вовсе не собиралась выдавать себя. Следовало быть осторожнее.

Лора покачала головой, вспоминая, как мило краснела мисс Лоттис всякий раз, когда мисс Хайд к ней прикасалась.

— Всё в порядке, мисс Лоттис. Я не питаю предубеждений по этому поводу.

— Почему? Вы ведь каждую неделю посещаете церковь, ежедневно молитесь и, насколько я понимаю, глубоко верующий человек.

— Это правда. Я христианка и считаю Библию главным нравственным ориентиром своей жизни. Но вместе с тем я ученица директрисы Грант. Она знакомила нас не только с классической литературой, но и с трудами по естественным наукам. Учёные, наблюдая за природой, обнаруживали подобное тому, что испытываете вы, у множества видов. Если это существует в природе, значит, и это является частью Божьего замысла. Следовательно, и вы, мисс Лоттис, тоже часть Его замысла.

— Пожалуй, мне следует ещё раз поблагодарить директрису Грант за её воспитание. Не каждый день консервативная английская англиканка признаёт мои наклонности частью Божьего замысла.

Мисс Лоттис слабо улыбнулась и прислонилась к оконной раме.