Мисс Хайд размышляет о предложении мистера Фэрфакса, но её тревожат сомнения, связанные с интимной стороной брака. Мисс Пендлтон помогает ей осознать свои чувства, намекнув на неприятные аспекты ночных супружеских обязанностей. Внезапно появившийся мистер Фэрфакс обеспокоен состоянием мисс Хайд. Позже он просит мисс Пендлтон представить его кузена, Иана Далтона, светскому обществу Лондона, желая устроить для него брак.
На эти слова мистер Фэрфакс расплылся в самой искренней, казалось, за всю его жизнь, улыбке. Он крепко сжал руку мисс Пендлтон, несколько раз с энтузиазмом поблагодарил её, а затем снова обернулся к мисс Хайд, поинтересовавшись, не нужна ли ей какая-либо помощь.
Однако мисс Хайд, даже не удостоив его взглядом, резко мотнула головой, почти с грубостью. Мистер Фэрфакс, впрочем, не придал этому значения. Он мягко попрощался, пообещав заглянуть послезавтра, чтобы вернуть роман Мэри Шелли, который он брал ранее.
Мисс Пендлтон, которая всегда находила мистера Фэрфакса весьма симпатичным, теперь с некоторой досадой заметила, как тот буквально светился надеждой и предвкушением — чувствами, увы, совершенно неуместными.
Когда он ушёл, мисс Хайд медленно опустилась на стул. Её лицо побледнело, и Лора, усевшись рядом, взяла её за руку, сжимая её, чтобы согреть ледяные пальцы.
С её лица исчезла тревога и растерянность, осталась лишь горечь. И Лора поняла: всё решено. Всего несколько слов, сказанных вслух, и внутренний голос, до сих пор неясный, обрёл чёткость.
Джейн Хайд действительно намеревалась отказать мистеру Фэрфаксу. И сделает это послезавтра.
После того как все свадебные торжества завершились, а мистер и миссис Мортон отправились в свадебное путешествие по Италии, мисс Пендлтон, смертельно уставшая, села в карету. Та неторопливо тронулась.
Лора откинулась на спинку сиденья, прислонив голову к окну, и рассеянно наблюдала за мелькающими улицами.
Парк, окружавший церковь, остался позади, и вскоре её взгляду открылись оживлённые вечерние улицы Лондона.
Рабочие в кепках, с трубками в зубах, спешили по домам. Женщины средних лет, закутанные в старые накидки, стремительно шли, держа в руках корзины. Мальчишки жались к витринам оружейных магазинов, а молодые фонарщики несли стремянки, направляясь зажигать газовые фонари.
Торговцы наперебой выкрикивали цены у прилавков, заваленных фруктами, готовыми вот-вот обрушиться. Юные цветочницы предлагали свои букеты хорошо одетым прохожим.
Таков был Лондон — шумный, пёстрый, вечный.
По мере того как карета приближалась к цели, пейзаж постепенно менялся.
Вместо уличных торговцев появились витрины дорогих бутиков: модные шляпки, вышитое кружево и шёлковые перчатки. Прохожими теперь были джентльмены в цилиндрах и дамы с турнюрами. И лишь редкие горничные спешили с поручениями — вернуться к своим господам.
Наконец экипаж свернул на Гросвенор-стрит — одну из самых престижных улиц Майфэра.
Лора выпрямилась и пригладила волосы. Карета остановилась, кучер поспешил открыть дверцу, и мисс Пендлтон легко спустилась на мостовую. Поблагодарив возницу, она подошла к двери и вошла в дом.
Таунхаус семьи Пендлтон давно стал для неё вторым домом, но для новых гостей он по-прежнему производил ошеломляющее впечатление.
Почти каждый, кто впервые переступал порог прихожей, замирал перед огромной картиной в стиле импрессионизма, висевшей прямо напротив входа. Затем следовал не менее поразительный вид: анфилада комнат, ведущая в гостиную, украшенная броскими полотнами, китайскими гобеленами и расписными вазами с изображениями змей.
Но для Лоры, прожившей здесь не первый год, всё это стало привычным. Не задерживаясь ни на мгновение, она прошла наверх и постучала в дверь средней комнаты на втором этаже.
— Лора?
— Да, бабушка, это я. Можно?
Она вошла. Комната была слегка затемнена: свет исходил только от камина и небольшой настольной лампы.
У камина сидела леди Эбигейл Пендлтон. На её коленях свернулась клубочком кошка Энни, а сама она, в полумраке, читала стопку рукописей.
Лора присела рядом на пуфик.
— Как вы себя чувствуете, бабушка?
Леди Эбигейл потёрла глаза и устало вздохнула:
— Уже лучше. Хотя эти рукописи скоро меня доконают.
— Опять рукопись мистера Нейза? Он писал, что переписывал её уже пять раз. Настолько всё плохо?
— Представь себе. Я ему говорила: не повторяй одно и то же прилагательное трижды в одном абзаце. Но он, кажется, считает, что художественность рождается из занудства. А уж его навязчивая идея с почками героя… Будто тот спрятал ожерелье прямо в них. У меня от чтения и у самой в боку закололо.
Она отложила рукопись на столик и взглянула на внучку.
— Ну, рассказывай. Как прошла свадьба Элизабет и Эдварда? Хочу знать всё — от начала до конца.
Лора начала подробно описывать церемонию: украшения, гостей, наряды жениха и невесты, звучание их голосов при обмене клятвами, блюда на банкете.
Но главное — момент, когда после поцелуя у мистера Мортона покатилась по щеке слеза. Это было истинным украшением вечера и событием, которое ещё долго будут обсуждать.
Леди Эбигейл была поражена не меньше гостей, присутствовавших на церемонии, и расхохоталась с неожиданной живостью.
— Вот и я так и думала! Говорила же тебе: внутри этот Мортон — мягкий, как сливки. Не ожидала только, что он действительно заплачет. Ах, жаль, что я не видела этого своими глазами! Вернётся из Италии — я уж его поддразню как следует.
— Бабушка…
Лора не смогла сдержать смеха.
— Бесс обещала привезти вам ноты и романы.
— Прелестно. А тебе?
— Кружевную белоснежную шаль.
— Идеальный выбор. Твоя старая уже лет десять как не годится. Я сама собиралась подарить тебе новую. У Бесс хороший вкус.
— Она с детства была умницей.
— Потому-то и выбрала себе в мужья Эдварда. Другая бы от его ледяного взгляда дар речи потеряла. Помнишь первый званый ужин у нас? Он тогда стоял, словно вкопанный, и смотрел на неё так, будто она нарушила военный устав. Бесс от волнения даже салат толком не доела — сказала, что у неё болит голова, и убежала.
Леди Эбигейл неодобрительно цокнула языком:
— Ну вот скажи мне, разве приличный джентльмен станет так обращаться с дамой, даже если не силён в светском этикете? А потом — взять да и сделать ей предложение! Удивительно. Если бы ты тогда не вмешалась, ничего бы и не вышло.
Мисс Пендлтон промолчала, но её щёки слегка порозовели.
— Ты ведь первая подошла к Эдварду, когда Бесс в смятении сбежала, а он сидел в углу, понурый, с бокалом в руке. Вы проговорили почти два часа. И ты сразу поняла, что он — человек достойный. Что он по-настоящему заинтересован в Бесс.
— …
— А потом ты стала звать их на чаепития. Втроём вы часто гуляли в Гайд-парке. Бесс вскоре тоже привязалась к нему, но мучилась — была уверена, что такой, как Эдвард, никогда не ответит ей взаимностью. А ты поддержала её, дала ей силы. И если уж быть честными, всё, что случилось сегодня, — во многом твоя заслуга. Ну что ты качаешь головой?
— Не стоит, бабушка. Их любовь — их история. Я лишь была рядом. Пожалуйста, не говорите об этом другим.
— Разве это секрет? Весь Лондон и так знает, что ты свела старшего сына Мортона и единственную дочь виконта Дайера. Это ведь уже, кажется, десятая пара, не так ли? Вспомни: твоя подруга Розмари и судья Макклин, Оливия из дома барона Лоу и старший сын виконта Рэйвена, а ещё...
— Бабушка, прошу вас!
Лицо Лоры вспыхнуло, и она замахала рукой, пытаясь остановить поток слов. Леди Эбигейл, разумеется, только развеселилась ещё больше, как всегда наслаждаясь моментом, когда удавалось смутить стеснительную внучку.
— Ах ты моя милая… Стоит кому-то похвалить тебя — и ты уже вся пунцовая. От этого-то мне и хочется продолжать! Сегодняшняя свадьба стала ровно десятой, которую ты устроила. Подумать только, Лора… Ты — лучшая сваха в Лондоне. Наша неутомимая и блестящая Лора Пендлтон!
Мисс Пендлтон ничего не ответила и лишь опустила голову, пытаясь спрятать пылающее лицо. Леди Эбигейл, всё ещё посмеиваясь, провела рукой по её собранным в сетку медно-рыжим волосам, а потом нежно подняла подбородок внучки.
Лицо Лоры, озарённое светом камина, было по-прежнему румяным. Её глаза, глубокие и блестящие, — цвета тёмного серебра. Чистый лоб, изящные черты, прозрачная светлая кожа — всё дышало благородством и ясностью.
Леди Эбигейл задержала взгляд. В этом лице она, как всегда, видела черты своей дочери — Долорес Пендлтон, ушедшей слишком рано. Красивой, умной, живой.
Улыбка постепенно сошла с её губ. Она провела рукой по щеке внучки, и голос её стал мягким, но серьёзным.
— Лора, ответь мне честно.
Мисс Пендлтон посмотрела на неё внимательно.
— В свои двадцать девять ты по-прежнему прекрасна. Словно время обходит тебя стороной. Десять лет назад ты была ещё красивее. Ты всегда была умна, добра, воспитанна. Я не знаю ни одной девушки, столь же чистой душой и столь же благородной внешне. Так скажи мне — почему ты всё это отдаёшь другим? Почему сама не ищешь любви?
