Младший сын мечника Том 1 Глава 634 Возвращение в клан (3)

• • •

25 февраля 1803 года. Раннее утро.

Как и предвидели вражеские лидеры, Джин собирался отправиться в Обитель Клинков. Более того, через Дино Джаглена он заранее оповестил весь мир: двадцать пятого февраля он вернется в родовую крепость.

В специальном выпуске газеты Дино даже осторожно намекнул, что Джин намерен занять пост главы клана. Такое объявление было равносильно открытой угрозе Ранканделам.

— Думаешь, Ципфели и Кинзело действительно вмешается? — спросила Таларис.

Собравшиеся рядом товарищи тревожно переводили взгляды с нее на Джина.

— Непременно, — уверенно ответил он. — Если руководство двух великих держав не разглядит столь выгодного случая, значит, этим людям не место у власти.

Поначалу Джин вовсе не рассчитывал втянуть в предстоящее столкновение обе враждебные силы. Еще полмесяца назад, когда он решил вернуться к Ранканделам, подобный план казался сомнительным. Но стоило увидеть, как Обитель Клинков отреагировала на весть о его возвращении, и сомнения исчезли.

Прорицательница уже подчинила клан себе. А Ципфели и Кинзело не спешили трогать Обитель Клинков, потому что подозревали: мощь Ранканделов стала слишком велика даже для них.

Вот Джин и решил поставить все на карту. Создать такую ситуацию, в которой врагам придется действовать, если у них в головах осталось хоть немного здравого смысла.

— Впрочем, даже если я переоценил их сообразительность и они не явятся, поехать все равно необходимо. Ради тех, кто продолжает сопротивляться Прорицательнице.

Где-то в Обители Клинков наверняка страдали истинные рыцари Ранканделов — те, кто до последнего говорил правду в глаза, кто никогда не искал помощи в грязной силе Прорицательницы и не собирался ее принимать. Там же могли находиться его братья и сестры. Джин не мог просто оставить их на произвол судьбы.

Кроме того, судя по сообщению о реликвиях Темара, Валерия, возможно, попала в плен.

— И, как я уже говорил, пока в семье не представляют, насколько я силен, у меня есть преимущество.

— Ну да, пожалуй… — Таларис оглядела Джина с невольным восхищением. — С нынешней силой мой зять при худшем раскладе уж точно сумеет оттуда выбраться. Вот ведь чудеса! Я говорила, что десятая звезда тебе скоро покорится, но чтобы ты вернулся сильнее меня… Разве такое вообще бывает?

— Вы мне льстите. И, если бы не ваша помощь, пришлось бы искать другой выход. Я могу так рисковать только потому, что у нас есть Морт и «Красная сова».

— Ну конечно, конечно. Дожила Таларис Эндорма до того, что ее используют как извозчика!

Она рассмеялась. Джин усмехнулся в ответ, чуть пожав плечами. Со стороны они выглядели уже не как старшая и младший, а как добрые товарищи. К собственному удивлению, Сирис обнаружила, что ее это вовсе не раздражает.

— Джин.

— Да, госпожа Сирис?

— Ледяной дворец столько раз прикрывал тебя. Теперь твоя очередь нас защищать.

Он молча встретил ее взгляд.

— Поэтому возвращайся живым. Долги надо отдавать, сам понимаешь. И еще научишь меня кое-каким приемам с мечом.

— Непременно. Обещаю вам обучение с головокружительными результатами.

— Надо же, доченька заговорила совсем как взрослая! — улыбнулась Таларис.

— Вы тоже берегите себя, мама. Ваши раны еще не зажили. Не смейте перенапрягаться.

— Молодой господин… — Джилли положила ладонь Джину на плечо. — Пожалуйста, возвращайтесь целым и невредимым.

— Не успел вернуться, а уже опять в бой, даже передохнуть некогда, — проговорил один из товарищей. — Прости, господин, что не могу тебе помочь.

— Господин Джин… Вы ведь точно справитесь в одиночку?

Вокруг Джилли собрались остальные. Все наперебой беспокоились о Джине, и Таларис наконец не выдержала:

— Да что же вы в самом деле! Зять уже давно не тот, за кого нужно так трястись. Перестаньте провожать его, будто на верную смерть! Даже тот чокнутый, который заперся в лаборатории, и то разумнее вас выглядит!

Кваул в самом деле трудился, словно ему было совершенно безразлично, вернется Джин от Ранканделов или нет. Все его мысли занимали сокровища, привезенные из Лафраросы: ради подобных материалов любой магический инженер продал бы душу. И лишь одно омрачало его счастье — Валерии не было рядом, чтобы разделить с ним восторг.

— Таларис права, — сказал Джин. — Не тревожьтесь так. Я скоро вернусь. Хотя на всякий случай: если через три дня меня не будет, обязательно готовьтесь к эвакуации.

— Ну вот, и зять взялся каркать! — возмутилась Таларис. — Хватит разговоров. На борт, пора!

Джин поднялся на «Красную сову».

— До встречи. Как всегда, вернусь с тем, за чем отправляюсь.

• • •

Более тысячи лет Обитель Клинков служила домом для грозных мечников рода Ранкандел. Воины всего мира преклонялись перед этой крепостью — и боялись ее.

Сейчас в самом ее сердце неподвижно стояла Роза. Ее лицо обескровило, губы растрескались. От прежней Черной пантеры Ранканделов, женщины, которая вместе с Сайроном повелевала всем кланом, осталась почти одна тень. Исхудавшая, словно после долгой болезни, она запрокинула голову к небу.

Солнце пекло с невиданной зимой свирепостью. Роза смотрела прямо на его слепящий диск, но даже не ощущала, как жжет глаза. Только подумала: Какой же бессмысленно яркий свет.

— Младший… уже близко.

Женщина в черном капюшоне рядом с ней кивнула. Иллина Ранкандел. Её знали как злополучную супругу Джошуа, а теперь каждый в клане знал её истинную природу. Прорицательница, принесшая несчастье… и, как утверждалось, спасшая Розу и остальных Ранканделов от порчи.

— В вашем голосе слышится печаль, — заметила она. — Думаете, приди он чуть раньше, все сложилось бы иначе?

Хрясь!

В следующий миг Роза выхватила Буйство и вонзила клинок Иллине в горло. Та рухнула замертво, несколько секунд билась в конвульсиях… а затем поднялась как ни в чем не бывало. Вместо крови из раны сочилась скверна.

— Ну сколько можно! — недовольно воскликнула Иллина. — Я ведь объясняла: каждый раз, когда вы это проделываете, приходится тратить не одну человеческую жизнь!

— Ни один Ранкандел не смеет разговаривать со мной в таком тоне. Даже если бы это была твоя последняя жизнь, я бы не дрогнула.

— Можно же было просто сделать замечание…

— Хочешь умереть еще раз? Я тоже познала смерть и знаю, какова её боль. Сомневаюсь, что для тебя она приятна.

От ледяного голоса Розы Иллина поспешно склонила голову.

— Простите. Впредь буду осторожнее.

Роза вновь обратила взор к главным воротам.

Как много значили для неё эти ворота… Сколько долгих, невыносимо одиноких лет она всматривалась в них, с почти мучительной надеждой ожидая, что однажды Сайрон вернется, завершив свое дело, и спасет род.

Но этот день так и не наступил.

Вместо мужа через ворота должен был войти младший сын. Упрямый, несгибаемый, не знающий компромиссов. И Розе предстояло самой сломать его. От этой мысли на душе становилось горько.

— Всем рыцарям Ранканделов приготовиться к встрече двенадцатого знаменосца.

Роза произнесла приказ почти шепотом, но её голос разнесся по всей крепости, словно ветер: тихий и неодолимый, не оставляющий ни одного уголка, куда не мог бы проникнуть. Так некогда говорил Сайрон.

Со всех сторон к ней устремились рыцари и выстроились ровными рядами — почти как в те дни, когда клан ожидал возвращения своего главы. Впереди встали знаменосцы, за ними — Черные рыцари, Совет Черного клинка, рыцари-каратели и рыцари-стражи.

Их было куда больше, чем помнил Джин. Вот только знаменосцев среди них осталось всего четверо.

— Госпожа Роза, — обратился к ней Стам, капитан Черных рыцарей.

— Говори.

— Как поступить с рыцарями в подземелье?

Там держали тех, кто до последнего отказывался подчиниться Розе.

— Освободить всех, кроме четвертого знаменосца.

— Слушаюсь. И ещё… позволите вернуть им оружие?

Стам не случайно просил об этом. Пусть заключенные отвернулись от Розы и всего клана, когда-то каждый из них беззаветно служил Ранканделам. Их сопротивление не было предательством. Просто они не смогли принять новую власть Розы и жестокие принципы, на которых та теперь стояла.

Стам хотел подарить им последний шанс — возможность сражаться рядом с Джином во имя той чести, в которую они верили.

Иллина уже открыла рот, собираясь заявить, что командир сошел с ума, однако Роза остановила её взглядом. Люди вроде Стама тоже были нужны клану.

— Позволяю. И ещё: все их мечи останутся в Саду.

— …Благодарю вас.

— Позвольте мне возразить! — не выдержала Иллина. — Это опасно. Судьба Джина Ранкандела уже однажды свернула с предначертанного пути! Самая ничтожная мелочь может обернуться катастрофой!

Роза даже не удостоила её ответом. Всё её внимание уже притягивало знакомое присутствие, стремительно приближавшееся к крепости.

Она вспомнила, как Джин впервые вернулся домой после испытаний для кандидатов в знаменосцы. Тогда Сайрон внезапно произнес:

Первым, что наполнило сердце Розы, оказалась гордость за сына. Совсем такая же, какую тогда испытал Сайрон.

Медленно распахнулись главные ворота.

Не обращая внимания ни на перемены в родной крепости, ни на черную энергию рыцарей, зараженных скверной, Джин уверенно шагал прямо к Розе.

С каждым шагом все вокруг словно отступало на второй план. Среди множества людей и существ, лишь притворявшихся людьми, мать и сын видели только друг друга.

Все напоминало тот день, когда Джин выдержал удар меча Сайрона и доказал, что достоин стать знаменосцем.

И все же нынешняя встреча была совсем иной.

— Двенадцатый знаменосец Джин Ранкандел. Завершив затворнические тренировки, вернулся в родовой дом.

Он не отдал положенного приветствия мечом.

Роза молчала, глядя на сына сверху вниз. Ей хотелось хоть немного продлить этот последний миг, когда она ещё могла смотреть на младшего как Ранкандел, как человек… и как мать.

Так же, как Сайрон в тот давний день, она захотела обнажить меч. Всего раз скрестить клинки с возмужавшим сыном и почувствовать, как далеко тот продвинулся.

Но Джин не позволил этому мгновению затянуться.

— Однако, мать… вы нарушили данное мне обещание. Я разочарован. И больше не признаю за вами права меня испытывать.

Рука Розы, уже тянувшаяся к эфесу, невольно застыла. В этот самый момент в ней в последний раз шевельнулось что-то по-человечески.

Из расселины между её губ выступила чёрная кровь. Стерев её тыльной стороной ладони, Роза ответила:

— Наш уговор остаётся в силе. Если ты докажешь здесь и сейчас то, что обещал мне, я незамедлительно восстановлю всё в клане.