Моё переселение обернулось историей о призраках Том 1 Глава 181

Размышляя над услышанным, Габриэль пытался постичь смысл слов о «первоначальной сути», но прежде чем он успел задать новый вопрос, разговор резко изменил направление.

— Текущий облик кажется тебе вполне удовлетворительным, но неужели ты собираешься оставаться в стороне во время обряда жертвоприношения?

Осознавая важность поднятой темы, Габриэль подавил сомнения и сосредоточился на ответе.

— Если бы это было возможно, я бы желал быть рядом с госпожой, но в нынешнем состоянии и с этим изломанным телом я вряд ли смогу это сделать.

Мысль о том, что Эванджелин не позволит ему идти с собой, стремясь защитить раненого рыцаря, причиняла ему мучительную тревогу. Это словно выжигало его сердце изнутри. Цепляясь за последнюю возможность, он обратился к Пудингу.

— Господин Пудинг, если бы я обратился к вам с просьбой, смогли бы вы исцелить мои раны?

— Ты действительно просишь об этом меня? Ты понимаешь, что означает подобная просьба, обращённая к существу вроде меня?

— Да, я прекрасно это понимаю.

Он с трудом подавил подступившее отвращение, слишком хорошо осознавая цену сделок с демонами.

Будь он прежним, он никогда бы не сделал такого выбора. Однако теперь он понимал, что ради защиты самого важного порой приходится отказываться даже от собственных убеждений.

— Понимает он, как же.

В голосе Пудинга звучал явный сарказм, а его взгляд был насмешливым и двусмысленным, будто он видел больше, чем было сказано вслух.

Габриэль не мог выносить саму мысль о причинении вреда другим и всегда помогал каждому, кто нуждался в помощи, не делая различий между людьми. Со временем это стало не просто чертой характера, а неотъемлемой частью его сущности.

Именно поэтому он не мог принять ситуацию, в которой кто-то должен был пожертвовать собой ради него. Кто-то мог бы назвать его врожденно добрым, но он сам знал, что его добродетель была приобретенной.

Память о ребенке, который однажды спас его и погиб вместо него, не исчезала, сколько бы времени ни прошло.

Это воспоминание стало для него путами, превратившись одновременно в травму и в убеждение, определяющее весь его путь.

И даже если он сомневался, в итоге он всё равно был готов принять жертву невиновного, если это было необходимо. Его внутренний выбор давно был сделан, потому что то, что он стремился защитить, было для него важнее всего остального.

— В конце концов, у меня тоже есть свои приоритеты.

Когда-то Джелли предупреждала его об этом, и теперь он ясно понимал смысл тех слов.

После противостояния с епископом Марик он научился взвешивать человеческие жизни, стараясь действовать на опережение и устранять тех, кого объявляли еретиками, прежде чем до них доберутся её палачи.

Сначала его терзали сомнения и чувство вины, и он снова и снова задавался вопросом, имеет ли он право распоряжаться чужими судьбами и допустимо ли жертвовать даже одной жизнью ради других.

Однако размышления не могли длиться долго. Потому что, пока он колебался, до него доходили вести о сожжённых деревнях и уничтоженных семьях, и ему оставалось лишь собирать обугленные останки тех, кого он не успел спасти.

Повсюду звучали крики о помощи и предсмертные мольбы. И в какой-то момент он отбросил сомнения и начал сам убивать тех, кого уже выбрали жертвами.

Родные погибших обрушивали на него ненависть и проклятия, однако эти слова не причиняли ему боли, а лишь служили напоминанием о том, что, по крайней мере, остальные остались живы.

Он пришёл к выводу, что лучше одной душе взять на себя все грехи и погибнуть, чем допустить уничтожение целого рода. Хотя и понимал, что это лишь его собственная точка зрения, возможно являющаяся высшей формой лицемерия. Человеческие жизни начали обрываться по его воле с пугающей лёгкостью. И, несмотря на то что Эванджелин с ужасом смотрела на суды епископа Марик, сам Габриэль в действительности всё больше походил на неё.

Если жертва невиновного могла принести хоть какую-то пользу Эванджелин, он без колебаний распоряжался бы чужой жизнью. И каждая такая смерть навсегда отпечаталась в его памяти, становясь частью того, кем он становился. В это мгновение он особенно ясно ощутил своё родство с императором, признавая в себе ту же эгоистичную тьму.

— Что ж, теперь твой настрой выглядит куда более многообещающим.

Пудинг смотрел на него прищуренно, оценивающе, словно взвешивая не только слова, но и то, что скрывалось за ними.

— Твоё преображение заслуживает похвалы, однако я всё равно не могу тебя исцелить.

Отказ прозвучал как приговор. Заметив, как на лице Габриэля отразилось отчаяние, Пудинг продолжил:

— Точнее, дело не в моём нежелании, а в том, что это попросту невозможно.

— Что вы имеете в виду? Вы хотите сказать, что это абсолютно невозможно?

— Именно так.

Он кивнул и заговорил спокойнее, переходя к объяснениям.

— Истинное восстановление и исцеление находится в исключительной власти Рахель, и именно поэтому в храме Бога Солнца святая вода считается самым действенным средством.

Габриэль вынужден был согласиться с правотой этих слов, и, с трудом склонив голову, почувствовал горечь.

— Если быть точнее, то это сила, которой Рахель завладела, поэтому такие существа, как я, что принадлежат к свите Реи, напрямую исцелять не могут, хотя и нашли обходные пути для восстановления тел.

Он не стал вдаваться в подробности, однако Габриэль совершенно точно понял, что речь идёт об использовании человеческих жизней в качестве источника. Уже тот факт, что даже для ритуала призыва требовалась жертва, делал такой вывод очевидным.

— Но это всё равно бесполезно в твоём случае, ведь ты остаёшься человеком, а все люди в этом мире, за исключением одного, сотворены Рахель, и ты — один из них.

При этих словах в сознании Габриэля невольно возник образ Эванджелин, и он принялся размышлять, не ошибается ли он в своих предположениях. Если речь шла именно о ней, то многое становилось ясным, в том числе и странное ощущение отстранённости, которое он испытывал с самого первого момента знакомства.

Ему вспомнился её дрожащий голос, почти сорвавшийся на плач, когда она спрашивала, останется ли он рядом, если окажется, что она не человек. Тогда он не смог ни утешить её, ни коснуться её рук, и это воспоминание до сих пор отзывалось тяжёлым сожалением.

Пудинг продолжал говорить, не особо заботясь о том, какие выводы мог сделать его собеседник.

— Боги по своей природе алчны, и даже если Рахель отвергла тебя, её влияние никуда не исчезло, ведь то, что твоё тело способно заживать без святой воды, лишь подтверждает сохранение этой связи.

Эти слова полностью соответствовали действительности, ведь раны Габриэля действительно постепенно закрывались, позволяя ему скрывать свою истинную природу и оставаться среди святых рыцарей, однако столь тяжёлые повреждения, как перерезанные сухожилия, было невозможно восстановить без настоящего чуда.

Габриэль почувствовал, что разговор об обряде жертвоприношения был начат не случайно.

— Вы сказали, что исцеление невозможно, так зачем тогда упомянули о предстоящем обряде?

После этого вопроса выражение лица Пудинга преобразилось. На его гладком лбу выступила глубокая трещина, и сквозь неё, разрывая плоть, открылся единственный звериный глаз, устремлённый прямо на Габриэля.

В одно мгновение с его лица исчезло всякое подобие человеческого, и, хотя оно по-прежнему оставалось красивым, теперь в нём не было ничего, что могло бы принадлежать миру людей.

Трудно было представить, что это пугающее существо когда-то могло ласкаться к Эванджелин, словно самый преданный домашний кот.

— Ответь мне, Габриэль, на что именно ты готов пойти ради спасения госпожи Эванджелин?

В тот же миг окружающее пространство перевернулось: потолок оказался под ногами, а мебель повисла над головой в причудливом беспорядке, пока сам демон невозмутимо стоял наверху, словно для него такое положение дел было совершенно естественным.

Габриэлю показалось, что открывшееся перед ним зрелище уже было ему знакомо. Стены, покрытые мешаниной из костей и плоти, были усеяны бесчисленными глазами, следившими за каждым его движением.

Именно это он мельком увидел в зеркальном отражении во время самого первого танца с Эванджелин, и теперь окончательно понял, что тот морок был порожден слепой, фанатичной ревностью демона.

На мгновение Габриэль закрыл глаза, а затем вновь открыл их и ответил с непоколебимой решимостью:

— Я готов без малейшего колебания пожертвовать даже своей никчемной жизнью, если это потребуется.

Пудинг удовлетворенно кивнул, словно именно такого ответа он и ожидал.

— Если твоя решимость действительно столь велика, этого будет достаточно, и я помогу тебе. Госпожа Эванджелин ни за что не возьмет тебя с собой в таком плачевном состоянии, а во время обряда ты всё же будешь ей необходим.

С этими словами демон небрежно щелкнул пальцами, и тело Габриэля внезапно сотряс резкий, неожиданный удар.

— А-ах!..

От мгновенно нахлынувшей боли он стиснул зубы, а демон, совершенно не заботясь о его страданиях, продолжал один за другим щелкать пальцами.

С каждым движением Пудинга тело Габриэля содрогалось в конвульсиях, словно в его жилах прорастали острые шипы, пронзая его изнутри, будто длинные иглы, сшивающие разодранную плоть.

Под конец ему показалось, что голову насквозь пронзили раскаленным прутом, и разум помутился от невыносимой агонии. Невидимые пилы и ножи кромсали сознание, вызывая тошноту и заставляя внутренности скручиваться от боли, пока из горла не хлынула горячая кровь.

Габриэль извивался всем телом, тщетно пытаясь вдохнуть и вырваться из нахлынувшего кошмара.

Эта мука выходила за пределы человеческого понимания и выносливости, однако по какой-то необъяснимой причине он не терял сознания, хотя в глубине души мечтал об этом. 

Он до крови кусал губы, подавляя желание закричать, потому что был готов вынести любые страдания, если в итоге это принесет пользу Эванджелин. Даже если всё закончится его смертью, такая смерть не будет напрасной, и, цепляясь за эту мысль, он продолжал терпеть затянувшуюся пытку.