Моё переселение обернулось историей о призраках Том 1 Глава 221

Эванджелин, чьи кроваво-красные глаза делали её поразительно сходной с Реей, с радостью прищурилась. Соединив ладони, она заговорила, словно была невинным, наивным дитя.

Однако эта попытка изобразить кроткую и послушную малышку оказалась удивительно фальшивой и неубедительной.

В её глазах, пульсирующих красным светом, застыла леденящая душу жажда крови. Слова же она произносила безупречно ровно, совершенно обыденным тоном, без малейших колебаний или эмоций.

Всё это выглядело так, будто она просто монотонно зачитывает заученный текст по сценарию.

Зрителями этого спектакля, полагаю, стали все присутствующие, успевшие осознать внезапное исчезновение солнца с небес.

Верующие, онемевшие от шока и погрузившиеся в гробовое молчание лишь потому, что небеса почернели, также оказались её превосходной, благодарной аудиторией.

— Быть может, епископ Марик, вы по какой-то случайности просто перепутали жертву?

Эванджелин задала этот вопрос вкрадчивым, тихим голосом, словно пытаясь докопаться до истины.

Неужели она намекает на то, что они перепутали жертву?

Сарака поначалу решила, что Эванджелин имеет в виду саму себя. Но, проследив за направлением алых глаз, осознала, что та говорит о совершенно другом человеке.

В этот момент взгляд Эванджелин был прикован к Габриэлю, стоявшему в самом конце процессии.

— Возможно, небеса гневаются именно потому, что на алтарь собираются возвести человека, совершенно неподходящего для Жертвенной церемонии.

В её голосе, резонирующем и разносящемся повсюду, казалось, была сокрыта какая-то необъяснимая, завораживающая магия.

То, как он эхом отдавался со всех сторон одновременно, заставляло воспринимать эти слова как нечто глубоко мистическое и пугающее.

— П-простите… епископ. То, что она сейчас говорит, действительно правда?

— Неужели гнев Бога Солнца и в самом деле вызван тем, что мы выбрали не ту жертву?

Эти слова мгновенно посеяли зерно сомнения в сердцах людей, и толпа легко поддалась внушению Эванджелин.

Присутствующие так быстро прониклись её идеей, что начали открыто перешептываться, задаваясь вопросом, не является ли Габриэль неподходящим подношением божеству.

Сарака поспешила категорически опровергнуть эти нелепые домыслы.

— Это полнейший абсурд и нелепица. Вина сэра Габриэля неоспоримо доказана: он поклонялся ложному божеству, что само по себе является тягчайшим грехом. А учитывая тот факт, что объектом его поклонения был злой и коварный демон, его преступление становится ещё более непростительным.

Если бы всё пошло в точности по плану Сараки, и на алтаре действительно оказался бы демон в обличье Габриэля, то сейчас её слова получили бы неопровержимое подтверждение. То, что этого не произошло, вызывало у неё жгучую, нестерпимую досаду.

Впрочем, Эванджелин Рохансон тоже имела полное право испытывать некоторое разочарование в сложившейся ситуации.

Ведь Сарака, пусть и ради хитроумного обмана, лично посетила её с просьбой взять на себя роль жертвы.

Мысль о том, чтобы увидеть на алтаре саму Эванджелин Рохансон вместо Габриэля, казалась Сараке весьма привлекательной и интригующей.

— Возможно, это действительно моё досадное упущение. Мне следовало пригласить не сэра Габриэля, а вас — ту самую сущность, которой он так слепо поклоняется.

В ответ на эту колкость Сараки Эванджелин лишь тихонько рассмеялась и отрицательно покачала головой.

А в следующее мгновение Эванджелин, внезапно оказавшись совсем рядом, интимно зашептала прямо на ухо Сараке.

— Поверьте, даже если бы я самолично взошла на этот алтарь, это бы ровным счётом ничего не изменило. Епископ Марик, прислушайтесь повнимательнее и попытайтесь услышать голоса этих отчаявшихся людей.

Услышав это, Сарака на мгновение задержала дыхание, ощущая, как всё внутри замерло от напряжения.

В наступившей тишине она могла с поразительной чёткостью расслышать даже лёгкий шелест собственных вдохов и выдохов, словно все её чувства до предела обострились, а нервные окончания полностью сосредоточились в органах слуха.

На долю секунды ей показалось, что Эванджелин и вправду крепко схватила её за плечи и шепчет прямо в ухо. Но, подняв глаза, она убедилась, что та всё ещё возвышается на вершине колокольни.

Это ощущение было настолько реалистичным и жутким, что по всему телу Сараки побежали мурашки, а ей самой мучительно захотелось плотно зажать уши руками.

Как только шёпот Эванджелин стих, звуки окружающего мира обрушились на Сараку с новой, оглушительной силой.

Только теперь она по-настоящему прислушалась к нарастающему шуму беснующейся толпы.

Люди кричали, ругались и требовали ответов, руководствуясь самыми разными причинами, но большинство их возмущённых возгласов касалось тех самых еретиков, которых Сарака хладнокровно приговорила к смерти.

— Разве не вы, уважаемый епископ Марик, обрекли этих несчастных людей на такие невыносимые страдания?

Эванджелин посмотрела на неё сверху вниз с выражением притворного, снисходительного сочувствия, медленно опуская глаза.

Сарака мысленно и решительно отвергла это обвинение. Идея о том, что причиной их боли и страданий является не какое-то злобное, демоническое существо, а она сама, казалась ей абсолютно немыслимой и лишенной какого-либо здравого смысла. Истинная причина их мучений заключалась исключительно в том, что члены их семей оказались грязными еретиками, а сами они не смогли стать преданными, искренними последователями истинного Бога Солнца. Потерять семью из-за обвинений в ереси и влачить жалкое существование, когда даже капля святой воды кажется непозволительной роскошью — все это Сарака сполна испытала в собственном темном прошлом. Единственное существенное различие между ней и этой обезумевшей толпой состояло в том, что Сарака всецело и безвозвратно приняла учение милосердной Рахель, посвятив ей всю свою жизнь. В то время как эти люди, обладая слабой верой и поддавшись гнусным сомнениям, осмелились силой ворваться на священную территорию храма. Следовательно, во всех своих бедах и страданиях виноваты исключительно они сами, навлекшие на себя справедливую кару. Это они погрязли в грехе и заблуждениях. Сарака же всегда поступала абсолютно правильно и безошибочно.

«Епископ Марик» ни в коем случае не является воплощением зла. Великий епископ Марик — это…

Возможно, из-за невыносимого шума вокруг у нее нестерпимо, пульсирующей болью разболелась голова. А может быть, причина крылась в том, что на фоне кромешной тьмы, поглотившей мир, яркое пламя, безжалостно пожирающее здание флигеля, слишком сильно и болезненно резало глаза. Поскольку потушить этот ревущий пожар прямо сейчас не представлялось возможным, следовало хотя бы заставить эту неугомонную толпу замолчать. Из-за их непрерывного, раздражающего лая и криков ей было невероятно трудно сосредоточиться на важном разговоре с Эванджелин. И если само появление Эванджелин Сарака восприняла с определенным воодушевлением, то весь этот сопутствующий хаос ее совершенно не радовал. Ведь именно из-за этих жалких бунтовщиков она не смогла должным образом провести и завершить столь важную Жертвенную церемонию. А ведь Сарака так долго, с таким трепетом и надеждой готовилась к этому великому дню.

— Азазель… то есть, нет… Сэр рыцарь.

— Да, слушаю вас, епископ.

Пребывая в состоянии легкой растерянности, Сарака рефлекторно позвала Азазеля, но тут же спохватилась и исправила свою оплошность. Рыцарь, выполнявший обязанности ее телохранителя и стоявший ближе всех, незамедлительно откликнулся на зов. — Успокойте этих людей немедленно.

Однако рыцарь далеко не сразу уловил истинный, жестокий смысл, скрывающийся за приказом Сараки. В этом отношении Сарака пришла к выводу, что рыцарь по имени Накир был куда более полезным и сообразительным подчиненным. Накир всегда беспрекословно и без лишних вопросов выполнял любые ее приказы. Правда, у него была скверная привычка трактовать ее слова по-своему, а из-за его чрезмерно агрессивного и жестокого нрава Саракe было некомфортно держать его рядом с высокопоставленными гостями, поэтому она перевела его из личной охраны в обычный караул. Но даже при всех своих недостатках Накир был несказанно далек от идеала, которым являлся Азазель. В попытках найти достойную замену Азазелю она успела проверить в деле многих рыцарей, но никто из них так и не смог оправдать ее высоких ожиданий. Впрочем, неудивительно, что обычные люди не выдерживали сравнения с могущественным демоном, и найти кого-то столь же совершенного было практически невозможно. Единственным, кто хоть немного приближался к нужному уровню, был Музета, но она не могла вечно использовать рыцаря, состоящего на службе у императорской семьи.

Взвесив все за и против, Сарака решила проявить толику великодушия и терпения. Подобно тому, как мудрая епископ Марик когда-то наставляла ее, неопытную и невежественную, Сарака должна была лично, собственными руками направлять этих неразумных слуг. Приняв самое ласковое выражение лица, она мягким, обманчиво добрым тоном объяснила рыцарю, каким именно образом следует успокаивать толпу. — Потребуйте от них соблюдать тишину, а если они откажутся повиноваться, убейте одного из них в качестве наглядного примера для остальных. Если же после этого они продолжат поднимать шум, продолжайте показательные казни до тех пор, пока смута полностью не уляжется.

Она была абсолютно уверена, что после того, как с плеч скатятся несколько десятков голов, эти жалкие создания, дрожащие за свои никчемные жизни, сами поспешат закрыть рты. — Что вы такое говорите? Но ведь, госпожа епископ, это не проклятые еретики, а самые обыкновенные, мирные граждане империи!

Услышав этот растерянный, полный смятения протест, Сарака лишь с глубоким разочарованием цокнула языком. Как же велика была выдержка епископа Марик, если она вела за собой таких непроходимых, ограниченных глупцов, ведь подобное занятие оказалось поистине изнурительным. Желая навсегда запомнить имя этого строптивого подчиненного, Сарака поинтересовалась: — Скажите на милость, как ваше имя?

— …Зовут меня Арвиль, ваша милость.

Этот рыцарь каким-то внутренним шестым чувством понимал, что вопрос епископа Марик о его имени не был вызван добрыми намерениями. Однако, другого выбора не оставалось, и он был вынужден подчиниться, честно назвав себя.

— Под чьим командованием проходила ваша служба до текущего момента, сэр рыцарь?

— …До недавнего времени я служил в рыцарском ордене Фарарос.

Отвечая, рыцарь явно колебался. Лишь при упоминании этого названия Сараке стало всё ясно, и она сразу же вспомнила. Оказалось, перед ней стоял один из тех перебежчиков, что покинули ряды ордена Фарарос.

После того как безупречная репутация Габриэля была безжалостно разрушена и растоптана, немалое количество рыцарей поспешило перейти в другие подразделения.

Сарака же, лично и с особой дотошностью, выбрала нескольких человек, чье отношение к их бывшему командиру изменилось кардинальнее всего, и определила их в свою личную гвардию.

Это было сделано с единственной целью: чтобы Габриэль, оказавшись на жертвенном алтаре перед глазами своих бывших подчиненных, испытал невыносимый, обжигающий стыд.

К тому же, созерцание того, как эти самые рыцари теперь презрительно относятся, унижают и осыпают оскорблениями своего некогда обожаемого и непогрешимого командира, представляло для Сараки весьма приятное и изощренное развлечение.

Поскольку она помнила лишь их имена, то не смогла сразу узнать этого человека. Однако, поняв, что он родом из ордена Фарарос, она нашла логичное объяснение его странному поведению.

Сначала она полагала, что, раз уж он сам покинул ряды сторонников Габриэля, то, вероятно, обладает редкой здравостью и правильным взглядом на вещи. Но, по-видимому, её ожидания оказались чрезмерно высоки.

Насколько же велико было пагубное влияние Габриэля, если он умудрился так глубоко исказить и отравить разум истинно верующего, лишив его необходимой преданности.

Сарака начала говорить тоном строгого, но в то же время терпеливого наставника, стремящегося направить заблудшую душу на путь истинный:

— Сэр Арвиль, слушайте меня внимательно и запомните раз и навсегда. Эти люди — отнюдь не невинные мирные жители, а самые настоящие мятежники и преступники, которые осмелились сорвать священную Церемонию Жертвоприношения и поджечь храм. Разве можно тех, кто так яростно нападает на обитель Бога, считать невинными агнцами?

Если бы это грязное поручение было возложено на любого другого рыцаря, ей бы не пришлось тратить свое драгоценное время на подобные нравоучения. Но тот факт, что Арвиль происходил из ордена Фарарос, заставил ее пересмотреть свое решение.

Учитывая его прошлое, она вполне могла позволить себе проявить некоторую снисходительность и дать ему шанс на искреннее раскаяние и исправление.

В конце концов, самой Сараке потребовалось целых семь долгих лет, чтобы полностью постичь всю глубину и величие замыслов епископа Марик.

Смягчившись, Сарака продолжила свои пояснения:

— Когда они так нагло требуют воскрешения мертвых, они грубо нарушают незыблемые законы и божественный промысел, установленные самими небесами. А их отчаянные просьбы о святой воде — это возмутительное, кощунственное отношение, попытка обесценить ее истинную ценность, не желая расплачиваться за нее должным, праведным образом. Эти ничтожества обесценивают великое благословение, милостиво ниспосланное нам богиней Рахель, обращаясь с ним, словно с какой-то дешевой безделушкой.

Завершая свою страстную речь, Сарака, продолжая слышать доносящиеся из толпы крики, очерняющие светлое имя епископа Марик, добавила с железной уверенностью:

— И скажите на милость, неужели вы думаете, что те, кого лично выбрала эта Марик, могут оказаться не еретиками? Просто вдумайтесь и проанализируйте ситуацию. Каким непостижимым образом им удалось проникнуть на территорию храма? И почему это произошло именно в тот момент, когда на нас обрушилось это невероятное, ужасное испытание с исчезновением солнца? Подобных совпадений просто не бывает. Все эти злодеи находятся в тайном сговоре с Эванджелин Рохансон, и их единственная, гнусная цель — полное уничтожение нашего храма.

Услышав эти слова, рыцарь поднял взор на ослепительно белую женскую фигуру, затмевающую собой небесное светило, и судорожно сглотнул, ощущая, как внезапно пересохло в горле.

Еще немного, и он по своей собственной глупости совершил бы роковую ошибку, встав на защиту тех, кого сама епископ Марик официально признала самыми опасными врагами и злодеями.

— Кем вы являетесь в этом мире, сэр Арвиль?

— Я — верный и преданный рыцарь великой Рахель.

Услышав этот прямой вопрос от Сараки, рыцарь мгновенно вытянулся по стойке «смирно» и поспешно ответил, демонстрируя свое безграничное почтение.

— В таком случае, ваше поведение должно быть подобающим истинному и непоколебимому последователю Бога Солнца. Станьте в авангарде нашего святого воинства и безжалостно, не зная пощады, уничтожьте этих богохульных, порочных еретиков во имя сияющего солнца.

Произнося эти воодушевляющие слова, Сарака нежно, почти интимно, накрыла ладонь Арвиля своей рукой.

От столь неожиданного и близкого контакта с епископом Марик Арвиль невольно вздрогнул всем телом.

В этот самый миг разум Арвиля словно поглотила густая пелена, он с трудом мог поверить в то, что держит за руку саму епископа Марик.

Когда её пальцы начали нежно и невесомо касаться его кожи, в груди его зародилось сладкое, томное чувство, а сердце начало биться в сумасшедшем, лихорадочном ритме.

Её руки, покрытые грубыми, уродливыми шрамами от ужасных ожогов, выглядели куда более пугающе и неприглядно, чем натруженные руки самого Арвиля.

От тела епископа Марик исходил стойкий, специфический аромат, напоминающий едкий, горький запах пепла и дыма, оставшийся после разрушительного пожара.

Словно она навечно оказалась запертой в том страшном дне, когда её поглотило безжалостное пламя.

Внезапно рыцаря охватило всепоглощающее чувство жгучего стыда за его собственные, пусть и мимолетные, сомнения.

Даже болезненные, грубые мозоли, огрубевшие на его ладонях от постоянных тренировок с тяжёлым мечом, не заключали в себе и малой толики тех неимоверных страданий и тяжких испытаний, что были запечатлены на изувеченных руках епископа Марик.

Эти ужасные шрамы служили неопровержимым доказательством того, что именно она, больше чем кто-либо другой в этом святом месте, самоотверженно сражается и приносит величайшие жертвы во имя их божества.

А кем же был он, Арвиль, на её фоне? Он являлся лишь бывшим подчинённым Габриэля, человеком, который опустился до того, что был выбран в качестве никчёмной жертвы для ритуала.

Арвиль долгое время терпел презрительные взгляды и косые усмешки своих товарищей-рыцарей, пока наконец сама епископ Марик не оказала ему высочайшую милость, лично выбрав его в свою личную охрану.

Разве не клялся он тогда самому себе, переполненный искренней благодарностью, что будет служить ей верой и правдой, отдавая все свои силы?

Полностью соответствовало всеобщей молве, епископ Марик была невероятно справедлива и милосердна, даруя шанс на искупление даже такому ничтожеству, как он.

Арвиль осознал, что у него с самого начала не было ни малейшего морального права перечить епископу Марик или вступать с ней в спор.

Она, проявив невиданную доброту, снизошла до того, чтобы подробно и терпеливо разъяснить ему все его нелепые сомнения, которые могла бы с лёгкостью проигнорировать.

После таких весомых аргументов Арвиль больше не мог найти в себе силы возразить хоть словом на приказы епископа Марик.

Воспользовавшись его смятением, Сарака мягко, но настойчиво направила руку рыцаря к его поясу, заставив его пальцы крепко сжаться на шершавой рукояти его тяжёлого боевого меча.

— Ваши доблестные старания и пролитая кровь, сэр Арвиль, в самом скором времени вернут сияющее солнце на эти омраченные небеса. Обнажите свой разящий клинок ради меня и безжалостно собирайте кровавую жатву грешников во имя нашей пресветлой Рахель. Ваш величественный образ в авангарде битвы, несомненно, будет подобен облику нашего легендарного короля-основателя, бесстрашно выхватившего свой меч, чтобы сокрушить коварную Рею.

Одурманенный этими пламенными речами, рыцарь плавно извлёк клинок из ножен, полностью повинуясь направляющей руке Сараки.

Это была лишь тонкая, мастерская психологическая уловка, призванная заставить его поверить, будто он обнажил оружие исключительно по собственной твёрдой воле, однако в царящей вокруг суматохе и неразберихе этот хитрый манёвр сработал абсолютно безупречно.

Сарака озарила мир широкой, триумфальной улыбкой.

То, как отвратительно и пугающе изогнулись при этом её глаза, совершенно не соответствовало образу милосердной и кроткой епископа, о которой говорила людская молва.

Скорее, это жуткое выражение лица в точности повторяло гротескные портреты злобных демонов из страшных историй, которыми священники пугали неопытных послушников.

К счастью для неё, плотная, непроницаемая ткань вуали надёжно скрывала эту зловещую, леденящую кровь улыбку от посторонних взглядов.

Не переставая злорадно усмехаться, Сарака с садистским предвкушением произнесла:

— Что ж, пожалуй, нам стоит начать кровавую жатву вот с того самого человека.