Моё переселение обернулось историей о призраках Том 1 Глава 233

— Неужели мне показалось? Епископ Марик ведь только что выглядела как юная девушка.

Поскольку Сарака поспешно опустила голову, скрыв лицо в ладонях, её черты стали невидимыми. Окружившие её рыцари и священники, засомневавшись, не было ли это игрой воображения в суматохе, принялись обмениваться всё более тревожными подозрениями.

— О чём вы говорите? Это, должно быть, показалось вам из-за плохой видимости.

— Да нет же, я готов поклясться, что она выглядела невероятно молодой!

— Но заметили ли вы следы от ожогов? Они ведь оказались совсем не такими ужасающими, как гласят слухи…

— Вы хотите сказать, что шрамы остались на её лице?

В самом центре этого шумного хаоса, сотканного из противоречивых мнений и жарких споров, самым тихим и безмолвным, как ни странно, оказался Харут. Несколько мгновений назад он так отчаянно кричал, пытаясь спасти невинных.

— …Сарака?

Охваченный неподдельным ужасом, Харут произнёс это имя, словно не мог поверить в происходящее.

В тот самый миг, когда он увидел лицо под вуалью, имя Сараки само собой слетело с его дрожащих губ.

Это были те самые измученные черты, которые он видел сотни раз в ночных кошмарах, терзавших его тяжёлым чувством вины.

Даже спустя столько лет он ни за что не забыл бы это лицо.

Но почему, по какой причине великая епископ Марик носит лицо исчезнувшей Сараки?

Харут, чьё лицо исказилось от замешательства и шока, не мог оторвать потрясённого взгляда от фигуры епископа Марик.

Сарака недовольно нахмурилась, слушая нарастающий шум, похожий на гул грязной базарной площади, где сыпались бесконечные пересуды и сплетни, касавшиеся исключительно её.

Несмотря на то что её голова была опущена, она ощущала эти пронзительные взгляды. Это больше не были взоры восхищения, к которым она привыкла.

Теперь чужие взгляды, полные подозрения, кололи её, словно она была еретичкой на эшафоте.

Она совершила ужасную, непоправимую ошибку.

Если всё пойдёт по такому сценарию, она никогда не сможет стать идеальным воплощением епископа Марик. Её захлестнула удушающая волна разочарования, похожая на чувство провала.

Сарака была уверена, что её вуаль никогда не будет сорвана, и эта самоуверенность сделала её беспечной.

Она не предполагала, что пламя так внезапно поглотит её.

Она, пережившая страшный огонь и продержавшаяся в нём дольше всех, никак не ожидала, что так легко рухнет перед лицом нового пламени, проявив неосмотрительность и гордыню из-за ошибочного убеждения, будто её спектакль достиг апогея.

Указывая на жалкое поведение Сараки, отчаянно прятавшей лицо, Эванджелин задала свой вопрос с нарочитой невинностью.

— Уважаемая епископ, скажите, по какой причине вы так старательно прячете своё лицо?

Сараке хотелось отрезать Эванджелин язык и зашить ей рот, чтобы она больше никогда не произнесла ни одного дерзкого слова.

Однако, как ни парадоксально, именно этот вопрос Эванджелин заставил Сараку прийти в себя. Она осознала: в таком состоянии духа ей не справиться с этой хитрой девчонкой.

Без сомнений, Эванджелин стояла за тем, что истинное лицо Сараки было выставлено на всеобщее обозрение. Видимо, девчонке не понравилось, как Сарака посмела оскорбить её любимого демонического кота.

Взяв себя в руки, Сарака разгладила искажённое гневом лицо и медленно опустила руки, которыми прикрывалась.

Тёмно-красный взгляд скользнул по фигуре Сараки. Хотя с её лица спала лишь сгоревшая вуаль, этот взгляд проникал в глубины её души, обнажая все тайны.

Эти жуткие глаза, напоминавшие сгустки запёкшейся крови, медленно опустились к напряжённым губам Сараки, а затем скользнули к её изуродованным рукам.

— Признаться честно, я и помыслить не могла, что под этой мрачной вуалью скрывается столь юная и потрясающе элегантная особа.

Эванджелин произнесла это с показным восхищением, её взгляд был устремлён на лицо соперницы. Она намеренно сделала акцент на внешности, чтобы усилить сомнения толпы в подлинности этой подозрительно юной фигуры.

Люди, которые ещё мгновение назад лишь мельком видели Саракку, ощущая зарождающиеся подозрения, теперь растерянно и хмуро бросали на неё настороженные взгляды.

Ведь это было лицо, которое всю жизнь тщательно скрывалось за плотной тканью. Было бы крайне странно, если бы никто не заинтересовался тем, что же таится под ней.

И действительно, как и отметила проницательная Эванджелин, внешность епископа оказалась на удивление утончённой и пугающе свежей. Её лицо вовсе не было полностью изуродовано ожогами, как гласили всеобщие и неоспоримые слухи.

Этот облик в корне разрушал все предположения о том, что она прячет лицо из-за его отвратительности. Именно из-за этого вопиющего несоответствия поднявшийся шум не только не утихал, но и разгорался с новой, неудержимой силой.

— Разве нам повсюду не твердили, что лицо епископа Марик полностью покрыто ужасными, неисцелимыми ожогами?

— Какой же ты безнадёжный глупец. На неё только что щедро вылили святую воду, которая мгновенно исцелила лицо епископа. Если ты даже не знаешь о таких великих чудесах святой воды, не еретик ли ты часом?

— Прекрати сыпать такими страшными обвинениями. Но если твои слова правдивы, то почему старые уродливые шрамы на нижней части лица епископа остались нетронутыми?

— Должно быть, когда на неё лили воду, она инстинктивно прикрыла нижнюю часть лица руками, чтобы защититься от жара.

— Разве в этих нелепых оправданиях есть хоть капля здравого смысла? И если всё так, то почему её лицо выглядит непозволительно молодо для её возраста?

— Откуда мне знать точные ответы на эти загадки? Я понимаю в происходящем не больше твоего!

— Скажите мне, кто-нибудь вообще помнит, сколько лет сейчас должно быть многоуважаемой епископу Марик?

— Скорее всего, она находится примерно в том же почтенном возрасте, что и епископ Джованни, ведь они начинали вместе.

— Вот видите, я же говорю вам! А на вид она кажется ровесницей моей совсем юной дочери…

— А действительно ли перед нами настоящая епископ Марик, или же это жестокий обман?..

Все эти бесчисленные вопросы и ядовитые подозрения тяжёлым комом обрушились на Саракку, пронзая её насквозь. Хотя людские сплетни не имели стальных зубьев, она чувствовала себя так, словно её безжалостно изрубили ржавой пилой и превратили в жалкие, окровавленные лохмотья.

Саракка с чудовищной силой сжала кулаки, костяшки её пальцев побелели от напряжения. Руки нестерпимо зудели от дикого, животного желания вцепиться в собственное лицо и разорвать его в клочья, ведь оно больше не было похоже на священный лик епископа Марик.

Ей было необходимо собрать всю свою расшатанную волю в кулак и проявить колоссальное терпение, сосредоточив всё внимание исключительно на Эванджелин.

Нужно было подавить разрушительные порывы, чтобы потом безжалостно содрать кожу со всех этих гнусных еретиков, посмевших усомниться в величии епископа Марик. Необходимо было выставить на публичное посмешище Эванджелин Рохансон, которая подвергла её такому унижению.

Однако в этот самый момент безжалостной оценке и суду неблагодарной толпы подвергалась именно она, Саракка.

— Хотя всевозможные слухи упорно утверждали, что всё её лицо изуродовано страшными, несмываемыми ожогами…

Как только Эванджелин изящно произнесла эти провокационные слова, все, кто до этого суетливо щебетал, мгновенно замолчали и обратились в слух. Они желали не упустить ни единого звука из напряжённого разговора между Сараккой и Эванджелин, поскольку сами не смели так открыто допрашивать епископа Марик.

Саракка, изо всех сил стараясь вернуть холодное самообладание, тщательно прочистила пересохшее горло и выровняла тон.

— Разве в наших силах закрыть рты всем этим многочисленным людям? Это всего лишь пустые, нелепо раздутые слухи, которые не имеют абсолютно ничего общего с суровой реальностью.

Она ответила на этот выпад с высокомерной и холодной снисходительностью, искусно имитируя властную манеру так естественно, как дышала. Саракка прекрасно понимала, что из-за огромного разрыва между её внешним видом и ожиданиями толпы её голос и каждое движение должны излучать подавляющую сущность епископа Марик ещё сильнее, чем когда-либо прежде.

Сарака решительно отвергла все предположения о том, что её лицо покрыто шрамами, назвав их лишь пустыми слухами, распространяемыми праздно любопытствующими.

— Но если вы не пытаетесь скрыть шрамы от ожогов, то, возможно, уважаемая епископ Марик, вы носите этот плотный и непроницаемый покров исключительно для того, чтобы утаить свою удивительно юную и цветущую внешность от посторонних глаз?

Эванджелин добавила эту колкость, театрально вздохнув о том, как расточительно и глупо скрывать такую выдающуюся красоту под тёмными тканями.

— Учитывая, что епископ Марик должна быть примерно того же возраста, что и епископ Джованни, скажите, к каким именно тёмным уловкам вы прибегли, чтобы достичь такого поразительного эффекта?

— О каких тёмных уловках вы смеете говорить? Хотя вы, леди Рохансон, и пользуетесь почитанием нечисти, вы невежественны в вопросах великого милосердия, ниспосланного нам Рахель. Тот, кто любим солнцем и отмечен божественной благосклонностью, неподвластен течению времени и не стареет.

Сарака произнесла это тоном строгого наставника, презирая познания Эванджелин и обращаясь не только к ней, но и ко всем сомневающимся глупцам, посмевшим заподозрить её божественную природу.

— Ах да, мне доводилось слышать нечто подобное. Если память меня не подводит, это красивая легенда из древних священных текстов, не так ли?

Выслушав эти высокопарные оправдания Сараки, Эванджелин лишь понимающе кивнула, непринуждённо подыгрывая её лживым словам.

Но в следующее мгновение её поведение резко изменилось. Голос, ставший пугающе вкрадчивым, словно она собиралась поделиться опасной тайной, мягко коснулся слуха застывшей Сараки.

— Однако, многоуважаемая епископ, разве явления проливного дождя среди ясного неба или внезапного исчезновения солнца не упоминаются в тех же древних текстах как истинные чудеса, которые вы, тем не менее, поспешно окрестили дешёвыми иллюзиями, созданными моими руками?

Сарака с такой силой стиснула зубы, что чуть не раскрошила их. Эванджелин, словно бросив камень в воду, подняла волну сомнений, ясно давая понять: если Сарака опирается на авторитет древних текстов, ей придётся признать реальность всех чудес, которые она отрицала.

Она ни при каких обстоятельствах не могла пойти на такой унизительный шаг, ведь это означало бы признать собственную некомпетентность, ошибочность выбора жертвы и невиновность тех, кого она заклеймила еретиками.

То, как Эванджелин мастерски цеплялась к её неосторожным словам, вызывало у Сараки приступы слепой ярости.

Кто ещё в этом мире, кроме Бога Солнца, посмел бы бросить вызов великому епископу Марик, державшей в руках слабости императора и одним словом вершащей судьбы тысяч людей?

От бессильной злобы она так крепко сжала кулаки, что ногти впились в плоть ладоней, пустив кровь.

— Похоже, вы, леди Рохансон, страстно желаете услышать от меня какой-то определённый, заранее заготовленный вами ответ.

Покрытая копотью жрица и ослепительно белая дьяволица сошлись в напряжённом, безмолвном противостоянии, не желая уступать друг другу ни пяди в этой словесной дуэли.

Задавая этот провокационный вопрос, Сарака даже на долю секунды не допускала мысли, что Эванджелин способна докопаться до шокирующей истины.

Ведь кому в здравом уме пришло бы в голову, что великая и милосердная епископ Марик больше десяти лет держала ребёнка взаперти в подземелье, хладнокровно выращивая себе идеальную замену?

— Что ж, в таком случае позвольте мне прямо спросить вас, леди Рохансон, какова же, по вашему мнению, истинная причина моей неувядающей молодости?

Губы Эванджелин изящно приоткрылись, её алый язык сплёл слова, полные леденящей душу лжи.

— Всё предельно просто и очевидно: это происходит потому, что вы, уважаемая епископ, безжалостно пожираете чужие жизни, высасывая их без остатка, дабы любой ценой сохранить собственную молодость.

На мгновение Сарака искренне решила, что ослышалась, не веря собственным ушам.

«Кто и что делает?»

«Неужели эта наглая девчонка смеет утверждать, что епископ Марик не стареет, потому что отнимает жизни у невинных людей?»

Вены на шее Саракки угрожающе вздулись от охватившего её слепого гнева.

Однако всепоглощающая ярость охватила не только Саракку, но и всю толпу, которая до этого затаив дыхание вслушивалась в их напряжённый диалог, а теперь взорвалась бурей неконтролируемого возмущения.

— Ч-что за несусветный, богохульный вздор вы смеете нести прямо в лицо самой епископу Марик!

Несмотря на эти агрессивные выкрики, было совершенно очевидно, что их прежняя слепая преданность и непоколебимая вера в епископа Марик уже дали серьёзную трещину. 

Злоба, направленная на Эванджелин, заметно угасла, и это служило прямым, неоспоримым доказательством того, что всё больше людей поддавались влиянию её слов и начинали сомневаться в истинной природе своего духовного лидера.

Саракка в бессильной, отчаянной злобе заскрежетала зубами, не в силах смириться с тем, что всё это катастрофическое падение произошло лишь по одной ничтожной причине: её настоящее, молодое лицо было выставлено на всеобщее обозрение.

— Возможно, мне стоит повторить это ещё раз, чтобы дошло до каждого присутствующего: я сказала, что епископ Марик отнимает жизни невинных людей, чтобы избежать старения, ведя себя в точности как самый настоящий, кровожадный демон.

Эванджелин слегка опустила глаза и посмотрела на Саракку сверху вниз, искусно изобразив на своём безупречном лице выражение крайнего и искреннего сожаления, на что Саракка лишь разразилась пустым, лишённым всякого веселья смехом.

— Вы действительно осмелились назвать меня демоном прямо здесь и сейчас?

Услышав такую невообразимую, потрясающую глупость, Саракка на мгновение почувствовала, как её разум погружается в непроглядный туман. 

Если уж Эванджелин собиралась возвести на неё клевету, ей стоило придумать куда более правдоподобный повод, поэтому Саракка переспросила её с таким снисходительным видом, будто только что выслушала на редкость забавную и нелепую шутку.

— Неужели вы, леди Рохансон, не видели, как всего несколько мгновений назад меня охватило ревущее пламя? Если бы я действительно была порождением тьмы, то в тот самый миг, когда на меня вылили очищающую святую воду, моё тело неизбежно превратилось бы в расплавленную лужу гниющей плоти.

Не успела Саракка уверенно озвучить этот неопровержимый и логичный факт, как глаза Эванджелин превратились в два сияющих полумесяца, а её лицо озарилось широкой, откровенно издевательской улыбкой.

«Она смеётся?»

«Эта мерзкая девчонка посмела рассмеяться ей прямо в лицо?»

Эванджелин слегка прищурила глаза, и сквозь эти узкие щёлочки её кроваво-красные радужки пристально впились в Саракку, словно два пылающих угля, в глубине которых отчётливо и безжалостно отражался жалкий силуэт самой Саракки.

В это самое мгновение ледяной, парализующий холод сковал всё её тело, волоски на затылке встали дыбом от первобытного ужаса, а мелкая дрожь, пронизывающая её до самых костей, отказывалась утихать, пока сердце, предчувствуя неладное, билось тяжёлым, болезненным ритмом, сбивая ей дыхание и лишая способности здраво мыслить.

— А вы абсолютно уверены в том, что это действительно была святая вода?

Эванджелин Рохансон прошептала эти слова так вкрадчиво и пугающе гипнотически, словно была каким-то мифическим, лишённым ног зверем, который искусно и терпеливо заманивает свою жертву в смертельную ловушку.

Всё в ней, начиная от соблазнительных изгибов губ, из которых вырывались эти ядовитые слова, и заканчивая тем, как её алый язычок легко и непринуждённо отчеканивал каждый слог в приоткрытом рту, источало невероятную притягательность. 

Её голос звучал с поистине дьявольским, чарующим тембром, от которого кровь стыла в жилах.

Это был крайне странный и неуместный вопрос.

Ведь рыцари собственными руками принесли воду прямо из священного фонтана, и даже пребывая в полубессознательном состоянии от охватившего её пламени, Саракка отчётливо слышала этот характерный плеск, из-за чего до смерти испугалась, что святая вода безвозвратно сотрёт с её лица все старые шрамы. 

И пусть, если бы это была самая обычная вода, её лицо оказалось бы изуродовано свежими ожогами, которые уже не подлежали бы исцелению, даже такой печальный исход был бы для неё гораздо предпочтительнее нынешнего, разоблачённого положения.

Осознав всю глубину сказанного, Саракка внезапно замерла, словно поражённая ударом молнии.

Своими руками, которые по-прежнему были обезображены жуткими пятнами старых ожогов, Саракка судорожно ощупала собственное лицо, и её дрожащие кончики пальцев безошибочно распознали неровную, бугристую текстуру кожи на нижней челюсти, неопровержимо свидетельствующую о том, что изначальные шрамы остались абсолютно нетронутыми.

Для того чтобы святая вода могла исцелить застарелые шрамы, необходимо было сначала жестоко вскрыть и растеребить их до свежей крови, поскольку её чудодейственная сила распространялась исключительно на кровоточащие, недавние раны. 

Это означало, что две руки Сараки, только что обожженные огнем, и ее лицо, скрытое под пылающей вуалью, должны были полностью и без следа исцелиться, если бы на них была настоящая святая вода.

Сарака была абсолютно уверена, что ее тело пожирало самое настоящее, невыносимо жаркое пламя, так почему же все обернулось именно таким парадоксальным образом?

— Если это действительно была святая вода, то объясните, почему ваши свежие раны так и не исцелились, оставив на вас прежние уродливые шрамы?

Эванджелин Рохансон, красноречиво указывая на нетронутые шрамы Сараки, рассмеялась с пугающей, чарующей грацией, которая не оставляла ни малейшего шанса на спасение.

Сараке нестерпимо захотелось пронзить насквозь сердце этой дьявольски красивой женщины, напоминающей ядовитый цветок тьмы, ибо она наконец с леденящим душу ужасом осознала: та, кого она самонадеянно считала идеальной жертвой, заботливо ниспосланной ей самими небесами, на самом деле оказалась демоническим пламенем, посланным в этот мир с единственной целью — сжечь саму Сараку дотла.