Моё переселение обернулось историей о призраках Том 1 Глава 234

«Пудинг, ты настоящее чудо!»

Если бы он был здесь сейчас, я бы непременно затискала его, погладив по голове и осыпав поцелуями. Ах, подождите, ведь наш Пудинг сейчас находится в том самом деликатном подростковом возрасте, так что с поцелуями, пожалуй, лучше всё-таки подождать.

Вы спросите, зачем я остановила дождь, рискуя тем, что люди снова могут пострадать?

Всё это было ради грандиозного огненного шоу. Согласитесь, яркое пламя под проливным дождём выглядело бы весьма нелепо и неправдоподобно.

Кроме того, я просто не могла позволить себе заставлять Пудинга, который и без того работал на пределе своих возможностей, разрываться между двумя столь сложными задачами одновременно.

Поджог был задуман с одной-единственной целью: сорвать с епископа Марик её неизменную вуаль.

Это как в той старой притче, где пронизывающий ветер заставляет путника лишь плотнее кутаться в плащ, а палящее солнце вынуждает его раздеться. Вот и у меня был примерно такой же план.

Шрамы от ожогов были визитной карточкой епископа Марик. И сама вуаль, ставшая её неотъемлемым символом, служила именно для того, чтобы скрывать эти уродливые отметины.

Я рассудила вполне логично: раз она когда-то едва не погибла в страшном пожаре, у неё неминуемо должна была остаться глубокая психологическая травма, связанная с огнём.

И, как показала практика, мой расчёт оказался верным.

Глядя на её реакцию, я даже начала подозревать, что её маниакальная одержимость сожжением людей заживо каким-то образом связана с той самой травмой.

Епископ Марик оказалась невероятно уязвима перед огнём. То, как она потеряла рассудок, истошно кричала и отчаянно металась, пытаясь сбить пламя, было совершенно не в её стиле, ведь в здравом уме она никогда не позволила бы себе такого поведения.

Да, бить по слабым местам подло и низко, но что с того?

Епископ Марик безжалостно сожгла заживо сотни невинных людей, так что моё крошечное огненное шоу было просто детской шалостью по сравнению с её зверствами.

Мне совершенно не из-за чего испытывать угрызения совести, тем более что я даже не собиралась её убивать или калечить, ведь этот огонь был ненастоящим.

Раз уж госпожа епископ так любит бросаться словом «иллюзия», я решила дать ей возможность в полной мере прочувствовать её на собственной шкуре.

Чтобы всё выглядело максимально естественно и не походило на откровенную магию, мне пришлось хорошенько подумать, как именно развести огонь.

И пока я ломала над этим голову, кто-то из толпы бросил в епископа камень. Это был идеальный шанс, и я, не раздумывая ни секунды, воспользовалась моментом, чтобы «поджечь» её вуаль.

В итоге благодаря этому хитрому трюку пламя блестяще справилось со своей задачей: вуаль епископа Марик была сорвана.

Как я и предполагала, люди, увидев истинное лицо епископа Марик, были повергнуты в глубокий шок и замешательство. Сама епископ тоже выглядела совершенно растерянной, ведь она явно не планировала открывать своё лицо публике таким образом.

Воспользовавшись царящим хаосом, я тут же подлила масла в огонь и открыто усомнилась в том, как епископ Марик умудрилась сохранить такую поразительно молодую внешность.

А чтобы окончательно добить её, я бросила ещё одно нелепое, но пугающее обвинение: не является ли секретом её неувядающей молодости то, что она, подобно кровожадному демону, пожирает человеческие жизни?

Услышав это, епископ Марик посмотрела на меня с таким искренним недоумением, будто я сморозила самую несусветную глупость на свете.

— Неужели вы, леди Рохансон, не видели, как всего несколько мгновений назад меня охватило ревущее пламя? Ведь если бы я действительно была порождением тьмы, то в тот самый момент, когда на меня вылили очищающую святую воду, моё тело неизбежно превратилось бы в расплавленную лужу гниющей плоти, — с презрением ответила епископ Марик на мои обвинения.

Её оправдание оказалось настолько предсказуемым, что я не смогла сдержать самодовольной улыбки, и уголки моих губ предательски поползли вверх. Епископ Марик, явно не ожидавшая от меня такой реакции, выглядела немного сбитой с толку.

Но как я могла не рассмеяться?

Этот заезженный аргумент о святой воде она использовала уже далеко не в первый раз.

Было совершенно очевидно, что епископ Марик снова начнёт твердить о божественной благосклонности и прикрываться религией, так неужели она думала, будто я не подготовилась к такому повороту?

Увы, я тоже умею делать выводы и учиться на собственных ошибках.

Я с самого начала знала, что она попытается выкрутиться именно так. Стоило мне только упомянуть демонов, как она тут же прикрылась святой водой.

Епископ Марик всегда мастерски использовала святую воду как универсальное оружие против любых обвинений в связи с тёмными силами.

К тому же, учитывая её панический страх перед огнём, я была уверена, что святая вода, которая только что спасла её от пламени, первой придёт ей на ум в качестве железного алиби.

Но вот незадача: моей истинной целью были не её ожоги и не её демоническая природа, а её старые шрамы.

Все это время я намеренно привлекала внимание к ее молодому лицу, засыпая ее вопросами, чтобы не дать ей опомниться и отвлечь от главной проблемы.

«Ну что ж, раз уж она так усердно защищалась и придумывала всевозможные отговорки, посмотрим, как она выкрутится из этого».

— Если это действительно была святая вода, то потрудитесь объяснить, почему ваши свежие раны так и не исцелились, оставив на вас прежние уродливые шрамы?

Осознав, что ситуация выходит из-под контроля, епископ Марик изменилась в лице: ее безупречная, словно нарисованная маска утонченности дала глубокую трещину.

Дрожащая, как осенний лист, рука медленно поднялась к лицу и принялась ощупывать гладкую кожу там, где должен был находиться старый шрам.

Все это время я распиналась не зря, и мои старания в роли балаганного шута наконец принесли плоды.

Похоже, епископ Марик, ослепленная собственным гневом и страхом, даже не поняла, что ее шрамы никуда не делись. Двойной удар из реалистичных иллюзий Пудинга и моего блестящего красноречия окончательно выбил ее из колеи.

Ее пальцы, ощупывающие лицо, мелко дрожали, совсем как у новорожденного олененка, впервые вставшего на ноги. Глядя на нее сейчас, я даже почувствовала мимолетную жалость: в этот момент великая и ужасная епископ казалась на удивление хрупкой и уязвимой.

Но, извините, у меня на иждивении слишком много голодных ртов, которых нужно кормить, так что я — безжалостный варвар, не брезгующий даже мясом юных оленят.

А если верить словам Джелли, оленина — настоящее лакомство. Если я хорошенько разделю эту тушку и брошу кусок нашему домашнему волку, он, радостно виляя хвостом, наверняка с удовольствием вонзит в него зубы.

Я буквально слышала, как в голове епископа Марик скрипят шестеренки, лихорадочно ищущие путь к отступлению.

В данный момент у нее было всего два варианта действий.

Во-первых, она могла заявить, что рыцари принесли обычную воду, а не святую.

Если это не святая вода, то вполне естественно, что шрамы не исчезли. Однако, когда я обвинила ее в том, что она демон, епископ Марик сама же использовала святую воду как доказательство своей чистоты.

Если сейчас она изменит показания и скажет, что вода была обычной, люди неизбежно начнут перешептываться и подозревать, что она действительно может быть демоном.

К тому же рыцари набрали воду из фонтана со святой водой, и доказать ее ложь было бы проще простого. Епископ Марик все еще была насквозь мокрой от этой самой воды, так что достаточно было бы поднести к ней, например, руку с кровоточащей раной, и истинная природа воды тут же раскрылась бы.

Если же первый вариант ей не нравился, она могла признать, что это была святая вода, тем самым сняв с себя обвинения в демонической природе.

Но в таком случае епископ Марик получила бы клеймо «проклятой», лишенной благословения Рахель, на которую больше не действует исцеляющая сила святой воды.

Как Габриэль. Или как Райдер. Из-за одного этого титула, подаренного святой водой, ей пришлось бы вынести все мыслимые и немыслимые унижения и терпеть жестокие гонения со стороны общества.

Хотя, если подумать обо всех ее грехах, это было бы вполне заслуженным наказанием.

Лично я искренне надеялась, что епископ Марик выберет именно второй вариант.

Вся репутация, которую она так долго и тщательно выстраивала, будет безвозвратно разрушена, а титул «возлюбленного дитя Бога» навсегда утрачен.

Люди начнут строить самые нелепые догадки о том, как и почему она впала в немилость, а на самой епископе Марик останется лишь несмываемое клеймо обманщицы, которая долгие годы скрывалась под вуалью и водила за нос весь храм.

Ах да, был ведь еще и третий вариант. Как она всегда и поступала в затруднительных ситуациях, она могла бы обвинить меня в том, что весь этот пожар был лишь моей очередной иллюзией.

Что ж, в кои-то веки это оказалось бы абсолютной правдой, но взамен епископ Марик выставила бы себя в дурном свете как полоумную старуху, которая в панике кричала и металась из-за какой-то иллюзорной угрозы.

Учитывая ее маниакальную одержимость собственной репутацией, я сильно сомневалась, что она решится признать, будто так легко купилась на обычную галлюцинацию.

Это был выбор без выбора, между плохим и худшим. Что из этого являлось для нее наихудшим, знала лишь сама епископ Марик.

«Давай же, выбирай, что тебе больше по вкусу!»

Я изо всех сил мысленно подбадривала ее, словно уличный торговец, пытающийся впарить залежалый товар, но моя несговорчивая клиентка упорно хранила молчание.

Епископ Марик, плотно сжав губы, не проронила ни звука, лишь продолжая сверлить меня своим испепеляющим взглядом. Казалось, она готова убить меня одними только глазами. Теперь, когда ее лицо больше не скрывалось за вуалью, читать ее эмоции и поддерживать зрительный контакт стало куда проще.

«Значит, именно так она всегда смотрела на меня из-под своей черной тряпки?»

Я прямо-таки слышала, как у неё в голове скрипят шестерёнки, пока она лихорадочно ищет выход из сложившейся ситуации, но, к моему огромному сожалению, я никогда не отличалась особым терпением. 

Время истекло. Мне было безумно интересно узнать, что же она выберет между плохим и худшим, но, видимо, этот занимательный ответ придётся оставить до следующего раза.

— Раз уж вы, многоуважаемая епископ, не можете найти слов для ответа, я задам этот вопрос нашим доблестным рыцарям.

Я повернула голову и посмотрела на рыцарей, которые принесли воду из фонтана. От неожиданности они аж подскочили на месте, словно ужаленные.

— Ч-что? Вы нас спрашиваете?

«А кого же ещё мне спрашивать, если не вас?»

— Пожалуйста, ответьте мне предельно честно, поклявшись именем самого Бога Солнца: вода, которую вы принесли, была святой?

Мой вопрос поверг рыцарей в полное замешательство, и их лица начали стремительно бледнеть. Они прекрасно понимали, что от их ответа сейчас зависит репутация и, возможно, даже жизнь самой епископа Марик.

— Эт-то… это не святая вод…

— Это была святая вода.

Один из рыцарей, собиравшийся солгать, был решительно перебит другим, который твёрдо и уверенно произнёс эти слова. 

Девушка-рыцарь, оборвавшая своего товарища, на мгновение перевела взгляд на Харута и собравшуюся толпу, а затем продолжила говорить с решительным, непоколебимым выражением лица.

— Я поклялась никогда не произносить лжи под светом нашего Солнца. Поскольку вода, предназначенная для тушения пожара во флигеле, была полностью израсходована, мы принесли святую воду из фонтана. Это была святая вода, и я могу это доказать! У нас есть свидетели: те, кто охранял фонтан, могут подтвердить мои слова!

Неужели на неё так сильно подействовали слова Харута, или же, увидев истинное, молодое лицо епископа Марик, она тоже начала сомневаться в ней? В конце концов, именно она собственными руками принесла эту святую воду, а значит, у неё было куда больше поводов для подозрений, чем у кого-либо другого.

— Я… я тоже не могу лгать перед лицом Господа.

— Всё верно. Мы действительно принесли святую воду.

Ободрённые честным признанием своей сослуживицы, остальные рыцари тоже начали один за другим подтверждать её слова. 

Честно говоря, я и сама не ожидала, что люди, которые ещё несколько минут назад сломя голову мчались за водой, чтобы спасти епископа Марик, окажутся настолько честными и прямолинейными. 

Видимо, среди них были и те, кто бросился на помощь горящему человеку не из желания выслужиться, а просто из сострадания.

— Благодарю вас за честный ответ.

Я слегка кивнула им в знак признательности и снова перевела взгляд на епископа Марик.

«Ого, ну и видок у неё, прямо как у злого духа из страшных сказок».

«И чего она так на меня пялится? Сама виновата, надо было отвечать быстрее».

— Что ж, это действительно очень странно. Если это была святая вода, почему же она не исцелила ваши раны? Ах, неужели… неужели вы, епископ, прокляты? Именно поэтому ваши раны и не заживают!

Я затараторила, изображая крайнюю степень возбуждения, словно сделала какое-то невероятное и потрясающее открытие. 

Радость от того, что мне удалось так изящно щёлкнуть епископа Марик по носу, переполняла меня, и это возбуждение лилось из меня бурным потоком. Люди, внимательно слушавшие мои слова, в шоке прикрыли рты руками.

— Ох, проклятие?

— Вы хотите сказать, что сама епископ Марик проклята?

— А ведь если вдуматься… может быть, она не исцеляла свои ожоги не потому, что не хотела, а потому, что святая вода на неё просто не действовала?..

Люди начали сами строить догадки, находить им подтверждения и раздувать из этого настоящую сенсацию. 

Они справлялись просто великолепно, и мне даже захотелось поаплодировать им, попросив продолжать в том же духе.

Они всегда казались мне лишь бесполезными болтунами, но когда вчерашние враги, доставлявшие столько неприятностей, вдруг становятся твоими союзниками, это оказывается весьма полезным.

Не в силах больше спокойно выслушивать эти нелепые обвинения и перешёптывания за своей спиной, епископ Марик наконец прервала молчание.

— О каком проклятии вы говорите? Если кто здесь и проклят, так это леди Рохансон и сэр Габриэль!

Несмотря на то что она попыталась перевести стрелки на меня и Габриэля, нельзя было не признать: что-что, а находить чужие слабые места епископ Марик умела просто виртуозно. 

Её жалкие попытки выкрутиться показались мне настолько забавными, что я не удержалась от тихого смешка.

— Почему… почему вы опять смеётесь?

Епископ Марик, стиснув зубы, посмотрела на меня с выражением крайнего раздражения и усталости.

— Просто вы говорите такие очевидные вещи, епископ. Мы прокляты? Но ведь сэр Габриэль — это жертва, которую вы сами выбрали, а я — демон, разве не естественно, что мы прокляты? Прислушайтесь к тому, что говорят люди. Их интересуем вовсе не мы с Габриэлем, а то, почему прокляты именно вы, епископ Марик.

Словно вспомнив о чём-то важном в самый последний момент, я хлопнула в ладоши и добавила с ехидной улыбкой:

— Ах да, и ещё всех очень интересует секрет вашей поразительно молодой внешности.

Теперь все взгляды толпы были прикованы не ко мне, а к епископу Марик. То, что я, о которой и так ходило столько дурных слухов, оказалась демоном, никого особо не удивило, ведь это было вполне ожидаемо.

А вот то, что сама епископ Марик, обладавшая властью и авторитетом, сравнимым с самим Солнцем, и державшая всю империю в своих руках, оказалась проклятой, стало настоящей сенсацией, которая будоражила воображение куда сильнее.

К тому же в центре этого скандала находилась сама епископ Марик. Дворяне, которые до этого момента предпочитали отсиживаться в сторонке и просто наблюдать, наверняка не упустят возможности влезть в эту политическую игру.

— Не слишком ли рано вы празднуете победу? Если я прямо сейчас, на глазах у всех этих людей, суну своё лицо и руки в огонь, а затем исцелю их святой водой, все эти нелепые слухи обо мне мгновенно утихнут.

Для человека, у которого была такая глубокая и тяжёлая психологическая травма, связанная с огнём, она говорила на удивление уверенно. Видимо, всё это время епископ Марик не просто так хранила молчание.

Действительно, если бы она сейчас нанесла себе новые раны и прилюдно исцелила их святой водой, всем стало бы абсолютно ясно, что она не проклята.

«Но разве я похожа на человека, который даст ей такую возможность?»

Я уверенным шагом направилась прямо к епископу Марик, и, в отличие от прошлого раза, ни один из рыцарей не посмел преградить мне путь.