Участники сдают добытые головы мумий, и на Обелиске появляются первые оценки. Команды Королевской Столицы и Города Дракона показывают высокие результаты, но затем Малитис из команды Хань Дуна устанавливает новый абсолютный рекорд в 91 балл, привлекая всеобщее внимание. Это вызывает подозрения как у Королевской Столицы, так и у Города Дракона, которые начинают подозревать в ней демона. Гу Сюй из Города Дракона решает пока не вмешиваться, видя в этом возможность для своей команды.
«Учитывая, что уровень подготовки нынешних конкурсантов намного превосходит предыдущие потоки.
Аналитический совет принял решение увеличить лимит участников основного турнира со 【100】 до 【120】 мест.
К тому же, первая пятерка лидеров „одиночного испытания“ получит особые 【Привилегии】».
«Первая пятерка?!»
Сердце Хань Дуна сжалось — он занял шестое место.
Слава богу, Малитис взяла золото... Как он и предполагал, высокий ранг давал существенные преимущества.
Когда участники, не прошедшие отбор, покинули зал, Хань Дун впился взглядом в оставшихся сотню с лишним человек... Оценки, жесты, выражение лиц — ничто из этого не указывало на присутствие 【пятой команды】.
«Ограничение восприятия всё усложняет. Придется вычислять их методом исключения уже во время турнира».
Раз уж их обнаружили, Хань Дун решил изменить тактику.
Силой мысли он втянул броню, покрывавшую тело, обратно в Позвоночник Джона, являя миру свое истинное лицо.
Жестом подозвав товарищей, он демонстративно посмотрел в две конкретные стороны.
Сначала — на отряд Излучение частиц. Его взгляд задержался на Еве, которая некоторое время была его заложницей и чья вера в устоявшиеся догмы дала трещину.
Почувствовав на себе внимание Хань Дуна, Ева поспешно спряталась за спину Теслы, избегая зрительного контакта.
Возможно, её пугала его сокрушительная сила.
А возможно, она просто боялась смотреть на человека, чьё существование разрушало её картину мира... Даже сейчас Ева не могла постичь, как обычный с виду парень может на равных общаться и сотрудничать с атавистическим демоном.
Зато остальные члены Излучения частиц и Аллелей сверлили его ледяными, полными ненависти взглядами. Для них он был лишь грязным «демоном», подлежащим немедленному уничтожению.
...
Затем Хань Дун перевел взгляд на группу из Города Дракона.
Миновав остальных, он встретился глазами с Гу Сюем и едва заметно улыбнулся.
Никаких слов, никаких лишних жестов — лишь чистая, нескрываемая дружелюбность.
А вот примет ли Гу Сюй этот жест доброй воли — это уже зависело от самого монаха.
...
Наконец, его команда воссоединилась.
Десять дней разлуки подошли к концу.
Нищенская рабская экипировка и адские условия «выживания с нуля» оставили на каждом из них неизгладимый отпечаток. Особенно ярко это проявлялось у Абеля и Мии.
Мия повзрослела и больше не цеплялась за свои паучьи инстинкты как за единственное оружие.
Абель стал гораздо сильнее, а его контроль над первобытной яростью эволюционировал... Казалось, жесткое системное подавление способностей возымело обратный эффект, выпустив наружу куда более опасную сущность.
Даже сейчас, стоя в кругу друзей.
Абель источал волны неконтролируемой, первобытной агрессии.
Хань Дун шагнул ближе и попытался по-дружески хлопнуть его по плечу...
Кто бы мог подумать.
Шерсть на плече Абеля мгновенно встала дыбом, но стоило ладони Хань Дуна мягко опуститься, как она вновь пригладилась.
На таком близком расстоянии.
Даже работающий вполсилы Малый демонический глаз уловил призрачный темный силуэт зверя, окутывающий фигуру Абеля.
В то же время по венам парня струилась кровь Клана гигантского дракона.
Только непрекращающаяся внутренняя борьба между драконом и первобытным чудовищем позволяла Абелю сохранять ясность ума.
Иначе зверь давно бы сожрал его личность и завладел телом.
Хань Дун был поражен: «Странно... Божественная столица должна подавлять всё без исключения. Взять хотя бы меня: и голова, и способности Судьбы срезаны до одного уровня.
Абель не должен быть исключением. Зверь внутри него обязан подчиниться лимитам, чтобы парень мог им управлять.
Почему тогда сейчас возник дисбаланс? Что это вообще за тварь, если даже законы Пространства Судьбы не могут загнать её в клетку?
Если бы не драконья кровь, он бы уже давно обезумел».
— Абель, держишь контроль?
— Да...
Услышав это, Хань Дун немного расслабился.
Последние десять дней в Божественной столице показались Абелю и Мии вечностью.
Их тела покрывала сеть свежих и застарелых шрамов, а психика подверглась колоссальной проверке на прочность.
Только Демпси выделялся на общем фоне.
Его роскошное белое пальто с высоким воротником красноречиво свидетельствовало о солидном финансовом благополучии. Эта вещь лишь притворялась обычной одеждой — на деле это была высокотехнологичная экипировка Божественной столицы.
Цена такого пальто была астрономической для обычного раба. Оно было куплено на аукционе в Торговом районе за баснословные 26 000 мл Черной воды.
К тому же от Демпси исходил тонкий цветочный аромат — явно женский парфюм.
Хань Дун живо представил себе «тяготы» жизни, которые пришлось перенести его товарищу.
Сравнивая их старт.
Да, Хань Дуну повезло с атрибутом смерти Анубиса, который привлек внимание Арены и Надзирателя... Но это было ничто по сравнению с непревзойденными «навыками» Демпси.
Там, где другие выгрызали себе путь кровью, ему хватало одного щелчка пальцев, чтобы получить то, о чем остальные могли лишь мечтать.
— Демпси, я погляжу, жизнь бьет ключом?
— Не жалуюсь... Как только я прибыл сюда в качестве раба, меня выкупила одна весьма обеспеченная дама.
— Раз уж так повезло на старте, мог бы и подсобить остальным втихаря, не думаешь?
— Ох, ну что ты. Такой жесткий старт — это ведь часть тренировки, уверен, ты и сам это понимаешь, Николас.
Если бы я вмешался... Абель и Мия никогда бы не достигли того поразительного прогресса, который мы видим сейчас.
Да и ты, Николас, явно не бедствовал. Твои кольцо и живая броня выглядят весьма недурно, а в спутницах у тебя «прекрасная дама».
Пока Хань Дун и Демпси обменивались колкостями.
Две изящные руки крепко обхватили Хань Дуна со спины.
— М-м... Николас... Я искала тебя все эти дни. Где ты пропадал?
— Я батрачил на Арене в Восточном районе, а в свободное время рылся в мусоре в Червоточине, почти не выходя на поверхность... Тебе пришлось несладко.
— Угу...
Мия просто уткнулась лицом в его спину, наслаждаясь долгожданным моментом покоя.
Натянутые до предела струны ее нервов, наконец, ослабли.
...
Организаторы из черной пирамиды предоставили конкурсантам полчаса на отдых.
После чего были оглашены правила Соревнования за повышение.
«Соревнование за повышение — это уникальный механизм отбора, внедренный первым „Изначальным фараоном“. Его цель — выявить тех исключительных людей, кто способен управлять „Водой богов“, тем самым повышая общий потенциал Божественной столицы.
Главный принцип турнира — 【Селекция】, поэтому жестких лимитов на количество победителей нет.
Любой, кто выполнит норматив, будет признан самим фараоном и получит статус „Белого раба“.
Нынешний турнир, разработанный высшим аналитическим советом фараона, пройдет под эгидой 【Побега】... Вас усыпят и доставят в „Лечебную зону Имхотепа“ внутри черной пирамиды.
В рамках этого испытания вам разрешается формировать группы до пяти человек для совместного побега».
