Хань Дун завершил Вечеринку Бездны, получив награду и достигнув Мифической стадии. Он вернулся, чтобы забрать Шибана, но гуля уже забрал Кристофер Дж. Грин. Внезапно появился Серый Странник, который забрал Хань Дуна в свой мир, Шарнот, чтобы помочь справиться с 《Книгой мертвых》.
Ступив на земли Шарнота, Хань Дун неожиданно почувствовал себя как дома. Этот мир всем своим существом источал глубокую симпатию к нему. На затылке спонтанно проросли покрытые серыми пятнами щупальца, на концах которых раскрылись ротовые отверстия. Они с жадностью втягивали серый воздух, наслаждаясь его вкусом.
Благодаря этому Хань Дун мог легко пронзать взглядом Демонического глаза плотные облака и обозревать бескрайние серые просторы. Вскоре его лицо исказилось от изумления.
«Масштабы этого мира превосходят некоторые Крупные миры, он вполне сопоставим с суб-супермиром... Подумать только, 【S-01】 способен отсекать от себя независимые территории таких размеров, и их здесь явно больше одной! Вероятно, вырвавшись из-под контроля Черной башни много лет назад, сам 【S-01】 давно перерос рамки обычного супермира. Это просто немыслимо».
— Следуй за мной, Николас. Тебе лучше не задерживаться здесь надолго. Я не хочу, чтобы созданный мной мир оказал на тебя слишком сильное влияние... Твой Безликий миф должен отличаться от моего. Если пробудешь здесь слишком долго, твое тело начнет адаптироваться и копировать эту «серость», а это тебе ни к чему.
— Понял.
Странник уже не в первый раз говорил о важности «различий», и Хань Дун прекрасно понимал суть.
Свист!
Дальше им не пришлось лететь. Странник был абсолютным владыкой этого места, сами правила мира подчинялись его воле. Он лишь слегка взмахнул рукой, и весь мир закружился вокруг него. Создавалось впечатление, будто Хань Дун и Странник летят на невероятной скорости, хотя двигалась сама земля.
Вскоре перед ними предстал центр Шарнота. В окружении кольцевых горных хребтов, наслаивающихся друг на друга, раскинулся город, сшитый из лоскутов разных эпох. Эта «сшитость» заключалась в том, что в архитектуре слились воедино стили как минимум двадцати человеческих цивилизаций: древнеегипетский, китайский, древневавилонский, а также до боли знакомое Хань Дуну европейское Средневековье.
Очевидно, Странник питал искреннюю любовь к человечеству. Его аватары жили и оставляли свой след в каждой эпохе человеческого развития. Именно это и породило столь эклектичный городской пейзаж.
Более того, Хань Дун ощутил присутствие как минимум десятка существ королевского ранга. Среди них выделялась знакомая аура — Матерь N.G., которая после окончания Лондонской игры вернулась жить в Шарнот.
Когда серая фигура зависла над городом, все его обитатели в едином порыве пали ниц в религиозном экстазе.
— За мной.
Странник привел Хань Дуна на вершину грандиозной пирамиды. Это циклопическое сооружение возвышалось в самом центре столицы, что подчеркивало его исключительную важность.
От пирамиды исходила знакомая, подавляющая аура.
— Старший, эта пирамида символизирует аватара Черного фараона?
— Верно. Это тот самый аватар, которого ты позаимствовал во время Лондонской игры. Один из самых любимых и могущественных моих обликов. То, что ты смог им управлять, объясняется твоим врожденным атрибутом фараона — у вас идеальная совместимость. Подлинные страницы 《Книги мертвых》 удерживаются на самом нижнем ярусе этой пирамиды под личным надзором Черного фараона и отобранных мной Безликих жрецов.
В этот раз они не стали использовать телепортацию или другие особые методы, чтобы спуститься. Они вошли в абсолютно герметичную кабину лифта, медленно и неотвратимо погружаясь в недра пирамиды.
Клик! Клик!
Лифт периодически вздрагивал и замирал, проходя очередные уровни защиты. Когда они достигли середины пирамиды, в мозгу Хань Дуна словно проскочил электрический разряд. Демонический глаз во лбу распахнулся сам по себе, реагируя на мощнейший резонанс.
«Что это!»
Глаз завращался в глазнице, словно обретя собственную волю, грозя вырваться из-под контроля. Лишь волевое усилие Хань Дуна, сформировавшее в зрачке Черный водоворот, заставило око утихнуть.
— Подобная реакция естественна. 《Книга мертвых》 признана абсолютным магическим гримуаром, способным разрушать миры. Иначе хаос не стал бы разрывать ее на части. Сохранившиеся страницы либо хранятся в руках высших существ, таких как я, либо выброшены в Расколотое измерение для максимальной безопасности. Эта книга способна искажать разум любого мыслящего существа одним своим присутствием. Тем более такого парня, как ты, который уже тайком изучал рукописные копии.
— Это действительно жутко. Но я выдержу... Кстати, старший, здесь хранится Глазная рукопись?
— 《Вводный том》 и страницы, связанные с глазами. Вводный том — это базовый фильтр. Если ты сможешь идеально его освоить, то получишь частичное признание 《Книги мертвых》. Опасность никуда не исчезнет, но, по крайней мере, ты сможешь нормально читать и чувствовать её.
— Чувствовать? — ухватился за слово Хань Дун. — Хотите сказать, что если я освою Вводный том, то смогу отслеживать местонахождение остальных страниц?
— Не то чтобы точно определять координаты, но общее направление ты почувствуешь. В конце концов, до тебя были и другие «избранные», изучавшие Вводный том. Жаль только, что в процессе поисков и изучения они окончательно теряли рассудок, превращаясь в мертвых духов, и даже навлекли катастрофы на нескольких Древних королей.
— Чувствовать направление? Это просто замечательно.
Клик!
Лифт достиг самого дна. Снаружи раздался тяжелый скрежет каменных блоков — система перестраивала коридор, формируя временный проход. Герметичные двери медленно разошлись в стороны.
Вкрадчивый шепот мгновенно вонзился прямо в мозг Хань Дуна. Он кардинально отличался от всех голосов, которые Хань Дун слышал прежде. Этот шепот словно вскрывал самые темные, подавленные желания, работая как отмычка для оков разума.
Но... Хань Дун оставался совершенно невозмутимым. Ему даже не хотелось смеяться.
【Порочные желания】
Хань Дун никогда не страдал от избытка низменных страстей. Пожалуй, их у него вообще не было. Если уж говорить о желаниях, то самой сильной его жаждой всегда оставалась жажда знаний. Еще будучи живым человеком, он ставил науку превыше всего. Любой прорыв в исследованиях вызывал у него такой экстаз, что он не мог уснуть. Он игнорировал кокетливые сообщения коллеги-учительницы и звонки курьера с едой — ничто не имело значения, кроме науки.
Что уж говорить сейчас, когда он, переродившись в клеточное тело, оказался в великом мире, до краев наполненном неизведанными знаниями. Шепот демонической книги не только не подавлял его, но наоборот, распалял в нем неистовое желание читать, поглощать, усваивать 《Книгу мертвых》. Больше его не волновало ничто.
«Ты и впрямь идеальный кандидат. Все предыдущие "избранные", прошедшие строгий отбор, начинали поддаваться влиянию, едва приблизившись к этому месту. Возможно, ты действительно сможешь подчинить 《Книгу мертвых》. Возможно, тот великолепный пейзаж, который я так жажду увидеть, наконец-то воплотится в тебе».
Странник молча смотрел в спину Хань Дуна. Он не сделал ни шага вперед — дальше Хань Дун должен был идти один.
Следуя по кольцевому коридору вниз, Хань Дун незаметно для себя оказался в самом центре подземелья — в 【Зале подавления】.
Это было огромное, непроглядно темное помещение. В зале возвышались восемнадцать массивных колонн. Они не поддерживали свод, а служили постаментами для Безликих жрецов. Закутанные в серые рясы, жрецы парили над колоннами, вытянув правые руки вперед. Их ладони были направлены в центр зала, на изолированную каменную комнату, где и была запечатана страница 《Книги мертвых》.
Шух... шух... шух...
Внезапно Хань Дун почувствовал, как холодный желтый песок, состоящий из перетертых костей, окутывает его голени. Из темноты медленно выходила могущественная, до боли знакомая фигура. Даже не видя лица, Хань Дун безошибочно узнал её.
«Черный фараон! Что происходит... Почему его аура так разительно отличается от ауры Странника?»
