Хань Дун прибывает в Шарнот, мир, созданный Странником, который кажется ему домом. Они посещают столицу, город, построенный из архитектурных стилей разных эпох человечества. Затем они спускаются в пирамиду, где хранятся страницы «Книги мертвых». Хань Дун испытывает сильное влияние книги, но его жажда знаний помогает ему противостоять ей. Внизу он сталкивается с Черным фараоном, чья аура отличается от ауры Странника.
Из мрака медленно проступил древний образ. Его щеки украшали костяные веера из ребер, позади извивались щупальца, что олицетворяли высшую магию, а иссохшее тело было туго спеленато серыми бинтами. Длинный хвост из темного золота волочился следом. В позвоночник существа был вживлен верховный посох с треугольным каменным глазом на навершии, готовый к применению в любой момент.
— Черный фараон.
Хань Дун, уже примерявший эту форму, узнал его с первого взгляда. Однако он не мог заставить себя воспринять Черного фараона и Странника как одну и ту же личность. Фараон казался абсолютно независимым существом.
— Старший... — Хань Дун отвесил глубокий поклон.
— Идем за мной.
Пока они приближались к каменной комнате в центре 【Зала подавления】, Черный фараон издавал низкие, резонирующие звуки. От этого глухого гула левая рука Хань Дуна, перенявшая свойства мумии, начала непроизвольно пульсировать.
— Наверняка тебе интересно, почему я так сильно отличаюсь от истинной сущности Странника?
— Да...
— Он — это я, но я — не совсем он. У него тысяча лиц, а я уникален и независим... Но раз уж таково было распоряжение, я, естественно, окажу тебе достойный прием. Признаюсь, я и сам возлагаю на тебя большие надежды. Тот факт, что ты смог вместить мою волю и силу в теле атавистической стадии, а затем развернуть полноценный домен 【Династии Куш】, доказывает, что ты имеешь право говорить со мной. И что у тебя есть шанс осмысленно прочесть 《Книгу мертвых》. Но я обязан тебя предупредить: как только ты переступишь порог этой комнаты, пути назад не будет. Когда ты полностью овладеешь 《Вводным томом》, то сам поймешь, как выйти. Мы не ослабим подавление комнаты ни на долю секунды.
— Я понял.
Они подошли к каменной двери. Шепот в голове Хань Дуна стал невыносимо громким, разжигая в нем безумное, первобытное желание изучить, поглотить, стать полноправным владельцем этой демонической книги.
— Сохраняя прежний уровень подавления, я смогу открыть для тебя лишь «мгновенный проход». Дверь исчезнет через ноль целых одну десятую секунды, а то и быстрее. Не успеешь — можешь разворачиваться и уходить.
Слова прозвучали как приговор, без всякого времени на подготовку. Из позвоночника фараона выстрелил посох, и каменный глаз коснулся поверхности двери. На какую-то долю миллисекунды в камне образовался зыбкий, как сыпучий песок, круглый проход.
Даже сквозь эту крошечную брешь наружу хлынула концентрированная демоническая энергия.
Крак! Крак! Крак!
Безликие жрецы на своих постаментах мгновенно вывернули руки на 720 градусов, обрушивая на комнату всю мощь принудительного подавления, чтобы удержать печать от разрушения.
Хлоп!
Просочившийся клочок темной энергии был небрежно развеян ударом посоха самого Черного фараона. 【Зал подавления】 вернулся в свое обычное состояние. Вот только Хань Дуна, стоявшего рядом с фараоном, там уже не было.
— А он хорош. Посмотрим, сколько времени ему понадобится, чтобы приручить 《Вводный том》... Избранник Истинной сущности явно слеплен из другого теста, чем те ничтожества, что приходили сюда раньше.
...
Хань Дун был предельно сосредоточен. Он бы уловил момент открытия, даже если бы Черный фараон сделал это без предупреждения. Придя в 【Зал подавления】, Хань Дун подготовился к наихудшему сценарию.
В его ментальном пространстве эхом раскатывался безумный смех. К каждому надгробию был привязан черный воздушный шар. Армия человеческих двойников-бродяг выстроилась под Древом талантов, готовясь принять удар на себя.
Граф, сидевший в частном театре за роялем, вдруг покосился на 《Семь сокровенных книг Хсана》, лежащих на крышке инструмента. Страницы гримуара начали бешено перелистываться сами по себе. Взгляд Графа посуровел. Схватив книгу, он стремительно вышел из кровавого особняка.
...
Внутри тихой, абсолютно темной шестиугольной комнаты Хань Дун не подвергся немедленному разложению. Просто шепот усилился многократно. Казалось, прямо над ним висит перевернутый висельник, который прижался ледяными губами к его уху и монотонно бормочет проклятия...
— Так вот ты какая, подлинная страница?
В центре комнаты на постаменте, исписанном древнеегипетскими рунами, парила стопка ветхих листов. Это и был 《Вводный том》. Глазные страницы, видимо, хранились в другом месте.
«Вводный том — это титульный лист, аннотация и оглавление. По идее, угроза от него должна быть минимальной... Если я не справлюсь даже с ним, значит, эта книга мне не по зубам».
Он подошел к постаменту. Смотреть на страницы, не прикасаясь к ним, было бессмысленно — символы извивались и искажались, не поддаваясь расшифровке, лишь усиливая сводящий с ума шепот. Чтобы прочесть текст, нужно было взять листы в руки.
Ни секунды не колеблясь, движимый абсолютной уверенностью и жаждой познания, Хань Дун обеими руками схватил страницы 《Вводного тома》.
Гул!
В этот миг словно прорвало плотину. Древняя, непостижимая, извращенная субстанция хлынула в тело Хань Дуна. Его плоть, душа и разум подверглись эрозии, превосходящей человеческое понимание.
Первостепенно, под кожей начали шевелиться крючковатые материальные нити. Они раздирали плоть и прокалывали кровеносные сосуды. Не прошло и десяти секунд, как тело Хань Дуна оказалось насквозь пронзено.
Второе: в его мозг ворвался ураган чужих воспоминаний. Видения цивилизаций, континентов и целых планет, уничтоженных «Книгой Мертвых». Сознания всех существ, убитых ею, навечно были заключены в ее страницах. Обращенные в вечных рабов гримуара, они бурлили слепой яростью к любому, кто осмеливался прикоснуться к «Книге Мертвых».
Третье: в ментальном пространстве. Туда плотным дождем посыпались призрачные «мертвые духи».
Хрусть!
Падая, они ломали шеи и дробили позвоночники… но тут же, с противоестественным треском, поднимались на ноги, бросаясь в полномасштабную атаку на сознание Хань Дуна.
Однако, едва они начали свою разрушительную деятельность, как пространство пронзила алая вспышка, разбив с десяток мертвецов в кровавую пыль.
В правой руке — Святой Меч. Левая превратилась в оскаленную пасть кровавого пса. Граф Бах лично стоял под Древом Талантов. Откусив кусок от плода безумного смеха, он залился истеричным хохотом. Святой Меч, почувствовав сконцентрированное зло, мелко вибрировал, издавая звенящий гул.
— И это всё? Великий Граф и один способен вырезать вас всех до единого!
В то же время в 【Тюремном мире】 внутри Головы Безликого, дела обстояли не лучше. Раз уж ментальное пространство подверглось атаке, реальное пространство внутри черепа тоже не могло остаться в стороне. Воплотившиеся мертвые духи хлынули дождем в Тюремный мир, намереваясь захватить центральный мозговой узел Хань Дуна… но, приземлившись, они сразу почувствовали, что что-то не так.
Их тела словно сковало невидимыми путами. Передвигаться по Тюремному миру было так же трудно, как идти по болоту с гирями на ногах. И хотя ни Большой Тройки надзирателей, ни Доктора Опухоли здесь не было, из темноты на вторженцев уставились десятки тысяч пугающих глаз рядовых тюремщиков.
Кар-р-р! Кар-р-р!
Небо внезапно потемнело от крыльев людей-воронов. Со всех сторон, бряцая кандалами, на мертвецов надвигались Глубоководные, гули и мутировавшие потомки крови.
...
В каменной комнате Хань Дун, чье тело было физически пронзено демоническими корнями, не проявил ни малейшего признака боли или дискомфорта. Более того, всего за десять секунд он полностью адаптировался к этим корням… Он не стал их вырывать, а ассимилировал, сделав частью своей анатомии. Хань Дун рассудил, что в таком симбиозе он быстрее постигнет суть «Книги Мертвых».
Что же касается вторжения в тело, мозг и ментальное пространство — Хань Дуну было совершенно безразлично. Он даже не собирался тратить на это свое внимание. Он прекрасно понимал: его главная задача — не «отразить вторжение», а «освоить книгу».
