Хань Дун, Диз и Люциус оказались отрезаны от мира из-за внезапно появившегося морского утёса. Все оказались заперты на острове, скрывающем опасность. Диз объявил главной задачей побег и приказал рыцарям проникнуть в город, используя маскировку, чтобы выяснить его секреты. Хань Дун, приняв облик «старого рыбака», отправился исследовать прибрежную зону.
Хань Дун, затаившись в тени, пристально наблюдал за ним.
Судя по всему, матрос, желающий как можно скорее уснуть, чтобы забыться, был вынужден полагаться на «морскую раковину» как единственный способ погрузиться в сон… Однако тут возникает вопрос.
Действительно ли для входа в состояние сна необходима «адсорбция раковиной», или же человек способен уснуть самостоятельно, а «раковина» служит лишь мерой безопасности в этот уязвимый период?
Вспомнив мужчину средних лет, которого он встретил ранее, с телегой, нагруженной грязными, зловонными раковинами… Хань Дун всё больше склонялся ко второму варианту.
«Возможно, именно в этом и заключается истинная причина, по которой жители портового города удаётся сохранять здравомыслие и не проявляют признаков ментальной деградации и дегенерации мышления…»
При внимательном наблюдении за спящим становилось ясно, что полупрозрачные и на удивление чистые щупальца, внедрившиеся в носовую и ротовую полости матроса, совершали тонкие, едва уловимые пульсирующие движения. Они непрерывно вытягивали из головы матроса нити «грязных», разлагающихся субстанций.
Чёрные пятна, заполнявшие зрачки матроса, также медленно исчезали; благодаря касаниям этих щупалец мозг очищался, раковины даже заменяли морскую воду, скопившуюся между оболочками мозга и самим мозгом, осуществляя глубокое очищение центральной нервной системы.
Однако была и обратная сторона.
Поскольку раковина, которую использовал матрос, имела много изъянов и принадлежала к категории низкосортных бракованных изделий, во время сна его тело подвергалось едва заметным изменениям, характерным для рыб. На участках кожи проступала гладкая чешуя, а позвоночник постепенно искривлялся, становясь более выгнутым.
«Раковины, сон, мутация в полурыбу… Это всё ещё лишь поверхностные проблемы маленького городка. Чтобы добраться до самого корня проблемы, необходимо действовать через 【Раковины】. Другие члены группы наверняка смогут глубоко проникнуть в портовый город и выяснить некоторые внутренние проблемы этого населённого пункта… Моя же задача — 【Выйти в море】, чтобы увидеть всё своими глазами».
Хань Дун, искусно притворяясь обычным рыбаком, начал гулять вдоль береговой линии. Вскоре он обнаружил в одном из доков целый флот, готовящийся к выходу в море на промысел и в данный момент проводящий масштабный набор новых членов экипажа.
【Грандис】 — паровое судно среднего размера.
Длина корабля составляла 56,72 метра, ширина — 13,14 метра.
На борту было установлено несколько паровых двигателей, предназначенных для навигации и масштабного вылова морских раковин в океане.
Что было весьма странно…
Для такого корабля, регулярно выходящего в море на промысел, экипаж должен был быть укомплектован постоянными сотрудниками. Даже при наличии небольшой доли временных работников, невозможно проводить столь масштабный и постоянный набор новых членов экипажа.
Если только… каждый выход в море не сопровождается «расходом» огромного числа членов экипажа.
Впрочем, подобное обстоятельство лишь ещё больше подогрело интерес Хань Дуна, и он немедленно подошёл, чтобы записаться в команду.
Тем, кто отвечал за набор членов экипажа, был двухметровый лысый здоровяк.
Его глазные яблоки были выбелены и сильно выпирали наружу, переносица деградировала и почти исчезла, оставив лишь два отверстия ноздрей, а зубы во рту превратились из квадратных в острые иглы… Подобный облик был прямым результатом длительного использования низкокачественных раковин, приведшим к «рыбьей мутации».
Впрочем, самого здоровяка это нисколько не беспокоило.
Такая форма рыбочеловека наделяла его гораздо более мощной физической силой, а также выдающимися способностями к передвижению в морской среде, что увеличивало его шансы на выживание во время выходов в море.
Не беда, что он выглядит уродливо, — пока есть хорошие раковины, всегда найдутся женщины, готовые составить ему компанию.
Одновременно рядом со здоровяком стоял ящик с оружием, доверху наполненный низкокачественными однозарядными винтовками, которые производили впечатление промокших и готовых дать осечку в любой момент.
— Добро пожаловать на 【Грандис】, я текущий капитан… Бери винтовку и поднимайся на борт! Как только наберём людей, мы сразу же отправимся в путь. По завершении дела ты получишь десять «низкосортных раковин».
Для подобного «набора смертников» совершенно не требовалось проверять уровень информации, не нужно было даже спрашивать имя… Ведь к моменту возвращения из моря большинство людей исчезнет без следа.
Даже капитан мог смениться в любой момент.
Только те, кто выжил после трёх и более выходов в море подряд, были достойны того, чтобы им позволили узнать свои имена.
Хань Дун наугад схватил одну из винтовок и, не раздумывая, поднялся на борт.
На борту корабля 【Грандис】 уже собралось больше пятидесяти членов экипажа. Большинство из них выглядели мрачно, с тёмными кругами под глазами, многие не спали больше суток. Они принадлежали к низшему классу портового города, рабочей силе, или, точнее, к «лишней части» населения, ставшей жертвой демографического перепроизводства. Лишившись работы, они не могли нормально приобретать предметы первой необходимости — 【Раковины】.
Они были вынуждены приходить в порт, ставя на кон свою жизнь и удачу, чтобы принять участие в этой игре. «Похоже, раковины — это не только предмет первой необходимости, но и единственная валюта в этом месте», — подумал Хань Дун. Прихрамывая, он подошёл к самому носу палубы и уставился на глубокое море, окутанное густым туманом.
Неизвестно почему… внезапно его охватила необъяснимая «сонливость». Хотя ментальное воздействие было мгновенно рассеяно «Безумным смехом». Хань Дун немедленно повернул голову и осмотрел других членов экипажа на корабле: некоторые уже не могли сопротивляться и использовали всевозможные жёсткие методы, чтобы насильно держать веки открытыми, избегая засыпания во время плавания.
Прошло немного времени. Набор ста членов экипажа был завершён. Лысый капитан, с прецизионной винтовкой с возможностью автоматической стрельбы за спиной и острым, тяжёлым тесаком в руке, своим свирепым видом создавал гнетущее ощущение у группы новобранцев.
— Предполагаемое время этого рейса — двадцать четыре часа. Вылов раковин осуществляется с помощью устройства, установленного на моей «малышке» 【Грандис】… Ваша задача всего одна! Во время плавания, особенно во время вылова, обязательно защищайте мою «малышку»! Кроме того, если кто-то из вас поможет с разгрузкой, я выдам дополнительную награду в виде одной «раковины». Однако я должен предупредить вас заранее… Любому члену экипажа запрещается тайно использовать раковину для сна до возвращения в порт, также строжайше запрещено кому-либо скрывать раковины. Как только я это обнаружу, поверьте, твари в море с огромным удовольствием примут ваши трупы. Соберитесь с духом и докажите, что вы хоть на что-то годны.
Сопровождаемый густым чёрным дымом, вырывающимся из трубы судна 【Грандис】, корабль официально отправился в путь. Когда судно вошло в густой туман, стелющийся над поверхностью моря, некоторые члены экипажа начали нервничать от страха, широко раскрыв налитые кровью глаза и не отрываясь глядя на поверхность моря…
Джи-ли-гу-лу…
В тумане некоторые скользкие объекты уже тайком прилипли к железной обшивке корабля и начали ползти вверх. Первым делом они обвили одного члена экипажа, находившегося у края. Плюх! Раздался лишь всплеск воды. Один член экипажа исчез, на палубе остались лишь его дырявый кожаный ботинок и только что выданная промокшая винтовка. Как раз в тот момент, когда ещё больше щупалец потянулось к корпусу корабля.
Хань Дун медленно высунул голову за борт, широко раскрыв глаза, и уставился на огромного осьминога, притаившегося под поверхностью моря. Всего один взгляд. Все щупальца, пытавшиеся забраться на палубу, мгновенно втянулись обратно, а огромный осьминог поспешно отказался от своей цели и быстро ушёл на глубину. Однако, с точки зрения Хань Дуна, подобный осьминог был лишь «маленьким животным», кружащимся в порту… По-настоящему ужасные вещи наверняка скрывались в глубинах тумана, то есть в зоне вылова раковин.
