Начало после конца Том 12 Глава 523 Падение Эфеота

Глава 523:

АРТУР ЛЕЙВИН

Я материализовался прямо в сердце пустынных и зловещих арок сокровищницы Агроны. Останки Кезесса Индрата и Агроны Вритры лежали неподвижно у моих ног, вышвырнутые сюда вместе со мной. Зрелище их тел на ледяном, бесплодном камне Тэгрин Целум внезапно сделало их смерть такой окончательной. Как кульминация.

Но... это было не совсем так.

Эти два лорда асур представляли собой огромную опасность. Для меня, для моей семьи, для всего моего мира. Они застряли в ловушке, которую сами же сотворили; прожили чересчур долго и закоснели в своих убеждениях, чтобы ужиться с «низшими» расами хоть в подобии равенства. Если Агрона был активной и постоянной угрозой, то Кезесс таил в себе еще большую — проявит она себя через полвека, век или тысячу лет. У моего мира не было шанса на будущее, пока он дышит, и ни одному его слову верить нельзя было.

И тем не менее, даже мертвые, они не устранили грандиозную экзистенциальную опасность.

В Тэгрин Целум царила неожиданная тишина. В ста футах от меня Тессия и Сильви находились у постамента с голограммой джинна — единственной заметной вещью в этом гигантском опустевшем зале. Ладонь Тесс прижималась к кристаллическому корпусу; брови нахмурены, глаза плотно закрыты, губы сжаты в тонкую линию. Благодаря шестому чувству на ману от «Сердца мира», я улавливал, как потоки маны бурлили между ней и кристаллом.

Отлично, — подумал я. — Мне потребуется помощь Джи-э. Если она отыскала меня в карманном измерении на краю света, то сможет рассчитать, как предотвратить падение Эфеота на планету.

Сильви повернулась, уловив мое присутствие. Ее золотые глаза, зеркало моих собственных, упали на бездыханные тела у моих ног. Она тронула Тессию, та вздрогнула и отстранилась от кристалла Джи-э. Увидев меня, лицо Тесс прояснилось радостью, и она рванулась вперед несколькими шагами, будто намереваясь кинуться в объятия. Но взгляд ее скользнул на трупы, и она споткнулась.

Регис соскочил с моей руки, пока я переступал через тело Агроны, чтобы обнять Тессию. Я застыл на миг, просто вбирая ее аромат, укореняясь в ее тепле. Единственная уцелевшая рука запуталась в ее волосах, перебирая мягкие пряди.

— Ты в порядке? — спросила она, уставившись на пустое место, где должна была быть вторая рука.

Я не отозвался сразу — требовалось время, чтобы осмыслить вопрос по-настоящему. Был ли я в порядке? Вероятно, это уже не имело значения. Я отстранился, погладив ее щеку ладонью.

— А ты?

Ее взгляд проскочил мимо меня к Агроне. Одной рукой она прижала мою ладонь к своей щеке, но вторая сжалась в кулак. Не глядя на меня, она произнесла:

— Он был чудовищем, Артур. Самым отвратительным существом, какое я встречала или могла вообразить. Он никого не считал личностью. Каждый раз, когда мое сознание пробуждалось в теле, когда я тянулась к Сесилии, он запихивал меня обратно. Это было как пытаться вдохнуть, когда голову снова и снова топят под водой. Ты вечно тонешь, но смерть не приходит. — Она прильнула лбом к моей груди. — Не думаю, что раньше я кого-то ненавидела, Артур. Но его — да.

Я выдохнул прерывисто, сожалея об отсутствии лучших слов для таких мгновений.

— Он больше никого и никогда не тронет.

Тессия обняла меня за талию и прижалась изо всех сил.

Сильви прошла мимо к останкам Кезесса. Ее эмоции были заблокированы для меня — то ли чтобы не отвлекать, то ли для личного уединения. Скорее всего, и то, и другое. Но поймав мой взгляд, она коснулась мыслей легонько, как трепет крыльев бабочки, подтверждая, что с ней все в норме.

Внезапно неподалеку загрохотала лавина, и крепость содрогнулась, возвращая меня к действительности.

— Мне нужно связаться с Джи-э.

Тессия выдохнула и привстала на цыпочки для поцелуя — легкого, но от него потеплело в груди и на щеках.

— Поторопись. Она... слабеет.

Мой пульс взлетел.

— Что? Подожди.

Сильви двинулась вперед, указывая путь к кристаллическому корпусу. Только теперь я разглядел, почему Тессия смогла прикоснуться: каменные кольца вокруг устройства остановились.

— Это приключилось как раз перед твоим возвращением. Наверное, в миг смерти Агроны по ее системе прошла ударная волна.

Я бросился к постаменту, выискивая следы повреждений, но их не оказалось.

— Джи-э?

Тессия, идущая за мной, схватила мою руку и подняла ее.

— Коснись кристалла. — Она прижала мои ладони к поверхности.

Я ощутил прилив сознания, и чужой разум связался с моим.

«Ах. Артур Л-Лейвин. Вы преуспели. Вы одержали победу. И теперь остался лишь один путь вперед». Голос в моей голове тянулся и потрескивал, сбиваясь. «Пожалуйста. Вы должны выполнить мою основную директиву. Не дайте Р-Р-Реликтобам быть уничтоженными».

С каждой секундой энергия в корпусе таяла на глазах. Джи-э оставались считанные минуты, если не меньше. Неужели это дело рук Агроны?

«Похоже, он внедрил тайный предохранитель в мою сеть связей. После его с-смерти часть магической связи, что удерживала меня в... Реликтобах, схлопнулась, лишив меня источника питания и пов-пов-повредив целостность внутренних структур».

Я глубоко вдохнул, успокаиваясь; одна рука сжалась в кулак, вторая крепко прильнула к холодной гладкой поверхности кристалла. Слушай меня, Джи-э. Я знаю способ остановить разрыв эфирного царства и при этом спасти Реликтобы. Но без твоей помощи я не справлюсь, если Эфеот всё уничтожит первым.

С помощью вычислительной мощи последнего камня познания я продемонстрировал Судьбе, как высвобождать накопленный эфир постепенно и медленно, не губя жизнь в этом мире. Однако суть процесса — комбинация «Гамбита Короля», Судьбы и камня познания — не дала впитать все детали. В особенности видения будущего оставались смутными и размытыми, поскольку я не видел времени после победы над симулякром Агроны. Разрыв нитей Судьбы распространился волнами на годы вперед.

Я ощущал, как снаружи расширяется разлом. Без Кезесса его народ не в силах его удержать. Если весь Эфеот хлынет через эту трещину и обрушится в наш мир, оба погибнут, и то виденное мною потенциальное будущее никогда не реализуется. Но пути остановить это я не знал.

Это не совсем правда, — сознался я себе.

Регис, который плёлся позади, измотанный, и теперь смотрел на меня снизу вверх, отреагировал на мою мысль низким ворчливым гулом без намёка на согласие или несогласие.

Раздалось дрожание — ментальный аналог отчаянного вздоха. «Боюсь-боюсь, мой разум... почти угас. Но если вы поскорее...»

Несмотря на боль, я активировал «Гамбит Короля» и нырнул в расширенные способности к размышлениям и расчётам, что он предоставлял.

— Как думаешь, сколько у нас времени? — произнес я вслух и одновременно передал мысль Джи-э.

«У меня о-остались лишь мгновения. Этот мир?» Послышался статический шум, пока она помедлила. «Не могу ска-сказать. Час. Не больше-не больше».

Не теряя ни секунды, я ринулся объяснять свои замыслы, чтобы выжать из проекции джинна максимум. Первой идеей было сжать ландшафт до размеров континента, чтобы он уместился примерно на прежнем месте.

«Судя по моему знанию Эф-Эфеота, это уничтожит от девяноста одного до девяноста восьми процентов родины асур, в зависимости от объёма океана, который вы вытесните. Малейшая оплошность может затопить и Дикатен, и Алакрию».

Я кивнул; сам до этого додумался. А что насчёт чего-то вроде луны? С божественной руной пространства я мог бы переделать ландшафт в сферу за пределами атмосферы.

«Занятная и-идея. Вижу две проблемы. Первая — рана разлома сейчас внутри атмосферы этого мира, так что придётся вывести весь Эф-Эфеот на тысячи миль на безопасную орбиту. Вторая — вам-вам-вам нужно создать атмосферу вокруг новой Эфеот-луны-луны».

Я перешёл к более абстрактным идеям, менее связанным с физической реальностью по моему пониманию — концепциям слишком запутанным, чтобы освоить их в одиночку.

Тут Джи-э прервала меня. Я как раз описал довольно необычную концепцию — маловероятную на мой взгляд, но вдохновлённую разработками самих джиннов.

«Это-это-это могло бы сохранить до сорока пяти процентов земной массы-массы Эфеота», — отозвалась Джи-э, с усилением треска и заикания. «Расчёты... сложные. И я до-до-достигаю предела энергии...»

— Нам нужно больше времени.

— Что мы можем сделать, Артур? — настойчиво спросила Сильви. Тессия стояла за ней, не в силах утаить страх на лице.

Вопросы кружились в моём разуме вместе с шестерёнками — яростно, со скрипом, по кругу, не давая ответов. Сможет ли Сильви заморозить время надолго, чтобы рассчитать, как вместить Эфеот в этот мир, не погубив ни один из них — или оба разом? Смогу ли я применить «Реквием Ароа», чтобы удержать Эфеот ещё чуть, стянуть рану или вернуть корпус Джи-э в состояние до срабатывания ловушки Агроны?

Мысль метнулась к Регису и божественной руне «Разрушение», когда крепость содрогнулась от близкого удара. Чтобы спасти этот мир от конца, не обязательно спасать сам Эфеот.

Сознание стремительно падало в бездну.

В Эфеоте оставались Элли и мама. Смогу ли я их спасти? И если удастся вызволить их, то кого ещё я успею вытащить, прежде чем предам весь мир асур в лапы пламени? А вдруг не получится спасти остальных — разве не должен я тогда никого не трогать, чтобы избежать стычек между уцелевшими и «низшими», которых обойдут стороной? Но в таком случае... буду ли я хоть немного лучше Кезесса, обрекая асур на гибель?

Однако внутри зазвучал иной, суровый голос:

А у меня вообще есть альтернатива?

Пока я молчал в ответ Сильви, Тессия шагнула ближе, накрыла мою сжатую руку своей ладонью и разжала её, переплетая пальцы с моими.

— Я... способна подарить тебе дополнительное время.

Разрозненные нити раздумий, спорившие за главенство, разом объединились, как только я полностью сосредоточился на Тесс.

— Что ты под этим подразумеваешь?

Её горло напряглось от тяжёлого глотка. Она избегала смотреть мне в глаза, но лицо её выражало полную решимость. Пальцы сильнее стиснули мои, и я уловил в них лёгкую дрожь.

— Корпус её угасает, но сознание — вся совокупность информации, что хранит её разум, — по-прежнему на месте, да? Ей требуется лишь новое пристанище, где она сможет... существовать.

Значение её слов прояснилось, и я тут же напрягся, отторгая эту мысль.

— Нет, это... — Но фраза оборвалась на полуслове.

Одна из линий моих размышлений метнулась вспять — к Викториаде, к Тессии, молящей о смерти взглядом... и она собралась вновь ввергнуть себя в подобное? Нет. Тессия слишком долго уживалась в одном теле с чужой сущностью без права на слово. И тем не менее... на краю мирового краха, гибели всех — было ли бесчеловечно просить её об этом... или это просто неизбежность?

Я сжал челюсти. Я не имел права отнимать у неё шанс помочь в собственном спасении.

Впрочем, путь иной мог существовать.

— Это возьму на себя я. Джи-э, используй меня как корпус. Моё тело и эфир дадут тебе избыток энергии.

Повисла тишина, и на миг мне показалось, что Джи-э пропала. Но затем: «Со временем, ве-ве-вероятно, получилось бы. Но вы не ве-ве-ведёте, как впустить меня. Пришлось бы сражаться за контроль, как Сесилия сде-дла-ла с Тессией-Тессией. Ваш разум превратился бы в по-по-поле боя, и всё прочее усложнилось бы в разы».

Я зажмурился и сделал прерывистый вдох.

— Тогда как Тессия сможет?

Тессия отозвалась сама:

— Там имеется пространство. Подобие... пустоты, оставленной Сесилией. — Её ладонь прильнула к кристаллу у моей. «Если сумеешь переместиться в меня, я приму тебя». В её облике и ментальном образе не чувствовалось той неуверенности, что сквозила в голосе. Губы плотно сжаты, брови нахмурены в серьёзности — она излучала уверенность, что окрепила и мою волю.

«С под-хо-ходящими заклинаниями», — произнесла Джи-э не спеша. «Но требуется ещё вре-время».

Я по-прежнему медлил, но Сильви, чьё лицо искажала гримаса от стараний уловить беседу сквозь гул «Гамбита Короля», нежно коснулась моих мыслей. «Не вся ноша мира должна давить лишь на тебя».

Она потянулась и прикоснулась к кристаллу. Эфир зашевелился, возводя из застывшего времени барьер вокруг корпуса и блокируя дальнейшее истощение энергии. Я же направил эфир в неосязаемую связь между корпусом и Реликтобами, пропуская «Реквием Ароа» как канал для её подпитки. Полностью воссоздать чары Агроны я не мог, но замкнул связь на себе, сделавшись источником силы для Джи-э.

Джи-э, чьё сознание пребывало вольным внутри корпуса, несмотря на заморозку структуры, воспользовалась этим всплеском эфирной силы, чтобы вырваться.

Окружающее пространство озарилось белизной. Сильви и Регис испарились, а я очутился рядом с Тессией.

— Ты в этом уверена?

Голос лишенный тела, но узнаваемый как у Джи-э, прозвучал.

— Да, — отозвалась Тесс.

Силуэт из чистой энергии, мелькнувший ранее как вспышка, приблизился к Тессии. Её веки дрогнули, лицо исказилось гримасой, шея изогнулась от заметного неудобства. Чернила потекли по коже потоками, собираясь в руны и знаки по мере активации заклинаний. Эти узоры выглядели чище, нежнее и ближе к истинной Тессии, нежели прежние метки сосуда Сесилии.

Мой взгляд скользнул по чернилам к руке Тессии, и я изумился, заметив, что в этом нематериальном просторе она всё так же крепко держит мою ладонь. Из чернил вылепились руны. С лёгким покалыванием они соединились с иными рунами, проявившимися на тыле моей руки. Мои веки затрепетали в унисон с её, и когда всё улеглось, силуэт растаял вместе с белым пространством.

Кристаллический корпус перед нами потускнел, перестав гудеть маной или эфиром.

«Джи-э?»

Я дёрнулся от неожиданности, услыша голос Тессии в мыслях.

Тесс?

Она обернулась ко мне, глаза распахнуты, уставясь на мои губы. «Ты слышишь... ?»

Я кивнул, ощущая улыбку, которая не могла пробиться сквозь бурю переплетающихся мыслей. Наши умы слились; они делили одно пространство, подобно тому, как мой разум с Регисом и Сильви. Подняв наши сплетённые руки, я внимательно изучил руны, переплетённые на пальцах.

«Минутку, пожалуйста», — прозвучал иной голос. Голос Джи-э. Теперь он казался мощнее, устойчивее и куда яснее. «К этому придется привыкнуть».

Глаза Тессии сомкнулись, но под веками они всё равно стремительно бегали. «Прости, Джи-э».

«Дай мне попробовать освободить больше места».

Я ощущал, как оба сознания сблизились, толкаясь и теснясь с разной силой в борьбе за контроль над тесным пространством. Однако Тесс уступала, отходя «в сторону» внутри себя и направляя Джи-э в освободившийся уголок разума.

Крепость вновь содрогнулась от внешнего удара. Я слышал обвалы стен и провалы перекрытий — нечто прорывалось сквозь уровни, спускаясь под углом прямо к нам. Мой эфир устремился вперёд, но лишь на миг, пока не узнал подпись маны. Грохот нарастал с каждым толчком, и через несколько секунд дальний край зала рухнул. Влетел Чул, пренебрегая градом обломков; в одно мгновение он завис передо мной над полом.

— Брат мой! — хрипло выкрикнул он в отчаянии. В его лице не мелькнуло ни удивления, ни радости — лишь страх. — Небо рушится, и мы больше не выдерживаем эту бомбардировку. Твои Копья, Варай и Мика, а также алакрийские Косы обороняют армию и крепость изо всех сил, но я… — Он запнулся, сглотнул и огляделся; взгляд упал на тела рядом. — Агрона мертв?

Я кивнул.

Он обвис, будто из сжатой пружины вынули всю силу.

— Значит, месть свершилась. — Голос его дрогнул, заставив меня поднять взгляд и встретиться с ним глазами. Из-за разного цвета глаз одна половина лица казалась ледяной и бесстрастной, а другая полыхала решимостью. — Но праздновать потом. Каков твой план, брат мой?

Я перевёл взгляд с Чула на Сильви, потом на Региса и наконец на Тессию. Вокруг её радужки мерцало фиолетовое кольцо.

— Давайте посмотрим, с чем мы имеем дело.

Регис нырнул в моё тело и переместился к ядру, после чего мы все вместе вырвались обратно через брешь, пробитую Чулом в стенах Тэгрин Целум. Снаружи раскинулось зрелище настоящего апокалипсиса.

Неба почти не осталось — его поглотил Эфеот. Смесь ландшафтов и построек проступала так отчётливо, будто их спрессовали в один комок: леса, горные цепи и океаны переплелись, словно кривая карта мира. Я различал поля синей травы и зазубренные снежные вершины, пылающие степи и мирные рощи, замки и эфемерные летающие города. Всё это трескалось, обваливаясь вниз гигантскими метеорами.

От Эфеота исходил невиданный поток магии — десятки тысяч асур вцепились в края своей реальности, стараясь удержать её целой, пока она соскальзывала в наш физический мир. Но этого не хватало...

В долине ниже Серис, Варай и Мика уже собрали уцелевших после сражения. Могучий барьер маны окутывал низину их битвы, но он мог отразить лишь мелкий осколок суши, а полное столкновение Эфеота с нашим миром никакой барьер не выдержит.

Серис, Варай, Мика и — к моему изумлению — Коса Мелзри подлетели к нам с позиций над армией.

— Вам нужно уводить отсюда всех, — резко скомандовал я. Времени на объяснения планов или событий в Тэгрин Целум не было. — Как можно дальше и быстрее. Немедленно, — добавил я, заметив, как Серис и Мика рвутся с вопросами.

Чулу я приказал:

— Иди с ними. Добраться до Дикатена любым путём и доложи Мордайну обо всём. Его фениксы должны быть в полной готовности.

Великан-полуфеникс кивнул решительно, хлопнул меня по плечу и обратился к остальным:

— Вы слышали его. Уходим!

Моё внимание мгновенно вернулось к Тессии. «Расчеты?»

«Почти закончены», — ответила Джи-э.

Глубоко вдохнув, я направил эфир по каналам в божественную руну пространства и выбросил эту энергию вверх. Разломы по краям Эфеота сами были формой «искажённого пространства», и я зацепился за эту рану, стягивая её края и замедляя натиск эфеотской земли, рвущейся в наш мир. Борта крошились, и исполинские метеороподобные глыбы продолжали падать вниз.

Внизу остатки армии спешно эвакуировались через туннель в обвалившейся скале, открытый двумя порталами Реликтобов. Им нужно было уйти как можно дальше. Прошли долгие, напряжённые минуты ожидания.

«Артур, я завершила расчеты для переформирования континента Эфеот», — объявила Джи-э. «Требуемая мощность... огромна. Но план сохраняет все ключевые стратегические и культурные точки и почти не затрагивает другие континенты».

Насколько значительна? — спросил я.

Тессия рядом со мной закусила губу и скривилась. Я бросил на нее недоуменный взгляд, но она только выдавила улыбку и кивнула, давая понять, что все нормально.

«Больше, чем вы способны безопасно пропустить через себя», — отозвалась Джи-э. — «В сумме это в разы превосходит то, что сейчас содержится в вашем эфирном ядре».

Я тяжело выдохнул, устремляя на проблему «Гамбит Короля». С ускоренным разумом промелькнуло лишь мгновение, пока армия не исчезла из виду. Дольше ждать было нельзя. Пришло время начинать, иначе окажется слишком поздно. Если не поздно уже.

По позвоночнику вспыхнул «Реквием Ароа», и яркие, нетерпеливые частицы эфира посыпались с меня, словно пыльца с ветвей. Они стекали вниз двумя спиральными потоками. Пот сразу выступил на лбу: я удерживал разом «Гамбит Короля», «Сердце мира» и «Реквием Ароа», заставляя лавовые эфирные каналы выдавливать наружу гигантские объемы энергии.

Частицы потянулись по краям разбитых рам порталов, накапливаясь в трещинах и на отсутствующих кусках. В памяти возникла заснеженная зона Реликтобов, и я вдруг подумал, что Каэра — там, внизу, с армией — выдержала битву без потерь. Без нее мое нынешнее деяние могло бы оказаться не по силам.

По мере восстановления рам божественной руной, возвращающей их во времени к состоянию целостности, порталы замерцали и загорелись, отбрасывая слабый свет на горные склоны.

Сработал «Шаг Бога», тоже поглощая эфир. Через руну пространства я вцепился в малое отверстие в центре каждого портала и потянул, быстро расширяя их. Пространство по краям трещало, свежезаживленные рамы опять покрывались паутиной трещин, но теперь я держал порталы раскрытыми напрямую, и когда они соприкоснулись…

Пространство выскользнуло из-под контроля, когда два портала рванулись навстречу и ударились, начиная искажаться, не желая сливаться или соединяться — точно масло с водой.

Ввысь задрожал даже воздух, когда на миг я упустил пространство вокруг разлома, и многомильный пласт земли взорвался осколками, обрушиваясь за горы огненными трассами.

Хоть Эфеот рушился, а портал Реликтобов бушевал, успокаивающая волна эфира прокатилась по горам Клыка Василиска и дальше. С одной стороны Тессия вцепилась в мою руку, опираясь на меня, будто без поддержки свалится. С другой — Сильви, замедляющая время заклинанием, крепко сжала плечо.

Я подкорректировал хватку над всеми четырьмя божественными рунами, и Сильви отпустила чары. Мы вдвоем сделали прерывистый вдох.

Внимание вернулось к двум порталам. Они были по сути разными, словно две прорехи на разных концах рубахи. В простом примере единственный выход — разорвать ткань, чтобы слить дыры. С магией и порталами сложнее. Формально они вели в иные места, и хоть здесь стояли близко, их цели разделяли немыслимые расстояния.

Однако достигать их целей не требовалось. Нужно было сотворить новую.

Первый уровень Реликтобов служил фиксированной точкой с кучей входов и выходов. Распространив ощущения через божественную руну пространства и «Шаг Бога», я прошел по этим тропам и связям, уходящим за порталы в зоны, запертые в пустоте. Взяв эфирные пути за основу, я вплел старые порталы в сеть десятков других по всей зоне. По всей Алакрии, в залах Ассоциации Восходителей, их порталы восхождения станут закрываться один за другим, пока я их отрезаю.

Наконец, два портала в горах подо мной соединились в один, заполнив долину огромным проемом.

Дыхание сбилось, глаза закатились, когда вся нагрузка навалилась. «Джи-э… что это?»

Тессия прильнула ко мне; глаза ее были крепко зажмурены, лицо смертельно побледнело.

«Сила эфирного царства, давящая на границу с физическим миром, намного выше нормы», — молниеносно отозвалась Джи-э.

Портал внизу, как разлом наверху, разрастался уже без моего влияния. Он засасывал склоны гор, обваливая их с грохотом лавины и вздымая пыльные облака. Мои чувства, вплетенные в эфирные пути, хлынули шире, пронзая череп болью, пока я пытался охватить всю широту и глубину мира разом.

Я нырнул в «Гамбит Короля» полностью, и каждая ветвь разума раздвоилась, затем учетверилась, во восьмерилась и дальше — гораздо дальше.

Я узрел армию, плывущую на юг по баржам изо льда и камня. Викториад превратился в дымящиеся руины, где почти ничего не уцелело, кроме кратеров, кишащих эфеотскими мана-зверями. Маэрин — маги деревни сплотились, накрывая центр щитами, пока вдалеке рушились метеоры. Приливная волна мчалась к отдаленным берегам, вызванная обвалом островов. Ксайрус в огненной ауре, а вокруг него взрывался град валунов. Пустоши Эленуара — роща мелких деревьев, сплющенная и пылающая.

Это превосходило все пределы. Я не способен был охватить это целиком, осмыслить. Мой разум разрывали на куски.

«Просто отпусти», — прозвучал голос, или множество голосов. В моей голове теперь кишели голоса помимо моего собственного…

Я повиновался. Перестал стараться впитать всё в себя и отпустил. Это напоминало выход из тела, когда разум — хаотичная путаница нитей — отделился от телесной боли. Сеть ощущений и чувств не исчезла, но превратилась в фоновый гул. Я мог двигаться дальше, и плевать на последствия.

— Артур! — вопили голоса и внутри головы, и снаружи.

Мои глаза широко распахнулись; будто я взирал на себя сверху — тело обвисло бездыханно меж Сильви и Тессией. Кровь покрывала губы и подбородок, тело сотрясал кашель, которого я не ощущал.

Объединенный портал неумолимо рос, достигнув половины высоты Тэгрин Целум. Скоро он поглотит всю крепость.

Я освободил контроль пространства над раной.

«Гамбит Короля» яростно пытался распутать пряди моего сознания; мысли слились в хаотичный комок вместо четких отдельных идей. Я без разбору пропускал сквозь себя максимум энергии, какую выдерживало тело. Но этого не хватало. Нужно было сосредоточиться.

«Он разойдется в разломе наверху», — предупредил ледяной голос Джи-э.

И тогда эфирное царство взорвется, и всё пропало.

Мы ошиблись в расчетах. Давление эфирного царства было вдесятеро — нет, стократно сильнее ожидаемого. Что-то отвечало нам натиском.

Вдруг я осознал. Река. Время. Судьба. Всё это накапливающееся давление.

— Черт! — прорычал я, отвлекая часть энергии от божественных рун, чтобы укрепить тело и рвануть вверх, таща за собой Тессию и Сильви.

— Арт… — я глянул на Тессию. Лицо её было в крови из носа, глаза почти столь же красны, как у Вритры.

Нагрузка от роли проводника для огромных вычислений Джи-э раздирала её изнутри.

«Портал и рану нужно стабилизировать», — твердила Джи-э. — «Требуется больше эфира. Намного больше».

Эфир хлестал по краям разрывов в пространстве. Я потянулся к реликтовым доспехам, не зная их состояния после удара Кезесса, но они отреагировали, облекая тело, как положено. Их способность всасывать атмосферный эфир сработала, притягивая потоки ко мне. Однако даже при максимальном поглощении этого недоставало. Крайне недоставало.

Я вспомнил реку — как она хлынула сквозь меня с бешеной мощью, позволив слепить новый слой ядра за миг. Если бы сейчас столько эфира…

Внутри всё сковал холод. Возможно ли? Сработает? И хватит ли, если выйдет?

С тяжелым вздохом я взглянул на Сильви.

— Дай секунду.

Она мрачно кивнула. Веки дрогнули, и я ощутил всплеск её контроля, прокатившийся по горам.

Каждый слой ядра — лишь сжатый эфир, застывший в твердой форме. Теоретически, эфир слоев оставался там, инертный, зафиксированный. Слои усиливали ядро, давая хранить больше чистого эфира, но сами являлись огромным запасом энергии — если доступ к нему открыть.

Поглядев внутрь, я коснулся границ четвертого слоя, плотно обхватившего остальные, что сжимали осколки мана-ядра. Вместо обращения к центру ядра и открытия каналов для потока частиц я обратился к самому ядру, стремясь разбудить инертный эфир. Оживить его, направить.

Это походило на скребок по граниту ногтем. Слои выковывались в отчаянии, закалялись с целью, выдерживая немыслимое давление внутри.

Нет. Соскоблить слой не выйдет. Нужно высвободить. Это сила. Её можно переориентировать.

Сплетая нити сознания в единое целое, я создал образ нужного. Мой эфир, изменив поток, вырвался из ядра, чтобы опоясать оболочку и надавать на неё. Это мой эфир.

Моя воля, сжатая в кулак внутри, обхватила ядро и стиснула изо всех сил.

Четвертый слой разлетелся на осколки.

Мои каналы оказались не в силах его удержать. Эфир, ранее полностью подчинявшийся мне, теперь бесновался внутри.

Сверху я видел, как мое тело распадается, растворяясь в красно-фиолетовом тумане под вопли Сильви и Тессии.