Начало после конца Том 12 Глава 525 Превратности Судьбы

«Нет».

В уме я перебрал около дюжины возможных ответов на это лаконичное заявление Судьбы. За каждым из них последовала дюжина предполагаемых реакций с её стороны. А также мои собственные контрдействия на каждую её реплику.

Каждый сценарий неизбежно подводил к одному выводу: Судьба лишена эмпатии. Ни чести, ни долга перед кем-либо, кроме самого порядка мироздания. Эмоциональные рычаги на неё не действовали.

Тяжкий вес моих ожиданий, накопленных в те вечные секунды битвы за выход из последней чаши, внезапно навалился на меня. Я по-настоящему рассчитывал, что Судьба просто исполнит договорённость — словно растение, которое растёт, если его поливать и освещать солнцем. Мои расчёты оказались в корне ошибочными.

А что насчёт плана Б? Без поддержки Судьбы против натиска эфирного царства всё пойдёт прахом.

Напряжение от объединённых умов Сильви, Региса, Тессии и Джи-э, подключённых к нашему общему диалогу, напоминало паровой поршень на грани взрыва, вибрирующий от перегрузки.

«Артур, Реликтобы».

Голос Сильви прогремел в моей голове как набатный колокол, и я осознал, что на миг отвлёкся от зоны, разворачивающейся из Реликтобов в калейдоскопе почвы, золотистой травы, эфирной атмосферы, осколков времени и радужного сияния. Кошачий монстр с ядовито-зелёной кожей схлопнулся, обагрив далёкую землю кровью из-за моей секундной потери фокуса. Двое восходителей с воплями падали сквозь вихрь обломков, но я успел подхватить их в формирующийся бассейн сливовой жидкости, не дав разбиться о склоны горы.

Фокус.

Приоритет — Эфеот и Реликтобы. Если уговоры с Судьбой не сработают, перейду к запасному варианту. А если и он провалится — к следующему. Судьба служила устьем для эфира, но не самим эфиром. Несмотря на своё имя, она не властвовала над всем сущим. И у меня оставалось влияние. Если удастся выдержать давление эфирного царства достаточно долго, чтобы довести план до конца, Судьбе проще всего будет просто позволить ему сбыться.

Ведь в итоге Судьба всегда выбирала самый прямой и лёгкий путь.

«Давление теперь идет волнами». К мыслям Джи-э прилагалась цепочка вычислений.

Математику я не сразу разобрал, но цифры принесли озарение, постепенно раскрываясь в сознании.

Если отвечать ударом на удар в точные моменты, мы удержим барьер между физическим миром и эфирной пустотой от разрыва, — мелькнуло в голове, и во мне затеплилась надежда. — Видимо, волнообразный характер натиска эфирной реки, а не постоянный, говорит о том, что структура выдержит.

Я отстранился от Судьбы. Просьбы только тратили силы, нужные для дела.

Подо мной портал Реликтобов, уже взметнувшийся на четыреста футов, извергал одну зону за другой, опираясь на запутанное сплетение связанного пространства и правил джиннов по распределению восходителей по уровням. С помощью хитроумного переплетения «Реквиема Ароа», «Шага Бога» и «Разрушения» эти зоны сдвигались и стыковались, как фрагменты исполинской мозаики, одновременно парящей ввысь и впивающейся в горные недра.

Наверху Эфеот мчался через грань реального пространства, где трансформировался в три полосы земли, опиравшиеся на уплотнённый эфир — это предотвращало их падение на Алакрию и Дикатен.

Время вокруг кружилось в ритме пауз и рывков. Глаза Сильви были крепко сжаты, лицо побелело и покрылось потом. Она сдвинулась на пару футов в сторону и просела ниже, полностью поглощённая контролем временного потока.

Тессии приходилось ещё тяжелее. Тонкая связь моего разветвлённого сознания держала её в фокусе. Воля Майре теплилась в моём ядре — через это я передавал Тессии целительный эфир, залечивая постоянный ущерб её телу.

Регис ушёл на периферию моих мыслей, став одной из нитей многозадачного ума. Он влил все силы в божественную руну «Разрушения», обрушивая фиолетовое пламя в нестабильное пространство — без этого вся конструкция рухнула бы.

«Приближается следующая волна», — предупредила Джи-э, хотя её расчёты уже текли в моей голове.

Синхронизируя дыхание с счётом, я вобрал максимум эфира в израненное, сжавшееся ядро, тело и даже реликтовые доспехи. И в миг, когда новая волна давления из эфирного царства хлынула, я выплеснул весь эфир в трещины меж мирами, отразив атаку.

Портал полыхнул, став маслянистым пурпурным солнцем, способным поглотить горы, а три кольца Эфеота задрожали, когда реальность едва не лопнула по швам.

Если расчёты Джи-э оказались точными, то до следующей волны у меня оставалось всего девятнадцать секунд. После быстрых подсчётов горечь подкатила к горлу. Десять волн требовалось лишь для окончания первого кольца. Сорок три волны — до завершения всей конструкции.

«Тебе требуется больше эфира», — единогласно отозвались голоса в голове, хотя разобрать было сложно: Тессия ли это, Джи-э, Сильви, Регис или все разом.

Я пока не готов капитулировать, — подумал я, стараясь выделить часть разума для поиска решения проблемы.

Сеть сознания натягивалась всё туже, балансируя на краю разрыва. «Гамбит Короля» опалял спину и серое вещество мозга, а корона на лбу испускала божественные лучи, пронизывая зрение. Эфир хлынул по новорождённой сети сенсорных нейронов, пробуждённых руной. Но свободных нитей больше не осталось. Я упёрся в предел «Гамбита Короля». Дальше его расширять не представлялось возможным.

Эфир. Моё постижение этой руны — или аспекта эфира, который она воплощала, — уже сильно углубилось за эти мгновения.

Эфир — это... сознание, воплощённое в чистой реальности. Исток и завершение пространства, времени и жизни. Искра мысли, запертая в полусознательном уме. А «Гамбит Короля» — это... что же?

Я узрел не только нити — каждую как уникальную отдельную мысль, — но и пространство меж ними. И в тот миг осознал: никаких ветвей, нитей или паутины на деле нет. Это лишь метафоры для преобразованной природы мышления, поскольку каждая идея куда сложнее простого ответвления. Каждая — самостоятельное эфирное сознание, многомерная структура, где одновременно разворачиваются рассуждения.

Нужно было взглянуть на это с иной стороны.

И вот тогда...

«Гамбит Короля» раскрылся заново. Нити сплетались в паутину; паутина расцветала галактикой сознания. Подобно тесселяции (мозаичному покрытию).

Разум мой распахнулся до бесчисленных, неисчислимых взаимосвязанных плоскостей, готовых вместить любую идею, рождённую сознанием.

Вот оно. Настоящая суть постижения.

И здесь я узрел... свои собственные пределы.

Я перешёл из первой фазы воли Майре во вторую, формируя узы Вивума (Жизни) между мной, Тессией, Сильви и Регисом, оплетая нас видимыми волнами белого света с аметистовым отливом.

Эфиром я окутал ядро и без труда сломал его второй слой, но удержал высвободившуюся мощь внутри. Через узы я направил её, даря спутникам исцеление и силу, вплетая каждого в своё тесселированное сознание. Их мысли безупречно вписывались в мириады идей, формирующих структуру моего разума.

«Эй, воу, не уверен, что мне это нравится. Такое чувство, будто меня переваривают».

«Кажется, будто мы все... один человек».

«В каком-то смысле так и есть, я думаю. Пять существ — одно сознание. Как ты это делаешь, Артур?»

«Ты ещё спрашиваешь? Его мысли — наши мысли, его разум — наш разум. "Гамбит Короля" — отказ от собственного "Я" в пользу абсолютного разума. Хотя я, чёрт возьми, довольно сильно привязан к своему "Я", знаете ли».

«Всё в порядке. Мой разум теперь и твой тоже, видишь? Можно освободить место для обоих. Будь собой, но оставайся частью этого... общего существа. Я покажу тебе как. Или... мне и не нужно. Это уже происходит».

«Ты всегда так себя чувствовал рядом с Артуром, Регис?»

«Не совсем. Это... более текуче. И тесно».

«То, что мы переживаем — это слияние сознаний. Это схожая, хотя и куда более специфическая и ограниченная техника, позволявшая джиннам хранить сознание вне оболочки физической формы».

Эфир окутал нас пузырём пространства и времени, и мы一同 взмыли ввысь. Рёв ураганного ветра прорывался сквозь разлом, объятый полярным сиянием маны и эфира.

Эфеот почти миновал брешь, и первая полоса суши надвигалась с запада. Пространство и «Разрушение» отделили её от остального, а «Реквием Ароа» стянул края раны.

Сталкиваясь, надвигающийся край земли и свежий срез издали грохот, словно обвал горы, и эфирный мост под завершённым кольцом затрясся в исступлении. Пространство срослось, а эфир размял ману, как тесто, запечатывая кольцо.

Мы застыли — насколько позволял активный «Гамбит Короля» — и накопили эфир, прежде чем обрушить его в рану и портал, отбивая следующую волну. С каждой волной наш эфир таял, а приток враждебной энергии в мир усиливался. Затем фокус вернулся к Эфеоту и Реликтобам.

Вдали маячил передний край второго кольца, а под нами Шпиль вздымался всё выше. Наши расчёты времени обязаны были сработать идеально.

«Ещё тридцать две волны до завершения всех трёх колец и Шпиля».

«Я один не в силах постичь, где мы заканчиваемся и начинается всё прочее? Расширять свой разум по всем этим эфирным тропам — это степень осознанности, которой я никогда не жаждал. Только что я узрел, как какой-то старик справляет нужду в лесу у своего разрушенного жилища».

«Соберись. Сосредоточься на "Разрушении". Облегчи ношу Артура».

«Да, нам следует максимально облегчить его. Джи-э, ты говорила, Артуру требуется больше эфира. Нужно сбросить часть нагрузки, подобно тому, как мы поступили в той последней зоне. Но та же метода здесь не подойдёт, правда? Наша позиция внутри Реликтобов оставалась изолированной, с прямым доступом к мане. Отсюда ману, искажающую реку, не так просто усмирить».

Наш эфирный пузырь пронёсся над краем первого кольца Эфеота, после чего мы ринулись с бешеной скоростью над ландшафтом. Холмы, реки, мелкие деревушки и леса с редкими деревьями сменились равнинами, когда мы достигли центра кольца и большого поселения в нём.

Прямо над всё ещё растущими Реликтобами драконья деревня Эвербёрн выглядела так, словно её опустошил ураган. Мы оказались в сердце поселения до того, как драконы заметили наше приближение. Вспыхнули мана и эфир, воздвиглись щиты, обнажилось оружие. По деревне прокатились крики. В небесах закружили дюжина превратившихся драконов.

— Спокойно, — раздался твёрдый голос, когда в центральный двор вышла розововолосая драконица с серебристыми глазами. Она шагала быстро и уверенно, затем взмыла в воздух, оказавшись на нашем уровне, и замерла прямо перед барьером, что нас окружал. Десятки других жителей следили за нами со всех сторон. — Верховный лорд Артур. Всё кончено? — Она указала на небо, залитое синим от яркого эфирного свечения там, где второе кольцо не закрывало его. — Похоже, мы... покинули свой план.

— Почти, — отозвались мы сухо. — Но нам кое-что от вас требуется.

Она нервно бросила на нас взгляд, и мелкие жемчужные чешуйки под её глазами сверкнули.

— Переход дался нашей деревне тяжело, как вы видите. Я не знаю, сколько мы можем поделиться.

Мы застыли, отразив очередную волну из эфирной реки. Пока она бушевала, мы взирали на фонтан, отмечающий разрыв, из которого неустанно выплёскивалось эфирное пламя. Фонтан, давший деревне имя — Вечнопалящий.

Он вспыхнул, извергнув гейзер фиолетового огня, но сооружение фонтана выдержало, и трещина не расширилась. Как мы и ожидали, эфирная река не создавала достаточного давления на этот удалённый разлом, чтобы он стал угрозой, но сам разлом оставался активным.

— Нам нужно только это.

Направление её взгляда совпало с нашим, и она сильно нахмурилась.

— Наш... фонтан?

— Именно. — Мы подняли руку, и ярко-пурпурные искры «Реквиема Ароа» закружились по нашей ладони и вырвались в воздух, разлетаясь, как пыльца, по всему поселению. Они оседали на домах с обвалившимися крышами и покосившимися стенами, затягивая трещины, приподнимая обрушившиеся строения и восстанавливая всё, к чему прикасались. — Благодарим.

Приа из клана Интара уставилась на меня с открытым ртом, а затем её внезапно унесло, поскольку Эфеот начал вращаться, увлекая деревню за собой. Пространственный пузырь надёжно удерживал нас на месте, а мы цеплялись за фонтан, пока земля вокруг него клокотала, словно океан у скалы. Кольцо Эфеота продолжало крутиться, пока мы не оказались над бесплодной пустошью: той самой пустыне, где Рен Каин некогда нас тренировал.

Кольцо остановилось. Фонтан Эвербёрн выглядел чуждо среди ущелий и каменных глыб. Импульс эфира разнёс сооружение фонтана в щепки, уничтожив круг рун, что помогали стабилизировать разлом. Когда эфир хлынул наружу, мы поглотили его, издав вздох чистого облегчения — наше ядро стремительно наполнилось. Слишком стремительно — и вместило слишком мало.

Большая часть нашего очищенного эфира по-прежнему тратилась вовне, удерживаемая божественными рунами для перестройки Эфеота и Реликтобов — формирование которых мы продолжали, несмотря на расстояние. Усилия по фокусировке теперь стали почти незаметны благодаря расширению сознания. Но резервуар всё равно требовался — для отражения волн давления и поддержания уз между нами.

Мы вошли в идеальный ритм. Без лишних слов, лишь обмен намерениями и данными. Пять разумов, действующих едино. Расчёты Джи-э неустанно вплетались в наше восприятие, а замедление времени от Сильви протекало так же естественно, как вдох. «Разрушение» через Региса сливалось с нашими рунами в совершенной гармонии, а Тесс не только направляла Джи-э, но и защищала Сильви и Региса.

Уникальный опыт Тессии в разделении разума позволял ей удерживать остальных, не позволяя им полностью раствориться в безднах «Гамбита Короля», сохраняя их индивидуальные устремления и концентрацию.

Благодаря «Шагу Бога» мы обнаружили ключевую точку в центре разлома Эвербёрн. Пространство неподалёку от неё растянулось, расширяя трещину, пока та не поглотила каменистую пустошь. Наш пространственный пузырь мгновенно отодвинулся назад, чтобы избежать затягивания внутрь. За считанные мгновения разрушенный фонтан обратился в разлом шириной в мили. Эфир хлынул из него, словно из маяка, устремляясь вверх сквозь центр всё ещё формирующегося второго кольца и вниз, окутывая весь Шпиль Реликтобов.

Когда Шпиль завершится, гигантский портал, из которого он выливается, придётся запечатать, но для работы каждой зоны Реликтобов нужна будет прямая связь с эфирным царством. Этот разлом возьмёт на себя эту роль, пока само эфирное царство существует.

«Входящая волна».

Зависая в полумраке между первым и вторым кольцами, пересекающимися именно здесь, я сосредоточил эфир и контратаковал волну давления. Расширенный разлом Эвербёрн вспыхнул ярче, дрожа от того, что эфирная река теперь ударяла по нему с удвоенной мощью.

«Второе кольцо почти завершено».

Подобно первому, второе кольцо отделилось от остальной суши, всё ещё выходящей из коллапсирующего пространственного кармана, где Эфеот пребывал тысячелетиями. Его другой край быстро надвигался с океана и западного берега Алакрии. Оба конца сошлись прямо над нами, и смесь эфира, маны и божественных рун запечатала трещину, слепив полосу из камня, почвы, гор и лесов в сплошное кольцо вокруг мира.

Луч эфира свободно пронзил второе кольцо в третье, которое продолжало формироваться, пока последние фрагменты Эфеота вырывались наружу.

«Осталось шестнадцать волн».

«Шпиль подходит к нижнему краю первого кольца».

«Чур, пентхаус мой, когда всё кончится. Если выживем».

Наша пространственная сфера устремилась вниз, в разлом Эвербёрн, но мы не проникли в эфирное царство. Пространство сдвинулось и изогнулось, создав туннель, через который мы прошли первое кольцо и вынырнули под ним.

Ландшафт гор Клыка Василиска преобразился неузнаваемо. Основание Шпиля, прежде известное как Тэгрин Целум, сильно расширилось: теперь требовалась площадь почти в четыре мили шириной, чтобы разместить первые две зоны Реликтобов и поддерживать гигантский Шпиль, возвышающийся над горами на многие мили. Горные породы и камни превращались в материал для зон, строящихся этаж за этажом. Шпиль уже прошёл почти все восемьдесят миль до нижнего кольца и вгрызся глубоко в кору земли. Горы обратились в медленно растущее кольцо вокруг огромной равнины из плоского камня, поскольку сами горы поглощались конструкцией.

Портал, из которого продолжали выходить Реликтобы, теперь поднимался на полторы мили в высоту и витал над долиной, образовавшейся после исчезновения гор. Джунглевая растительность вилась спиралью вокруг уже возведённой части Шпиля к поверхности, где камень становился стенами, а ландшафт самовосстанавливался под контролем пространства и «Реквиема Ароа».

Все тщательно сохранённые эфирные знания джиннов обретали новое пристанище в физическом мире, где они навечно защитятся от угасания эфирного царства.

Судьба поджидала нас.

Силуэт из густо переплетённых золотых нитей витал над растущим Шпилем в сиянии ярких золотых лучей, разлетающихся по всему нашему миру. Мой разум вновь открылся, и я различал все нити: те, что соединяли меня со спутниками; те, что тянулись к людям, жмущимся милями ниже у основания Шпиля; и те, что пронизывали весь наш мир. Мы были отражениями друг друга. И хотя множество нитей расходилось в стороны, ещё больше связывало нас двоих.

— Ты не в силах остановить надвигающееся, — произнесло оно; голос вибрировал в каждой нити сразу. — Словно зверь, что зарывается глубже в нору от потопа, ты лишь ускоряешь свою гибель.

Та часть нас, что оставалась мной, желала усмехнуться, но горечь веселья утонула в мозаичной структуре нашего общего сознания.

— Если бы всё было предрешено, тебе не пришлось бы уговаривать меня сдаться. Значит, наши действия дают результат.

— Мы спасём этот мир. Мы так близки. Тебе лишь нужно ничего не делать.

Мы отрицательно покачали головой.

— Но огонь не в силах удержаться от разрастания, как река не может остаться в берегах.

Золотистый свет заплясал по фигуре из сплетённых струн.

— Этот потоп запустил ты, войдя в этот мир, Артур Лейвин. Грей. Это неизбежно — так было и будет. Каждый твой шаг, каждое озарение всегда вели сюда.

— Ты ведёшь себя так, словно сама ещё не постигла этот урок. Ты можешь ошибаться. Ты уже это доказала, а я показал тебе, к чему стремлюсь. И теперь я совсем близко. Ты проваливаешь свою цель — охрану естественного порядка, — упорно заявляя сейчас, что всё предрешено, будто это уже случилось.

Что-то вроде смеха эхом прокатилось от Судьбы — резкий, дисгармоничный хохот.

Мы осмотрелись, впиваясь взглядом в саму основу реальности, во время, пространство и жизнь. Мы уже переживали этот миг. Свои собственные границы. Мы понимали, что никакие слова не сдвинут Судьбу. В этом мы уже терпели поражение прежде. С Судьбой нельзя спорить. Нельзя заставить дождь прекратиться, даже если он топит людей в потопе.

Однако Судьба превосходила простое бездушное природное явление. В ней объединялись сознания, формирующие её. Если эфир отвернулся от драконов из-за геноцида Индрата, то на Судьбу тоже можно было воздействовать.

Но это не то, что мы сами могли навязать Судьбе. Осознав свои пределы, мы поняли, что должно случиться, но природа наших связей с эфиром не позволяла манипулировать им единственно правильным путём. Поглощая и очищая его, мы изменяли его сущность и нашу связь. Не развитие нашего знания и мощи создало нужные условия.

Её создала прожитая нами жизнь.

И люди, которых мы лишились.

Будто в ответ на наш зов, за гранью пространственной сферы возник призрачный силуэт Алдира. Все три его глаза распахнуты и уставлены на Судьбу. Он не обернулся к нам, не отметил нашего присутствия. Казалось бы, он — всего лишь хаотичный мираж, как лицо в узоре коры. Но он целеустремлённо двинулся вперёд, его эфемерная пурпурная форма пронзила клубок золотых нитей, приближаясь к Судьбе.

Судьба следила, проявляя то, что мы счесть любопытством, как эфирная фигура поглощается ею. Становится частью единого. Вливая опыт одной жизни в общий котёл.

Опыт всей жизни. Алдир накинул мост от Эфеота к этому миру. Он давал советы и карание, беря на себя роли полководца и палача. Вероятно, никто в Дикатене, Алакрии или Эфеоте не был так предан долгу — службе Кезессу, — и никто не понёс за это более тяжкого наказания. Техника «Пожирателя Миров», плод всей его жизни, разбила его. И теперь воспоминание об этом акте вписано в Судьбу.

Всё будто затихло. Даже вой ветра из Эфеота и скрежет камней из Реликтумов умолкли, уступив место задумчивой тишине.

По другую сторону от нас материализовался новый облик — эфирный призрак. Высокая, с глубокими морщинками у глаз, тень Синтии Гудскай поплыла к Судьбе.

Мы припомнили её загадочную судьбу: шпионка и агент Алакрии, открывшая в Дикатене более милосердную культуру. Как и Аларик, она выросла в жестокости режима Агроны, но увидев иной путь, выбрала — беречь, прятать и наставлять вместо разрушения.

Следующая фигура первой посмотрела на нас. Длинные волосы, когда-то светлые, а ныне розово-пурпурные, колыхались на ветру, пока Анджела Роуз одаривала нас тёплой «принцессиной» улыбкой, способной покрасить любые щёки. Глубоко в «Гамбите Короля» моё сердце сжалось.

Она подмигнула и слилась с Судьбой.

За ней явились Алдуин и Мериал Эралит. Оба гордо глядели на Тессию; слёзы, как розовые бриллианты, блестели в их глазах. Узел боли в душе Тессии чуть ослаб.

— Мама... папа.

Вместе они шагнули в Судьбу, неся знание своих промахов, но и ту страсть охранить дочь, что толкнула на них.

Потом возник Адам, за ним — Блейн и Присцилла Глайдеры. Джаред Реднер, Дорадреа Орегард и Теодор Максвелл. Алея Трискан и Олфред Варендер. Молодые бойцы Седри и Джона. Лауден Денуар и страж Каэры Тэган, плюс Сулла Друз. Юный страж Алакрии Балдур Вассере. И совсем юная Энола Фрост, о чьей гибели мы даже не ведали.

Призрак за призраком возникали из эфира: каждый, чью жизнь мы коснулись и кто коснулся нас. Эфир, стянутый сюда силой эфирной реки, присутствием Судьбы и зовом наших связей в час нужды, нёс искру их сущности. Один за другим они вливались в Судьбу.

«Они вливают свою человечность в Судьбу...»

«Даруют ей сочувствие и волю к защите, которых ей недостаёт».

«Из опыта скажу: смешать кучу разных характеров и дать этому разум — чревато нестабильностью».

Внезапно... появилась бабушка Риния. Она повернулась к нам лицом, каждая морщинка на её древнем лице была изрезана фиолетовыми линиями. Среди всех эфирных призраков она выглядела наиболее осязаемой, наиболее подлинной. Вероятно, потому что к финалу она отдала столько себя, пристально вглядываясь в грядущее, что стала частью эфира, частью Судьбы.

Она оказалась первым призраком, который обратился к нам.

— Артур. О, Артур, мой прекрасный мальчик. Ты справился. Ты так хорошо справился. И всё же... — Она осмотрела мое окровавленное тело, и я ощутил, как её взгляд проникает сквозь меня к ядру, большая часть которого уже пошла в жертву для пропуска силы. — Прости, Артур. Я так хотела сделать для тебя больше — показать более четкий путь. — Она опустила голову, а подняв её, в глазах её засияли целые галактики. — Держитесь друг за друга.

Затем и она уплыла прочь, в Судьбу.

Импульс пронесся по бесчисленным нитям, уходящим от Судьбы, и мы пережили его как удар кинжала в сердце. С нашими чувствами, всё еще распростертыми по всем эфирным тропам, мы ощутили, как этот импульс коснулся каждого — каждого человека во всем мире. Мы чувствовали, как руки прижимаются к груди, как легкие судорожно хватают воздух, а глаза затопляют слезы.

Реликтобы продолжали расширяться, окутывая пространство Судьбы, и создавая нечто вроде открытой террасы, выемки в Шпиле. Он пробил первое кольцо, следуя за столбом эфира, поднимающимся вокруг разлома Эвербёрн.

Рука опустилась на наше плечо, дрожа от мощи. Мы сразу узнали это касание. Его сила хлынула в нас. Завесы над нашими эмоциями не смогли удержать влагу, набухшую в уголках глаз. Его голос, далекий, эхом отдающийся сквозь время, зазвучал в наших ушах:

— Безопасность моей семьи — мой приоритет, но я также хочу, чтобы моя семья жила счастливо. Вот почему мы это делаем. Дикатен, возможно, не был твоим единственным домом, Артур, но это единственный дом, который знаем мы. И если это значит умереть, чтобы Элли могла жить в лучшем будущем — пусть будет так.

Сердце сжалось от боли, когда мы вспомнили его последние слова к нам — еще горше оттого, что он оказался прав. Та версия Артура Лейвина в панике боялась своей слабости и не смогла осознать: не только он один жаждал защитить семью, и не только он один заслуживал шанса на это. Смерть Рейнольдса Лейвина не подтвердила нашу правоту; она продемонстрировала, насколько глубоко мы ошибались.

«И это то, чего Судьба не может понять. Правильное и неправильное — всё это перемешано даже с горсткой разумов, сражающихся за влияние в моей голове. А теперь представьте миллион — миллиард! — и все сражаются. Я думаю, это и есть истинная форма человеческой натуры — или джиннской, или эльфийской, неважно».

«Ты прав. Вот почему Судьбе нужна помощь, чтобы понять, как быть хранителем. Защитником. Почти... родителем».

«Ясные голоса сквозь этот сумбур».

Отец сделал молниеносный выпад в нашу сторону, который мы отбили невидимым клинком. Его смех разнесся отовсюду; он отдал мне быстрый салют и отскочил назад. В Судьбу.

— Спасибо, пап.

Мы ждали, надеясь услышать голос отца вновь, но Судьба просто застыла, словно повисшая на бесконечных связях со всеми остальными в этом мире.

Наверху последняя часть Эфеота вошла в небо над Алакрией. Два конца третьего кольца слились вместе. Реликтобы пронзили его, укрепляя все три кольца. На противоположной стороне мира Шпиль проделал то же самое, вздымаясь из Великих гор там, где прежде стояла Стена. Фонтан Эвербёрн был восстановлен «Реквиемом Ароа» и размещен в той самой первой камере Реликтобов, где я когда-то пришел в себя. Неиссякаемый поток эфира из него питал зоны, а также мост, удерживающий три кольца Эфеота, которые теперь надежно закрепились вокруг нашего мира.

Я приготовился к новой волне эфирного давления, но она не нагрянула.

Нити Судьбы зашевелились вокруг безликой головы, придавая ей подобие улыбки.

— Тебе удалось. — Пауза. — Мы... готовы быть терпеливыми. До тех пор, пока давление в конечном итоге будет высвобождаться. Помни: эфирное царство нельзя сковывать вечно. Обучай этот мир, Артур Лейвин. Готовь их. К тому, что грядет.

Судьба начала таять, хотя за ней осталась сеть золотых нитей, заполняющая отверстие в Шпиле. Небо над кольцами изменило цвет с красного и фиолетового на голубой. Ветер стих. Скрежет вечно меняющегося камня затих.

Пространственная сфера опустилась ниже, и мы повисли перед гигантским порталом. Он осыпался по краям, словно рассыпаясь. «Шагом Бога» я ухватился за центральную точку портала. Раздался статический треск, и он развеялся, как дым.

«Всё кончено».

«И это всё? Мир спасен? Реликтобы, Эфеот и всё прочее?»

«Падение Эфеота всё еще нанесло много ущерба, и по обоим континентам рыщут невероятно могущественные звери».

«Звучит как отличная возможность для новых соседей наладить отношения с Дикатеном и Алакрией».

«Лучше отправьте запрос на отряд по истреблению пантеонов».

Мы спустились в долину, ныне обступившую подножие Шпиля Реликтобов. Толпы людей хлынули наружу — ошарашенные, в страхе; их глаза приковались к вершине Шпиля, такой огромной, что пик скрывался из виду, и к трем пересекающимся кольцам, которые издали казались лишь слабым голубым отливом на небесах. Хаос царил везде: отчаянные крики о помощи, мольбы к Вритре и бессвязное бормотание без всякого смысла.

Мой взгляд — по-прежнему бесплотный и слегка отстраненный — устремился вслед за их глазами. Но в отличие от собравшихся внизу людей, я воспринимал мир через все эфирные пути. Я различал ровные тропы, пробитые в скале у основания, и всю колоссальную мощь Шпиля, вздымающегося вверх из гор Клыка Василиска и Великих гор.

Я охватывал весь мир — сферу, плывущую во мраке, теперь оплетенную тремя поясами суши, где сосредоточились остатки Эфеота. Кольца скрещивались в местах, где их пронзал Шпиль, и каждое бросало тень на лежащее под ним.

Я улавливал торжествующие возгласы асур в замке Индрат и Гнезде Перьехода. Слышал стоны гномов, зарытых глубоко в Вилдориале, и людей, жмущихся друг к другу под огненным барьером феникса в Сайрусе. Шепот молитв перепуганных алакрийцев в Каргидане и Розаэре.

Но здесь, у входа в Шпиль, всё затихло, как только мы приблизились. Мы бесшумно прошли через толпу, через новенькое поселение, выросшее у гигантского основания. Высокий проем, вырезанный из главного портала восхождения с второго уровня Реликтобов, излучал теплый приглашающий свет.

Внутри нас ждало еще больше народу — таких же растерянных и неуверенных. Тишина, что преследовала нас, ощущалась почти физически.

Мы направились к центру уровня, где теперь лежал кристаллический корпус, поднятый с нижних ярусов. Огороженный внутренним двором и тремя винтовыми лестницами вверх и вниз, этот последний осколок Реликтобов все еще стоял в запустении.

Объяснять свои планы не требовалось: Тессия и Джи-э были с нами едины. Тесс крепче сжала мою руку, на миг завершив узор заклинания, что связывал нашу кожу, а потом прижала ладонь к кристаллу. «Реквием Ароа» вспыхнул искрами сначала на моей коже, потом на ее и наконец на вместилище духа джинна.

Печати заклинаний растворились. Кристалл засиял, и каменные кольца нимба — удивительно похожие на новые кольца Эфеота — пришли в движение. Эфирные нити восстановились, устремляясь к палате Фонтана Эвербёрн высоко в небесах и наделяя Джи-э мощью.

— Можешь возвращаться к своей прежней задаче, — сказал я вслух, поскольку наши умы больше не соединялись. — Твои соплеменники перемещены точно по нашим планам.

— Разумеется, я знаю, — отозвалась она с улыбкой в голосе, прозвучавшем прямо из воздуха. — А теперь, прошу прощения. Мне предстоит серьезная калибровка.

Усмехнувшись, я повернулся спиной, постепенно ослабляя «Шаг Бога», а затем и «Сердце мира». «Разрушение» уже потухло, подавленное Регисом — его призрачная форма полусонно витала в моем ядре. За ним угас «Реквием Ароа» и, наконец, воля Майре.

Внезапное затемнение связи с Сильви и Тессией на миг заставило меня ощутить жгучее одиночество.

Втроем мы двинулись назад к выходу. Люди уже осмелели, окликая нас; кто-то даже подходил ближе, вопрошая, что творится, и моля о помощи. Их голоса сливались в уши многоголосием, но сил ответить не было. Сильви что-то произнесла, но я не уловил — большая часть сознания ушла внутрь, изучая себя.

«Гамбит Короля». Он оставался активен. Мой ум — мозаика из мириад мыслей — распадался на осколки, лишены связи. Я не мог думать из-за гула собственных противоречивых процессов.

Я не ведал, удастся ли отключить его; страшился, что сам стал «Гамбитом Короля», что он поглотил большую часть меня. Что произойдет, если я брошу его прямо сейчас?

— Ты — нечто гораздо большее, чем просто эта божественная руна, Артур, — послышался голос Сильви рядом. Она глядела на толпу, махнув рукой в приветствии какому-то смутному лицу в массе, но ей было так же тяжко, как мне: пальцы подрагивали, глаза в тени с глубокими кругами.

Я не понимал, откуда она узнала мои мысли, ведь разум был заперт, чтобы защитить ее и Региса. Она посмотрела на меня и насмешливо приподняла бровь.

— Прошу тебя. Будто мне нужно читать твои мысли, чтобы знать, о чем ты думаешь.

Тессия ухватила меня за руку, заставив остановиться и повернуться к ней. Она приложила ладонь к моей груди, прямо над ядром, и нахмурилась.

— Честно, я не знаю, как ты еще стоишь на ногах, но даже у тебя есть пределы, Артур. Я уже однажды потеряла тебя из-за того, что ты зашел слишком далеко. Отпусти это. Пока еще можешь.

Боюсь, для этого уже слишком поздно, — подумал я, хотя внешне лишь улыбнулся, прижимая её ладонь к своей груди своей рукой.

Под её пальцами, глубоко во мне, по поверхности эфирного ядра расползлись трещины, похожие на мелкие яркие молнии, повторяя расколотое мана-ядро ниже.