Начало после конца Том 12 Глава 529 Начало После Конца

АРТУР ЛЕЙВИН

Ритмичный гул вагона, несущегося на полной скорости через подземный туннель, приглушал ощущения, полностью отрезая от внешнего мира. В кромешной темноте туннеля ориентирами оставались лишь ровный, но приглушенный свет магического артефакта в купе и спорадические вспышки от освещенных служебных платформ, проносящихся за окном. Тессия мирно спала рядом, уютно устроив голову на моем плече.

Шесть месяцев...

Время тянулось словно вечность — и одновременно пролетело как мгновение. События набирали обороты с невероятной скоростью. Новые власти. Новые технологии. Полностью перевернутая основа существования для подавляющего большинства людей.

Появление Эфеота в небесах и Шпиля Реликтобов на горизонте не вызвало всеобщей радости, и новым мировым лидерам приходилось выкладываться на полную, чтобы просто удерживать порядок и разжигать в людях огонь надежды.

Я сомневался, способствовало ли спокойствию то, что асуры по-прежнему предпочитали держаться в тени. Для многих они оставались воплощением ужаса, хотя в Дикатене возникла громкая группа, требующая признать асур нашими «богами-королями» и позволить им вести нас, а не полагаться на «ничтожных» правителей. По иронии, послания от Серис и Каэры — вернее, от президента Ассамблеи Алакрии Каэры Денуар — свидетельствовали, что алакрийцы куда яростнее отвергают идею асурского лидерства, нежели дикатианцы. Это вполне объяснимо: они ведь годами страдали под властью Агроны.

Мой взгляд соскользнул с спокойного лица дремлющей Тессии ниже, на её ладони, сложенные на животе. В этой непринужденной позе — и зная, куда именно смотреть — я различал легкую выпуклость её живота. Осторожно, чтобы не потревожить сон, я приложил руку к её телу. Пора было слишком ранняя для ощутимых шевелений, но я улавливал внутри неё малюсенькие искры жизни, отличные от её собственной. Две такие искры.

Убрав ладонь, я откинулся на удобный подголовник и прикрыл глаза, не в силах угомонить улыбку. Я обратился к своему внутреннему миру — медитация давно стала для меня привычкой, подобной звучанию собственного голоса. Извлекать мощь из глубин себя означало очищение, как душевное, так и телесное. Я ощущал то же теплое сияние, о котором делилась Элли, когда Бу подпитывал её через их узы.

Когда восприятие обострилось, гул и тряска поезда стали интенсивнее, но сфокусированное внимание прорезало этот беспорядок, открывая детали, которые иначе ускользнули бы. За окном медленно скользили серые стены туннеля, и я чувствовал жизненные искры своих родных в их купе по всему поезду.

Я усилил давление, и моя кожа начала слабо мерцать.

— М-м-м, — пробормотала Тессия, чуть шевеля головой, когда фантомный свет заплясал по моей коже. Не поднимая век, она добавила: — Спи уже, Артур.

— Прости, — тихо отозвался я и поцеловал её в макушку. — Я слишком взбудоражен, чтобы уснуть. Ведь через три дня наша свадьба.

— Мы уже поженились, или ты забыл? — спросила она, не открывая глаз.

— Постой, неужели? — я прижал палец к губам, притворяясь погруженным в раздумья. — Тихая скромная церемония на заднем дворе? Ты, сияющая в белом? Огромные золотые рыбки, выскакивающие из озера на заднем плане? Прости, не помню ничего подобного.

Улыбка мелькнула на её лице, словно солнечный отблеск на воде — яркая и искрящаяся.

— Ты такой сентиментальный.

Я ущипнул её в бок, заставив вздрогнуть.

— А ты обожаешь сентиментальность, — поддразнил я.

— Рэй и Рин её обожают, — ответила она. Раскрыв глаза, она села прямее и опустила руку на живот.

Её слова ударили меня словно внезапный кулак в солнечное сплетение, и пришлось напомнить себе дышать. Рейнольдс и Риния Лейвин. Я стану отцом.

Я с трудом сглотнул, борясь с накатывающими эмоциями.

Между бровями Тесс появилась тонкая морщинка.

— Ты ел что-нибудь с момента посадки в поезд? Твоё тело больше не может игнорировать еду и сон.

Я почесал затылок, признавая про себя — хоть и неохотно, — что и вправду устал и оголодал.

— Пойду перекушу. Хотел всего пару циклов циркуляции провести. К тому же кто-то дремал у меня на плече.

Теперь она ткнула меня в бок.

— Не вздумай меня винить, — шутливо парировала она. — Я только и занимаюсь тем, что посылаю Хелу следить за тобой с закусками круглосуточно, чтобы ты хоть немного ел. В поезде целый вагон-кухня, так что изволь им воспользоваться.

Я поднял руки, сдаваясь.

— Ты права, разумеется. Я пытаюсь улучшиться. Беречь себя.

Она прикусила губу, потом придвинулась ближе и снова положила голову мне на плечо.

— Есть какие-нибудь прорывы?

Я замешкался с ответом. Нам обоим не хватало времени, чтобы я мог как следует поведать Тессии о своих успехах. Как de facto глава ослабленной эльфийской нации, она вела основную часть политических переговоров Эленора с нашим обновленным, более запутанным миром. Хотя немногочисленные эльфы-выжившие еще не официально определили форму правления, все они обратили свои взгляды к Вириону и Тессии как к двум оставшимся Эралитам. Тессия приняла этот вызов, изо всех сил стараясь обеспечить, чтобы после восстановления земель каждый выживший эльф обрел дом в Эленоре.

Она обожала подшучивать, что брак с человеком, спасшим мир, приносит ей солидный политический вес.

— Трудно сказать... — выдавил я спустя миг, стараясь припомнить, когда мы в последний раз говорили о моих достижениях. — Последние остатки воли Майре угасли, но я не ощутил никаких плохих эффектов в теле.

Мана пульсировала внутри вагона поезда.

— Похоже, эфир вокруг нас сейчас довольно густой, но в твоем теле его почти нет. Лишь немного маны, как у всех прочих, — отметила Тессия. Пусть она по-прежнему оставалась магом белого ядра — тренировки с Варей продвигались успешно, но до Интеграции было далеко, — но ее знания и ощущения обострились благодаря связи с Сесилией.

Я сидел в задумчивой тишине, скользя взглядом по нашему уютному купе. Дизайн поезда был теплым и удобным, совсем не таким, какой могли бы создать Гидеон или Рен. Стены из ценного полированного дерева, мягкая зеленая кожа на сиденьях — стеганая и пропитанная для прочности и огнеупорности.

«Я говорю точь-в-точь как Гидеон со своей рекламой», — усмехнулся я про себя.

— Артур?

Голос Тессии вернул меня к реальности.

— Да. Извини. Просто восхищался искусством мастеров этого поезда. — Без «Гамбита Короля» такие провалы в внимании стали случаться чаще. Отголоски чрезмерного применения божественной руны, которые, как я надеялся, со временем уйдут. — Я в норме, правда. Чувствую себя... хорошо. Даже превосходно.

— Я рада. — Ее пальцы сплелись с моими. — Если эта целенаправленная жизненная сила — это «ки» — позволит тебе быть со мной очень-очень долго, Артур, то я поддержу тебя во всем. Помогу всем, чем смогу.

— М-м-м... — Я заглянул в ее бирюзовые глаза. — Я когда-нибудь говорил тебе, что люблю тебя?

Уголок ее губ приподнялся, пока она пыталась скрыть улыбку.

Ощущение движения поезда слегка изменилось — поезд начал подниматься по gradual склону, — и затем туннель пропал, а купе наполнилось естественным утренним светом. Солнце еще скрывалось за Великими горами на востоке. С такого ракурса в окне виднелся Шпиль Реликтобов, towering над горами на юго-востоке.

— Кажется, мы уже почти прибыли, — произнесла Тессия, и в ее тоне скользнуло напряжение. — Скоро мы не сможем вот так просто... оставаться наедине какое-то время.

Я кивнул, рассеянно проводя костяшками пальцев по ее руке.

— И зачем я только согласился задержаться в Сайрусе и помогать Ванесси вводить эфир в новую программу академии?

Она фыркнула не слишком грациозно:

— Сам отлично знаешь зачем.

Я нежно взглянул на жену.

— Знаю, что это всего лишь официальная церемония, а не настоящая свадьба, но медового месяца у нас так и не было. Надо было поехать с тобой в Эленор. Для всего прочего время еще найдется. Мои клятвы Судьбе... Не уверен, что стоит так рано волноваться об эфире. Нам требуется больше времени на изучение, на постижение новых Реликтобов. Я все еще могу отказаться...

Она покачала головой, становясь серьезной.

— Это продлится всего месяц или два. — Мой взгляд невольно опустился на ее живот, и ее черты смягчились. — Со мной все будет в порядке, а ты справишься задолго до рождения этих двоих.

Грудь стиснуло от беспокойства.

— Тогда я отменю поездку в Эфеот после этого. Остальные великие лорды как-нибудь обойдутся одной встречей без меня...

— Артур Лейвин.

Я сжал и разжал кулаки, подавляя волнение.

Тессия взяла мое лицо в ладони и притянула для поцелуя. Я утонул в ней, пока она вытягивала мою нарастающую тревогу, будто токсин из раны. Когда она отстранилась, я обессиленно откинулся на мягкое сиденье и выдохнул.

— Асуры здесь растеряны даже сильнее нас, — произнесла она, повторяя мои слова. — Мы оба понимаем, что они не соберут совет без тебя. Ты сам говорил: их заставляют спешить в непривычно быстром для них ритме. А это угрожает и нашему миру.

— Знаю. — Я обиженно покосился на нее, а потом снова уставился в окно. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть основание Шпиля, поглотившее руины Стены и мили гор вокруг, но достаточно близко, чтобы осознать его грандиозность. Подле Шпиля Реликтобов даже могучие горы казались мелочью. — Но... я ведь уже спас мир, правда?

Она рассмеялась — легким, звенящим смехом, от которого в животе до сих пор трепетали бабочки.

— Давай поскорее разберемся со всеми этими делами, чтобы сосредоточиться на Рейнольдсе и Ринии, когда они родятся, хорошо?

Мы уютно устроились друг у друга в объятиях, закрыв глаза и дыша в унисон. Но это блаженное мгновение оказалось недолгим: двери вагона с громким треском распахнулись, и шторы на окнах тут же спутались в беспорядок.

— Упс, — произнес Чул, протискиваясь сквозь проем, который был едва шире его могучего тела. Он плюхнулся на сиденье напротив, раскинув руки по спинке и закинув ногу на ногу. Его разноцветные глаза искрились в солнечных лучах. — Брат мой, я по-прежнему не понимаю, зачем мы едем в этой ползущей гусенице, а не летим. До Сайруса путь был бы гораздо короче.

— Чул, обычно принято стучать, прежде чем входить в закрытую дверь, — мягко упрекнула Тессия громилу-полуфеникса.

— Упс, — повторил он. — Ваши обычаи такие запутанные. Я полностью посвечу себя изучению ваших бесчисленных, бесчисленных, бесчисленных странных правил.

— Как это вообще... ладно, не важно. — Тессия бросила мне скрытую улыбку. — В любом случае, мы рады, что ты едешь с нами. Гидеон специально подготовил этот поезд для нашей поездки в Сайрус.

Академия Сайруса пока не открылась, и Ванесси согласилась провести нашу вторую — публичную — свадебную церемонию именно там. Я не видел смысла раздувать это событие на весь мир, но Тессия в итоге уговорила меня — после давления с десятка сторон, — что публичный брак послужит символом надежды для перепуганного континента.

У двери возникла Элли, зевнула и села на сиденье рядом с Чулом, толкнув его ногой, чтобы подвинулся.

— Клянусь луной и звездами, меня всё ещё всё болит. По крайней мере, когда ты спарринговал с Кордри, ты был в том... как его там? «Царстве душ» или вроде того? Жаль, что мои тренировки проходят в настоящем теле.

— Верно. Мне-то только и оставалось, что умирать снова и снова, — съязвил я. — Помнишь, каково это?

Она побледнела.

— Да. Лучше забудь. — Она повернулась к Чулу: — Вчера не спросила. Наэзия приедет на церемонию?

Чул кивнул, и на его лице расцвела широкая улыбка.

— Она войдет в делегацию асур.

— Только учти: объявлять о помолвке на чужой свадьбе — плохая манера, — подколола его Элли.

Он хмыкнул, откинув руки за голову.

— У моего народа такие вещи не делаются быстро. Ухаживание может растянуться на десятилетия, а то и века.

Элли разразилась смехом.

— Правда? А ведь недавно все эти принцессы асур вились вокруг моего брата, как голодные зимородки.

— Постойте, что это значит? — Тессия выпрямилась, её брови взметнулись. — Принцессы гонялись за Артуром?

Я закатил глаза и притянул её обратно к себе — эти шутки я слышал уже добрых двадцать раз.

Чул лишь пожал плечами, глядя на Элли и Тессию.

— Иногда охотник выжидает, пока добыча сама попадется, а порой приходится бить, как Змей Аида, чтоб не упустить.

Элли фыркнула, мотнув головой.

— Добыча, значит?

— А иногда, — неожиданно сказала Сильви, возникнув в дверях вместе с Регисом, — даже древнейшим созданиям недостает деликатности и жизненного опыта для настоящей мудрости или грации.

— А ты разве не младенец по меркам своего вида? — расхохотался Регис за её спиной. — Чул-то, поди, в пять раз старше тебя?

Сильви толкнула его бедром, ухмыльнувшись.

— Возраст для нас теперь — штука сложная, верно?

Тессия похлопала по сиденью рядом, приглашая Сильви сесть.

— Именно поэтому так важно обмениваться идеями и культурными ценностями. Как бы ни было важно, чтоб Артур выступал как архонт среди великих лордов, по словам Мордайна, нам самим нужно брать инициативу в связях с асурами Эфеота.

Сильви опустилась на сиденье и взяла Тесс за руки, нежно сжав их.

— Они меняются медленно. На деле мой дед немало потрудился, чтоб они вообще не менялись.

— Это так, — прогремел Чул, заставив вагон задрожать. — Пока асуры не увидят в вас больше, чем «низших», глупо давать им чрезмерную власть. Их почтение к статусу Артура среди них удержит альянс лишь до поры.

Беседа перешла на знакомые темы, и мое внимание начало рассеиваться; я вновь уставился в окно. Поезд мчался вдоль подножия Великих гор, которые неспешно проплывали мимо, несмотря на скорость. Рядом с путями тянулась старая, когда-то заброшенная дорога с повозками и пешеходами, идущими на юг. Многие замирали в изумлении, провожая взглядом проносящийся состав.

По карте железной дороги наш выход на поверхность значил, что станция Сайруса близко. А там — вихрь приготовлений, череда навязчивых — и маловежливых — просьб о встречах и рукопожатиях, умоляющие взгляды тех, кто жаждет уверений в лучшем, споры, упреки...

Уже через час я буду тосковать по тишине и уединению этого вагона.

А дальше — работа в академии и собрание «Великой Восьмерки».

Разумеется, непрекращающиеся требования от Ассоциации Восходящих Алакрии — они горели желанием поговорить о переменах в устройстве, поскольку Верховный Суверен больше не управлял потоком реликвий. Огромная пачка приглашений от всевозможных команд искателей приключений прямо в Дикатене, которые мечтали заполучить меня хотя бы в почетные члены. Формальная встреча с новым королем гномов, которую я тянул месяцами... Плюс, как видно, они установили мою статую над Зеркальным озером, и эмиссар Чара уже не раз старался заманить меня на торжественное открытие.

И так далее, и так далее, и так далее.

Я понимал, что со временем весь этот шум уляжется, и Тессия была права: нужно пройти через эти формальности, чтобы потом мы могли мирно жить семьей вместе с нашими детьми. Однако это станет не завершением. Наоборот, именно тогда запустится настоящая работа.

«И дело не только в отцовстве», — подумал я с лёгкой усмешкой.

Фонтан Вечного горения в Шпиле Реликтобов будет извергать эфир, пока «киста» эфирной пустоты полностью не закроется. Этот поток подпитывал Реликтобы, наделяя мощью всех созданий джиннов, но Кольца Эфеота теперь опирались на слияние гравитации и атмосферного эфира, что обеспечивало — они не обрушатся вновь через полтысячелетия.

Тем не менее, выполнение моего обещания Судьбе — реализация того образа, что я ей явил, — требовало большего, нежели просто непрерывная работа фонтана. Он лишь ослаблял натиск, но не устранял корень проблемы. Без новых каналов сброса Фонтан Вечного горения мог постепенно разъесться или вовсе взорваться, что привело бы к новой беде.

Истинная суть Шпиля крылась не в «выходе» для эфира, а в сокровищнице знаний внутри него. Широкое применение эфира резко ускорило бы спад эфирного царства. А при участии драконов — под руководством тех, кто способен учить, как Вирея с её матерью, — наши перспективы на победу лишь возрастали.

Когда Судьба успокоится, а эфирное царство «откроется» и давление спадёт, этот мир по-настоящему будет спасён.

Если, конечно, не учитывать то, чего так страшился Кезесс. Мимолётная мысль ударила меня, будто электрический импульс, и я резко выпрямился, напрягшись. Я не думал о предупреждениях Кезесса уже пару недель. Наверное, это было моим единственным упущением — не хватило времени с Майре в финале, чтобы разобраться во всём окончательно. Но сложно волноваться о фантомных опасках властолюбивого божества, когда громада неотложных дел требует постоянного внимания.

— И всё же один из нас упорно молчит. Брат, ты так и не расскажешь нам? — спросил Чул.

Мой разум с усилием вернулся к происходящему в купе, и я заметил, что мама и Вирион уже поднялись и подошли к нам. Я так ушёл в размышления, что даже не уловил приближения их жизненных искр.

Пока я пытался вникнуть, в чём соль, Элли толкнула Чула в плечо:

— Он мой брат. Только я могу его так называть!

Встав, я переступил через Региса, который размещался на полу между скамьями, жестом предложил маме сесть на моё место, а сам опёрся о дверной косяк.

Мама почесала Региса за ушком, села подле Тессии и ласково поправила выскользнувший локон моей жены.

— Так о чём шла речь?

— Мы пытаемся выудить у Артура, как они решили окрестить этот мир, — пояснила Элли.

Вирион, устроившийся на краю рядом с моей сестрой, метнул в меня выразительный взгляд, но я лишь едва мотнул головой.

— Не-а, не скажу, — отрезал я.

Раньше мне не казалось странным, что у мира нет имени, но после Слияния это вдруг стало главной темой бесед. Я знал, что у джиннов когда-то было своё название для него, и невольно гадал: сколько имён возникало и угасало вместе с жителями этого мира...

Мои челюсти сами собой стиснулись. Почуяв мой взгляд, я чуть повернул голову: Тессия тревожно смотрела на меня. Я сжал её ногу чуть выше колена, заставив дёрнуться, и беззвучно вымолвил: «Я в порядке».

Она насмешливо фыркнула:

— Я-то думаю, что «Артория» — идеальное имя. Звучит мощно и величественно.

Элли и Регис одновременно хихикнули, переглянулись и хором выкрикнули: «Фу, гадость!» — а потом расхохотались ещё сильнее.

Тессия наклонила голову:

— Правда, Элеонора? А я уверена, что тот молодой подмастерье кузнеца из Эшбера ищет любой шанс, чтобы принести заказы в поместье...

Я тут же врубился в разговор по полной:

— Погодите, это ещё что за новости?

— Что?! — Элли вспыхнула румянцем и отвернулась. Она ткнула пальцем в Вириона: — Значит, у дедули может быть подружка, а мне даже с мальчиком пообщаться нельзя?

Вирион моргнул, прокашлялся и вскинул руки в защитном жесте:

— Не понимаю, зачем меня впутали! К тому же, у нас нет... это просто дружба, мы ничего не определяли... — Он кинул на мою сестру взгляд, полный намёка: «Обсудим это позже», но Элли лишь дерзко прищурилась.

— Знаете, пару дней назад у меня мелькнула мысль насчет названия, — с гордостью включилась мама. — Подходя к делу разумно, стоит слить воедино имена трех континентов — или двух континентов с кольцами, или как их теперь принято величать. Что-то вроде... Дилакреотус.

В купе ненадолго воцарилась тишина, а потом оно наполнилось взрывом хохота. Чул шлепал по колену, Элли закрыла ладонями лицо, Тессия закусила губу, пытаясь кивнуть с пониманием, а Вирион выдавил:

— Ну, это... тоже вариант.

— Не обращай внимания на этих хохочущих лягушек, милая. Мне кажется, в твоей идее есть зерно. — Регис подмигнул моей матери, и я еле сдержался, чтобы не пнуть его. — А вообще, они все сумасшедшие, если отвергнут мою идею.

— И какая же? — поинтересовалась мама, отчасти заинтригованная, отчасти побаиваясь услышать ответ.

— Регис-ленд! — торжественно объявил он.

Чул угадал мое желание и шутливо шлепнул его по заду.

Я молчал, давая им повеселиться.

С момента Слияния я наконец-то разобрался с записями Ханыля в кристалле памяти, который ранее показал мне истинность Судьбы. Этот кристалл хранил бесценные сведения о Реликтобах и джиннах.

Джинны представляли собой народ в постоянном развитии, и их философия не составляла исключения. Для них имена несли в себе мощь и эволюционировали по мере постижения сущности вещи — подобно «Реквиему Ароа». За века их цивилизации мир обрел множество названий.

Существовали также имена для того, к чему их мир еще не пришел, но к чему он рвался. Их идеал в переводе означал примерно «увенчанный миром».

Джи-э помогла мне постичь это и, можно сказать, даровала одобрение джиннов на применение такого имени. Великие лорды Эфеота приняли его с крайней неохотой — по умолчанию они считали, что теперь весь мир это Эфеот, поскольку Эфеот стал его частью. Вирион же настаивал: раз идея от меня, то она безупречна. Я не разделял его уверенности, но остальные лидеры мира согласились, и таким образом...

Я помалкивал, пока остальные шутливо препирались. Спор завершился заявлением Региса:

— Все эти варианты, что я слышу, даже близко не стоят Регис-ленду.

Мы окунулись в легкую семейную болтовню, присущую только близким, и мне стало почти тоскливо, когда визг тормозов поезда разорвал уютный разговор, сигнализируя о прибытии.

— Ого! — вырвалось у Элли, и мы все повернулись вслед за ее взглядом к окну.

Мы подъехали к терминалу под Сайрусом, который в будущем должен был превратиться в главную станцию для всех поездов Дикатена. Хоть вид и поражал, но не он заворожил Элли.

На перроне — и везде вокруг, сколько было видно через узкое окошко — кишело море народа. Их радостные крики вдруг заглушили даже рев тормозящего поезда.

Я всматривался в проносящиеся лица — каждое светилось улыбкой или застыло в экстазе крика. Эльфы, гномы, люди проносились на миг и пропадали. Потом я заметил трехглазого пантеона и рогатого василиска. А неподалеку — горстку в алакрийских нарядах.

— Что здесь делает вся эта толпа? — Внезапно в памяти всплыла странная давка на пути.

— Кажется, наше прибытие вышло не таким тайным, как ты рассчитывал, — заметил Вирион, и в его тоне не было раздражения. — Взгляни-ка на них.

Все затихли, уставившись не на массу людей, а на меня с любопытством на лицах.

Моя мечта проскочить в тихую пустующую академию до скопления толпы развеялась. Вздохнув, я пошел к ближайшей двери.

Регис семенил следом, пока я задержался у дверей вагона, вслушиваясь в гул снаружи.

— Может, нам с Чулом проторить дорогу?

Через завесу воспоминаний я вспомнил тренировки из прошлой жизни: как укрощал свой жалкий запас ки перед схваткой. Спустя годы я вновь проделал этот обряд, позволяя ему унять нервы.

— Нет, все нормально.

Выпрямившись, я шагнул к дверям, и они распахнулись. На платформе мгновенно воцарилась мертвая тишина. Я обвел взглядом толпу, только что ревущую и разгоряченную, а теперь застывшую в почтительном молчании. Народ заполонял платформу, вокзал, балконы наверху, промежутки между службами... А вдали виднелись люди на вымощенной площадке за станцией.

Затем, почти синхронно, будто по сигналу, все склонились в поклоне.

Комок встал в горле, пока я неторопливо скользил взглядом по толпе слева направо. Гномы мешались с эльфами, алакрийцы — с сапинцами, асуры разбросаны всюду. Три старца устроились на лавке у входа в вокзал — толпа раздвинулась для них, — а кучка малышей вскарабкалась на стопку ящиков, толкаясь локтями, стоило кому-то начать выпрямляться из поклона.

Мой взгляд зацепился за пепельно-каштановые волосы и бородатую щетину — в горле запершило от жара. Но, разумеется, это был не отец. Столько родных лиц в массе, но ни одного из моих близких.

Нет, моя семья всегда оставалась у меня за спиной, поддерживая меня, как и прежде.

С самого детства в этом мире я сражался ради них. Чтобы охранить их, чтобы обеспечить им счастье. И именно семья — как те, кто здесь, так и те, кого мы потеряли — толкала меня вперед даже в самые мрачные мгновения. Когда против меня вставали Косы, короли и королевы, Кезесс и Агрон. Или даже сама Судьба. Моя семья неизменно была рядом, несмотря на все опасности, всегда веря в меня как в лидера.

Однако, глядя на замершую в молчании толпу, часть моей тревоги и волнения испарилась, словно весенний иней под лучами утреннего солнца.

Они явились сюда с достоинством и в мире со всех уголков света. Теперь им предстоит поддерживать друг друга с тем же мужеством, с каким моя семья помогала мне; сражаться за собратьев с той же неукротимой решимостью, с какой я бился за своих родных.

Я вновь задумался об имени, которое джинны дали своему мечтанному будущему. Для них все должны были слиться в гармонии, где царит всеобщий покой, а не тирания одного или подавляющая сила. Даже под натиском драконов такие, как Ханыль, не теряли веры в создание мира, который, как они понимали, вполне достижим.

Увенчанный миром. Идеальное завтра, где скромный крестьянин и могучий дракон смогут жить бок о бок без страха и презрения. Для джиннов объединяющим звеном служил эфир, великий уравнитель, но в мире, где покой воцарился по-настоящему, равенство принесет уважение.

Я сделал шаг вперед; в душе разливалось спокойствие и тепло, пока собравшийся народ нового мира — эта толпа — медленно вставал. По рядам прокатился шепот, когда я ответил на их поклон, задержав его на то же время, что и они. Символ обоюдного почтения.

Наш мир далек от совершенства. Быть может, он никогда им не станет. Но имя мира послужит обещанием: не сдаваться, стремиться к этому идеалу без устали.

Пакс Короната (Pax Coronata). Именно так джинны мечтали назвать этот мир когда-нибудь. И именно так мы его назовем.

Не просто клятва, но боевой клич, зовущий к борьбе с наихудшими изъянами и провалами нашего общего прошлого. Призыв становиться лучше самим и помогать расти друг другу, крепнуть.

Это не завершение. Это лишь начало.

Записка автора:

Здесь заканчивается заключительная глава «Начала после конца» (The Beginning After the End). Многие из вас уже в курсе, но TBATE — моя дебютная серия. По ночам после работы этот мир становился для меня отдушиной — пространством, где я мог погрузиться полностью и забыть обо всем. Я открывал его вместе с рожденными мною персонажами, следуя за их путем обучения и взросления.

Я и не помышлял, что проект разрастется до таких масштабов. До сих пор помню, как публиковал главы сразу после написания, без правки, лишь бы заглянуть в комментарии от тех немногих десятков читателей, кто ждал обновлений. В те дни я не ощущал себя автором. Мои тексты были скорее площадкой для игр со своими читателями. Это было сообщество, дающее мне силы.

И вот... через десять лет мы достигли этой точки. Мы с вами сильно изменились за эти годы. Я по-прежнему вспоминаю те ночные часы, когда отвечал на отзывы после выхода главы. Каких бы вершин ни покоряла TBATE, я всегда мысленно возвращаюсь к истокам, ведь именно они дали толчок и поддерживали меня. И потому повторю вновь, с полной искренностью: спасибо вам. Без вас у меня не хватило бы смелости или упорства, чтобы стать писателем. Мне еще расти и расти, и я надеюсь, вы останетесь со мной, развиваясь вместе.