Начало после конца Том 14 Глава 530
Ранее в Начало после конца...
От лица Элеоноры Лейвин.
Мой жест остановил остальную часть команды. Под широколистным кустом притаилось тело.
Федра проигнорировала предостережение и протиснулась вперёд, цепи мягко зазвенели на её руках и предплечьях. Я открыла рот, чтобы призвать к осторожности, но проглотила слова и, вместо этого, последовала за ней с луком наготове. Небрежным взмахом цепи она рассекла куст, а затем опустилась на колени над телом. «Человек. Дикатанец, судя по стилю брони. Умер не так давно», — произнесла она.
«Умер… как?» — спросил Бродячая Лапа, его кошачий язык заплетался. «Звери? Или… человек?» — молодой Теневой Коготь осматривался, его большие глаза впитывали каждую деталь, усы нервно подрагивали, а выпущенные когти постукивали по бедру.
Аэкром усмехнулся, а затем поднял руку в знак покорности, когда я одарила его взглядом «хватит уже». «Разве это не очевидно? Его ударили ножом в шею, вероятно, отравила какая-то колючая, щупальцевидная мегафлора, с которой нам предстоит сразиться в любой момент», — ответил он. Он замолчал, нахмурившись, отчего перламутровые чешуйки на его лице замерцали. «Федра, ты совершенно уверена, что он действительно мёртв?» — спросил Аэкром.
Дерден опустился на колени рядом с телом. Он положил одну большую руку на грудь «тела», в то время как другой осторожно ощупал небольшое тёмное отверстие, которое я теперь могла разглядеть на шее мужчины. «Он жив. Признаки слабые. Аэкром прав, определённо яд».
Нервные движения Бродячей Лапы оказались заразительными, и я начала осматривать зону. Мы не видели ничего, что имело бы шипы или иглы, способные сделать нечто подобное. «Нам придётся спустить его обратно», — сказала я, — «Если мы поторопимся, возможно, эмиттер ещё сможет что-то для него сделать. Вы двое, поднимайте его».
Потянувшись к своему пространственному кольцу, моё сознание наткнулось на Сильверлайт. Асурское оружие соизволило, наконец, убраться, но несмотря на то, что после Слияния прошло уже четыре года, я всё ещё не могла натянуть тетиву лука. Вместо этого я вытащила запасной симулет, амулет с начертанными рунами, идентичный тому, что был спрятан под моей бронёй и носился остальными членами моей группы.
«Кому-нибудь ещё кажется странным, что мы просто наткнулись на этого человека, когда он лежал на грани смерти в самом сердце случайной зоны, возможно, метрах в ста от портала выхода?» — Аэкром указал стволом своего работающего на огненной соли огнестрельного оружия в сторону далёкого каменного обелиска, в основании которого едва виднелся портал. «Мы никогда раньше не встречали других. Не за пределами безопасных комнат или зон конвергенции».
«Был Бродячая Лапа», — просто сказал Теневой Коготь.
«Это не одно и то же», — ответил Аэкром с возмущённым видом, убирая с лица прядь кудрявых шелковичных волос. «Ты не совсем был на восхождении, когда мы тебя обнаружили. Это твой дом».
«Что бы ни напало на этого восходящего, оно всё ещё может быть там», — многозначительно произнесла я, вешая симулет на шею мужчины, пока Федра и Дерден поддерживали его вес. «Аэкром, следи за нашим тылом. Бродячая Лапа, проведи разведку впереди».
В подлеске что-то хрустнуло, но это был всего лишь Бу. Его морда была перемазана каким-то липким фруктом, которым он явно объедался. Он хрюкнул, увидев мужчину без сознания.
«Мы прерываем это восхождение», — ответила я. Он заворчал, а я нахмурилась и ткнула его в бок концом своего лука. «Да, ради одного “лессера”. И с каких это пор ты начал…»
Я покачала головой, одарив Аэкрома огорчённым взглядом. Он лишь пожал плечами.
«Пойдёмте», — сказал Дерден, ласково похлопав Бу по крупу. «Нет смысла решать спасти этого человека только для того, чтобы позволить ему умереть на наших руках», — добавил он.
Я мягко потянула за ухо своей связи, а затем последовала за Бродячей Лапой, который крался сквозь листву джунглей впереди нас, не потревожив ни единого листа, а его чёрно-серый мех сливался с тенями.
Мы не прошли и десяти шагов, как прямо посреди нас разразился циклон.
Внезапный порыв чёрного ветра оторвал меня от земли и отправил в полёт, почти ослепив и оглушив в процессе. Подброшенная, словно птенец сойки в грозу, я мало что могла сделать, кроме как призвать свою волю зверя, опираясь на обострённые чувства моей связи, чтобы выровняться в этой буре. Моё чувство равновесия возросло, и я внезапно смогла услышать крики моих спутников сквозь ветер, увидеть ветви коротких, широких, густо усыпанных листьями деревьев, в которые меня швырнуло, и почувствовать запах нашего нападавшего.
Извернувшись, словно падающая кошка, я сумела приземлиться на проносящуюся мимо ветку. От удара ударная волна прошла от моих пяток до самых бёдер, но, сжавшись в комок насколько это было возможно, я удержалась там, болезненно вжавшись в грубую кору, но больше не летя по воздуху.
Вспышка тёмно-пурпурного света осветила приближение Бродячей Лапы, который приземлился рядом со мной, впившись когтями в ветку для устойчивости. Он наклонился, прижав голову к моей, и внезапное озарение — его воспоминания — захлестнуло меня. Старейшины Теневого Когтя обсуждали проступок одного из их молодых членов, акт недопустимого насилия против равного. Решался вопрос о наказании: снисхождение или смерть. «Берите их живыми, если получится!» — прокричала я сквозь завывающий ветер. «Но не колеблясь убивайте, если возникнет необходимость!» Его огромные, круглые серебристые глаза на миг впились в мои, затем он кивнул и снова исчез, растворившись в эфирных путях. Подо мной ревел Бу, прорываясь сквозь джунгли в поисках нашего преследователя, и я с трудом разбирала инструкции, которые выкрикивал Дерден. Ему и Аэкрому удалось удержаться на земле, найдя убежище за возведённой каменной стеной. Федру же отбросило дальше, за пределы досягаемости моего усиленного слуха или зрения, и я понятия не имела, где оказался бессознательный восходящий, если он вообще выжил. Звук, подобный раскату грома, прокатился сквозь бурю, сопровождаемый горячей оранжевой вспышкой из огнестрельного оружия Аэкрома. Снаряд оставил обжигающий след во тьме, но я не могла определить, попал ли он во что-нибудь. Через несколько секунд ветер начал стихать. Я перенесла свой вес на вершину ветки и подняла лук, автоматически создавая серебристо-белую стрелу из маны на тетиве. Вдалеке вновь появилась Федра, превратившись в вихрь из цепей, которые вращались вокруг неё, прорезая подлесок. Бродячая Лапа совершал рывки и телепортировался, ловко уворачиваясь от цепей, атакуя противника, которого я не могла видеть. Но я чувствовала его запах — запах свернувшейся крови и мёртвой плоти. Раздался ещё один выстрел Аэкрома. «Чёрт, я промахнулся», — услышала я его ворчание. «Моё оружие не совсем идеально в этих условиях. Всё же считаю, что мне нужен более универсальный арсенал. Когда мы вернёмся в Ксайрус, я бы…» «Позже!» — крикнул Дерден, его голос был напряжён от страха. Я выпустила свою стрелу, которая повторила траекторию пули Аэкрома. Она не летела идеально прямо, незаметно корректируя курс в полёте, выискивая цель. Эфирные когти Бродячей Лапы рассекли тень, которая опала, словно шёлковые занавески, открывая нашего нападавшего. Ментальным усилием я резко изменила направление стрелы, и она вонзилась ему в бедро, но лишь отскочила от его маны. Проклянув, я спрыгнула с дерева на спину Бу, который, как только стих ветер, бросился прямо ко мне, и мы помчались в сторону схватки. Нападавший был одет в тёмные боевые мантии, его лицо, руки и ноги были забинтованы, скрывая черты. Единственной различимой деталью были его глаза — жёлтые, как у животного, и расширенные от страха, когда он отступал под натиском цепей Федры и ударов эфирных когтей Бродячей Лапы. Но по силе этого вихря и тому, как моя стрела отскочила от него, не говоря уже о том, что удар Бродячей Лапы не распорол его, я поняла, что мы столкнулись с могущественным противником. Возможно, даже с кем-то из ритрокровных, хотя его использование маны напоминало дикатенца, а не алакрийца. «Он пытается прорваться к порталу!» — крикнула я, вливая ману в голос, чтобы он резонировал. Рой тёмной маны, похожий на пылинки ос, сбил Федру с ног. Я создала золотую стрелу и попала ей в грудь, когда она корчилась на земле, окутывая её защитным заклинанием, которое много лет назад научила меня Хелен Шард — защитной оболочкой. Маг бежал, ныряя в тени и появляясь из них так, будто исчезал и возникал вновь, а бессознательный восходящий покачивался вместе с ним на облаке тёмной маны стихии ветра. Бродячая Лапа не отставал, совершая короткие прыжки по эфирным путям, телепортируясь вокруг мага, чтобы атаковать со всех сторон. Однако ни один из ударов, казалось, не пробивал защиту мага, и Бродячая Лапа становился всё более отчаянным и безрассудным. Раздался ещё один выстрел как раз в тот момент, когда забинтованный маг вбежал в тонкий луч ложного солнечного света, и он споткнулся всего в шести метрах от портала. Попадание в левую икру. Подо мной с готовностью пыхтел Бу, несущийся в атаку. Теперь мы стремительно приближались. Произошла чёрно-пурпурная вспышка, которая, как мне показалось, исходила от Бродячей Лапы, но затем Теневого Когтя отбросило назад по воздуху. Он сильно ударился о дерево, а затем безвольно упал в подлесок. Маг снова встал на ноги и быстро захромал к порталу, толкая перед собой бессознательного восходящего.Ещё один выстрел из огнестрельного оружия Аэкрома, но на этот раз промах, пуля со звоном отскочила от рамы портала. Федра снова была на ногах, нападение рассеялось. Мы пронеслись мимо неё, но она ухватилась за бедро Бу и закинула себя ему на спину позади меня, закрепившись одной покрытой цепями рукой, обхватив меня за талию, в то время как другая размахивалась, готовясь к атаке.
Секундой позже она выбросила цепь. Та выстрелила прямо перед нами, больше похожая на копьё, чем на кнут, контролируемая формой заклинания на её пояснице. Вокруг портала возник чёрный, полупрозрачный купол, и цепь безвредно отскочила от него. Бу вонзил лапы в землю, заскользив и останавливаясь на мягкой почве в густой листве. Я спрыгнула с него, приземлившись прямо за пределами купола. Обернув руку маной, я попыталась пробиться сквозь него, но он был твёрдым, как сталь.
Неистовый шквал ударов цепью обрушился на оболочку справа от меня, но это не дало ничего, кроме как заставило чёрную ману замерцать.
Внутри купола маг позволил восходящему упасть на землю и приблизился к порталу, но не прошёл сквозь него. Он вытащил что-то из пространственного артефакта и начал отчаянно манипулировать этим.
«Быстрее! Он что-то делает с порталом!» — крикнула я, пятясь назад и натягивая лук. Я позволила сотворённой стреле лежать на тетиве, вливая в неё ману. Когда я её отпустила, звон тетивы был скрыт слышимым свистом, когда стрела из маны рванула вперёд так, словно была выпущена из баллисты. По пути она увеличивалась, вытягивая ману из воздуха и достигнув полутора метров в длину, прежде чем столкнуться с куполом.
Чёрная оболочка содрогнулась, но не треснула.
«Есть идеи?» — позвала я, поворачиваясь к Дердену, когда он подбежал, тяжело дыша.
Его голос отдался эхом в песнопении, каждые пара слов прерывались тяжёлым вздохом. Бродячая Лапа, спотыкаясь, вышел из кустов, потирая голову одной цепкой лапой. Он отмахнулся от моего беспокойства прежде, чем я успела заговорить, сосредоточившись на щите.
«Сможешь пробиться?»
С неуверенным кряхтением Теневой Коготь собрался с силами и исчез. Но он не появился внутри барьера, вместо этого снова возникнув в поле зрения на этой стороне, пошатываясь, словно только что отскочил от стены. «Блокирует… тропы. Пути».
Дерден закончил своё песнопение, и земля перед нами разверзлась, рассыпаясь в стороны, как вода, раздвинутая огромной рукой, но этот новый овраг обнажил лишь ещё больше барьера. Он уходил под землю, образуя огромную сферу.
Внутри сферы портал пошёл рябью, меняя цвет со стеклянно-голубого на глубокий сливовый.
«Элеанора!?» — крикнула Федра, произнеся моё имя как мольбу.
Я стояла там в нерешительности. Мы бросали всё, что у нас было, на этот барьер, но так и не оставили на нём ни вмятины. Как он сумел отрезать даже эфирные пути…
Ещё один громовой раскат выстрела раздался из оружия Аэкрома недалеко позади меня, и я вздрогнула и отпустила волю зверя, в ушах зазвенело. Но передо мной от места удара разошлась трещина, от крошечной дыры, чисто пробитой сквозь барьер. Внутри блеснула искра от края рамы портала, куда попал снаряд, заставив мага подпрыгнуть от испуга даже тогда, когда он сделал шаг к порталу.
Я резко повернула голову к Бродячей Лапе, который немедленно исчез и появился на другой стороне. Прежде чем маг успел войти в портал, Бродячая Лапа врезался в него, когти царапали его спину, но не находили зацепок. У меня была наготове стрела, но отверстие было слишком маленьким и уже закрывалось. Я не смогла выбрать угол, чтобы прострелить его. Несмотря на неспособность нанести магу сильный удар, Бродячая Лапа не подпускал его к порталу. Их схватка сразу же превратилась в напряжённый борцовский поединок, где Бродячая Лапа царапался и кусался, а маг вскрикивал и пытался подтащить себя к порталу.
Портал исказился, выгибаясь из своей рамы навстречу протянутой руке мага. Выкрикнув предупреждение, я прыгнула вперёд и с силой ударила ладонью по почти закрывшемуся пулевому отверстию в полупрозрачной сфере, вливая в него ману, как пробку.
Дерден пропел ещё одно заклинание, и земля внутри сферы потянулась вверх и ухватила мага за лодыжку, но он изо всех сил старался удержать её сквозь барьер, который разбух и потрескался вокруг моего крошечного кусочка маны, удерживающего брешь открытой. Вся сфера содрогалась, и я внезапно испугалась того, что произойдёт, если она разлетится на куски.
Внутри неё портал тоже содрогался. Теперь из него тянулись пурпурные магические щупальца, а по раме стремительно расползалась трещина оттуда, куда попали снаряды Аэкрома. Вся конструкция собиралась рухнуть, и даже с помощью Дердена Бродячая Лапа сдавал позиции, его небольшое тело не могло одолеть противника.
«Тащи его сюда!» — крикнула я.
Бродячая Лапа резко повернул голову и покачал ею.
«Просто попробуй!» — слова вырвались наполовину как приказ, наполовину как мольба. ‘Если Артур может это сделать, то и ты сможешь’, — подумала я.
Едва не произнеся это вслух в полном отчаянии, я увидела, как из выходного портала вырвался мощный поток. Сферическая оболочка из маны лопнула, отбрасывая Федру и Дердена. Меня тоже отбросило бы, если бы Бу не оказался прямо позади меня. Вместо того чтобы кувырком улететь в кусты, я всей спиной врезалась в его мягкое тело. Хотя у меня перехватило дух, я быстро бросилась вперед, на ходу доставая стрелу.
Осознание сменилось ужасом, когда я заметила, что бессознательного восходящего нигде нет — его уже втянуло в искаженный портал. Пурпурные щупальца уже обвивались вокруг мага. Я выпустила свою стрелу с расстояния всего в метр, но дестабилизированная мана ударила его с неуверенной силой.
Но более насущным было щупальце, обвившее запястье Бродячей Лапы.
Я бросилась в бой, схватила Теневого Когтя и резко дернула назад. «Бу, помоги мне!»
Бу зарычал, переведя взгляд с мага на Бродячую Лапу, но выполнил мою просьбу, одним взмахом передней лапы отцепив Бродячую Лапу.
Я извернулась, схватив мага за переднюю часть его боевых одежд. Толстое пурпурное щупальце обвилось вокруг моей талии, затягивая нас обоих.
Направляя ману вниз по руке, я начала активировать небольшую татуировку с формой заклинания на запястье. Это было новое изобретение специально для Шпиля, позволяющее манипулировать магическим симулетом для нацеливания на город у основания Шпиля, давая восходящим возможность вернуться, когда они достигали своего предела.
«Нет-нет-нет-НЕТ!» — взревел маг мне в лицо, его голос звучал как мокрый скрежет.
Челюсти Бу сомкнулись на моей броне, удерживая меня от дальнейшего затягивания. Я почувствовала, как энергия собирается в форме заклинания, а портал забился и искривился. Щупальца потянули сильнее. Портал расширялся, покрывая наши тела, стремительно поглощая нас. Времени было недостаточно. Мы проходили сквозь него.
Мой желудок подскочил к горлу, когда изменилась гравитация. Я падала.
Нет, я погружалась в бездну, которая, казалось, никак не могла поместиться внутри Шпиля Реликтовых Гробниц. Я кувыркалась в воздухе сквозь небо, освещаемое почти непрерывными вспышками алой молнии, от чего меня моментально затошнило.
Выталкивая ману, я изо всех сил пыталась стабилизировать себя. Сверху донеслось скорбное мычание: Бу звучал скорее как лунный бык, чем как медведь-страж.
Как только моё падение стало более или менее контролируемым, я медленно повернулась лицом вверх, прикрывая глаза от молний. Бу беспорядочно кувыркался, извивался и кружился.
«Раскинь лапы! Постарайся распластаться!» — прокричала я, не будучи уверенной, донесется ли мой голос сквозь ветреный рёв нашего падения.
Я раскинула руки и ноги, показывая ему, и одновременно вытягивая ману из себя в форме своеобразного зонтика, удерживая её привязанной к себе. Чистая мана была не слишком эффективна, но она замедлила меня достаточно, чтобы Бу обогнал меня, пролетев мимо, как камень из катапульты. Я направила себя в его сторону, одновременно подтягивая ману обратно и плотно обволакивая себя ею, отчего начала рассекать небо, как стрела.
Бу, наконец, обрёл некоторое подобие контроля, и я врезалась в его грудь. Его огромные лапы подхватили меня и прижали к себе. Хотя я всё ещё крепко держала лук в одной руке, я не могла натянуть его и прицелиться, поэтому я сосредоточила ману в руке, снова применяя защитную оболочку. Золотое свечение осветило мою ладонь изнутри, на мгновение высветив вены и кости, прежде чем проникнуть в Бу и окутать его массивное тело, мерцая, пока я боролась за концентрацию.
«Я знаю!» — крикнула я, когда Бу глухо зарычал глубоко в горле. Всё ещё удерживая защитное заклинание, я послала больше маны под нас, выталкивая её в изогнутый щит. Я больше не видела стремительно приближающуюся к нам землю, только бесконечное чёрное небо, освещаемое тысячами и тысячами красных молний. Немного маниакально я подумала, что мы, должно быть, выглядели как белая комета, проносящаяся по багровому небу.
Мы приземлились, словно камни из катапульты, к счастью, во что-то мягкое. Раздался ужасный хруст и чавканье, а затем массивный всплеск чего-то густого и неприятно знакомого, после чего Бу покатился боком, словно мы кубарем летели вниз по склону холма. Что-то отслоилось вместе с нами со звуком, похожим на влажную наждачную бумагу.
Несмотря на то, что Бу и мана смягчили моё падение, удара было достаточно, чтобы в ушах зазвенело, а голова пошла кругом. С запозданием я осознала рёв Бу от боли и… отвращения?
Мои глаза никак не могли сфокусироваться в стробирующем красном свете непрерывно вспыхивающего неба. Нас окружали холмы, грубые маленькие холмы, покрытые ежевикой…
Я посмотрела на свою руку, и она была красной от молнии. Хотя, нет… она была просто красной. Тёмного, неправильного цвета старой крови, свернувшейся и…
Запах. О боги, этот запах. Прогорклая плоть и гниющая, свернувшаяся кровь. От зловония разложения моя и без того звенящая голова пошла кругом, а внутренности скрутило. Именно так пах устроивший засаду, только в тысячу раз сильнее.
Я отлетела от Бу, и даже не была уверена когда. Опираясь на руки и колени, я начала биться в конвульсиях, когда содержимое моего желудка вырвалось изо рта, обрызгав металлическую решётку между моими руками. Меня вырвало, а затем я продолжала долго и мучительно блевать после этого, не в силах спастись от запаха.
Кровь и кусочки гниющей плоти прилипли к моей коже, моему рту, забились в нос. Я отчаянно вытирала лицо, но каждый сантиметр меня был покрыт запёкшейся кровью.
Кровью? Моя голова резко повернулась к покрытому ежевикой холму, с которого мы только что упали.
Это был не холм, а груда тел.
Холм из сочащихся, высохших тел был высотой почти в четыре с половиной метра. Сотни зверей маны всевозможных вариаций. Совершив неустойчивый пируэт, я огляделась на остальные из них: десятки куч изуродованных трупов зверей маны, раскинувшихся на тридцать метров во всех направлениях. Вдалеке, освещаемые постоянными молниями, я едва могла разобрать стены, многоярусные, словно карьер. Карьер из трупов.
Бу простонал, прихрамывая при ходьбе.
«Я вижу его», — ответила я, сосредоточившись на единственном источнике света помимо молний. Вмурованное в стену на том, что я посчитала вторым, похожим на полку ярусом над первым этажом, находилось тусклое мерцание, в котором я узнала портал выхода.
Несмотря на портал, я не могла до конца поверить, что всё ещё находилась внутри Реликтовых Гробниц. Перенёс ли нас забинтованный маг в какую-то адскую бездну? ‘Это море мёртвой плоти, где живым делать нечего’.
Странность этой мысли с силой напомнила мне, что я только что получила мощнейший удар. Бу подтолкнул меня, и я почувствовала, как в моё тело течёт энергия, оживляя меня и подкрепляя моё мужество. В то же время я поглотила один из уплотнённых узлов маны, хранящихся внутри моего тела, наполняя своё ядро и повышая способность к исцелению.
Я сделала глубокий вдох, когда часть боли утихла, а затем тут же поперхнулась зловонным воздухом. Мне нужно было убираться из этого места, немедленно. Как бы сильно я ни хотела понять, что здесь происходит, мне нужно было вернуться к своей команде. Этот маг был силён, а я здесь одна и уязвима. К тому же, я беспокоилась о Бродячей Лапе, и нам нужно было как можно скорее сообщить о случившемся в Ассоциацию Восходящих.
«Пошли», — сказала я, оглядываясь по сторонам. Всё выглядело до жути пугающим в постоянно стробирующем красном свете. «Это наш путь наружу…»
«Чёрт-чёрт-ЧЁРТ!»
Шипящий голос, словно с песком на зубах, раздался из воздуха прямо позади меня. Я развернулась, натягивая лук и создавая стрелу на тетиве, но там никого не было.
«Почему ты не умерла? Ты должна быть мертва!»
Бу взревел и бросился к источнику голоса. Раздалась пурпурная вспышка, когда он отскочил от магического барьера. Тени замерцали, и на секунду стала видна забинтованная фигура в изодранных и испачканных боевых мантиях.
Я выпустила свою стрелу, а затем немедленно разделила её надвое. Стрелы прошли по обе стороны от мага, а затем взорвались, рябью пройдя по пурпурному щиту, но не пробив его.
Пурпурный!
Наконец-то до меня дошло. Эфир. Этот маг манипулировал эфиром! Вот почему Бродячая Лапа не смог пробиться сквозь его барьер из маны.
«Пламя смерти, восстань и погаси эту ненавистную жизнь!» — прохрипел маг в жутком, неожиданном песнопении.
Барьер вспыхнул пурпурным пламенем, а затем вырвался наружу огромной волной огня. Я выбросила наклонную платформу из маны и оттолкнулась от неё, трюк, которому я научилась у Артура, подбрасывая себя вверх по дуге, которая пронесла меня над волной.
И всё же тусклое аметистовое пламя едва не сожгло мне ступни. Я приземлилась примерно в шести метрах от того места, откуда стартовала, ботинки дымились, лук был натянут, но стрелы на тетиве ещё не было, пока я обдумывала свой следующий шаг. Мага там больше не было, или он был невидим, или скрыт какой-то иллюзорной тьмой. Это было то же самое заклинание, которое он использовал раньше, когда скользил в тенях леса и выныривал из них. Я всё ещё не могла ощутить даже шёпота его маны.
Бу избежал худшей части огненного взрыва, бросившись за другую груду тел, и медленно двинулся к тому месту, где всего мгновение назад был маг. Он обнюхал всё вокруг, а затем от души отряхнулся. Я подумывала о том, чтобы активировать первую стадию своей воли зверя, но существовала вполне реальная угроза того, что усиление моих чувств на самом деле усложнит борьбу здесь, а не облегчит её. Я никак не смогла бы вынести ещё больше этого богомерзкого запаха.
‘Сосредоточься’, — отчитала я себя.
Заклинания этого мага было сложно отнести к каким-либо стихиям, и существовала вероятность, что он использовал эфир через песнопения, что совершенно не вязалось ни с чем из того, чему я научилась за последние несколько лет. Артур должен был узнать об этом. Мне просто… сначала нужно было выжить. Приоритетом был побег, а не бой.
«Пустые сосуды», — снова прозвучал хриплый голос, на этот раз эхом разносившийся со всех сторон. «Мёртвая плоть, верни свой боевой дух и восстань, чтобы защитить меня».
«Где он?» — крикнула я Бу, кружась на месте в поисках в жуткой бойне.
В этой зоне было гораздо больше, чем я заметила поначалу. Сотни тел были свалены в несколько куч, почти так, словно они все упали с неба, как и мы. Но я также заметила несколько столов, уставленных инструментами и оборудованием, которые совершенно не соответствовали стилю Реликтовых Гробниц. Два таких стола находились на нашем пути к порталу выхода, вместе с ещё большим количеством тел, выложенных в ряд. Если бы мне удалось сбежать с какими-нибудь доказательствами того, что здесь происходит, было бы ещё лучше.
Я побежала, а Бу, всё ещё слегка прихрамывая, последовал за мной. Всего через несколько шагов до меня дошёл смысл слов из его песнопения, и я замедлила шаг, мой полный ужаса взгляд приковался к ближайшей груде трупов.
Тело клыкастого орка дёрнулось, а затем его изуродованное лицо повернулось, чтобы посмотреть на меня.
«Ох, чёрт возьми», — сказала я, желчь обожгла мне заднюю стенку горла.
Бу издал рёв и бросился на другого зверя маны, вминая его в землю и вгрызаясь в него челюстями. Я пустила стрелу в череп сопротивляющегося клыкастого орка, но он лишь ещё сильнее начал вырываться из груды трупов. Когда он потянулся ко мне, то обнажил грудную клетку, которая была разрезана хирургическим путём. Большая часть его внутренностей, казалось, была удалена.
‘Мёртвых нельзя оживить. Это невозможно’.
Что-то ударило меня сзади, и затылок взорвался болью. Я споткнулась, подавшись вперёд, а затем накренилась, переходя в кувырок вперёд, но потеряв хватку на луке. Я поднялась на одно колено, повернувшись в сторону атаки, мана наполнила мою ладонь, пока я формировала из неё острый шип. Перед глазами вспыхнули звёзды, а моя и без того ноющая голова пульсировала горячей красной болью. Маг был там, в его руке была неумело зажата ржавая булава. Под бинтами, скрывавшими его лицо, его жёлтые глаза были широко раскрыты, налиты кровью и слезились.
«Ты не можешь уйти, просто не можешь», — сказал он, его голос, похожий на наждачную бумагу, умолял.
Я выпустила снаряд. Он ударил его в плечо и разбился о ману, покрывающую его кожу. Он выронил булаву и попятился назад. Его боевые мантии были порваны во время схватки с Бродячей Лапой, обнажая больше бинтов под ними. Однако некоторые из них тоже были порваны, открывая покрытую шрамами спину, на которой, как я заметила, отсутствовали какие-либо формы заклинаний.
Пот пропитал бинты вокруг его лица, и он поморщился от усилий, когда тени хлынули с земли, чтобы укрыть его. В одно мгновение он стал неотличим от тьмы. Я выругалась и поднесла руку к затылку. Она оказалась в пятнах крови. Незначительная рана, как раз достаточная, чтобы снова дать мне по мозгам.
Надо мной навис Бу, в его челюстях за шею висела теневая пантера. Он с хрустом стиснул зубы в последний раз, а затем бросил дважды мёртвый труп. Но повсюду вокруг нас шевелились новые. Десятки, большинство всё ещё пытались найти хоть какую-то опору. Ближайшим было крылолезвие, тащившееся к нам с изодранными крыльями. Подняв свой лук, я пустила ему стрелу в глаз, но оно продолжало наступать. Вторая стрела пронзила его у основания позвоночника, и оно осело, но его клюв всё ещё зловеще щёлкал.
«Пошли», — сказала я, схватившись за мех на плече Бу и взбираясь ему на спину.
Он заурчал в ответ и бросился вперёд к далёкому порталу выхода.
Ещё несколько трупов зверей маны теперь встали на ноги. Пока Бу лавировал между кучами, я выбрасывала позади нас диски из маны. Каждый диск мерцал, когда в него пульсировала мана через тонкую привязь. Гнолл споткнулся об один из них, и раздался мягкий хлопок. Существо отбросило прочь, его тело было сломано так, что не подлежало восстановлению. На каждые несколько прыжков Бу приходился очередной взрыв, и ещё пара реанимированных кошмаров снова замирала.
Пара шипастых рычунов отрезала нам путь, но Бу прорвался сквозь пушистых ящериц, раздавив одного под огромной лапой и отбросив другого кувырком, его внутренности вывалились через разрез на груди и животе. Я достала стрелу, но моё внимание привлёк этот надрез. Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, я поняла, что каждый зверь маны был хирургически вскрыт почти идентичным образом.
Я отвлеклась и не заметила, как что-то потянулось к моей лодыжке. Крюк зацепил меня, стащив с Бу, когда тот рванул вперед, и я упала лицом на землю, сильно ударившись грудью. Мой лук оказался подо мной. Раздался треск, когда он сломался пополам, а натяжение тетивы, словно из рогатки, выстрелило верхней частью плеча мне в подбородок. Образовался широкий порез, из которого кровь хлынула на металлическую решетку подо мной.
Я перекатилась на спину и уставилась на мана-зверя, который меня схватил. Он был высоким, с мускулистым телом, похожим на тело гориллы. Его руки заканчивались костяными лезвиями, похожими на косы, а голова представляла собой безглавый костяной выступ, торчащий из шеи — по большей части просто длинный, изогнутый клюв.
Быстро перекатившись назад, я приняла положение на корточках. Лишившись лука, я потянулась за единственным оружием, которое у меня было, — Сильверлайтом, который, казалось, с нетерпением выпрыгнул из пространственного кольца мне в руку. На мгновение мы с оживленным мана-зверем просто уставились друг на друга: я переводила дыхание, а труп раскачивался взад-вперед, словно на ниточках. Он был вскрыт от живота до шеи, и в плоти все еще торчали булавки, которыми ее оттягивали в стороны для операции. Это выглядело странно хирургически.
Зверь наклонился вперед, переходя в шаркающий спринт. Я подпрыгнула прямо вверх, используя Сильверлайт как шест для прыжков, и перелетела через его голову. Клюв полоснул по дуге с запахом озона, так как он пылал от жара. Я приземлилась и сделала ему подсечку, заставив его упасть вперед прямо на диск из маны, который я оставила на земле, когда прыгнула.
Развернувшись, я рванула к Бу и разорвала свою привязь к диску. Он взорвался, разбрасывая куски мана-зверя во все стороны. Бу закончил разрывать еще одного гнолла, ожидая меня, и я запрыгнула ему на спину, держа Сильверлайт под мышкой, как копье. «Вперед!»
Зона кишела ожившими трупами, но забинтованного мага нигде не было видно. Наш путь к выходному порталу был в основном чист — не было ничего, что Бу не смог бы сбить с ног во время нашего побега, что позволило моему разуму ненадолго успокоиться. Как только это произошло, я с ужасом осознала, что совершенно забыла о бессознательном восходящем.
«Черт возьми», — прошипела я себе под нос, заставив Бу слегка повернуть голову. «Сможешь унюхать его, приятель?» Я ничего не могла учуять из-за запёкшейся крови, но, возможно, Бу мог.
Он хрюкнул и немного свернул влево, к двум столам, которые я заметила ранее. Теперь, оказавшись ближе, я видела, что они были заставлены оборудованием и какими-то стеллажами для хранения. К счастью, ни одно из тел вокруг них не двигалось. Был ли восходящий среди них? Я искала его среди руин, но из-за молний было чертовски трудно сосредоточиться на чем-либо, что не находилось прямо перед моим лицом.
Мое сердце ушло в пятки.
Бу, скользя, остановился у столов. Мы находились, может быть, в ста восьмидесяти метрах от стены, а портал был наверху, на втором ярусе. Но внезапно показалось, что до него миллион километров.
В беспорядке вокруг столов валялось не менее двух дюжин трупов — гуманоидных трупов. Дикатенцы и алакрийцы, а также несколько гномов и пара эльфов. И, как и мана-звери, они были вскрыты и выпотрошены.
«Какого черта?» — вырвалось у меня. «Что за чертовщина?» — я развернулась, выискивая любые признаки забинтованного мага. Множество оживших зверей быстро приближалось, преследуя нас, но человека, который их контролировал, не было видно.
На нескольких телах, лежащих неподалеку друг от друга, все еще была одежда и броня, но остальные были голыми, завернутыми лишь в полосы окровавленной ткани. Я поспешила к тем, кого еще не лишили их вещей. Первой была женщина, явно мертвая, затем гном, который, должно быть, умер всего несколько мгновений назад, потому что выглядел почти так, словно спал. Следующим, кого я нашла, был наш восходящий.
Опустившись на колени, я быстро проверила дыхание или пульс… но их не было. Мертв. Возможно, он не смог выдержать шока от того, что его так швыряли, или, может быть, его время просто вышло. Я почувствовала пустоту в животе, зная, что подвела его.
Двигаясь быстро, но отстраненно от усилий, я проверила остальные два тела, зная, что найду. Мужчина, очень похожий внешне на обнаруженного нами восходящего, тоже был мертв. И девушка моего возраста, может, даже младше, покрытая кровью от нескольких порезов, таких, какие получают в бою, а не на операционном столе. Она тоже казалась мертвой.
Но когда я начала отходить, то уловила легкое поднятие ее нагрудника. Ахнув, я наклонилась и прижалась ухом к ее рту, пытаясь расслышать хоть что-то за булькающим воем приближающихся мана-зверей.
Дыхание. Она была жива!
«Бу, помоги мне!» — крикнула я.
Мой скакун, наблюдавший за приближающейся реанимированной ордой, фыркнул, но опустился на землю, чтобы я могла затащить её к себе на спину. «Быстрее, к…» — я осеклась, осознав, что у меня нет способа убедиться, что женщина отправится с нами, но ответ пришёл сам собой немедленно.
Наклонившись, я сорвала симулет с теперь уже мёртвого восходящего и запрыгнула на Бу. «Вперёд, вперёд!»
Когда он рванул с места, я натянула амулет через голову женщины. Она поморщилась от боли, и я тихо прошептала: «Прости!»
Бросив последний взгляд, я попыталась охватить взглядом оборудование, расставленное на стремительно исчезающих позади нас столах, чтобы позже иметь возможность его описать. Может быть, у Эмили или Гидеона будут какие-то соображения о его назначении. На стеллажах, как я поняла, рядами стояли ядра зверей, не меньше сотни. Неудивительно, что он такой сильный. Это уйма энергии, из которой можно черпать силы.
Мы были на полпути к стене, когда забинтованный маг появился перед нами, крича так сильно, что надрывал свою сорванную глотку. Фиолетовое пламя взметнулось из его тела, принимая огромную форму его лица, а из его пылающих глаз струились расплавленные слёзы.
Я задрожала, чувствуя жар с расстояния в тридцать метров. С женщиной на коленях и без лука, я на мгновение не знала, что делать.
Затем кричащий огненный шар полетел на нас. Отведя Сильверлайт назад, я влила ману в свою руку, концентрируя её там, пока ориентировалась в пространстве, и метнула, запустив оружие асур как копьё. Несогнутый лук не был предназначен для метания, и он неуклюже покачивался, описывая дугу в воздухе, но мой прицел был верен.
Он прошёл сквозь пасть огненного шара, когда тот обрушился на нас, послав рябь по мане. Бу отпрыгнул в сторону, и огненный шар врезался в пол, но затем повернул, словно собираясь преследовать нас, а его жар деформировал металлическую решётку.
Сильверлайт ударил мага прямо в грудину. Он споткнулся, взмахнув руками, а затем упал, его голова отскочила от металла. Заклинание позади нас погасло.
Бу скорректировал курс, на полной скорости несясь к внешней стене. Два огромных снарлера нагнали нас и щёлкали зубами у наших пят, а ещё дюжина зверей маны следовала сразу за ними. Я дёрнула за привязь из маны, которой обмотала Сильверлайт, а затем выхватила его из воздуха, когда он полетел ко мне.
Когда мы достигли стены, Бу запрыгнул на неё, вонзив когти и карабкаясь так, словно каменная стена была деревом. Из-за необходимости держаться и за Бу, и за женщину, пока он взбирался по вертикальной скале, я отправила Сильверлайт в своё пространственное кольцо. Снарлеры прыгнули за нами, их челюсти сомкнулись на пустом воздухе. Летающий зверь, настолько искажённый смертью, что я не могла определить, кем он был изначально, попытался последовать за нами, но один выстрел маной сквозь крыло отправил его камнем обратно в стаю, теперь воющую под нами.
Когда Бу втащил нас за край утёса на второй ярус, я схватила свой симулет одной рукой, всё ещё удерживая женщину другой, и снова начала вливать ману в форму заклинания. В нас врезался порыв ветра, столкнув заднюю левую лапу Бу обратно за край утёса. Я дёрнулась, едва не выронив женщину, но Бу выровнялся и начал пробиваться сквозь шторм.
Мана заполнила форму заклинания, и через пару секунд заклинание, содержащееся внутри, активировалось. Мана хлынула из меня в симулет, переконфигурировав руны, и Бу втащил нас в портал.
Мы вывалились на чистые, вымощенные камни. От толчка меня сбросило со спины Бу, я всё ещё держала бессознательную женщину, которая приземлилась мне на грудь. Я уставилась на вывеску таверны, в которой никогда раньше не бывала: «Первая/Последняя Пинта».
Бу пыхтел, и я попыталась перекатиться на бок, не выронив свою ношу, но столкнулась лицом к лицу со стайкой детей в сопровождении двух женщин средних лет, все из которых застыли посреди улицы. Я внезапно очень отчётливо осознала капающую с меня кровь и запекшуюся грязь, внешне безжизненную женщину на моих руках и гигантского медведя-стража за моей спиной.
Все они начали кричать.
