Начало после конца Том 8 Глава 275 Существо из Эфира

От лица Артура Лейвина.

Путешествуя по этому странному и потустороннему подземелью, я привык на каждом шагу ожидать неожиданностей. Реликтовые Гробницы не подчинялись законам ни одного из миров, в которых я жил, и единственное, что я мог сделать, чтобы справиться с подступающей ко мне удушающей тревогой, — это мысленно подготовиться к этому.

Бесчисленные чёрные и фиолетовые кристаллы расступились передо мной, откатываясь друг от друга по геометрическим узорам, одновременно чуждым и знакомым, хотя я и не мог понять почему. За ними открылась более привычная картина.

Это было само воплощение беспорядочной лаборатории — даже более грязной, чем у Гидеона. Комната была довольно большой, но казалась тесной из-за дюжины или около того столов, втиснутых в неё. Каждый стол был завален множеством мензурок и пробирок, воронок и тиглей, а также прочей столь же шаблонной и ничем не примечательной утварью. Вдоль стен шестиугольной комнаты стояли высокие стеклянные полки, заполненные маленькими безделушками, но я знал, что они лишь отвлекают внимание.

Полки стояли только у пяти стен. Шестую полностью занимал портал, но в отличие от большинства порталов, мерцающих разноцветными огнями, этот больше походил на тонкий стеклянный экран. По ту сторону я отчётливо видел двух стражников в чёрных латных доспехах в совершенно пустой комнате.

«Хм. Можно было подумать, что с таким входом он приведёт к чему-то… большему», — сказал Реджис, вернувшийся в свою форму теневого волка, стоя позади меня. «По крайней мере, мы наконец-то выберемся отсюда».

Я поднял руку, мои глаза обежали комнату.

«Голос в моей голове назвал меня "потомком". Может… может, Реликтовые Гробницы считают меня одним из древних магов, потому что я могу использовать эфир?»

«Либо так, либо все древние маги были прекрасными принцессами», — съязвил Реджис. «Но да, это тоже имеет смысл».

«В этом месте должно быть что-то ещё», — сказал я, продолжая осматривать каждый угол комнаты. «Полагаю, иначе оно бы меня сюда не впустило».

«Погоди», — Реджис прищурил свои острые глаза. «Так вот почему ты не хотел возвращаться с другими восходящими? Ты ожидал, что произойдёт нечто подобное?»

«Отчасти», — ответил я, проходя между рядами металлических столов. «Слишком много переменных, которые я не могу учесть, например, встреча с братом Каэры в зоне джунглей с эфирной многоножкой или то, как вёл себя тот голем в комнате с платформами. Но что несомненно, так это то, что моё присутствие влияет на все эти зоны, поэтому разумно предположить, что тот, кто построил Реликтовые Гробницы, хотел, чтобы так далеко зашли только существа, склонные к эфиру, как они сами».

«Тогда как всем этим алакрийцам удавалось приносить реликвии прошлого Вритре?» — спросил Реджис.

Я замолчал, на мгновение задумавшись, прежде чем покачать головой.

«Сложно сказать наверняка. Может быть, Реликтовые Гробницы сосредоточены на том, чтобы не пускать сюда асур. Или это может быть просто деградация. Реликтовые Гробницы могут быть достаточно сильны, чтобы всё ещё не пускать асур, но ничто не вечно, особенно такое сложное место, как это».

«В любом случае, эта комната не должна быть чем-то таким простым, как лёгкий выход». Я повернулся к своему спутнику. «Ты знаешь, как выглядят эти реликвии? Что-нибудь есть в твоих воспоминаниях Уто?»

«Кроме огромного количества эфира, содержащегося внутри, они могут выглядеть как угодно: от книги до артефакта или кости», — ответил он. «Почему? Эй, ты же не думаешь, что здесь спрятан артефакт?»

«Возможно. Определённо есть причина, по которой нас сюда привели», — замолчав, я задумчиво посмотрел на неопрятную груду узких стеклянных флаконов, один из которых опасно свисал с края стола. И тут меня осенило.

«Книги!»

Запрыгнув и поставив передние лапы на один из столов, Реджис сказал: «Не-а, здесь точно нет книг».

«Именно. Ни книг, ни свитков, ни дневников, ни записных книжек. Каждая лаборатория безумного учёного, которую я когда-либо видел, была завалена подобными вещами».

Реджис продолжал осматривать лабораторию в надежде найти хоть какую-то подсказку о том, где мы находимся, но я выбрал другой подход.

Сосредоточившись, я успокоился, отгоняя тревогу от своего разума, чтобы мыслить ясно, затем снова внимательно осмотрел комнату, выискивая хотя бы намёк на фиолетовую ауру. Но ничего не было. Даже с моим улучшенным зрением я не мог ощутить здесь ничего, сделанного из эфира, кроме портала.

Неужели я слишком глубоко копнул? Было ли это место просто более лёгким путём выбраться из Реликтовых Гробниц, как сказал Реджис?

Я подумывал уйти — Реджис уже нетерпеливо ждал у портала, его теневой хвост стучал по земле, — когда слова, сказанные голосом, снова эхом отозвались в моей голове.

Он назвал меня ‘потомком’, так что, возможно, просто пытаться обнаружить эфир в этой комнате было недостаточно.

Я высвободил эфирную ауру, наполнив комнату удушающим давлением.

Реджис напрягся и оскалил зубы, и я почувствовал его замешательство, когда он огляделся в поисках врага. Затем комната начала меняться. Словно всё, что я видел, нюхал и чувствовал в этой комнате, было не более чем иллюзией, всё начало исчезать… включая пол.

Я начал падать, а потом просто остановился. Ощущение было такое, будто я резко проснулся от сна, в котором падал, когда мои ноги внезапно твёрдо встали на пол, которого мгновение назад не существовало.

Я услышал, как Реджис изумлённо ахнул, но мои глаза были сосредоточены на конструкции передо мной — пьедестале высотой в три метра с вырезанными вокруг него эфирными рунами. Четыре вращающихся ореола из светящихся камней, покрытых такими же сложными рунами, плавно двигались мимо друг друга, никогда не соприкасаясь.

Паря прямо над пьедесталом, в центре вращающихся каменных ореолов, находился маленький блестящий кристалл. Он испускал яркий лавандовый свет, но, хотя и выглядел довольно ценным, количество эфира, которое он излучал, было ничтожным. Однако в этой комнате было что-то, что содержало непостижимое количество эфира.

Реджис, хотя его восприятие эфира было далеко не таким чувствительным, как моё, тоже это почувствовал. Его шерсть встала дыбом, а фиолетовая грива огня вокруг головы взволнованно пылала.

Оглядевшись, я понял, в каком плачевном состоянии находится эта комната. В отличие от иллюзии лаборатории, из которой мы выпали, покрытые рунами каменные стены были потрескавшимися и выщербленными, некоторые дыры были достаточно большими, чтобы в них мог провалиться человек, а пол вокруг центральной конструкции был усыпан обломками.

Я напрягся, даже испугался, отслеживая источник эфира. Он исходил не из одного места. Он постоянно двигался, и хотя я мог его чувствовать, я не видел никаких признаков фиолетовой ауры эфира.

«Кто здесь?!» — взревел я, пытаясь проследить взглядом за невидимой массой эфира.

Внезапно я почувствовал, как она стремительно приближается с другой стороны комнаты. Не в силах определить размер этой невидимой силы, я окутал себя эфиром и нанёс удар туда, где, по моему мнению, находился центр массы.

Мой удар должен был либо пройти сквозь эфир, не задев ничего, кроме воздуха, либо ударить что-то и отбросить это, либо повредить мою собственную кисть и руку от отдачи. Странно, но ничего из этого не произошло.

Мой кулак определённо ударился обо что-то твёрдое, но сила моего удара как будто полностью свелась на нет.

И передо мной, обхватив рукой мой кулак, материализовалась гуманоидная фигура, непрозрачно-фиолетового цвета с коротко стриженными волосами похожего оттенка. Татуировки из переплетающихся рун покрывали почти всю поверхность её тела, даже щёки и лоб, оставляя обнажёнными только глаза, нос, рот и подбородок.

«Значит, ты можешь меня чувствовать», — сказало существо, его фиолетовые глаза смотрели на меня с напряжённым любопытством.

Я отдёрнул руку и отступил. Рядом со мной появился Реджис, оскалив зубы.

Существо изучало меня, нахмурив брови, его глаза светились.

«У тебя эфирное ядро, но нет форм заклинаний для защиты твоего тела».

«Форм заклинаний?» — спросил я, обменявшись растерянным взглядом с Реджисом.

«Понимаю. Потомок человека с телом асуры — дракона, не меньше. Какая беспрецедентная аномалия».

Существо посмотрело на Реджиса, который вздрогнул от его взгляда. На лице существа любопытство сменилось недоумением.

«Ты несёшь в себе эдикт разрушения, но знание остаётся в разуме потомка».

«Я постоянно слышу это слово, “потомок”. Что ты имеешь в виду?» — спросил я, встревоженный способностью существа так ясно видеть то, чего мы с Реджисом даже до конца не понимали.

«Потомок джиннов, народа жизни».

«Погоди. Джиннов?» — Я взглянул на Реджиса, гадая, не хранится ли это имя где-нибудь в воспоминаниях Уто, но теневой волк просто покачал головой.

Существо посмотрело вдаль, его лицо помрачнело.

«Значит, драконы отняли у нас даже наше имя, выкрав его из историй и предав погребальному костру нашего народа. Мне не следовало удивляться».

«Какое отношение драконы имеют ко всему этому?» — Мой разум переключился на камень Сильви, и я отступил на шаг и напрягся для новой атаки. Если это существо было врагом асур…

«Спокойно. Будет время и для ответов, и для проверки твоих способностей. Я ждал долго, но то, что предстало передо мной, — это нечто, о возможности чего я даже не подозревал», — существо взмахнуло рукой, и я оказался в невообразимо большом пространстве, окружённом куполом из полупрозрачного фиолетового цвета. Существо, которое только что стояло прямо передо мной, теперь находилось в нескольких метрах, а Реджис исчез.

«Что ты сделал с Реджисом?» — прорычал я, осматривая пространство в поисках своего спутника.

«Щенок в безопасности. В конце концов, это испытание твоих навыков», — существо шагнуло ко мне. «Я знаю, что ты прошёл через множество испытаний до сих пор, но я искренне надеюсь, что ты пройдёшь это последнее испытание».

«Ты прав. С тех пор как меня забросило в это богом забытое подземелье, всё, что я делал, — это проходил испытания», — краешек моего рта скривился в усмешке, когда гнев просочился в мой голос. «По крайней мере, в отличие от других чудовищ, которых породило это место, у тебя хватает разума дать мне ответы».

«И я их дам», — сказало оно, когда в его руке материализовалось копьё из эфира. «Если ты докажешь свою ценность, конечно».

Я не смог защитить Дикатен, и при этом был так сильно ранен, что моя связь должна была пожертвовать собой, чтобы сохранить мне жизнь. Я очнулся посреди обширной, потусторонней смертельной ловушки и обнаружил, что и мои близкие, и те, кто виновен в опасности, грозящей Дикатену, находятся далеко за пределами моей досягаемости. Я пробился сквозь бесчисленных кровожадных монстров, чтобы достичь этой точки, и теперь стоял перед существом, утверждающим, что это моё последнее испытание, прежде чем я смогу получить ответы.

“Докажешь свою ценность”, ага.

Я рванулся вперёд, размахивая белым кинжалом в руке. Мой клинок встретился с древком фиолетового копья, и снова сила моего удара была сведена на нет. Это сильно отличалось от способности изменять гравитационное притяжение, которую использовал против меня Цилит, Слуга Серис. Не было ни задержки, ни отдачи, ничего, что я мог бы использовать против него.

Моя атака просто остановилась.

Приблизившись к противнику, я нанёс удар в грудину, направляя эфир быстрыми импульсами через руку, как я делал со Взрывным Шагом, чтобы максимизировать силу и скорость.

Снова моя атака остановилась как раз в тот момент, когда должна была ударить под его грудную клетку.

Однако я кое-что заметил. Руны, покрывающие почти каждый дюйм его тела, слегка светились, когда он направлял через них эфир.

Вскоре мы оба погрузились в шквал атак, причём я был в наступлении. Используя кинжал как продолжение правой руки, я рубил, делал выпады, пинал и бил кулаком, но существо отражало каждую мою атаку идеальной защитой.

Уклоняясь от шквала выпадов светящегося копья, которое двигалось слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть, я использовал левую ладонь, чтобы перенаправить последний удар существа вниз вправо от себя, и использовал импульс, чтобы нанести обратный круговой удар с разворота ему в голову.

Как я и ожидал, руны возле его виска засветились, когда моя атака приблизилась, и кончик моего кинжала просто замер чуть выше его правого уха.

Оно взмахнуло копьём по широкой дуге, создав некоторое расстояние между нами, прежде чем снова броситься на меня. Хотя эта сводящая на нет импульс защита невероятно раздражала, я должен был признать, что техника владения копьём у этого существа была поразительной.

Древко его оружия качалось и изгибалось, словно было сделано из дерева, извиваясь и пружиня в воздухе при каждом выпаде и взмахе, как будто копьё ожило.

Однако мои боевые способности тоже были нешуточными, а моё тело асуры лишь дополняло две жизни тренировок. Я уворачивался, парировал и перенаправлял каждую атаку, пока мы оба не зашли в тупик.

По крайней мере, я хотел, чтобы он так думал.

Я понял, что механизм защиты, сводящий на нет импульс, не был автоматическим. То, как глаза существа следили за движением моего кинжала, чтобы блокировать, доказывало это.

Существо целилось в мою левую ключицу, его копьё неслось ко мне. Вместо того чтобы отступить с его пути, я наклонил левое плечо вперёд и схватил древко левой рукой. Притягивая копьё существа к себе, я влил эфир в кинжал в правой руке.

Снова руны засветились, и я уже чувствовал накопление эфира, защищающего живот моего противника.

Однако вместо того, чтобы ударить его в живот, я выставил правую ногу вперёд и нанёс удар мимо него, зацепив правой рукой прямо под мышкой существа.

Бросок через плечо он точно не ожидал. Я выпустил импульс эфирного намерения, чтобы ещё больше обезоружить противника, прежде чем развернуться и впечатать его в землю.

Сконцентрировав эфир в ладони, я приготовился обрушить разрушительный взрыв на лежащее существо, но оно больше не лежало на земле прямо передо мной, а оказалось в десяти метрах от меня.

«Чёрт», — пробормотал я себе под нос.

Существо спокойно встало, выражение его лица стало немного серьёзнее.

«Очень хорошо. Должен признать, мне стыдно, что я не предвидел этот бросок. Возможно, я сдал за эти годы. Действительно, прошло очень много времени с тех пор, как кто-либо, джинн или кто-то ещё, проходил это испытание».

Нахмурив брови в сосредоточении, оно сделало выпад копьём вперёд. Я отступил в сторону, ожидая, что копьё вытянется вперёд и достигнет меня — в конце концов, мой противник был пользователем эфира, — но кончик оружия исчез, и острая боль взорвалась в моём плече.

Наконечник копья выскочил из портала прямо рядом со мной.

‘Ожидай неожиданного’, — напомнил я себе.

Полагаясь на своё тело, чтобы залечить рану, я снова влил эфир в ноги и бросился к татуированному гуманоиду. Вот только я ничуть не приближался к нему, как бы далеко и быстро я ни бежал.

Существо снова сделало выпад вперёд в небольшой портал перед собой, но на этот раз я смог увернуться от атаки благодаря небольшой задержке между колебанием эфира и появлением копья из портала.

«Твоя техника и физическая мощь превосходны, но твоё использование эфира неискусно и лишено утончённости», — заявило оно непринуждённо, готовясь снова сделать выпад вперёд.

Опустив голову, я спрятал усмешку, позволив эфиру свободно течь из моего ядра, вызывая реакцию окружающего эфира.

Я приветствовал как знакомый прилив тепла, распространяющийся от моей поясницы, так и знание, хлынувшее в мою голову.

Затем я шагнул вперёд.

Этот единственный, божественный шаг перенёс меня за спину существа, эфир потрескивал от моего тела ветвями фиолетовых молний.

«Достаточно ли это утончённо для тебя?» — спросил я, когда мой кинжал глубоко вонзился в спину существа.