Начало после конца Том 8 Глава 286 Раз в Жизни

От лица Артура Лейвина.

Мне было несколько не по себе.

Сын старосты Мэйсона, Брэкстон, выиграл турнир Нападающих, а это означало, что его отправят в Арамур, чтобы он стал студентом Академии Штормкоув. В любой другой день Брэкстон был бы в центре внимания благодаря своей победе и стал бы объектом зависти сверстников. Не только статус Брэкстона, но и всей его семьи повысился бы в городе Маэрин и — если бы он хорошо учился в Штормкоув — во всём Арамуре.

Однако после того, как Кромели поздравил Брэкстона с победой в турнире и без особого энтузиазма сказал, что с нетерпением ждёт его в Штормкоув, старый представитель практически столкнул бедного мальчика со сцены и объявил о «событии, которое бывает раз в жизни» для жителей города Маэрин и других близлежащих городков.

Толпа быстро забыла о показательном выступлении и разразилась аплодисментами, когда Афена, Паллисун и я вышли на поле, а Кромели встал между нами. Рабочие быстро убрали приподнятую платформу, на которой сражались Нападающие, так как нам понадобилось больше места, оставив только травяной пол арены.

«Спасибо, что согласились сразиться с нами», — крикнул Паллисун достаточно громко, чтобы услышала публика. Тише он добавил: «Мы боялись, что вы откажетесь».

«Мне очень приятно», — сказал я, игнорируя высокомерный подтекст в его благодарности.

Оба студента сменили свои официальные наряды. Хотя их доспехи больше походили на модное заявление, чем на функциональное боевое снаряжение, их оружие говорило о другом.

Паллисун извлёк из своего пространственного кольца щит-гроб. Неуклюжий щит был почти таким же высоким, как он сам, и вдвое шире. Афена тем временем держала в правой руке клеймор с перламутровым лезвием, а вся её левая рука была покрыта серебряным наручем.

«Согласно стандартным правилам несмертельных поединков, оружие разрешено, но должно быть затуплено. Ожидается применение магии, но следует использовать контроль, чтобы избежать нанесения тяжких увечий, и не использовать эффекты, которые могут ранить зрителей. Все бойцы должны подчиняться командам ведущего». Кромели объявил правила с отработанной лёгкостью. «Когда бойцы будут готовы, мы начнём».

Все трое молча ждали, пока я достану оружие, но я покачал головой. «Я буду драться голыми руками».

Афена шагнула вперёд, прищурив глаза. «Вы хотите свалить своё поражение на отсутствие оружия, восходящий Грей?»

‘Н-н-н-гх! Какие же они дерзкие’, — прорычал Реджис, кипя от злости.

«Обещаю винить только себя в случае поражения», — спокойно ответил я, прежде чем повернуться к Кромели. «Теперь мы можем начать?»

Старик кашлянул, прежде чем отступить на несколько шагов, высоко подняв правую руку.

«Начали!» — рявкнул Кромели, взмахнув рукой вниз.

Толпа тут же взревела от восторга. Паллисун поднял щит, прикрывая и себя, и свою напарницу, и пара внимательно меня изучала. Я понял, что они понятия не имели, был ли я Кастером, Щитом или Нападающим.

После короткой паузы они бросились вперёд. Хотя оба были скрыты из виду за большим щитом, я ожидал, что Афена готовится начать свою первую атаку, вероятно, что-то, предназначенное для проверки моей защиты и определения моего стиля боя.

Приняв дуэльную стойку, расслабив руки по бокам, я размышлял, как к этому подойти. Не имея возможности ощутить их уровни маны, я не мог точно сказать, насколько они сильны, но, судя по тому, что я видел у алакрийских студентов на показательных выступлениях, я должен был предположить, что лучшие студенты Академии Штормкоув будут на уровне искателя приключений ранга А.

Поскольку мои запасы эфира едва достигали десяти процентов, опасность была достаточной, чтобы держать меня в напряжении.

Паллисун поднял за собой тучу пыли, устремляясь ко мне. Отступить в сторону было достаточно просто, но Афена ждала этого, размахивая своим клеймором. Её тёмные волосы развевались на ветру, когда она сделала широкий замах, от которого я отпрыгнул назад, за которым последовал выпад, от которого я уклонился в сторону.

Тем временем Паллисун резко развернулся, чему способствовали точные порывы ветра. Его щит мерцал всего в паре метров от меня, словно бык, идущий напролом с выставленными рогами. «Тебе придётся делать нечто большее, чем просто уклоняться!» — взревел студент со щитом.

Их движения были хорошо отработаны и не имели явных брешей. Афена использовала Паллисуна как защиту — и как препятствие, чтобы ограничить мне обзор, — одновременно нанося сокрушительные удары большим двуручным мечом. Как бы хорошо эта пара ни сражалась вместе, я не сомневался в их способности соперничать даже с опытным искателем приключений ранга АА.

К несчастью для них, с моим опытом, дополненным нечеловеческими рефлексами, которые я унаследовал, они могли с тем же успехом объявлять о своих движениях заранее.

Повернувшись на передней ноге, я отвёл следующий выпад Афены, ударив ладонью по плоскости её клинка. В тот же миг я топнул задней ногой по земле как раз в тот момент, когда Паллисун собирался сбить меня с ног.

Моя нога преградила путь атаке Паллисуна, и он перелетел через моё плечо, едва удержав щит. Афена вложила большую часть своего веса в выпад, из-за чего её тело рванулось вперёд, когда атака не достигла цели. Воспользовавшись её потерей равновесия, я ударил её открытой ладонью прямо по латной рукавице.

Афена рухнула на землю, затем неуклюже споткнулась, пытаясь быстро перекатиться и встать на ноги. Будь это битва не на жизнь, а на смерть, она уже дала мне более чем достаточно возможностей ударить её в незащищённую спину. Паллисуну повезло больше: он использовал магию ветра, чтобы изменить своё положение в воздухе и ловко приземлиться на ноги.

Мой взгляд задержался на двух наивных студентах, оба теперь сердито хмурились, хотя их гнев был аккуратно обрамлён румянцем смущения.

× × × × ×

От лица Афены Мандрик.

«Что с вашими лицами?» — спросил восходящий, склонив голову набок. «Вы ведь должны были ожидать подобного от восходящего, верно?»

Я изучала этого симпатичного мужчину. Несмотря на его подтянутое, но стройное телосложение и то, что он был без оружия, я не могла не начать его бояться. Его золотые глаза, беззаботное выражение лица и обаятельные манеры должны были бы показаться дружелюбными, но в нём было столько же тепла, сколько в хищнике, жаждущем крови.

Однако, не желая показывать слабость, я подавила свои эмоции.

«Мы не хотели случайно вас ранить. Прошу прощения за то, что недооценили ваше мастерство». Я обошла его и частично скрылась за щитом Паллисуна. Сквозь стиснутые зубы я добавила: «Это больше не повторится».

Паллисун рядом со мной отбросил щит, словно подчёркивая мои слова. Поняв, что наш противник явно Нападающий, он достал две тяжёлые латные рукавицы, унаследованные им как следующим в роду Блатер.

Ветер гудел и шипел, когда он сжал пальцы в кулак. С кряхтением Паллисун ринулся вперёд. Я последовала сразу за ним.

Паллисун взмахнул своим окутанным ветром кулаком, но ударил лишь по воздуху, так как восходящий легко отступил назад, прежде чем ударить его ногой в грудь. Несмотря на разницу в весе между мощно сложенным Паллисуном и восходящим, мой напарник отскользил назад по земле и согнулся пополам, задыхаясь.

Не желая давать восходящему ни малейшего шанса, я прыгнула мимо Паллисуна и взмахнула Гармонией вниз обманным движением. Мерцающий клинок моего меча просвистел, рассекая воздух прямо перед восходящим, но я направила поток маны в руку с мечом, чтобы изменить траекторию клинка в середине замаха.

Движение моего собственного меча было размытым, и даже я едва могла за ним уследить, но каким-то образом его бледная рука схватила моё запястье прямо в воздухе.

«Неплохо». Несмотря на то, что его рука выглядела тонкой и изящной, он держал моё запястье железной хваткой.

Позволив Гармонии упасть, я поймала её свободной рукой и сделала выпад вперёд, но он снова отступил в сторону. Движение было настолько беззаботным, будто он обходил лужу грязи во время дневной прогулки.

«Попробуй ещё раз», — сказал он, словно был моим инструктором, а не противником. Восходящий отпустил мою руку — затем толкнул меня прямо в плечо.

Всё моё тело дёрнулось назад от внезапной силы, прежде чем я смогла увернуться от удара, а Паллисун едва успел уйти с дороги, чтобы я не споткнулась о него.

Когда мы оба оправились, мы встали бок о бок с оружием наготове в защитных позициях. Однако восходящий просто стоял там с тем своим отстранённым — почти скучающим — выражением лица.

«Самодовольный ублюдок». Мой напарник плюнул на землю и выпрямился. Закручивающийся ветер возник из ниоткуда и окутал всё его тело.

Он бросил на меня понимающий взгляд, и я кивнула в ответ.

Точно так, как мы тренировались.

Снова ринувшись вперёд, мы приблизились к восходящему с разных сторон. Я упёрлась пятками в землю и приготовилась нанести удар остриём Гармонии, не доходя до него всего нескольких шагов, в то время как Паллисун низко пригнулся и нацелился на ноги.

Однако к тому времени, как я начала направлять молнию через руку в клинок, восходящий промелькнул мимо Паллисуна и оказался прямо передо мной.

Двигаясь с поразительной точностью, он уклонился от моего выпада. Затем мир внезапно перевернулся, и я оказалась в воздухе.

Порыв ветра сориентировал меня достаточно, чтобы направить заклинание, которое я накапливала, и я выпустила вольтово копьё с острия своего клинка, всё ещё падая на землю.

Но даже быстрейшая стихия не смогла застать восходящего врасплох: он шагнул из поля зрения, его тело превратилось в размытое пятно.

К тому времени, как мои ноги коснулись земли, восходящий подсёк Паллисуна, раскрутил его в воздухе, швырнул на траву и обрушил кулак на грудь моего напарника. К счастью, Паллисун успел поднять руки в защитный крест, но огромная сила удара расколола землю под ним.

Я тут же отпрыгнула назад, чтобы сохранить дистанцию, вместо того чтобы пытаться сражаться в ближнем бою с этим чудовищем.

Я широко взмахнула Гармонией. Ударная волна молнии сорвалась с моего клинка и дугой устремилась туда, где восходящий стоял над Паллисуном. Сконцентрировав больше маны в своей Эмблеме, я заставила вольтов полумесяц разделиться на дюжину отдельных снарядов. Мне потребовалась вся моя концентрация, чтобы усмирить хаотичную природу молнии и придать ей желаемую форму, но за ту долю секунды, что ушла на это, восходящий поднял Паллисуна с земли, чтобы использовать его в качестве живого щита.

«Трус!» — выругалась я, рассеивая заклинание прямо перед тем, как оно поразило бы моего напарника.

«Это я дерусь без оружия». Пшеничноволосый восходящий нахмурился, выглядывая из-за бесчувственного тела Паллисуна. «Но я не понимаю. Ты Нападающий или Кастер?»

'Он что, даже не воспринимает это всерьёз?'

И Паллисун, и я прошли испытания на порог мага высокого уровня — он как Щит, а я как Нападающий. Эволюция одного из моих Гербов в Эмблему позволила мне даже метать молнии на расстоянии.

И всё же этот восходящий, который, казалось, использовал только чистую ману, кружил вокруг нас, словно мы были малышами, едва научившимися ходить.

Взгляд восходящего метнулся к Паллисуну, который барахтался в его руках. Насмешливым тоном он сказал: «Думаешь, сможешь встать, если я тебя отпущу?»

«Да пошёл ты!» — взревел мой напарник, высвобождая вокруг них купол усиленной гравитации. Короткая трава была примята, и даже я почувствовала, как сила тяжести давит на меня.

Первая Эмблема Паллисуна сильно истощала его при текущем запасе маны. Раз уж он решил её использовать, то и мне не следовало сдерживаться.

«Держись!» — крикнула я, когда Паллисун вырвался из ослабевшей хватки восходящего.

Мой напарник и восходящий сошлись в рукопашной схватке. Однако даже в гравитационном поле, которое должно было замедлять его движения, восходящий, казалось, не испытывал никаких затруднений.

Не теряя времени, я зажгла свою вторую Эмблему.

«Афена, остановись!» — услышала я обеспокоенный, протяжный голос деда, когда весь мир погрузился в замедленное движение.

Моё тело протестовало, когда мана хлынула через мою Эмблему, высвобождая вольтову ману, которая текла по моим венам, как тысячи маленьких уколов. Я чувствовала, как каждая клеточка моего тела наэлектризована энергией, что придавало мне уверенности.

В некотором смысле, способности восходящего сыграют нам на руку.

С записью этого боя, которую сделает наш артефакт, мы с Паллисуном наверняка сможем поступить в академию восходящих в центральном Доминионе.

Мой взгляд метнулся к восходящему, который — даже сражаясь с Паллисуном — смотрел на меня с выражением удивления, и, казалось, впервые искренне заинтересовался тем, что я делаю.

'Неудивительно. Внутренняя магия молний редка, а это Эмблема высокого уровня'.

Не обращая внимания на крики деда, я приблизилась к их поединку. «Паллисун!»

Эмблема на пояснице моего напарника вспыхнула под его туникой, и купол усиленной гравитации сгустился вокруг его латных рукавиц, образуя стекловидную ауру, которая размывала пространство внутри неё.

Уверенная улыбка появилась на измученном лице Паллисуна, когда он активировал полные эффекты своего драгоценного артефакта, созданного для врождённой предрасположенности крови Блатер к магии гравитации.

Как только он сможет полностью овладеть своей Эмблемой и латными рукавицами, Паллисун сможет не только блокировать физические снаряды, но и перенаправлять магические, используя отталкивающую силу.

Даже в своём нынешнем состоянии он был силой, с которой приходилось считаться. Со мной рядом даже полноправному восходящему было бы трудно победить нас, не говоря уже о том, кто едва завершил своё первое восхождение.

«Интересно!» — сказал восходящий, сияя. Он прервал схватку с Паллисуном, отступив в сторону и предпочтя с интересом наблюдать, как мой напарник активирует свой артефакт, вместо того чтобы продолжать атаку. Затем, с ужасной ухмылкой, он сменил стойку и приготовился броситься на нас.

Я знала, что он быстр — в наших предыдущих стычках он был не более чем размытым пятном или вспышкой цвета — но даже с моим внутренним заклинанием молнии, значительно обострившим мои чувства и рефлексы, я едва успевала следить за его движениями.

Паллисун успел поднять руки, чтобы защититься от удара восходящего, что позволило мне обойти напарника и нанести удар по незащищённому боку мужчины.

Мир вокруг меня двигался в замедленном темпе, пока мои чувства впитывали всё: хруст травы и земли под ногами, свист клинка Гармонии, рассекающего воздух, и гулкий удар кулака восходящего о латную рукавицу Паллисуна.

Однако, прежде чем я смогла завершить удар, восходящий развернулся на пятках, сократив расстояние между нами так, что моя атака безвредно прошла за его спиной. Он захватил мою руку с мечом под свою и подсёк мне ноги.

Я могла отследить каждое мгновение блестящего манёвра восходящего: от его работы ног до его очевидной способности предсказывать положение моего замаха, одновременно рассчитывая свои собственные движения. Однако следить и реагировать — это были две разные истории.

Прежде чем он смог завершить свой приём, Паллисун сумел нанести удар кулаком, наполненным гравитацией, из-за спины восходящего. Неудивительно, что он смог увернуться: одна из его Эмблем, или даже Регалия, должно быть, дала ему пару глаз на затылке.

На этот раз, однако, поле гравитации, окружавшее латную рукавицу моего напарника, расширилось как раз в тот момент, когда оно миновало голову восходящего, оттолкнув его ровно настолько, чтобы я смогла вывернуться из его хватки, прежде чем выполнить боковой переворот, чтобы выпрямиться.

Моя левая нога пульсировала, словно в огне, от этого простого удара, но я сумела перенести на неё достаточный вес, чтобы развить атаку Паллисуна низким горизонтальным взмахом Гармонии.

Восходящий отпрянул назад, уклоняясь от моего удара, и одновременно зацепил своей ногой внутреннюю сторону коленей Паллисуна. Прежде чем я успела даже предупредить Паллисуна, восходящий отбросил ногу назад и взмахнул выпрямленной рукой прямо ему в лицо.

Шея Паллисуна дёрнулась назад от силы удара, а ноги взлетели в воздух, прежде чем его затылок с оглушительным треском ударился о землю.

Гортанный крик вырвался из моего горла, когда я бросилась на восходящего.

'Я смогу это сделать. Я всё ещё могу читать его движения. Пока я могу его читать, я могу реагировать'.

Восходящий оглянулся через плечо с нетерпеливым взглядом, заставив меня невольно вздрогнуть. Он повернулся ко мне и замер, давая мне время, необходимое для следующей атаки.

Электрические разряды обвились вокруг меня, уверяя, что я смогу победить в этом столкновении, и мои глаза отслеживали каждый дюйм его тела в поисках признаков его следующего движения.

Его левое плечо дёрнулось, и я ответила, подняв Гармонию для защиты левого бока. Затем дёрнулось его правое плечо, после чего поднялась левая рука. Я пыталась предсказать все его движения, реагировать на каждое по отдельности, но к тому времени, как он оказался в пределах досягаемости моего клинка, его рука уже была у моего горла.

Его хватка была мягкой, с достаточным давлением, чтобы дать мне понять, что он победил.

Он не просто победил: он использовал моё самое сильное заклинание против меня.

Отозвав ману, я уронила меч. «Я… я сдаюсь».

Именно когда я заговорила, я поняла, что задерживала дыхание. Когда я признала своё поражение, мои плечи опустились, и зажатый воздух вырвался из лёгких.

Я была расстроена, разочарована и завидовала мужчине, стоявшему передо мной. Но больше всего я поняла, что испытала облегчение — облегчение оттого, что он не был моим настоящим врагом.

Потому что я знала: если бы он счёл этот бой настоящим, меня бы не было в живых.

Вся арена содрогнулась, когда толпа взорвалась аплодисментами, вырвав меня из моих мыслей.

«Это был хороший бой», — сказал он тихим голосом, опуская руку от моего горла. «Но тебе не следует так сильно полагаться на то, чем ты совершенно не умеешь правильно пользоваться».

«Афена!» — знакомый голос деда раздался у меня за спиной.

Восходящий похлопал меня по плечу, проходя мимо. «У этого заклинания есть название?»

«В записях для него нет официального названия», — слабо призналась я, поворачивая к нему голову. «Я просто называю это внутренней молнией».

Он оглянулся со странной улыбкой, его золотые глаза блестели.

«Как насчёт того, чтобы назвать его "Громовой Импульс"?»