Начало после конца Том 8 Глава 318 Праздничная Суматоха
От лица Артура Лейвина.
Мы с Каэрой появились на вершине заснеженного утёса, охраняющего вход в деревню Копьеклювов. Несколько десятков огромных птиц встречали нас пристальными взглядами, пока вокруг нас потрескивали эфирные молнии, вызванные использованием Шага Бога.
Тёплый свет больших факелов освещал некогда жутко холодную деревню и наполнял полую вершину горы древесным, слегка едким ароматом.
Внезапно Копьеклювы разразились громким галдежом: они начали махать крыльями, гудеть и визжать. Некоторые даже поднялись в небо, неся длинные разноцветные ленты, которые кружили над нами в замысловатом узоре.
«Они… устраивают нам вечеринку?» — нерешительно спросила Каэра.
«Будь начеку», — прошептал я, делая шаг вперёд.
Тут же толпа Копьеклювов расступилась, освобождая нам путь, и перед нами показался Старый Сломанный Клюв, одетый в изысканную меховую шубу, отражающую мерцающий свет факелов.
Воины племени, расположившиеся по обе стороны дороги между нами и Старым Клювом, протягивали нам разнообразную еду.
«Добро пожаловать, добро пожаловать, могучие восходящие!» — возбуждённо прокричал Старый Сломанный Клюв, вызвав очередную волну одобрительных возгласов со стороны своего племени. «Да! Сегодня мы празднуем возвращение наших воинов».
Словно одержимые, все птицы-переростки начали корчиться и хаотично двигаться в такт быстрым ударам двух Копьеклювов, бьющих по огромному барабану.
Старый Сломанный Клюв начал приближаться к нам, его тонкие ноги слегка дрожали, когда он медленно делал шаг за шагом.
Любопытно было узнать, что он и его деревня задумали, и я подождал, пока он окажется в двух шагах от нас с Каэрой. Он осторожно положил крыло каждому из нас на плечо и издал скорбный визг.
«Разведчики доложили, что Быстрокрыл пал в бою, но он был храбр, да, очень храбр, и теперь воспарит высоко среди Создателей!» — проскрипел старый Копьеклюв. Мы с Каэрой обменялись настороженными взглядами.
Опустив свои хрупкие крылья, он продолжил: «Наши разведчики также поведали о твоём триумфе над дикими тварями. Этот подвиг будет вписан в историю, чтобы все члены нашего племени могли его прочесть, да!»
‘Их отношение стало гораздо почтительнее, чем когда мы впервые с ними разговаривали. Мне нравится’, — я слабо расслышал мысли Реджиса. Хотя он больше не впивался в моё ядро, как пиявка, и даже мог говорить со мной, Реджис всё ещё не был достаточно силён, чтобы поддерживать физическую форму после использования Руны Разрушения.
«В этом нет ничего героического», — отмахнулся я. «Мы просто делаем всё возможное, чтобы покинуть эту зону».
«Героический — хорошее слово! И правда, да. Мы, Копьеклювы, можем только благоговеть перед вашей храбростью», — сказал он и жестом одного крыла указал на стол с едой. «Восходящие, вы, должно быть, проголодались. Прошу вас, воины моего племени принесли вам дары еды и питья!»
«Это всё нам?» — спросил я, присматриваясь к предметам, которые держали в крыльях Копьеклювы. Двое несли куски мяса, трое других изо всех сил старались удержать горсти фруктов, похожих на гигантские ягоды черники. Шестой нёс острый чёрный камень, а двое последних держали керамические кувшины, содержимое которых при их неловких движениях немного выплёскивалось.
Старый Сломанный Клюв кивнул головой. «Скромный подарок от скромных Копьеклювов, да».
Каэра дважды едва заметно сжала тыльную сторону моей руки, хотя её улыбка не сходила с лица. Даже без предварительного изучения невербальных сигналов я понял, что она имела в виду. Если Копьеклювы настолько хитры и хладнокровны, как я опасался, то вполне возможно, что они попытаются разделаться с нами и забрать части портала себе.
Как стоит противостоять легкомысленному, но могущественному врагу?
Я снова взглянул на еду. Отравлена? — задался я вопросом, хотя, встретившись взглядом со Старым Сломанным Клювом, постарался сохранить пассивное, даже благодарное выражение лица.
«Не сочтите за неуважение, но мы не можем принять столько подарков. Возможно, ваши храбрые воины и сами хотят насладиться этими благами?» — сказал я, опуская взгляд. «Нам будет более чем достаточно, если бы мы могли рассчитывать на ваше гостеприимство ещё один раз».
Старая птица молча смотрела на меня сверху вниз, потрескивая клювом, пока наконец не заговорила.
«Очень хорошо! Хотя некоторые могут счесть это неуважением — однако не я, нет, не Старый Сломанный Клюв — отвергать дар Копьеклювов, я вижу, что вознесение Быстрокрыла к Создателям было трудно перенести, и это отбило у восходящих аппетит. Это тяготит и нас, очень тяготит. Но пир всё равно будет, да!» — сказал он, кивнув. «Проходите в хижину Старого Сломанного Клюва, чтобы мы могли посидеть и обсудить ваше странствие. Вам точно есть что рассказать».
Старый Сломанный Клюв провёл нас мимо шеренги Копьеклювов с дарами, и хотя гигантские ягоды выглядели очень аппетитно, они напомнили мне о воспоминаниях, которыми поделилась со мной Три Шага, и я понял, что лучше избегать любых возможных ловушек, которые могут подготовить для нас эти хитрые птицы.
Если им хватило ума заманить двух осторожных Теневых Когтей, которых с рождения учили остерегаться Копьеклювов, значит, им хватило ума и отравить еду, чтобы ослабить или даже убить нас.
‘А я думал, что твоё тело, как у таракан, невосприимчиво к таким вещам, как яд’, — заметил Реджис.
‘Но у Каэры такого тела нет’, — ответил я. ‘Лучше быть грубым, чем глупым. В любом случае я хотел посмотреть, как Старый Сломанный Клюв отреагирует на наш отказ. А теперь сиди тихо и сосредоточься на восстановлении. В таком состоянии ты для меня бесполезен’.
Я почти почувствовал, как Реджис закатывает глаза, отвечая: ‘Как скажешь, принцесса’.
Пара, чьё яйцо мы съели, — Истинное Перо и Красное Крыло — стояла среди рядов варварских Копьеклювов и смотрела на нас с Каэрой, пока мы шли за Старым Сломанным Клювом в его хижину. Я подумал о тёмной фигуре в небе над деревней Теневых Когтей и предположил, мог ли Красное Крыло быть тем, кто шпионил за нами?
Как только пожилой вождь провёл нас внутрь своего дома, он опустил свой потрескавшийся клюв и вышел наружу. «Пожалуйста, отдохните здесь. Нам ещё многое предстоит сделать, но я скоро вернусь, да».
«Подождите. Мы пришли сюда с частями портала, как вы и просили», — поспешно сказал я, не желая ждать. «Я хочу попытаться починить портал с помощью того, что у нас есть, так что нам нужен только кусочек твоего племени, и мы...»
«Нет». Старый Сломанный Клюв резко клацнул клювом, чтобы прервать меня. «Вы должны предоставить четыре, а мы предоставим один. Сейчас восходящий владеет только тремя. Отдохните пока, и мы вместе найдем способ получить последнюю часть».
С этими словами вождь зашагал прочь, оставив нас с Каэрой наедине.
Каэра вздохнула, опустившись на землю рядом со мной. «Бесит».
«Это ещё мягко сказано», — с насмешкой ответил я, переведя взгляд на подстилку из соломы, перьев и травы, где обычно сидел Старый Сломанный Клюв.
«Вряд ли старая птица оставила бы в этой комнате то, что нам нужно», — сказала алакрийская дворянка, когда я подошёл к тому месту, где когда-то был спрятан фрагмент портала.
Я обыскал лежанку Старого Сломанного Клюва, но обнаружил лишь пыльный пол. «Чтоб тебя!»
Каэра молчала, а я присел рядом с ней, напряжённый и злой.
Прошло не так много времени с тех пор, как мы впервые прибыли в деревню Копьеклювов, благодарные за помощь Быстрокрыла и гостеприимство деревни. Но за это короткое время многое изменилось... Я слишком много знал.
Часть меня винила себя во всём, что произошло. Я должен был заметить это раньше: факты, которые не совпадали с тем, что рассказывали нам эти здоровенные птицы, враждебность, которую все остальные племена испытывали к Копьеклювам, стремление птичьего народа использовать нас в своих целях.
Если бы не вызов вождя Четырёх Кулаков, мы могли бы истребить всё племя, прежде чем поняли бы, что они не дикие эфирные звери. Если бы не томительное сомнение, которое я испытывал после той битвы, мы могли бы отомстить Теневым Когтям за их засаду.
Я содрогнулся при мысли о том, что трупы Три Шага и остальных членов её племени парили бы в водовороте из огня души Каэры и моих эфирных взрывов.
Я поступил правильно, следуя своим инстинктам, и, хотя жизни были потеряны, всё могло быть гораздо хуже, если бы я безоговорочно доверился Старому Сломанному Клюву.
Пока престарелый вождь и его племя всё ещё думали, что мы на их стороне, я должен был набраться терпения и дождаться подходящего момента.
«Как дела у Реджиса?» — спросила Каэра, отрывая меня от размышлений.
«Он использует мои запасы эфира, чтобы восстановиться, пока отдыхает», — ответил я, повернувшись к алакрийской дворянке.
И тут я заметил, что она больше не дрожит от холода и даже не накидывает на плечи одеяло. «Тебе не холодно?»
«Здесь гораздо теплее, чем раньше. Может быть, из-за факелов, которые они зажгли на улице в честь фестиваля», — сказала она, покачав головой. «В любом случае, ты знаешь, что заставило его вести себя так дико во время нашей битвы?»
«Это было связано с тем, что он подключился к моей Божественной Руне Разрушения», — начал я. «Это трудно объяснить, но Реджис гораздо лучше совместим с этим особым типом магии, чем я, хотя технически доступ к ней имею именно я».
«Значит, он не смог полностью её контролировать», — понимающе сказала Каэра.
Я посмотрел на свою пустую ладонь. «В общем. Эта магия очень вредна для заклинателя, если они не совместимы, поэтому мне сложно ее практиковать. Поскольку Реджис не ограничен, как я, думаю, он учится гораздо быстрее...»
Я остановился, осознав, что начал бредить.
Оглянувшись, я увидел, что алакрийская дворянка наблюдает за мной, её обсидиановые рога мерцают в свете факела.
Я нахмурился. «Что?»
«Ничего», — сказала она, слабо улыбнувшись. «Я просто ценю тот факт, что ты можешь делиться со мной такими вещами. Даже если я не до конца понимаю, вряд ли ты открыл бы мне это, когда мы только познакомились».
Я прочистил горло, прежде чем отвернуться от её алого взгляда. «Помни, что я могу в любой момент заставить тебя замолчать».
Однако, несмотря на мою угрозу, Каэра хихикнула. «Да-да».
× × × × ×
«Старейшина Сломанный Клюв», — сказала Каэра, её голос звучал чётко и уверенно, пока мы шли позади старой птицы. «Вы сказали, что ваше племя поможет нам достать последний фрагмент портала, но, похоже, мы направляемся вглубь вашей деревни».
Мы прождали его в хижине несколько часов, прежде чем он наконец-таки объявился, притащив за собой закаленных в боях Копьеклювов, чтобы позвать нас следовать за ним. И вот мы уже идём по хорошо освещенной тропе к отвесной скале, укрывающей деревню.
«Копьеклювы помогут вам охотиться на медведей-призраков, да. Мы найдём, а вы будете сражаться». Его потрескавшийся клюв кивал вверх-вниз, пока он говорил. «Но сначала вы должны присоединиться к нам на пир. Очень редкий пир».
Я начал придумывать отговорки, чтобы не есть еду, предложенную Копьеклювами, пока мы поднимались по крутому обрыву.
Двое покрытых шрамами Копьеклюва несли Старого Сломанного Клюва, поскольку он был слишком слаб, чтобы летать. Хотя у меня было искушение просто подняться на вершину с помощью Шага Бога, я не хотел тратить эфир на случай, если всё пойдёт наперекосяк, поэтому мы с Каэрой поднялись вверх, используя некоторые зазубренные выступы скалы как опоры.
Мы вышли на край небольшой пологой скалы с видом на деревню. По всему обрыву были расставлены высокие факелы, отбрасывавшие тёплый свет на толпу Копьеклювов, которые собрались там заранее. Столб дыма поднимался от костра позади крупных птиц, которые при виде Старого Сломанного Клюва стали расходиться в стороны.
Пожилой вождь деревни ждал нас, его единственный фиолетовый глаз возбуждённо сверкал, когда он взмахнул одним крылом. «Смотрите!»
«Грей?» — голос Каэры был тоненьким и недовольным.
Я перевёл взгляд со Старого Сломанного Клюва на неё, затем проследил за её взглядом на “пиршество”.
На широком плоском камне лежал огромный вождь Четырёх Кулаков. У него были отрублены все четыре руки, оба глаза и самый большой клык. Его некогда серебристая шкура была содрана, а большая рана на животе была растянута в стороны и набита крупными круглыми ягодами черники, а под каменной плитой пылал огонь.
«Что это, чёрт возьми, такое?» — спросил я, не в силах скрыть своего отвращения.
«Редчайший пир!» — воскликнул Старый Сломанный Клюв. Затем он повернулся к ожидающим его Копьеклювам и принялся клекотать и каркать на их хриплом птичьем языке. Племя прислушалось, а затем радостно закричало и взлетело в небо, а некоторые даже спрыгнули со своих насестов и закружились вокруг высокой вершины.
«Я рассказал им», — сказал Старый Сломанный Клюв, повернувшись к нам, — «о вашей победе над грубым кланом Четырёх Кулаков, о том, как вы убили их вождя и оставили их клан слабым и беззащитным». После этого он слегка поклонился.
Мой взгляд вернулся к телу Четырёх Кулаков. «Как ты заполучил это?»
«Набег на деревню после вашей битвы», — гордо ответил Старый Сломанный Клюв. «Пировать на павшем враге — большая честь, да».
«Варварство», — пробормотала Каэра. Фиолетовый глаз вождя метнулся к ней, но я не мог сказать, понял ли он, что она сказала.
«Простите», — сказал я, наклонив голову, чтобы скрыть свое отвращение. «В нашей культуре мы не едим... павших врагов».
Старый Сломанный Клюв издал хриплый вздох. «Какая расточительность — оставлять сильных врагов гнить на земле, но мы не будем вас принуждать. Может быть, восходящие предпочтут еще одно яйцо для восстановления?»
‘Кто-то сказал яйцо?’ — простонал Реджис, его голос все еще был полусонным.
Я покачал головой. «В этом нет необходимости. На самом деле мы хотели бы отправиться в путь как можно скорее...»
Старый Сломанный Клюв, не дав мне договорить, загоготал. Он отскочил назад и протянул крылья в сторону своего народа, а затем громко закричал.
Копьеклювы подняли крик и бросились на труп, разрывая и терзая полузамёрзшую плоть, словно стая стервятников. Я отвернулся, бросив взгляд на раскинувшуюся внизу деревню.
Двое Копьеклювов покинули вершину и медленно спускались вниз, к скоплению хижин.
Рядом со мной Старый Клюв сказал: «Копьеклювы отпразднуют трофейной плотью врага за вас, да».
«Есть ещё одно яйцо, из которого не вылупился птенец. Мы принесём его».
«Как я уже говорил», — снова начал я, сжимая челюсти от досады, — «мы хотели бы поскорее уйти. Мы с моими спутниками не видим смысла охотиться на медведей-призраков, если только не сможем восстановить портал с помощью тех четырёх частей, которые у нас уже есть».
«Трёх», — сказал вождь, с видимым удовольствием наблюдая, как его племя пожирает труп Вождя Четырёх Кулаков. «Почтенный восходящий согласился принести четыре части, а мы согласились отдать пятый. У тебя только три куска».
Я глубоко вздохнул, встретившись взглядом со Старым Сломанным Клювом. Мой взгляд был спокоен и ровен, но эфирное давление, разливающееся в воздухе ощутимым холодком, ясно говорило о моих намерениях. Каэра и старая птица напряглись, а три Копьеклюва со шрамами встали на защиту своего предводителя.
«До сих пор я вёл себя вежливо, но всему есть предел», — сказал я ледяным голосом. «Мы не оружие, которое вы можете направить на своих врагов. Вы можете либо помочь нам по своей воле, либо наше время как союзников закончится».
Наступила тишина, и даже Копьеклювы, пировавшие на трупе Вождя Четырёх Кулаков, остановились и уставились на нас.
«Как скажете. Останьтесь, по крайней мере, на этот пир. Мои братья не часто радуются таким победам. Съешьте яйцо Поднимающегося Ветра и Громового Резака, пусть племя проживёт этот миг, а я принесу вам фрагмент, да».
«Я откажусь от еды», — твёрдо сказал я, пронзая взглядом старую птицу.
Старый Сломанный Клюв клацнул клювом в знак недовольства, но быстро скрыл свои эмоции резким смехом.
«Героические восходящие хотят летать так же быстро, как Копьеклювы?. Очень хорошо!»
Вождь издал серию резких вскриков, обращаясь к одному из Копьеклювов позади себя, а затем повернулся к нам. «Острое Крыло принесет нашу часть портала».
С отрывистым поклоном старая птица зашагала назад вместе с тремя охранниками. Несмотря на то, что их фиолетовые глаза буравили меня, я наконец-то решил, что можно расслабиться.
В этот момент моё тело стало вялым, словно застыли мышцы. Дыхание вырывалось с хрипом.
«Г-грей».
Я почувствовал, как Каэра, споткнувшись, ухватилась за мою руку. Краем глаза я заметил, как единственный глаз Старого Сломанного Клюва возбуждённо блеснул, когда он с нетерпением наблюдал за происходящим.
Каэра упала наземь в приступах затрудненного дыхания, а я свалился на колени. Мое сердце учащенно забилось из-за страха за алакрийскую аристократку.
«Что... ты... сделал», — принуждённо произнёс я, полностью обратив свой взгляд на вождя.
Пожилая птица издала пронзительный смех, который отозвался эхом среди членов его племени, восхищённо уставившихся на нас.
«Может, Старый Сломанный Клюв и не так силён, как могучие восходящие, нет, но мозги у него самые лучшие!» — сказал он, практически скача к нам. «Видите ли, он знал, что восходящий не станет есть нашу еду. Подозрительно, да! Очевидно, да!»
Я упал на бок, прижав одно ухо к Каэре, чтобы убедиться, что она всё ещё дышит.
Старая птица осталась в нескольких ярдах от меня, в безопасности за спинами своих закалённых в боях защитников, и продолжала говорить: «Вот почему Старый Сломанный Клюв отравил костры, чтобы восходящие вдыхали дым. Не вредно для Копьеклювов, но очень вредно для остальных!»
«К-каэра», — процедил я сквозь стиснутые зубы.
«Яд не убьёт. В конце концов, восходящий должен сражаться с медведями-призраками, да! Восходящий даст нам четыре части портала, Копьеклювы вернут восходящему его товарища», — ответил вождь.
«Не... убьёт?» — повторил я.
Старый Сломанный Клюв издал нетерпеливый клёкот. «Да! Не убьёт, не убьёт, да».
«Отлично», — ответил я, не испытывая больше трудностей с дыханием.
Вокруг меня сверкнула фиолетовая молния, когда я перенесся Шагом Бога за спину Старого Сломанного Клюва и сжал кулак на его шее. «Тогда, похоже, наши переговоры окончены».