Небылица мачехи Том 1 Глава 118
Альбрехт медленно положил трубку. Его синие глаза, устремлённые вслед уходящему старому другу и правителю, были полны холода.
— Возможно, Йоханнес или Ваш Величество склоняетесь к этому, но у меня нет привычки на старости лет предаваться воспоминаниям и разыгрывать подобные сцены. Да и неужели Ваше Величество — тот человек, которого заботит судьба принца Теобальда?
От этого тона, пропитанного упрёком, император, до этого сохранявший молчание, резко обернулся. Его пронзительный золотой взгляд столкнулся с ледяным синим в яростном противостоянии.
— После кончины Людовики вы не проронили ни слова и лишь безучастно наблюдали за тем, как я женился на вашей сестре. Неужели в этом и заключалась ваша цель? Чтобы волки единолично захватили императорский двор?..
— Вам так показалось?
— Что вы задумали?! Я отправил леди Нойенштайн в Сафави с одной целью, а что в итоге? Каждый день приходят донесения о том, что она не просто вошла в доверие к правящему дому Сафави, но и вы сами утонули в их идеях! С чего вы взяли, что за покушением на вашего сына стоит Церковь? Неужели вы не допускаете мысли, что это люди Сафави всё подстроили?!
— ...
— Более того, вы теперь в сговоре с императрицей пытаетесь сделать наследником Ретрана? Я всегда считал, что между вами и Теобальдом особые отношения, но, видимо, ошибался! Или всё это было лишь тщательно отрепетированным спектаклем? Кровь хитрецов не лжёт — всё это лишь расчётливый план? Кем вы вообще являетесь?! Я думал, что знаю вас лучше всех, но теперь мне кажется, что понятия не имею, кто стоит передо мной!
Максимилиан выкрикнул это так, будто плевал кровью, и с силой ударил рукой по роскошной стене, обтянутой дамасской тканью. Альбрехт поднял взгляд на потолок, украшенный платиновым гербом в виде орла, и спокойно произнёс:
— Падение Церкви никак не навредит Вашему Величеству. Разве не вы больше всех точили зуб на Папу?
— Вы принимаете меня за дурака? Даже неопытный юнец поймёт разницу между ослаблением церковной власти и её полным уничтожением! В итоге выгоду получат только аристократы! Вы и эти проклятые великие дома! И даже если Теобальд близок с некоторыми кардиналами, для наследного принца империи это вполне естественный шаг! Вы всерьез намерены раздуть скандал из обычных светских связей, которые он обязан поддерживать по своему статусу?
— ...
— Вы правы, я не испытываю великой любви к своим детям. Но я не потерплю, чтобы кто-то самовольно посягал на права моей крови. Теобальд — дитя, оставленное мне Людовикой! Хотя бы ради памяти о ней он обязан унаследовать трон!
— Ваше Величество, похоже, до сих пор так и не поняли истинную природу тех, кого называют аристократами.
Альбрехт холодно процедил это и прищурился.
— Большинство столичных дворян уже начали отворачиваться от Церкви. И речь не только о столице — в регионах та же картина. Антицерковные настроения расползаются по всей стране. Если в такой ситуации Ваше Величество немедленно не сместит принца Теобальда, он окажется втянут в грядущие столкновения и подвергнется величайшему позору. Чем терпеть унижения, которые трудно вынести члену императорской семьи, лучше уж ему самому отказаться от титула наследника.
— Позор и унижения... Значит, если я откажусь отстранять Теобальда, вы объявите, что уничтожите его, связав с Церковью? Такова воля аристократии? Какую же обиду вы на него затаили...
— Ни в коем случае, Ваше Величество. Это исключительно моя воля.
Наступила тишина. Пока император смотрел на него взглядом человека, который сильно сомневается в собственном слухе, стальной герцог добавил более отрешённым голосом:
— Я даю Вашему Величеству право выбора именно потому, что не хочу заходить так далеко... Из уважения к нашей дружбе.
— Что за... Разве вы не любили этого мальчика? Он ведь сын Людовики...
— Если бы я когда-то обратил взор на собственного ребёнка, а не на дитя Людовики... Если бы и Ваше Величество обратили взор на своего сына, а не в объятия женщин, пытавшихся занять место Людовики... Если бы Йоханнес не накладывал призрачный образ Людовики на маленькую девочку... Мы все сегодня встречали бы совсем другой день.
В голосе Альбрехта, произносившего эти горькие слова, послышался какой-то странный надлом, и гнев на лице Максимилиана сменился растерянностью. И неудивительно — он впервые видел, чтобы его друг, которого он знал почти всю жизнь, говорил в таком самобичующем тоне.
— Вы...
— Знаете, что самое смешное?.. Я ведь тоже считал, что я «другой», но в итоге оказался таким же, как и вы двое. Возможно, я бы так и не узнал этого до самого конца. Если бы кое-кто, ставший главной жертвой в этой истории, не открыл мне глаза. Если бы не она, я бы, наверное, навсегда потерял сына. Точно так же, как Ваше Величество до сих пор не осознали, насколько извращённым человеком вырос ваш собственный сын.
— О чём вы вообще...
— Поверите ли вы мне, если я скажу, что сын Йоханнеса заявил мне в лицо: он не допустит мира, в котором сын Людовики восседает на троне?
В ответ на этот вопрос, в золотистых глазах императора, который до этого момента пребывал в оцепенении, вдруг разгорелось пламя ярости. Эта трансформация была настолько внезапной и пугающей, но Альбрехт лишь взглянул на него с видом, будто именно такой реакции он и ожидал. — Как он смеет! Какое право этот щенок имеет так!.. — Слушайте внимательно. Это сказал не Йоханнес, а сын Йоханнеса. — Да какая, к черту, разница?! — «Какая разница»?! Вы только послушайте себя! До каких пор вы будете вращаться в замкнутом круге, застряв в прошлом и потеряв всякое здравое суждение? Не поэтому ли принц Теобальд вырос таким! Грохот!!! Герцог в последний момент увернулся от стула, который император с могучей силой метнул в него. Сразу же раздался леденящий душу звон стали — император выхватил меч и в безграничной ярости начал размахивать им перед лицом своего давнего товарища. — Да как ты смеешь в моем присутствии произносить эту ересь своим грязным ртом?! На сей раз я непременно вырву твой омерзительный язык с корнем! — Язык, о котором вам следует беспокоиться, Ваше Величество — это не мой язык, а язык принца Теобальда! — Заткнись сию же минуту! О своем сыне лучше позаботьтесь! — Мой сын вырос в прекрасного человека! А вот ваш сын — главная проблема империи! Сразу видно — яблоко от яблони, настоящий росток тирана-самодура! — Кого это ты посмел назвать самодуром?! Вечно притворяешься благородным, а сам ведь ничем не лучше! Стал бы ты так яростно защищать их, не будь на кону интересы леди Нойванштайн?! — Мой сын этого желает, так неужели я, как отец, не могу исполнить одно его желание?! А вот Ваше Величество — если бы дело не касалось леди Нойванштайн, вы бы уже давно привели её сюда на допрос! Кто бы тут еще говорил о предвзятости... — И-ик!.. Ну и что с того?! Когда она смотрит своими ясными глазами с этим лицом, точно как у нее, как тут не дрогнуть сердцу?! А ты-то сам с каких пор так печешься о своем потомстве?! — Всё лучше, чем быть как вы — человеком, который вообще ни о чем не думает! — «Ни о чем не думаю»?! Вы предлагаете мне собственноручно разрушить фундамент империи, который создавался тысячу лет, и смеете говорить, что я не думаю?! — И в чем проблема?! Построите новый фундамент! — Этот твой змеиный язык!.. Сказать-то легко! Если я пойду на это, династия Бисмарков навсегда утратит свою легитимность как защитница веры! — И вы создадите новую легитимность! Уникальную, не зависящую от религии! Проявите наконец мужской характер как правитель целой империи! — Альбрехт!!! — Максимилиан!!! — ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ВЫ ТВОРИТЕ?! Как только императрица Элизабет, прибежавшая на шум, резко выкрикнула это, император, исполнявший в священном тронном зале несвоевременный танец с мечом, и герцог, рычавший и уворачивавшийся от ударов, одновременно замерли. Тем не менее, они продолжали тяжело и яростно дышать, сверля друг друга взглядами, готовые растерзать соперника. Элизабет какое-то время молча наблюдала за этим постыдным зрелищем, а затем, уперев руку в бок, спросила с нескрываемым сарказмом: — Вы оба подхватили какую-то заразу? И, видимо, прямо в мозг? — ...Герцог посмел рассуждать о моих качествах как отца! — Сестра, ты ведь и сама знаешь... — Замолчите оба! Даже сопливые подростки не ведут себя так жалко. Я всё гадала, в кого наследный принц и молодой герцог выросли такими невыносимыми — оказывается, яблоко от яблони*. — Раз уж зашла речь о принце... Императрица, я всегда считал, что ты души не чаешь в Теобальде. Но теперь... — Я и сама когда-то так думала, Ваше Величество. Но кого вы вините? В том, что всё дошло до этой точки — только ваша вина. Так что, если хотите клеймить меня «злобной мачехой» — пожалуйста. Я лучше стану самой ужасной мачехой на свете, чем продолжу пренебрегать своим единственным родным сыном, которого сама выносила. *(П.П. Надо было новеллу назвать "яблоко от яблони") От этих едких слов Элизабет император лишился дара речи. Он лишь изумленно смотрел на жену, будто видел перед собой совершенно незнакомого человека. — Вам ясно? Теобальд — ваш родной сын, не мой. Вы, в ком за все эти годы нельзя было найти и капли отцовской любви — чему вы так удивляетесь теперь? Казалось, император был не столько разгневан этим залпом упреков со стороны императрицы, сколько окончательно сбит с толку. В его пронзительных золотых глазах, метавшихся между двумя парами холодно сверкающих синих глаз, какая-то тонкая пелена начала медленно трескаться и осыпаться. После тяжелого молчания император отбросил меч и, медленно дойдя до стола в центре зала, бессильно опустился на стул. Пока рука с тремя кольцами-печатками поддерживала его серебристую голову, золотистые глаза бурлили от хаоса непередаваемых эмоций. Спустя долгое время голос, прозвучавший в тишине, был поразительно тихим и опустошенным: — Что же произошло такого, что всё стало таким... Элизабет уже открыла было рот, чтобы ответить, но Альбрехт жестом остановил сестру. Затем сам заговорил более спокойным и размеренным тоном:— Хватит. И Ваше Величество, и Йоханнес, и я — все мы допустили ошибки. Все, что мы, оставшиеся в живых, можем сделать, это попытаться исправить прошлое, пусть даже это запоздало. Поэтому, по крайней мере, в этот раз, примите решение, исходя из ответственности перед собственным ребенком.
— Лишение титула наследника — разве это «ответственный поступок отца»? Разрешить вам вести войну против Церкви — разве это «ответственно»?
— Я говорю о том, чтобы вы защитили его от него самого, прежде чем он успеет совершить еще большие ошибки.
Голос Альбрехта, произнесенный с настойчивостью, был ровным и даже мягким, но ощущался стальной стержень, который невозможно было игнорировать. Это уже было трудно назвать сделкой или уговорами.
Защитить его, лишив титула, или, как и прежде, безучастно наблюдать, пока он сам себя не уничтожит в катастрофе, им же созданной...