Небылица мачехи Том 1 Глава 98

***

— Мам, с ним точно всё в порядке? 

— Ну, выглядит он довольно жалко. 

— Не понимаю, как можно быть таким статным с виду и таким бесполезным на деле.

Путь до Сафави по морю занимал около четырех дней. Вопреки моим опасениям, ни я, ни Рэйчел не страдали от морской болезни, хотя это было наше первое плавание. По крайней мере, пока. Зато наш капитан гвардии, сэр Джозеф, мучился вовсю. Этот видавший виды рыцарь средних лет на моё предложение спуститься в каюту и отдохнуть ответил, что не может ослабить бдительность ни на секунду. А затем, с интервалом в десять минут, на радость подчиненным он цеплялся за леера и кормил рыб.

— Сэр Торио, сэр Зельда, вы как? 

— Ха-ха-ха! Да конечно в порядке, спасибо за забот... У-у-ух!

Разумеется, сэр Джозеф был не единственным, кто страдал от морской болезни. Спустя полдня большинство гвардейцев, которые до этого с ехидной улыбкой наблюдали за страданиями командира, сами с такими же мертвенно-бледными лицами повисли на перилах. Я предпочла сделать вид, что не заметила среди них и рыцарей нашего дома.

Ну надо же, элитные воины, которые на суше черта никого не боятся, на корабле превратились в ничто. Наша Рэйчел лишь сокрушенно качала головой и вздыхала.

— Интересно, с братьями было бы так же? 

— Не знаю. Говорят, физическая сила и морская болезнь никак не связаны. 

— Но вон тот господин, который сильный, как старший брат, — ему же хоть бы хны?

И то верно. Пока большинство прославленных рыцарей империи на середине моря не могли собрать себя в кучу, наш молодой герцог Нюрнберг, мой «рыцарь чести», примостился на перевернутом ящике из-под яблок в углу палубы. Подставив лицо морскому бризу, он невозмутимо чистил свой меч, время от времени прихлебывая ром из кубка. Зрелище, достойное восхищения.

— Кажется, для вас это не первый опыт в море. 

— Первый, леди. Вот у моего отца их было много. 

— И при этом вы чувствуете себя превосходно. 

— Вы тоже, леди. 

— Ну, я просто очень сильная леди.

Когда Рэйчел с гордым видом задрала носик, Нора на мгновение замер, а затем негромко хмыкнул. 

— И то верно. 

— А вы поехали, потому что герцог приказал? Или из-за дружбы с моим братом? 

— Почему вас это интересует? 

— Хочу проверить, настоящий ли вы «человек чести».

Человек чести, надо же. Неужели Рэйчел забыла, кто спас меня на том суде? Пока я с замиранием сердца наблюдала за ними, Нора, сосредоточенно протиравший лезвие меча, ответил коротко:

— Ни то, ни другое. 

— Что это за ответ! 

— Скажем так, я вызвался сам.

Он добавил это почти шутливо и вдруг перевел взгляд на меня, мимолетно улыбнувшись.

Ой! Щеки мгновенно обдало жаром. Сказать, что я совсем этого не ожидала, было бы ложью. Но и уверенности у меня не было.

И вот, когда слабая догадка превратилась в уверенность, что это за странное щекочущее чувство разлилось в груди? Что со мной не так?

Дождавшись, когда Рэйчел уйдет в каюту, я, немного неловко переставляя ноги, подошла и встала рядом с Норой. Всё вокруг было багровым, на горизонте садилось солнце. Под перилами, в красной воде, виднелись острые плавники акул, а над головой кричали чайки. Закат посреди открытого моря действительно казался чем-то неземным, пришедшим из снов. У меня невольно вырвался вздох восхищения:

— Как красиво... 

— Да, красиво.

Жаль, Джереми и остальные этого не видят...

Сглотнув горечь разочарования, я повернула голову и увидела юношу, который, отложив меч к ногам, пристально изучал мой профиль. То ли из-за оранжевого заката, то ли по какой-то другой причине, его синие глаза сейчас отливали фиолетовым, а прохладный ветер мягко ерошил черные пряди на лбу.

Наступила тишина. Пока я судорожно пыталась придумать тему для разговора, он заговорил первым.

— Кажется, теперь вам лучше. 

— А... прости, что заставила волноваться. Наверное, я просто перенервничала, так давно не покидала столицу. 

— У вас связаны какие-то плохие воспоминания с той горной дорогой?

Я чуть не икнула от неожиданности. Пришлось быстро замотать головой и выдавить улыбку. 

— Нет, конечно нет. Просто... очень ответственное задание. По поручению Его Величества еду усмирять еретические настроения в другой стране. 

— Я слышал об этом от отца, но... почему вы согласились? 

— А?

— Я спрашиваю, почему вы так покорно приняли просьбу Его Величества. Можно же было отправить кого-то другого вместо себя.

Он прощупывает почву? Будь на его месте кто-то другой, я бы отделалась дежурными фразами о патриотизме и верности вере. Но это Нора. И если честно, я сама до конца не могла понять, почему согласилась на эту миссию.

— Ну... Наверное, это было чистое любопытство.

— Любопытство?

— Что-то вроде того. Об этом лучше поговорить как-нибудь потом. Давай лучше о тебе: как атмосфера дома в последнее время?

Нора прищурился, глядя на меня, но вскоре пожал плечами и перевел взгляд на линию горизонта.

— ...Знаете, кажется, мой старик окончательно впал в маразм.

— В маразм?

— Да. С ним явно что-то не так.

— И что же в нем странного?

— Да всё! Человек, который за всю жизнь слова доброго не сказал, вдруг ни с того ни сего желает мне доброго утра. Начал расспрашивать, с кем я общаюсь, нет ли у меня дамы на примете, как прошел мой день — куча пустых, мелких вопросов. А на днях вообще в лоб спросил, почему мне так не нравится наследный принц. Меня аж передергивает от этого, честное слово! Если бы не мать, я бы давно из дома сбежал. Ума не приложу, что он задумал!

Похоже, нашему стальному герцогу еще долго придется пожинать плоды своего воспитания. И зачем было так тиранить собственного сына, не доверяя ему? Что ж, сам виноват.

— Так у тебя... есть дама на примете?

Стоило мне это произнести, как я почувствовала дикое желание зажать себе рот ладонью. Что за идиотский вопрос! Я явно сошла с ума. Или меня всё-таки развезло от соленого ветра!

— ...Ах!

Что бы ни собирался ответить Нора, глядя на меня взглядом, полным изумления, его слова, к счастью, были прерваны. Судно резко качнулось, я потеряла равновесие и весьма неэлегантно полетела вниз.

— Вы в порядке?

— А, спаси...

Голос сам собой затих. Погодите-ка, а поза-то до боли знакомая...

Благодаря быстрой реакции Норы, я не лежала в обнимку с палубой. Вместо этого я буквально развалилась у него на коленях. Прямо перед собой я видела обеспокоенный синий взгляд. Слишком близко... Сердце на мгновение замерло.

— Чуть не налетели на рифы! Все целы?

Как только раздался голос капитана, я пулей вскочила на ноги. Лицо буквально пылало — вот уж точно, «сгореть со стыда». Пока я практически убежала в каюту к дочери, над палубой прогрохотал голос сэра Джозефа:

— Ха-ха-ха! Для верного рыцаря империи подобные преграды — сущий пустяк... У-у-э-эк!

***

Если не считать инцидента с рифами, наша делегация благополучно прибыла в столицу Сафави — Босфор. Те, кто мучился морской болезнью, на второй день адаптировались и пришли в норму. Глядя на диковинную архитектуру и пальмы, я даже перестала замечать изнуряющую жару.

Королевский дворец Сафави, куда нас доставили в сопровождении почетного караула, располагался на холме, с которого открывался вид на пролив. Он был меньше нашего императорского дворца, но по роскоши и уникальному стилю ничуть ему не уступал.

Любуясь королевским собором с золотыми колокольнями и павильонами из розового мрамора, мы вошли в главный дворец и оказались в зале, сплошь украшенном изящными зеркалами. И там...

— Добро пожаловать в Сафави! Не знаю, как и выразить свою радость от этой встречи.

В ослепительном Зеркальном зале нас встречал не кто иной, как принц Али-паша. Строго говоря, кажется, он встречал именно Рэйчел. Само собой, Рэйчел, которая всю дорогу ехала с открытым ртом от восторга, тут же просияла и продемонстрировала изящный имперский реверанс. 

— Для нас огромная честь встретить такой радушный прием, Ваше Высочество. Кажется, вы стали еще выше.

— Честь для меня. А вы, леди, стали еще прекраснее.

Принц Али еще какое-то время обменивался с Рэйчел сияющими взглядами, но вскоре опомнился и повернулся к нам.

— Леди Нойванштайн. Для моей скромной земли большая честь принимать «Мать львов».

— Рада новой встрече, Ваше Высочество.

— Ого, а это не молодой герцог Нюрнберг? Поистине достойный поступок для "Рыцаря чести". Я до сих пор время от времени вспоминают ту дуэль. 

При упоминании Норы взгляды гвардейцев, которые до этого вели молчаливую дуэль глазами с нашими рыцарями, тут же скрестились на черноволосом воине, стоящем рядом со мной. В них читалось поровну любопытства и азарта. Впрочем, неудивительно: слухи о громком поединке против самой Церкви разлетелись далеко за пределы империи.

— Что ж, прошу за мной. Мой отец ждет вас.