Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Другой ракурс: Оратория Меча (Новелла) Том 13 Глава 5 Голос зеркала

– Владыка Бальдр!

Леон и Алиса ворвались в кабинет директора.

– Спасибо, что прибыл, Леон. Тебе уже сообщили, что случилось в Орарио?

– Да. Катастрофический обвал в Подземелье. Не мог бы ты ввести меня в курс дела?

Через стол из ясеня Бальдр и Леон коротко обменялись информацией. Орарио разбирался с чрезвычайным происшествием, охватившим целый этаж Подземелья, и Школьный округ также собирал спасательные отряды.

– Почти все ученики выбрались, и пока сообщений о погибших не поступало… но третий и седьмой отряды, скорее всего, оказались в западне.

Бальдр не открывал глаз, но его улыбка исчезла. Он бесстрастно перечислил факты.

– Лефия…

Леон нахмурился. Алиса побледнела, её сердце учащённо забилось.

– Я тоже пойду. Мы обязаны оказать помощь Орарио.

– Да, прошу. Можете взять Малика и других, если это необходимо.

– Владыка Бальдр! Я!..

– Алиса, останься. Здесь тоже нужен присмотр. Мы предоставим снаряжение. Если будет нужно, откроем склады факультета алхимии.

Алиса хотела отправиться спасать подругу, но Бальдр приказал ей остаться. Она не могла ослушаться бога, который понимал всю ситуацию.

– Слушаюсь, – произнесла она.

Леон кивнул и вышел.

– Им… ничего не угрожает?

– Они живы. Число моих благословений не уменьшилось. Не знаю, все ли в порядке… К счастью, в беду попали отряды с Лефией и тем мальчиком. Они не допустят худшего.

Бальдр слегка улыбнулся. Алиса задумалась над его словами, но улыбка бога почти мгновенно испарилась.

– Сейчас нужно беспокоиться о Лефии. Что решит её сердце в столь трудных обстоятельствах?

«Это безумие».

Вот что подумал Люк, глядя на происходящее.

– Да ниспошлётся пламя! От пламени войны спасения нет. Загудят боевые рога, и воцарятся гнев и погибель.

Это было очень длинное заклинание. Люк содрогнулся от количества магической силы, вложенной в него Лефией, которая даже не моргнула. Люк думал, что сходит с ума. Лефия использовала могущественное смертоносное заклинание не против врага.

– Воспламенись, меч Сурта – имя мне Альф.

Вокруг не было ни одного монстра. Когда прозвучал последний стих заклинания, от ног Лефии развернулся нефритовый круг. Он протянулся сквозь скалы, достигнув радиуса в восемьдесят метров. Лефия убедилась, что поблизости нет авантюристов или школьников, и развеяла Леватейн. Она вытянула вперёд волшебную палочку в левой руке.

– Колонна света, ветви священного древа. Ты великий стрелок.

Она направила жезл на груду камней на пути, похожую на огромное тело.

– Феи-лучники! Целься, верная стрела – Дуговой луч!

Огромный луч поглотил груду камней. Прогремел взрыв. Начался новый обвал, но Лефия мгновенно отреагировала.

– Орудие!

Она активировала способность и применила заклинание, которое подготовила перед Леватейном.

– Праведный Фимбулветр!

Взвились три снежных вихря. Она вытянула вперёд правую руку. От её ног развернулся новый нефритовый круг, и Лефия ледяным потоком прочно заморозила каменный лабиринт.

Идеальный контроль, невообразимая мощь. Лёд удержал валуны на месте, и лабиринт перестал осыпаться. В каменных пещерах появился ледяной туннель.

– Фу-у-ух… А маны больше не становится…

Она не выглядела уставшей. Она только что применила три типа магии подряд. Первый – поисковое заклинание. Она протянула Леватейн насколько могла, чтобы найти и различить людей и монстров. Она убедилась, что никто не пострадает, и расчистила завал Дуговым лучом. Она снизила температуру до абсолютного нуля Праведным Фимбулветром и не дала проходу обрушиться.

Разрушила скалы на пути, укрепила проход, создала путь вперёд. Говорить легко, но какой другой авантюрист способен на подобное? Прорыть путь через Подземелье было трудно. Многие могли бы вырыть туннель при помощи сложного оборудования и долгого, тяжёлого труда, а Лефия сделала всё сама. Невероятный способ применить магию и невероятная магическая мощь.

Это четвёртый уровень. Нет, это Эльф тысячи заклинаний из семьи Локи. Во время путешествий по Школьному округу Люк много раз слышал о славе Лефии, но теперь вновь убедился, что это не были преувеличения. Он дрожал от изумления и подумал, что Лефия тоже может стать героем и спасти мир.

– Невероятно… – пробормотал Люк. Лефия пробила ледяной туннель уже в четвёртый раз и повернулась к Люку.

– Знаю, это расточительно, но я не переживу, если из-за меня кто-то пострадает под камнями.

– Я п-понимаю, но!..

Девушка, которая была моложе его, уже несколько раз спасла ему жизнь, и мужская гордость Люка была уязвлена. Обвал, от которого они ушли, заблокировал все пути. Без Лефии Люк ничего бы не смог сделать и ему пришлось бы ждать спасателей. Лефия просто сказала: «Пойдём».

И вот они шли вперёд с головокружительной скоростью, путь им прокладывали три заклинания, от вида которых любому магу стало бы не по себе. Люк бормотал: «Да сколько же у тебя маны…», «Даже если бы кто-нибудь додумался, кто ещё на такое способен…» Он чувствовал, что всё вокруг теряет смысл.

– Если ты можешь прорыть туннель через скалы, не лучше ли направиться к выходу? На четырнадцатый этаж или…

– Семья Ганеши и другие наверняка уже выдвинулись. Пусть они роют. У команды это получится лучше, чем у меня одной.

Они пробирались по туннелю, покрытому льдом. Лефия и семья Ганеши могли бы быстрее восстановить основной путь, но у седьмого отряда не было лишнего времени. Лефия и Люк оказались ближе к своим товарищам, что позволило им прийти на помощь быстрее. Лефия чётко определила приоритеты, и Люк признал её логику.

– А всё-таки нам не везёт. Когда это необходимо, спуск на следующий этаж найти просто невозможно.

Хотя их продвижение вперёд благодаря безумному методу Лефии и продолжалось, её мана не была безграничной. Как и предсказывала Лефия, этот способ требовал много ресурсов. Лефия не следовала слепо основному маршруту. Она искала кратчайший путь на следующий этаж через вертикальный спуск. Это позволило бы им направиться прямо к восемнадцатому этажу, а не блуждать по всему лабиринту.

Люк предложил просто пробить спуск с помощью Дугового луча, но это нарушило бы одно из негласных правил Подземелья. Если бы под ними оказались другие искатели приключений, они бы несомненно погибли, и к тому же мог начаться новый обвал. Леватейн, которому Лефия научилась от Риверии, мог искать в горизонтальном направлении, но не в вертикальном.

– Но это уже шестнадцатый этаж. Мы сможем попасть на семнадцатый, если найдём ещё один проход.

– Да, но… времени уходит больше, чем я предполагала. Я больше беспокоюсь не за нас, а за них.

Люк взглянул на карманные часы, которые достала Лефия. Седьмой отряд провёл в Подземелье уже почти полдня. Это был самый долгий поход за всё время. Обычно к этому моменту у него уже всё болело бы, но…

«Я совсем не чувствую усталости».

Возможно, Подземелье ещё восстанавливалось после обвала, и чудовища не появлялись. Из ледяных стен туннеля Лефии они и не могли появиться. Местами встречались монстры, пережившие обвал, но их было значительно меньше обычного. Лефия держалась позади Люка, но справлялась с противниками быстрее. Он начал задумываться, не могла ли Лефия справиться со всем сама.

«А я тут вообще зачем?..»

Он размышлял о своей роли здесь, был ли нужен Лефии напарник. Он чувствовал себя ещё более бесполезным. Он стал говорить всё меньше.

– Люк, у меня есть к тебе откровенный вопрос.

– В каком смысле откровенный?

Вероятно, Лефии просто наскучило молчание. Люк посмотрел на неё с удивлением.

– Возможно, это прозвучит самонадеянно с моей стороны, но, как бы то ни было… Люк, ты испытываешь ко мне романтические чувства как к девушке?

ТУК!!!

Люк ударился головой о ледяную стену.

– Ай! Люк, ты в порядке?! Ты поскользнулся?!

Люк покраснел, словно свёкла.

– Ч-ч-что ты такое говоришь?! Конечно, нет!!!

– А, ну да. Слава богам! Мы с тобой поначалу плохо ладили, и если бы ты ответил утвердительно, мне было бы очень неловко.

Люк вскрикнул от неожиданности. Когда Лефия улыбнулась, сердце Люка, казалось, разорвалось. Лицо Лефии выражало облегчение; она не заметила, как неуклюже Люк продолжил идти.

– Честно говоря, Нано мне что-то нашептала, и я подумала, что ты меня стесняешься.

– Ты думала, что я сейчас молчу из-за этого?

– Да. Если бы ты с такими чувствами отправился в Подземелье, я бы тебя обязательно отругала. Но, слава богам! Я бы не знала, как реагировать.

«Чёрт, как же она обрадовалась!»

Руки Люка дрожали; он не знал, хочет ли кричать или плакать.

«Как можно спросить такое вот так, ни с того ни с сего! Не то чтобы она мне прямо-таки нравилась! Я вообще ни о чём таком не думал! А если бы и думал, то что бы я ответил?! Да, ты мне нравишься?! Ты совершенно не разбираешься в чувствах! Ненавижу!»

Люк сверлил взглядом глупую эльфийку, которая полностью погрузилась в роль наставницы.

– Ты, кажется, повеселел.

– Что?

– Не думай, что я всесильна. Я просто опытная.

Лефия вдруг улыбнулась. Глаза Люка расширились.

– Не расстраивайся. Я ведь учитель и должна стараться для своих учеников.

От улыбки Лефии Люк почувствовал стыд. Он сомневался в цели своего пребывания здесь. Она видела его насквозь. Она притворялась, чтобы подбодрить его… нет, он чувствовал, что Лефия говорит искренне.

«Проклятье! Что же это я… опять напридумывал себе о ней всякого…»

Лефия постоянно осматривала окрестности и сверялась с картой. Она часто отпивала из флакона с зельем маны. Она выбирала самый короткий и безопасный путь, поэтому они встречали мало монстров, и Люку не приходилось сражаться. У Лефии, казалось, было бесконечное количество маны, но это было лишь потому, что она постоянно её восстанавливала. Она выглядела всемогущей благодаря привычкам опытного искателя приключений. Люк не мог выполнять эти простые действия и даже не знал, что именно нужно делать. Вот и всё. Наконец Люк решил перестать думать о превосходстве Лефии, а вместо этого учиться на её примере.

– Люк, ты всё ещё волнуешься?

– Если честно, да. Я и не предполагал, что столкнусь со стихийным бедствием или попаду в столь опасное место. Наверное, и другие тоже.

Они выбрались из ледяного туннеля, и из бокового прохода на них выпрыгнул адский пёс. Оба отреагировали одновременно. С монстра они взяли только волшебный камень и тут же поспели дальше.

– Вижу, ты учишься. Это Подземелье. Мы можем быть на уровне выше рекомендованного для этажа и всё равно попасть в беду и погибнуть.

Люк сглотнул. Даже на средних этажах, которые считались стартовой линией, группы искателей приключений второго класса попадали в смертельно опасные ситуации. Они могли даже погибнуть. Без Лефии седьмой отряд уже точно бы погиб.

«Подземелье желает твоей смерти». Теперь Люк постиг истинный смысл этих слов. Это было Подземелье. Мир под землёй, где смертельная опасность таилась за каждым поворотом.

Люк и Лефия впервые за долгое время смогли остановиться и перевести дух после обвала.

– Случалось ли тебе быть на грани смерти?

Люк заговорил, пытаясь успокоить бушующие в нём эмоции. Лефия отпила из своей фляги и протянула её Люку.

– Если бы не мои спутники из семьи… то я бы погибла, наверное, раз пятьдесят.

– Что?..

Люк застыл от изумления. Она ничуть не преувеличивала. Она сказала, что могла умереть целых пятьдесят раз.

«Неужели она настолько могущественный маг?..»

Люк, должно быть, выдал свои мысли на лице, потому что Лефия с понимающей улыбкой произнесла:

– Когда я была третьего уровня, я была очень неосторожна. Я много раз подводила своих товарищей.

– И всё равно тебе удалось стать такой сильной?

– Да. Я чуть не погибла пятьдесят раз, и только тогда чего-то достигла. Именно поэтому я должна продолжать работать над собой.

Эльфийка, которая была как сильнее, так и старше Люка, вновь улыбнулась. Люк, поражённый, забыл о жажде. Тон Лефии внезапно изменился, и она снова начала внимательно осматриваться по сторонам.

– Люк, если ты считаешь меня сильной и чему-то научился у меня, передай эти знания другим. Делись с окружающими тем, что стало частью тебя.

Они продолжили свой путь.

– Неси свои знания в будущее. В этом и заключается обязанность ученика… к такому выводу я пришла, обучая вас.

Лефия говорила не просто как наставник, а искренне, от всего сердца. Её слова, такие настоящие и проникновенные, глубоко тронули Люка.

– И спасай всех, кого можешь. Никого не оставляй в беде. Не теряй тех, кто тебе дорог.

Люк вздрогнул. По спине пробежали мурашки. На мгновение он потерял бдительность и посмотрел на Лефию. Она спокойно смотрела вперёд.

«На что ты смотришь? Куда направлен твой взгляд? Кто ты на самом деле?»

Перед его мысленным взором мелькнули образы Мирилии и Коула. Он представил улыбку Нано. Его подруга детства, такая наивная и беспомощная, но при этом старалась вести себя как старшая сестра. Глядя в глаза Лефии, Люк увидел, как его близкие, израненные и сломленные, тонут в крови. Холод сковал его изнутри, губы задрожали.

– Ты… ты не смогла кого-то спасти?

Он сам не понял, как задал этот вопрос.

– Убила.

У Люка перехватило дыхание.

– Своими руками. У меня не было выбора, но всё равно… я её убила.

Это было не признание грехов и не исповедь, а просто констатация факта. Словно сама тьма подземелья вытянула эту правду из её души и передала Люку. Он не знал обстоятельств произошедшего. Возможно, она прекратила мучения своей искалеченной подруги. Или, возможно, Лефии пришлось скрепя сердце оставить её, чтобы спасти остальных. Люк не знал, но сейчас это не имело значения. Знает ли она, как выглядит её лицо сейчас? Осознаёт ли она, какой взгляд у неё?

Люка уже некоторое время мучила одна мысль. Лефия была сильна, но порой её сила… пугала. Она никогда не щадила себя и всегда сохраняла хладнокровие. Она постоянно просчитывала риск погибнуть. Иногда она переставала быть той Лефией Виридис, которой восхищались другие и в которую Люк был влюблён. Её взгляд каким-то странным образом менялся, и Люку становилось страшно. А больше всего Люка волновало…

– Люк?

– …Нет. Не… не обращай внимания.

Лефия почувствовала взгляд Люка и повернулась к нему. В её голубых глазах отразился он сам. Люк опустил глаза, сжал кулаки, желая спрятаться от её взгляда. Он хотел спасти других. Он хотел как можно скорее снова увидеть их… чтобы девушка рядом с ним больше не была одна. Вот о чём думал Люк.

– А-а-а-а-а-а-а?!

Они бежали. В который раз они юркнули в очередной проход Пещерного лабиринта, когда на них налетел целый рой монстров.

– Нападать такой толпой – это нече-е-е-естно! Как нам тут поможет боевой порядок?!

Нано всхлипывала, а Коул одёрнул её:

– Нано, просто беги!

В их сторону нёсся поток минотавров, адских псов и злейших врагов седьмого отряда – лигров. Подземелье пыталось уничтожить их своим главным оружием – чудовищной численностью. Если бы Люк был с ними, если бы седьмой отряд был в полном составе, они бы попытались взять ситуацию под контроль силой. Но без Люка стычки одна за другой истощали их, и они больше не могли сражаться. Они попали в ловушку под землёй. Вынуждены бороться за выживание. Казалось, само Подземелье с нетерпением загоняло своих жертв в угол.

– Растите, листья, лийся, зелёный свет! Растите, растите, растите, возвысьтесь, деревья, распускайтесь, цветки, украшайте лес!

Мирилия начала читать заклинание. Её магическая сила была меньше, чем у Нано, мага по классу. Мирилия, лесная охотница, лучница и певица, отличалась выносливостью, ловкостью и подвижностью. Хотя она была всего лишь второго уровня, Мирилия вспомнила уроки Лефии и читала заклинание на бегу.

– Свяжите, покарайте извергов, уберегите лесное святилище!

Стена обрушилась. Мирилия касалась стен, словно сажая семена, и вспышками появлялись магические круги. Когда чудовища приблизились, она активировала заклинание.

– Лесная лоза!

Волшебные лозы вырвались из магических кругов. Зеленоватые стебли оплели чудовищ, бездумно преследовавших добычу. Монстры взревели от ярости.

Лозы оплели их конечности и туловища, и чудовища с грохотом рухнули на пол. Мирилия точно рассчитала время для активации заклинания. Радоваться времени не было, Мирилия, продолжая бежать, обернулась и навела прицел. В прыжке она развернулась, выпустила три стрелы и пробила черепа трём тварям.

– Уф! Нано!

– Да!

В тот же миг Коул упёрся рукой в пол и резко развернулся. Вместе с Нано он кружился, отсекая головы адскому псу и минотавру, пытавшимся скрыться.

– В-вот так!

Нано нанесла завершающий удар своим кистенём. Стальной шар, размером с кулак, впитавший магию волшебницы, взлетел в воздух, окутавшись шипами нематериальной силы. Это была «утренняя звезда», порождение алхимического факультета. Вокруг неё образовалась магическая дуга, прежде чем она врезалась в чудовищ.

Нано, будучи магом, нанесла удар с силой, достойной бойца третьего уровня. Пол под её ногами треснул, а чудовищ буквально раздавило. Их рёв затих, и в наступившей тишине слышалось лишь тяжёлое дыхание членов отряда.

– Ты сумела, Мими…

Нано хотела подбежать к Мирилии, которая только что всех спасла, но осеклась. Мирилия, прихрамывая, подошла к трупам монстров и стала извлекать стрелы. Одна из трёх, что были у неё, сломалась.

– Осталось всего пять…

Посмотрев на две стрелы в руке, она поморщилась и убрала их в колчан. Нано и Коул предпочли промолчать. Одно лишь присутствие Мирилии красноречиво описывало их критическое положение.

– Коул… как у нас дела с припасами?

– Зелье здоровья и половинка зелья маны… еды нет, вода на исходе.

Все трое собрались посреди прохода, переводя дух. Трупы чудовищ остались лежать нетронутыми. Мирилия и Нано, сидящие друг напротив друга, после слов Коула понурились ещё сильнее.

Семнадцатый этаж. Обвал блокировал множество путей, заставляя их часто натыкаться на тупики и возвращаться. Добравшись так далеко, они всё равно оказались на пределе сил. Припасы расходовались быстрее обычного, и скоро они должны были закончиться.

Чрезвычайная ситуация в Подземелье. Они недооценили трудности: усталость, нервное напряжение, стресс. Постоянная угроза со стороны монстров, а теперь ещё голод и жажда.

«Мы в Подземелье уже целый день…»

Коул, справившись с дрожью в руках, достал карманные часы, подаренные Лефией.

«Авантюрист второго уровня может продержаться в Подземелье без припасов один день».

Так говорила Лефия, но речь шла об авантюристах. Трём школьникам, лишь мечтающим стать авантюристами, не хватало опыта. Каждая схватка с монстрами истощала их. Им требовался один точный удар, чтобы добыть магические камни, но даже это оказалось непростой задачей.

Коул пытался выровнять дыхание. Он понимал, что находится на грани паники. Его восприятие времени исказилось. В пещере он не видел неба, лишь темнота, грязь и давящий со всех сторон подземный лабиринт. Прошёл всего день. Следовательно, спасателям с поверхности понадобится ещё больше времени. Найдут ли их Лефия с Люком? Нет. Он не мог – они не могли – рассчитывать на помощь других. И всё же, и всё же, и всё же!..

Коулу было всего пятнадцать, но он был убеждён, что никогда прежде не оказывался в столь отчаянном положении. Он боролся с собой, с желанием ныть и плакать. Мирилия и Нано, которые пытались отдышаться рядом, наверняка испытывали то же самое.

«Плохо».

Без Люка Коул следил за состоянием отряда. Нано внезапно что-то осознала.

– Мими, Коул… пейте зелья. Я могу обойтись без воды. У меня третий уровень, я лучше вас переношу нагрузки.

– Что ты такое говоришь, глупая? Ради чего мы тебя защищаем? Пей зелье. Нет ничего хуже бесполезного мага в критический момент.

Коул был ошеломлён предложением Нано. Мирилия бросила на волшебницу, неловко улыбнувшуюся, предостерегающий взгляд и отчитала её.

Споры о припасах. Они не опустились бы так низко. Они даже не думали о подобном… в отличие от прежнего отряда Коула. Те столкнулись с менее опасными трудностями, но ученики начали ссориться. Коул мог лишь наблюдать. Тот отряд совершенно не ладил.

Коул любил седьмой отряд. Они уважали друг друга, поддерживали, сформировали глубокую связь. Эльф, человек – раса не имела значения. Он их любил и сделал бы всё, чтобы не потерять.

Коул заставил Мирилию и Нано принять зелья. Девушки уставились на него. Коул улыбнулся и поднялся. Рана на голове под повязкой давала о себе знать. Парни гордились возможностью вести себя круто. Коул подражал Люку, к которому относился как к старшему брату.

– Давайте… Ещё немного, и мы достигнем восемнадцатого этажа.

Он просто пытался держаться бодро, но Мирилия и Нано всё равно поверили ему. Они допили свои зелья и воду, встали и кивнули друг другу. Коул, выступая в роли разведчика, двинулся вперёд.

«Последний путь. Если он тоже завален, то это конец. Я сломаюсь и сдамся».

Сжимая карту в руке, Коул молился.

«Мы больше не можем. Умоляю! Просто пропустите нас дальше!»

Авантюрист ни в коем случае не полагался бы на молитву – нет ничего глупее. Неудача сокрушает тех, кто цепляется за надежду. Авантюристы в любой беде всегда предполагают, что дальше будет только хуже. Коул словно бы надел себе петлю на шею. Однако, возможно, по прихоти Подземелья, их пропустило.

– Да, да, да! Мира, Нано! Мы на главном пути! Отсюда до выхода рукой подать!

– П-правда?!

– Ха-ха… наконец-то, награда за все мои тяжкие труды!

Они наткнулись на главный путь, ведущий в обширную пещеру в конце семнадцатого этажа. Широкая дорога, по которой мог бы пройти даже великан, даже после колоссального обвала, была перегорожена не полностью. Стены местами обрушились, но если они смогут пробраться здесь, то дальше препятствий не будет.

Нано рассмеялась, и Мирилия испустила вздох облегчения. Коул тоже выпрямился. Они сблизились, чтобы прикрывать друг друга от возможной засады, и ускорили шаг. Видя свет в конце туннеля, они улыбнулись. Вперёд, только вперёд! Однако услышанные впереди удары и рёв заставили их улыбки исчезнуть, но не замедлить ход. В конце концов, их охватило всепоглощающее отчаяние.

Они вышли в необъятную пещеру на семнадцатом этаже, известную как Великая Стена Плача. Огромная, монолитная скала обрушилась, устилая пол горой грубого щебня, а хозяин этого места, похоже, бушевал где-то позади обвала.

Громогласный рёв разнесся по округе. Это был царь монстров семнадцатого этажа – Голиаф, первый босс, с которым они столкнулись. Могучий великан размахивал руками, толстыми, как стволы вековых дубов, пытаясь раздавить кого-то под ногами.

– Чёрт, какой же он сильный!

– Мы не можем пройти!

Впереди раздавались крики других авантюристов. Они тоже оказались в ловушке обвала и не могли вернуться на поверхность. Опомнившись быстрее седьмого отряда, они попытались пробиться к выходу, но столкнулись лицом к лицу с боссом этажа.

В дальнем конце пещеры Голиаф преграждал путь на восемнадцатый этаж. Обойти его было совершенно невозможно, тем более что вокруг кишели десятки других монстров.

– Разве Голиаф не должен был возродиться только через два дня?!

– Может, кто-то ошибся в расчетах, или само Подземелье решило подшутить. А ты что думаешь?

Мирилия вспомнила отчеты, которые они с Лефией тщательно проверяли в Гильдии перед этим походом, и поморщилась. Коул попытался разрядить обстановку шуткой, но даже ему было не до смеха.

Стена Слёз выглядела целее, чем сразу после обвала. С момента последнего появления Голиафа прошло немало времени. Даже если бы они оказались здесь раньше, их участь, вероятно, была бы предрешена.

Каждым ударом своих колоссальных кулаков великан сметал любое препятствие. От каждого его шага пещера содрогалась. Седьмой отряд замер перед чудовищем, которое само по себе являлось настоящим бедствием.

– Э-эй, ребята! Чего стоите, скорее помогите нам!

Один из авантюристов заметил школьников. Через мгновение они вспомнили, что этот самый мужчина неделю назад привел к ним целую орду монстров. Они вздрогнули. Отчаяние читалось в его лице и звучало в голосе.

Даже опытный авантюрист не смог сбежать. Мужчина перед ними был крупнее, крепче, сильнее, и он умолял их о помощи. Холод сковал их изнутри. Подземелье снова взяло их в заложники – но не отчаяния, а кошмарного выбора.

– Мими, Коул… – прошептала Нано. Они не могли сдвинуться с места. – Мы должны…им помочь.

Оба посмотрели на нее. Она побледнела еще сильнее, но все же нашла в себе смелость произнести.

– Мы не можем… бросить их умирать!

– Погоди! Ты понимаешь, что происходит? – воскликнула Мирилия.

– Понимаю! Я знаю, что мы устали, знаю, что противник очень силен! Знаю! – закричала Нано. Ее боевая форма висела клочьями, оружие было погнуто, лицо покраснело, но она говорила громко. – Мы ведь ученики из Школьного округа!

Их глаза широко распахнулись.

– Мы видели мир! Мы помогали людям! Мы разделяли горе с Люком и старались спасти тех, кто страдает! Как мы можем просто бросить людей в Подземелье?! Я так не хочу!

Это была их гордость, их долг как учеников Школьного округа. Обещание, данное ими как седьмым отрядом.

– Помните, чему нас учила Лефия? – продолжила Нано уже мягче. – Бойтесь и сопротивляйтесь сколько душе угодно, но однажды вам придется рискнуть.

– И этот «однажды» – сейчас?

– Не знаю! Но это же Лефия! Она устанет, бой будет тяжелым, но она определенно пошла бы их спасать!

Нано улыбнулась. Ее руки и ноги дрожали, но она улыбалась.

– Я хочу стать таким авантюристом, которому не будет стыдно смотреть в глаза Лефии.

Коул улыбнулся. Ему больше нечего было добавить. Его сердце забилось быстрее.

– Пойдем, Миречка.

– У-у-у, Нано, Коул, ну и дурачье! – эльфийка вскрикнула и бросилась вперед. Нано и Коул немедленно последовали за ней, вбегая на поле боя, где раздавался рев великана.

Все трое понимали, что им придется сражаться. Они бы не добрались до восемнадцатого этажа, если бы сбежали. Они верили в правду и справедливость и не могли использовать других как приманку, чтобы спастись самим. Нано была права. Здесь и сейчас нужно было рискнуть всем.

– Молния, во имя небес предай земную семью, сокрой свой глас. Даруй мне благословение молнии – Рёв Зальги!

Нано произвела первый залп. Она бросилась к центру пещеры, над ней возник магический круг, и монстров осыпали молнии. Авантюристы бросились врассыпную. Молнии обожгли сероватое тело Голиафа, который злобно уставился на мага.

– Страшно… мне страшно, но… Смотрите сюда!

Нано, испуганная царем монстров, все же с яркой вспышкой магии произнесла заклинание. Даже Голиаф не мог просто отмахнуться от сильнейшего заклинания мага третьего уровня; он поднял огромный валун и швырнул его в Нано. Нано прекратила чтение заклинания и побежала, а авантюристы ринулись в другую сторону.

– Прячьтесь, пока наша глупая волшебница его отвлекает!

– Ребята!.. Какие же вы добрые!

Заклинание Нано испепелило большую часть монстров, и Мирилия выпустила свои последние стрелы. Авантюристы, которых спасали дети, закричали от радости. Как только Голиаф отвлекся, они тут же отступили, поддерживая раненых, добивая мелких монстров и пробегая мимо ног великана к проходу в дальнем конце пещеры.

Голиаф взревел в ярости. Он не мог одновременно сражаться с Нано перед собой и авантюристами у своих ног. Голиаф в приступе детской злости забарабанил ногами, чувствуя жжение, но это был царь чудовищ. Смертоносные камни разлетались из-под его ног. Мирилия закусила губу, уворачиваясь от града камней, стараясь удержать равновесие, пока стреляла как можно точнее.

– От вас определенно есть польза! Присоединяйтесь к нашей семье!

– Хватит этих шуток! Мне и без вас противно на вас смотреть!

Крепкий мужчина, видимо, глава группы, взял колчан стрел у своего товарища и бросил его Мирилии. Когда остальные отступили, он прикрывал их с тыла. В пещере остались только школьники.

– Уходим!

– Да! Коул!

– Я прикрою вас! Идите вперёд! – Коул поразил пару адских псов, которые отбились от стаи и бросились к Нано. По команде Мирилии Коул и Нано устремились к боссу.

Голиаф издал рев, который, казалось, заявлял, что не отпустит их. В ответ на зов босса чудовища хлынули в пещеру из прохода позади. Примитивная, но крайне опасная стратегия: позвать на подмогу. Подростки, увидев волну монстров, бросились бежать быстрее.

Чудовища мчались за ними, но не могли догнать. У седьмого отряда было преимущество, они первыми доберутся до прохода на следующий этаж. Нужно было лишь точно рассчитать время. Шанс был только один… Все трое обменялись взглядами.

Эльфийская охотница обошла великана, стреляя, чтобы отвлечь его внимание. Волшебница вливала ману для заклинания. Разведчик-оборотень оценил расстояние до Голиафа и сунул руку в сумку на поясе.

– Три, два, один… пошли!

Из предмета в его руке хлынула магия, и Коул метнул его. Предмет описал дугу и вспыхнул прямо перед глазами великана.

Цветок света – магическое устройство, созданное знаменитым факультетом алхимии Школьного округа. Световая граната взорвалась, ослепив Голиафа. Пока чудовище корчилось от боли, девушки по сигналу Коула бросились к проходу.

– Ха-ха-ха, какие молодцы!

Их действия были настолько слаженными, что вызвали бы зависть у отряда опытных авантюристов; глава другой группы с восторгом выкрикнул похвалу.

Седьмой отряд проявил гениальность. Школьный округ верно оценил их боевые навыки, и даже авантюристы признали их мастерство в критической ситуации. Они усвоили уроки Лефии, приняли верное решение и даже на мгновение перехитрили босса. Тем не менее… они оставались всего лишь неопытными школьниками.

На Коула сзади напал лигр.

– Коул?!

Коул повернулся, и чудовище вцепилось ему в руку, сбив с ног. Нано и Мирилия, только подойдя к проходу, внезапно остановились. Под их крики Коул с трудом отбивался от твари, которая впивалась в его руку.

«Он догнал? Один? Так быстро?! Как?!»

Коул периферийным зрением заметил, что остальные чудовища пока далеко. Внезапно он осознал. Его кисть трещала в мощных челюстях, тварь пыталась оторвать ему руку. Шерсть лигра стояла дыбом, кровавые глаза бешено вращались. На клыках виднелись куски мяса от предыдущей добычи, а магический камень ярко пульсировал пурпурным светом.

«Усиленное чудовище!»

Коула пронзил холод. Прошлая схватка. Рой чудовищ, которых они победили ранее. Они устали и забыли о магических камнях в трупах…

«Проклятье!» – с досадой прорычал Коул. Лигр пожрал трупы монстров, лежавших в пещере. Все до единого магические камни. Теперь он легко догнал Коула.

От усталости Коул забыл зачистить поле боя. Это была беспечность в их крайне опасном положении. Элементарная ошибка, которая в Подземелье решает исход битвы – жизнь или смерть. Коул проклинал свое легкомыслие. Сколько раз Лефия наставляла их всегда забирать магические камни!

Мирилия прострелила голову лигра, а Нано раздробила её посохом. Всего пара мгновений. Они помогли Коулу подняться, но было слишком поздно.

Голиаф взвыл, замахал конечностями и, словно нарочно, рухнул на стену, в которой находился проход.

– Ой-ё-ё-ёй!!!

Авантюрист вскрикнул, и группа побежала глубже. Стена над проходом на следующий уровень обрушилась.

– Так… – пробормотала Нано под грохот и вибрацию.

Великан медленно опустился, и под ним не было видно и следа прохода. Единственная пещера, ведущая на восемнадцатый этаж, обвалилась, оставив лишь груду камней. Стена лабиринта треснула под весом великана. Выхода больше не было. Нано упала на колени. Коул и Мирилия замерли, в их глазах отражалось отчаяние.

Великан зарычал и наконец смог рассмотреть подростков. Рой чудовищ приближался. Ужасающий великан впереди, орда монстров позади. Седьмой отряд был окружён, их воля сломлена. Шаги Голиафа звучали всё ближе. Кольцо чудовищ сжималось. Подростков вот-вот разорвут на части…

– Обстрел копьями!

Пещеру осыпал магический ливень, который был страшнее самих чудовищ.

Бесчисленные огненные снаряды вонзались в спины чудовищ, а затем взрывались, сжигая их заживо. Голиаф замер перед немыслимой огневой мощью. В одно мгновение пещеру наполнили предсмертные вопли, и школьники обернулись. Вдали, у входа, стояли парень с мечом и эльфийка, вытянув вперёд руку с волшебной палочкой.

– Лю-у-у-ук! Лефия-а-а-а-а!

Нано разрыдалась.

Они успели. Лефия увидела всех троих и ринулась вперёд.

– Люк, исцели их! Ничего не жалей!

– Понял!

Четвертый и третий уровень приближались молниеносно. Лефия выскочила перед Люком и прорубилась сквозь толпу чудовищ, застигнутых врасплох обстрелом.

Лефия разрубила минотавра пополам, оттолкнулась от его тела и в воздухе уничтожила стайку аль-миражей. Огненный лигр, несмотря на пламя, с рёвом бросился на неё. Лефия ударила его рукоятью меча, сломав ему шею. Её действия привлекли внимание всех чудовищ, которые выжили после обстрела, и она принялась уничтожать их.

– Миречка, зелье! У нас нет времени!

– Хорошо, хорошо!

– Нано, прекрати плакать и поднимайся!

– Лю-у-у-ук!

Люк прорвался сквозь ряды монстров и присоединился к отряду. На его лице виднелись порезы, а на доспехах – вмятины. Они с Лефией пробивались к пещере с боем с того момента, как услышали рёв Голиафа. Мирилия, со слезами на глазах, поймала зелье, брошенное ей. Нано вытирала слезы с лица.

– Люк…

– Ничего себе, Коул, какой вид у тебя бравый!

Люк ухмыльнулся, увидев оборотня с окровавленной повязкой на голове. Коул взглянул на него, улыбнулся и вылил зелье себе на голову. Его улыбка тут же угасла, и он принялся прикрывать товарищей. Коул нахмурился, оскалил зубы и начал рубить чудовищ.

«У нас не хватит расходников для полного восстановления, но теперь Люк сможет их защитить».

Лефия бросила взгляд на учеников, оценивая ситуацию. Рядом находилось полтора десятка чудовищ, включая босса этого этажа. С остальными монстрами она могла бы справиться, однако…

«Он наблюдает за мной».

Голиаф не атаковал сразу, но пристально смотрел на Лефию. Он рассматривал её, словно любопытный ребёнок, а затем его грудь вздыбилась, и раздался оглушительный рёв. Рёв прокатился по всему этажу, и Лефии захотелось закрыть уши. Голиаф снова призывал монстров.

Через мгновение второкурсница-авантюристка почувствовала, что чудовища направляются к пещере. Подкрепления стали собираться у входа стаями. Стены подземелья разрушились во время обвала и не могли порождать монстров поблизости, поэтому вместо этого они сходились со всего уровня. Одним своим действием Голиаф изменил ход битвы.

«Этот Голиаф… разумен».

Если бы кто-нибудь услышал мысли Лефии, то наверняка согласился бы. Босс этажа, который швырнул валун в Нано и обрушил выход, был не простым противником. Среди монстров одного вида встречаются особи, как более сильные, так и более слабые. То же самое относится и к боссам. Этот Голиаф обладал необычайной силой.

«Словно нам мало уже существующих проблем», – Лефия нахмурилась. «Сейчас чудовища хлынут в пещеру, так что отступать тем же путём бессмысленно. Нас просто раздавят».

Другие восстановили силы, но их разум был истощён. Лефия не желала втягивать отряд в затяжные бои. Проход перед Стеной Плача был достаточно широк, чтобы Голиаф мог следовать за ними. Сражаться с Голиафом и ордами чудовищ в более тесном пространстве было бы равносильно самоубийству. Проход на восемнадцатый этаж был завален, поэтому самым логичным решением было одолеть предводителя чудовищ. Лефия устремила взгляд на гиганта, который пялился на неё.

«Я подготовила одно заклинание. Читать что-то длинное сейчас нельзя. Он ждёт, что я начну…»

Лефия предусмотрительно подготовила заклинание перед тем, как войти в пещеру. Магический круг опоясывал её левую руку. Чудовища уже собирались. Великан всё ещё смотрел. Лефия решила, что сейчас не стоит полагаться на магическую бомбардировку. Голиаф и другие монстры не позволили бы ей дочитать длинное заклинание, одновременно защищая ребят. Лефия расставила приоритеты.

– Люк, веди остальных к Стене Плача!

– К Стене Плача?! Зачем?

– Оттуда может появиться только Голиаф! Обороняйтесь, прижавшись спиной к стене!

Люк разрубил ещё пару чудовищ и бросил взгляд на Лефию. Он понял, что с тыла атаки не будет. Отряд частично восстановил силы, но прикрытие Лефии было бы для них опасным. Люк и сам начал уставать, что было вполне естественно. После обвала они сражались с чудовищами в Подземелье более суток. Трое товарищей Люка быстро истощали припасы, а на самом Люке сказывался постоянный стресс. Посреди пещеры враги могли подойти с любой стороны, а у стены – только с трёх.

«А это действительно лучшая стратегия сейчас? Уйти в глухую оборону?»

Люк обернулся, но Лефия крикнула ему:

– Уходите!

Если бы чудовища окружили их, то они мешали бы читать даже короткие заклинания. Люк посмотрел в голубые глаза Лефии и решил довериться её опыту.

– Готовьтесь к бегству!

– А-ага!

Люк, используя силу третьего уровня, прорубил себе путь сквозь стену монстров. Лефия начала читать заклинание.

– Во имя Виша заклинаю вас, гордые прародители леса!

Голиаф почувствовал мощный выброс магии и двинулся вперёд. Лефия вновь прибегла к эльфийской магии.

– Вестник конца, белый снег, предсумеречный порыв ветра.

Каким бы яростным ни был колосс, Лефия уклонялась от каждого удара, продолжая произносить заклинание. Школьники уже добежали до стены в западной части пещеры.

– Успели!

Как и предсказывала Лефия, стена могла породить только Голиафа. Люк остановился перед скальным образованием, которое превратилось в стену.

– Перелезайте…

Он осекся. Лефия танцевала в бою под ногами гиганта и среди чудовищ, она дочитала заклинание и направила палочку на учеников. Для них время замерло. Палочка, словно орудийный ствол, извергла стену льда.

– Праведный Фимбульветр.

Голубоватый лёд заслонил всё поле зрения. Они в страхе вцепились друг в друга, но холод льда не причинил им вреда. Дрожа от холода, они решились открыть глаза и ахнули.

– Всё… обледенело?!

Вокруг, справа, слева и сверху виднелись ледяные столбы и ледяные глыбы, полностью перекрывшие путь. Снаружи можно было разглядеть лишь исполинскую, искривлённую ледяную пирамиду. Твари пытались её повредить. Некоторые из них извергали пламя, но ледяная цитадель оставалась невредима. Три ледяные волны застыли, запечатав учеников. Коул и Мирилия отчаянно пытались пробить лёд мечами.

– Люк, нам не выбраться!

– И разбить изнутри мы тоже не можем!

– Да что за… Какого черта?! – Люк замер, его голос дрогнул, а затем перерос в гневный рёв.

– Почему?! Почему, Лефия?! – причитала Нано, но её голос не доносился снаружи.

– Прошу прощения за такую суровость, – Лефия отступила, увеличив дистанцию между собой и Голиафом, а также ордой монстров. – Ледяная стена выдержит многое. Она не растает, даже если я погибну. В крайнем случае, мне останется лишь молиться о помощи сверху или об очистке завала с восемнадцатого этажа.

Лефия не была уверена, сможет ли она защитить седьмой отряд, поэтому решила оградить их льдом и отправить в безопасное место. Безопасность учеников была для неё превыше всего. Она поставила их жизнь на первое место, и к тому же – она сама желала сражаться. Подобно тому, как Айз в одиночку выступила против Удеи, Лефия решила дать отпор этому чудовищу.

– Я не хочу погибнуть или проиграть… Если я паду здесь, то моя цель – защищать и себя, и других – станет пустой мечтой.

Лефия слегка прищурилась. Она могла бы послать заклинание в Голиафа, но это не убило бы его. Для смертоносного удара ей пришлось бы остановиться и сосредоточиться. Пока что она не могла колдовать в полную силу, одновременно выполняя другие действия. До высот той прекрасной, почти чудовищной девушки, которую она так любила, ей было ещё далеко.

Лефия вновь задумалась о своём решении стать мечом-магом. Впереди наступал обезумевший великан в сопровождении орды монстров. Сзади, в пещеру, один за другим, вбегали новые твари. Посреди огромной пещеры Лефия крепче сжала меч в правой руке и подняла магическую палочку в левой. Великан взревел, прерывая её размышления.

– Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Монстры бросились вперёд. Лефия затянула песню.

– Гордые воины, лесные лучники, выступайте с луками против разорителей! Ответьте на зов крови предков, натяните свои стрелы!

В неравной схватке Лефия должна была выигрывать время для чтения заклинаний. Она могла применить короткое заклинание – «Дуговой Луч» – и «Град Копий», но только в самом начале. О более длительных заклинаниях и думать не имело смысла. Лефия решила приберечь в качестве козыря заклинание, которое уже зарядила вокруг своего левого запястья.

– Несите свет – лесные лучи! Выпустите огненные стрелы фей! Падите дождем, сожгите этих чудовищ дотла!

Враги стремительно приближались к Лефии, Голиаф замахнулся огромным валуном. Лефия побежала им навстречу.

– Град Копий!

Лефия выстрелила в упор. Поток огненных копий охватил обширную площадь, поджигая монстров, находившихся прямо перед ней. Пол пещеры треснул, поднялось облако пыли, из-за которого Голиаф на мгновение потерял Лефию из виду.

– Колонна Света, ветви священного древа.

Лефия вылетела из пылевого облака прямо перед Голиафом. Между ними больше не было стены из чудовищ. Когда Лефия приблизилась, великан замахал руками, но её это не остановило. Она ускорилась, словно копируя движения своего соперника-кролика.

– Ха-а-а-а-а!

На бегу Лефия полоснула по ноге великана. Её меч глухо ударил по ноге, будто она ударила по дереву. Кожа рассеклась, клинок вонзился в плоть, и брызнула кровь. Рука Голиафа с грохотом врезалась в пол позади Лефии, поднимая фонтан камней. Клинок Лефии смог пробить железную плоть великана, но не мог нанести смертельную рану. Ей требовалось использовать магию, чтобы одержать победу.

– Ты великий лучник. Феи-лучники, выпускайте ваши стрелы!

Как только заклинание было завершено, следовало читать новое. Лефия была поражена тем, насколько сильно ей придётся напрягать свой разум, но это было неважно. На самом деле, если бы ей не приходилось рисковать жизнью, она была бы даже счастлива. Как мечу-магу, ей выпал сильнейший противник и величайшее испытание.

Голиаф считался равным противником для четвёртого уровня – уровня Лефии. Если она справится, то станет ещё сильнее. Её сердце бешено колотилось, грудь горела, но лицо оставалось невозмутимым. Она продолжала размахивать мечом, не останавливаясь ни на миг, держась на безопасной дистанции.

«Раньше я бы ни за что так не смогла».

Могла ли Лефия три года назад, или даже полгода назад, представить себе такое? Себя, сражающуюся в одиночку против босса этажа. В Лефии бушевала жажда битвы, однако где-то в глубине души таился страх. Как бы она ни изменилась, она не могла полностью стереть из себя ту робкую Лефию Виридис.

От рёва Голиафа сердце Лефии дрогнуло. Она вспомнила. Она слышала жалкие звуки из своих воспоминаний. Голос старой Лефии, голос слабой плаксы Лефии, которую она так ненавидела…

– А, а-а-а…

Три года назад. Здесь, в огромной пещере в конце семнадцатого этажа, у Стены Плача, Лефия побледнела и дрожала.

– Нассен… Алиса… ребята…

Её соратники лежали на полу в крови, её зубы стучали, а перед ней стоял ужасный великан. В тот день седьмой отряд в очередной раз нарушил устав школы.

Барден жаждал исследовать восемнадцатый этаж. Вместе с первой и второй группами он отправился в Пещерный лабиринт – двенадцать учеников. Алиса и Лефия хотели повернуть назад, но Барден был непреклонен, да и Нассену тоже стало любопытно взглянуть на Подземный привал. Они ушли прежде, чем Алиса и Лефия успели высказать свои опасения Леону, и тем пришлось следовать за парнями.

Барден и Нассен были уверены, что всё пройдет гладко. Предыдущие вылазки завершились успешно, значит, и эта будет такой же. Ведь они десятки раз пробирались по Подземному лабиринту! Три отряда составляли основу средней группы. Почти все уже достигли второго уровня, это же почти экспедиция настоящих авантюристов!

Ребята испытывали волнение, но втайне верили, что каким-то образом доберутся до восемнадцатого этажа. Затем они столкнулись с Голиафом.

– Как такое возможно… как такое возможно!

Им сообщили, что авантюристы уже сразились с ним, но он напал на них снова в большом проходе. Дети закричали и бросились в пещеру, и начался ужасающий пир.

Нассен упал первым. Великан не ударил его напрямую, а сотряс землю. Нассена задели летящие обломки, он упал и замер, истекая кровью, словно раздавленный помидор.

Пришла очередь Алисы. Она пыталась оттащить Нассена, который ещё дышал. Монстры окружили её, набросились и начали терзать. Алиса вскрикнула. Барден с яростным рёвом бросился в самую гущу и вырвал друзей, но потерял руку. На этом всё закончилось.

– Беги! Беги, Лефия-а-а-а-а-а!!!

Его голос дрожал от досады и отчаяния; он размахивал секирой одной рукой. Минотавры окружили его – подобно свече, готовой погаснуть от дуновения ветра.

Остальных оглушил рёв великана, и он быстро разделался с ними. Огромные руки великана ломали и разбрасывали их тела. Лефия стояла, слёзы текли по её щекам. Она думала, что вместе с Барденом они справятся с любой неприятностью. Он был задирой, легко отвлекался, но обладал смелостью и надёжностью, присматривая за всеми, как старший брат. Он был силён, и Лефия верила, что с ним им ничто не страшно. Но вот Барден лишился руки, в его глазах читалось отчаяние, а минотавры подступали всё ближе.

Они насмехались над Подземельем. Задавались вопросом, почему это благословенное место называют центром мира. Они забыли, сколько жизней с незапамятных времён поглотила эта рассадник чудовищ. Теперь Подземелье издевалось над ними, с холодной жестокостью касалось их лиц и готовилось сломать им шеи. Сердце Лефии не выдержало.

– Колонна… света… ветви… святого древа…

От ужаса Лефия едва могла двигаться, её голос дрожал от отчаяния, когда она произнесла слова заклинания. Её ноги не слушались. Она не могла убежать. Она была на грани падения на колени. Барден сражался в одиночку, Нассен лежал в луже крови, Алиса была рядом, вся в ранах. Если Лефия не применит магию, все погибнут. Она подняла магический жезл, который сжимала изо всех сил, её рука дрожала. Тень великана накрыла её.

Кошмар медленно поднял кулак. Сердце Лефии готово было разорваться; она высвободила заклинание.

– Д-дуговой луч!!!

Вспышка света ударила в кулак великана. Световой шар ослепил её. Прогремел взрыв, и Лефию отбросило назад. Голиаф отшатнулся. Лефия своим заклинанием оттолкнула его кулак к голове. Над кулаком поднимался дым, но на коже не осталось ни царапины. Магия Лефии лишь остановила самый слабый удар босса.

– А… а-а-а… а-а-а-а-а!

Голиаф выпрямился, его холодный взгляд устремился на крошечную эльфийку, дрожавшую внизу. Барден рухнул на колени. Лефия была бессильна. У них не осталось средств для защиты. Монстры трагично и безжалостно уничтожили седьмой отряд.

«Насколько же я изменилась с тех пор?»

Воспоминания жгли Лефию изнутри белым огнём. Лефия потеряла бесценную подругу из-за собственной никчемности и слабости, из-за того, что она была плаксивой. Она закричала, пытаясь заглушить воспоминания, излить гнев на прежнюю себя.

– Рази, меткая стрела!

– Р-РА-А-А-А-А-А!

Голиаф размахивал кулаками. Правый кулак направился к Лефии. Кулак, который вселил в её сердце отчаяние. Образ девочки из воспоминаний Лефии слился с ней, и её глаза вспыхнули. Насколько сильнее она стала?

«Сейчас узнаем!!!»

– Дуговой луч!!!

Жезл в руке Лефии сверкнул белым светом навстречу кулаку Голиафа. Кулак и магия столкнулись, и свет озарил лицо Лефии и великана. Через мгновение магия Лефии снесла великану всю правую руку вместе с плечом.

Голиаф взревел. Он схватился за рану левой рукой, его тёмные волосы разметались, крики разнеслись по пещере. Рёв напугал даже школьников, запертых ледяным барьером. Они поняли, кто заставил этот живой кошмар вопить от боли, и побледнели.

– Колонна света, ветви святого древа. Ты великий лучник!

Лефия ничего не чувствовала. Увидев, что заклинание сработало, она немедленно начала читать следующее. Она бросилась добивать Голиафа, но ей помешали монстры, которые наконец хлынули в пещеру.

– Не смейте! Мне! Мешать!

Лефия широко распахнула глаза и начала резню. Она отрубала конечности, ломала кости коленями и локтями, выпускала одно заклинание за другим, в то время как монстры пытались её схватить. Колоссальная вспышка света прорезала орду чудовищ, но они продолжали вливаться в пещеру без конца. Глаза Голиафа налились кровью, он размахивал рукой и вместо Лефии давил чудовищ.

Обстановка на поле боя мгновенно изменилась. Одно мощное существо противостояло сорока тварям. Лефия заблокировала удар Голиафа, но была отброшена, ее терзали и рвали со всех сторон. Легкие горели, кровь текла изо рта; кончики ушей были оторваны, выдернут клок волос.

Монстры уже рычали не грозно, а весело, насмешливо, но лицо Лефии оставалось прежним. Она не впала в отчаяние, не испугалась, не дрогнула. Она продолжала неустанно размахивать мечом и петь. В голове у нее зазвучал голос.

«Куда бы она теперь бежала? Как бы она справилась с этим? Что бы сделала Филвис?»

Ее тело отвечало движениями, стойками, приемами. Лефия воссоздавала действия своим телом, повторяя образ в своем сознании.

– Ха-а-а-а-а-а

Она ускорялась, и ускорялась, и ускорялась. Располовинила аль-миража. Испарила минотавров. Сожгла лигров адским псом, увернулась, и кулак Голиафа раздавил стаю псов. Она бежала, пела, танцевала, рубила, размахивала палочкой и мечом. Клыки впивались ей в лицо, когти резали бедра, но она сражалась на пределе сил.

«Я могу. Я стала мечником-магом! Я не уступаю великану и чудовищам! Я сильная, я могу защитить себя и спасти других!»

И все же… в глубинах ее сердца таилась тьма. В уголке стояла белая эльфийка. Перед глазами Лефии появился ее образ. Она не улыбалась.

«Я стала как ты, стала сильной, но ты выглядишь такой печальной! Почему? Почему ты такая грустная? Не знаю. Не знаю, но если я постараюсь, то она непременно улыбнется. Если я приближусь к ней, то она улыбнется и похвалит меня!»

– Да!!!

Ее магия испепелила еще дюжину тварей. На кровавом поле боя меч Лефии мрачно и печально пел.

– Локи.

Локи смотрела на Вавилон – вернее, на Подземелье под ним – с дорожки между зданиями особняка. Она обернулась.

– М? А ты чего здесь, Риверия? Я думала, ты пойдешь к Лефии.

– Гарет пошел. Он сказал, не пристало эльфу копаться в земле.

«Ну да».

Никто не мог сравниться с дварфами в раскопках, тем более эльфы.

В операции участвовали не только семьи. Школьный округ тоже выслал команды спасателей, хотя крупная экспедиция могла устроить еще один обвал. Удивительно, что первый затронул только три этажа.

– Решила меня развлекать, раз больше делать нечего?

– Не только это.

– Хотела спросить, не уменьшилось ли число благословений?

– Раз знаешь мой вопрос, то сразу бы ответила.

Локи хохотнула, а Риверия прикрыла глаза. Затем эльфийка раздраженно посмотрела в проницательные глаза богини.

– Сколько?

– Да нисколько, не волнуйся. Лефия жива.

– Вернее будет сказать, пока что жива.

Локи перестала улыбаться.

– Думаешь, Лефия вот так возьмет и умрет?

Риверия помолчала.

– Я всегда принимала меры предосторожности, когда она ходила в Подземелье. Просила Эльфи, Алисию, кого-нибудь не оставлять ее одну ни на минуту.

– Потому что она натворит дел?

– Да. Или пойдет за призраком, которого больше нет.

Локи поняла, что имела в виду Риверия. Эльфийка продолжила:

– Взаперти в Подземелье, вдали от других… с ней школьники, но они больше не могут ее остановить, я полагаю. Если она встретит могучего противника, то наконец даст волю чувствам. Она хочет понять, правильный ли выбор она делала.

Подземелье создало идеальные условия, чтобы подтолкнуть Лефию к действию. Риверия наконец ответила на вопрос Локи:

– Подземелье неизбежно пожирает тех, кто поддается заблуждениям… Я видела это не раз.

Она посмотрела вдаль, и в ее нефритовых глазах отразился Вавилон. Локи не соглашалась и не спорила, а только сказала:

– Верно. Сейчас Лефия пытается стать кем-то другим.

Тем временем, в центре Школьного округа, на Брейтаблике…

– Что решит ее сердце? Владыка Бальдр, что вы имеете в виду?

Алиса раздала все необходимые распоряжения и решила спросить Бальдра о том, что он сказал ранее. Бог не спешил с ответом.

– Пока Лефия преподавала, она стала мыслить более гибко… и все же ее сердце раскачивается на чаше весов, хотя она этого не знает.

Она бы не поняла, даже если бы Бальдр ей сказал. Ей бы не помогли никакие наставления товарищей из семьи, Леона или Бальдра. Лефия должна была все понять сама. Алиса нахмурилась. Бальдр мягко улыбнулся.

– Алиса, когда ты снова встретилась с Лефией, о чем ты подумала?

– Она словно стала совсем другой. Остригла волосы, вела себя серьезно и рассудительно. Я подумала, что она уже настоящий авантюрист…

– Я тоже. Мне она показалась совсем другой эльфийкой.

Рот Алисы приоткрылся. Она вспомнила.

«Я тебя не узнал».

Так он и сказал, когда встретился с Лефией. Если то была не фигура речи, если он говорил в прямом смысле… Лефию даже бог воспринимал не как Лефию.

– Я услышал, что Локи послала Лефию как вербовщика. У меня были определенные ожидания, Лефия только их подтвердила. Гнев, сожаления… может, раскаяние… из-за чего-то Лефия пытается стать кем-то другим.

Плечи Алисы задрожали. В последнюю неделю она несколько раз видела, как Лефия смотрит в никуда. Она была непохожа на саму себя. На ее месте словно была эльфийка с длинными волосами обсидианового цвета, которую Алиса никогда не встречала.

– Она гонится за призраком того, кого потеряла, пытаясь воскресить его в своем теле, – бесстрастно изрек Бальдр.

Алиса ахнула.

– Если она уподобится этому призраку телом и душой… то прежней Лефии Виридис мы больше не увидим!

Ревущие крики бесчисленных монстров сливались в оглушительный рёв. Великан ревел так, будто само Подземелье издавало этот вой. Танец одного меча, опера одной эльфийки тянулись бесконечно, повсюду звучали предсмертные вопли, и повсюду текли реки крови.

Лефия издавала рычащие звуки. Её песня не утихала, а голос оставался твёрдым. Она превращалась в прекрасную, но чудовищную девушку. Её заклинания звучали всё мощнее, всё отчётливее. *Её* песня, *её* красота трансформировали, переписывали Лефию.

«Еще немножко, ещё совсем чуть-чуть. Я еще не одержала победу, но я смогу. Еще немного, и я смогу убить слабую Лефию. Я приближусь к ней еще на шаг — и я преодолею море чудовищ, я сразжу великана! Что еще мне следует отбросить? Что еще мне следует изменить?»

Филвис ради Лефии пожертвовала рукой. Возможно, Лефии тоже следует отдать свою. Если Лефия сможет постичь горе и боль Филвис хотя бы на вес одной руки, то девушка в её сердце непременно улыбнётся!

«Вперёд! Я смогу. Я стану истинной Филвис. Я стану настоящим магом-клинком».

Лефия ждала идеального момента, чтобы активировать магический круг на левом запястье. Она начала вести обратный отсчёт до того мгновения, когда сможет использовать свой козырь. Она нацелилась на Голиафа и вытянула вперёд руку, обладающую способностью, позволяющей ей сражаться в одиночку.

– Орудие!!!

Едва Лефия приняла окончательное решение…

– Лефия!!!

Магия взревела, и ледяная твердыня разлетелась на куски. Лефия и монстры замерли и повернулись. У подножия Стены Плача, под алмазным дождём, среди шаровых молний, из ледяной крепости выбирался седьмой отряд.

Крепость не должна была быть разрушена. Это было невозможно. Школьники не могли бы пробить ледяную стену Лефии. Вероятно, они использовали магическое оружие Нано. Они рискнули своими жизнями и высвободили молнии прямо внутри, чтобы выбраться.

– Зачем?..

Песня и клинок Лефии умолкли. Ребята ринулись к Лефии и не дали ей даже договорить.

– Мы хотим тебе помочь!

Подростки, не обращая внимания на ожоги и кровь, прорвались сквозь ряды чудовищ прямо к Лефии. Чудовища были поглощены Лефией, что позволило седьмому отряду атаковать их с тыла.

– Что ты творишь?! Что ты о себе возомнила?! Если решила меня поучать, то хотя бы сама не погибай! – прорычал Люк и врезался в стену чудовищ.

– Ты же учила нас, что авантюристы помогают друг другу! – воскликнула Мирилия и натянула тетиву.

– Ты сказала, что в Подземелье не сражаются в одиночку! – выкрикнул Коул, пронзая лигра.

– Нет! Не уходи от нас! Не бросай нас! Мы не хотим видеть, как ты умираешь! Мы будем сражаться вместе с тобой! – со слезами кричала Нано, шаткой походкой направляясь к Лефии.

Они произносили слова самой Лефии. Говорили о том, чему она их научила. Она усвоила уроки, которые сама же им преподала. Эти слова стали зеркалом.

– Выслушай нас! Я хотел спасти всех! Я заносчиво себя вёл, потому что верил в глупые идеалы!

Люк сам бросился к Голиафу, его пепельные волосы развевались в стремительном беге. Великан отвлёкся на Люка, который до дрожи сжимал меч в руках.

– Но теперь я хочу быть как авантюристы! Как ты!

Руки Лефии задрожали. В её сердце зазвучала новая мелодия.

– Я не хочу, чтобы только меня защищали!!!

Люк был отражением прежней Лефии. Слабая, наивная плакса, которая, несмотря ни на что, следовала за своей мечтой. Именно таким было начало пути Лефии Виридис, которая терпела поражения, падала, но всегда стремилась к большему.

– Куда ты смотришь, Лефия?! На кого ты устремила свой взгляд?!

Грива розовых волос металась из стороны в сторону, Нано бежала по пути, расчищенному Мирилией и Коулом. Она с трудом держалась на ногах и едва дышала, но взгляд её был устремлён не на монстров, а только на Лефию.

– Мне страшно! Иногда ты – это ты, а иногда ты становишься совсем другой! Ты смотришь куда-то очень далеко, и это так пугает!

Она встала прямо перед Лефией и прокричала:

– Хватит смотреть на того, кого здесь нет! Посмотри на нас, Лефия!!!

На месте Нано Лефия увидела не прежнюю себя, а Филвис. Лефия моргнула. Фальшивая белая эльфийка, которая гонится за призраком, носит её кожу, носит маску с её лицом. Лефия увидела отражения в двух зеркалах и вдруг кое-что поняла. Зеркала обрушили на неё правду.

– Лефия – это Лефия! – закричала Алиса. Она была готова спорить с самим богом ради подруги и изо всех сил держалась за их дружбу. – Она добрая, она страдает из-за других и оплакивает их! Она талантлива, она неуклюжа, но, самое главное, она честна! Она не может быть никем другим!

Слёзы текли по щекам Алисы, она наклонилась вперёд.

– Да. Ты права, Алиса. На любом пути, под любой маской из Лефии получится лишь безобразие. Это гораздо хуже, чем если бы она просто цеплялась за мертвеца, – с грустной улыбкой согласился Бальдр. Он беспокоился за ученицу перед ним и ту, что заблудилась. Он запрокинул голову и задумался о Лефии.

– Она может быть только Лефией и никем иным.

– Как бы она ни старалась, Лефия не может стать Филвис Чаллией, – произнесла Риверия, которая вместе с Локи наблюдала за Подземельем.

– Для Лефии исход будет один, но недолгим будет её триумф. Её столкнёт с неразрешимым парадоксом, и она погибнет. Ответ совершенно очевиден.

Именно этим Лефия отличалась от Айз. Айз испытывала сомнения, однако не пыталась стать кем-то другим. Она лишь стремилась к силе для достижения своей цели. В отличие от Айз, Лефия, гоняясь за миражом, пыталась стереть саму себя.

– Согласна. Я думаю, этот парадокс как раз и зарождается внутри неё. Теперь, взглянув в зеркало — своих учеников — она оказалась в замешательстве.

Вот почему Локи выбрала Лефию в качестве вербовщика, и вот зачем Бальдр доверил ей седьмой отряд. Они знали, что Лефия отнесётся к своим обязанностям ответственно, и желали, чтобы она обнаружила противоречие в себе самой. Таким образом, Лефия могла осознать истину и понять, что ступила на неверный путь.

– Учитель – это тот, кто направляет своих учеников и одновременно учится у них.

Лефии было необходимо стать наставницей, способной сама отличать правду от лжи, а не ученицей, упрямо продолжающей заблуждаться.

– Осознай, Лефия! – воскликнула Алиса через окно.

– Вспомни, Лефия, – произнесла Риверия в особняке.

– Верни себя, Лефия, – сказал Бальдр, не открывая глаз.

– Уже скоро, Лефия, – промолвила Локи, устремив взгляд туда, куда нёсся ветер.

– Ты – Лефия Виридис, и никем иным! – прозвучало эхом четыре голоса, произнесённые в разных местах. В лабиринте, способном сбить с пути кого угодно, Лефия услышала шум.

– Лефия, умоляю! Прошу тебя!

Люк, споткнувшись, побежал по руке Голиафа, упал на спину, но, вонзив меч в пол, сумел подняться. Нано, уронив свою палочку, схватила Лефию за плечи и закричала:

– Позволь нам защитить тебя!!!

Зеркало разбилось. Старая Лефия, ложная сущность, исчезла. Теперь Лефия столкнулась лицом к лицу со своими внутренними противоречиями, её захлестнули чувства её учеников. Её взгляд потускнел. Решимость испарилась. Запястье начало тепло светиться. Магический круг на её руке – эльфийское кольцо – ожидал. Оно обратилось к Лефии голосами Филвис и Риверии.

«Что ты изберёшь?»

– Я…

Её разум опустел. В изнурённом и раненом теле бушевали эмоции.

Адский пёс промчался мимо Коула и Мирилии. Лефия оттолкнула Нано и зарубила пса. Времени не оставалось. Монстры — Приключение в подземелье — не собирались ждать, пока она обдумывает ответ. Настало время сделать выбор.

Среди монстров, на глазах у своих бледных учеников, она собрала в своём разуме строки песни. Она закричала:

– Приди, дыхание земли! Имя мне — Альф!

Таков был её ответ.

– Дыхание завесы!

Вспыхнул нефритовый свет. Молния не сумела испепелить врагов, и щит не смог оградить от них подростков. Лефию и седьмой отряд окутало защитное заклинание наставницы Лефии, той, что всегда указывала ей верный путь.

Нано, Люк, Коул и Мирилия осмотрели себя в изумрудном сиянии. Их окутал волшебный туман, исцеляющий тела и защищающий от физических и магических атак. Ученики устремили взгляд на эльфийку, произнёсшую заклинание. Время, казалось, замедлило свой ход, и наконец Лефия произнесла:

– Защитите меня.

Вот какие слова она адресовала своим ученикам.

– Я маг, и если вы меня защитите… Нет, вы уже дали своё согласие. Я спасу вас!

Этих слов они и ждали. Со слезами на глазах они счастливо улыбнулись.

– Есть! – единым хором ответили четыре голоса.

Их переполняли эмоции, они ощущали в себе невиданную силу. Они подняли своё оружие и крепко сжали его в руках. Сердца их бились в унисон. Их души слились воедино.

– Круговое построение! Держитесь три… нет, одну минуту! – приказала Лефия, оказавшись посреди моря монстров. В её памяти промелькнуло воспоминание о битве на двадцать четвёртом этаже. Тогда, среди бесчисленных плотоядных цветов, Лефия тоже просила всего три минуты. Теперь всё изменилось. Она решила приблизиться к мощи величайшего мага Орарио.

– Миречка! Коул! Удерживайте минотавров слева и справа! Нано, готовь заклинание, но жди команды!

Люк ринулся вперёд. Он выкрикнул приказы, отскочил от Голиафа и вернулся в строй. Мирилия и Коул ответили криками и направились к врагам на флангах. Люк поймал взгляд Лефии и начал рассеивать монстров перед ней. Люк привык к атаке, но также обучался защитным приёмам, поэтому он разгонял врагов лучше своих товарищей.

– Именем Виша, заклинаю вас!

Лефия вложила «Горькие слёзы» в ножны, сняла с пояса жезл и начала петь. Она соединила жезл со своей палочкой, и получился посох, превышающий рост Лефии, совсем как у Магнуса Альфса Риверии. Этот составной посох, «Пыльца фей», стал новым оружием Лефии. Палочка была создана из «Белого факела защитника», принадлежавшего Филвис, а жезл — из «Лесной слезы» Лефии. Впервые в истории Орарио было создано такое комбинированное оружие.

– Гордые лесные прародители! Внемлите моему зову и снизойдите в эти равнины! Нерушимые узы, клятва небес, поверните колесо судьбы и начните танец!

Посох был изготовлен на заказ, учитывая способности Лефии как мага, а не как мага-воителя. Когда Лефия соединила палочку и жезл, магические самоцветы вступили в резонанс, многократно усиливая мощь проводника.

– Явитесь, круг фей, я заклинаю вас, дайте мне силы!

Лефия широко расставила ноги и вытянула посох в горизонтальном положении. Её слова зазвенели в воздухе. Колоссальный янтарный магический круг осветил лица защитников Лефии.

– Кольцо эльфов!

Лефия готовилась к финальному удару и внезапно кое-что вспомнила. Семнадцатый этаж в прошлом, когда она была совершенно беспомощна даже для борьбы. Великан готовился добить детей, но их спасло ослепительное золотое сияние.

Рука исполина нависла над ней, но вдруг отпала, и головы чудовищ, что окружали Бардена и остальных, покатились по полу. Лефия, опустившаяся на пол, увидела перед собой золотого идола, в то время как Голиаф корчился и вскрикивал от боли.

– Ты в порядке?

Девушка, внешне почти копия Лефии. Прекрасные светлые волосы и глаза цвета золота. Знаменитая Принцесса Меча, Айз Валленштейн.

– Вот это погром!

– Детишки из Школьного округа? Их нужно спасать!

Айз, Тиона и Тионэ, возвращаясь из глубин Подземелья, случайно наткнулись на школьников, которых почти истребили чудовища. Лефия же, будучи свидетельницей этого, думала лишь о том, как прекрасна и сильна Айз.

– Ты маг?

– Э… э-э… да! Маг! Но я… ничего… не смогла сделать…

Лефия опустила глаза, её плечи мелко дрожали. Она просто упала на колени, не в силах помочь никому. Её заклинание оказалось бесполезным. Чувство бессилия сдавило её сердце.

– Используй магию.

Лефия подняла взгляд и увидела, что Айз стоит совсем близко и пристально смотрит на неё.

– Иначе ты больше не сможешь подняться… Это плохо. Наверное.

Айз говорила то, что думала, хотя и не могла толком объяснить свои мысли. Её неуклюжие слова коснулись сердца Лефии, раздираемого отчаянием.

– Я с-слабая… Я трусиха! Я даже колдовать без помощи не могу!

– Но ведь ты должна помочь своим друзьям, верно? – Айз склонила голову набок.

Лефия проследила за взглядом Айз и заметила, как Тиона прижимает руку Бардена к ране. Тиона, амазонка с длинными тёмными волосами, защищала Алису и Нассена. Остальные школьники лежали вокруг. Трое авантюристов не могли прикрыть всех.

– Мы защищаем тебя от чудовищ. Ты защищаешь нас от чудовищ. Так учит Риверия. – Произнесла Айз и растворилась в ветре. Бесстрашная. Героическая. Сокрушительная. Лефия не могла поверить, как можно быть столь прекрасной и могущественной. Её длинные светлые волосы развевались, серебряный меч чертил смертоносную дугу, зажигая на поле боя пламя надежды.

Она в одиночку бросилась на гиганта и не уступала ему. Она теснила чудовище, словно героиня из древних легенд. То был доблестный образ девушки, достойной спасти мир. Лефия с трудом могла поверить, что Айз одолевает Голиафа сама. Сердце Лефии устремилось вслед за светом Айз и забилось быстрее, как и предсказывал Леон. Лефия наконец поняла, что ей нужно делать, и поднялась на ноги.

– Гордые воины, лесные стрелки!

Она только-только разучила это заклинание. Песня, которая теперь олицетворяла саму Лефию.

Лефия испытывала восхищение. Она восхищалась могучими и добрыми сёстрами-амазонками, но больше всего – светловолосой, златоглазой, героической мечницей. В тот миг Лефия захотела стать не просто кем-то, а такой же, как они. В тот миг родилась Лефия Виридис, восхищённая авантюристами: Айз, Тионой и Тионэ.

– Обстрел копьями!

Копья Лефии пронзили чудовищ, спасая Алису и Нассена. Огненные снаряды пролетели по дуге, освещая лицо Айз, которая сразила гиганта.

– Ого! Прямо как магия Риверии!

– Колдуешь ты неплохо. Не хочешь ли присоединиться к нашей семье? Я порекомендую тебя капитану.

В воздухе плясали искры. Лефия опустилась на землю, и сёстры-амазонки улыбнулись ей.

– Ты молодец. Это было невероятно!

Лефия всхлипнула, и Айз улыбнулась…

«Я забыла, что тогда чувствовала».

Кем она была. О чём думала. Почему хотела быть здесь.

– Да снизойдёт пламя!

Лефия вспомнила, как решила стать авантюристом, и повторяла магические слова с предельной точностью. Её сердце и тело содрогнулись от чувств из прошлого. У Лефии было множество неудач, её колени подкашивались, но она вспоминала тот день и свои ощущения, готовая подняться невзирая на любую боль.

– От пламени войны не будет спасенья. Загудят боевые рога, и воцарятся гнев и погибель.

Она встретилась взглядом с Люком и увидела в его глазах себя. Зеркало отразило слабую Лефию. Глупую, жалкую Лефию, которая никак не могла отказаться от своих мечтаний. Она вернула себе то, что делало её Лефией.

«Я Лефия Виридис. Эльф из леса Виша. Эльф из самой великой, самой сильной, самой гордой семьи, что заключила клятву с богиней Локи».

Она покинула родное селение, училась в Школьном округе, нашла Айз и семью Локи. Любопытство, стремления, восхищение – всё это смешалось в нынешней Лефии. Она потеряла близкую подругу и возненавидела своё прошлое, но не могла забыть пройденный путь.

– Явись, багряное пламя, беспощадное пекло! Жги адским огнём!

«Филвис. Филвис! Я безнадёжна. Я хотела защищать себя и спасать всех, а защищают меня. Я всё ещё просто Лефия Виридис» – признала про себя Лефия, наблюдая, как дерутся ученики. Филвис в её сердце улыбнулась.

– Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А!!!

Голиаф почувствовал извержение магической силы и зарычал уже тревожно. Разумный великан отдал приказ своей свите: любой ценой схватить эльфа.

– Связать, покарать нечестивцев, уберечь лесное святилище! Лесная лоза!

Не успела волна чудовищ накрыть Лефию, как Мирилия, потратив всю оставшуюся ману, активировала заклинание. Расцвели пять зелёных магических кругов, и волшебные лозы опутало чудовищ.

Лозы не убивали, но чудовища падали, мешая пройти остальным. Остальная орда раздирала стену из плоти, и отовсюду раздавалось рычание и предсмертные хрипы.

– Молодец, Миречка!

В этот момент орда монстров стала бы идеальным катализатором для Лефии, чтобы завершить своё заклинание. Ученики сосредоточили всё свое внимание на последнем противнике — гиганте. Люк и Коул бросились в атаку на однорукого Голиафа, тот двинулся вперёд, а Мирилия натянула тетиву, несмотря на дрожь в пальцах.

Босс четвёртого уровня. Ученики, даже не являясь авантюристами, не могли бы справиться с ним полагаясь лишь на свои силы, но они выступили против него, используя все доступные знания, смекалку и стратегию. Люк, которого гигант совершенно игнорировал, со всей силой своего третьего уровня ударил по ране на ноге Голиафа, оставленной мечом Лефии. Великан пошатнулся, и Коул тут же обмотал его ноги цепью от оружия Нано. Мирилия пустила стрелу прямо в глаз Голиафа; чудовище взревело, рухнуло и сотрясло землю.

– Очисти поле битвы, закончи войну!

– ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Голиаф порвал цепи и ринулся вперёд. Люк, Коул и Мирилия попытались преградить ему путь, но гигант отбросил их. Лефии оставалось десять секунд, но она не успевала. Рука Голиафа схватила бы её раньше.

Последняя битва на двадцать четвёртом этаже. Бесчисленные плотоядные цветы. Тогда ей тоже нужна была защита. Лефия ощутила знакомое чувство. Тогда твари не разорвали её только потому, что Филвис сотворила белый щит. Как бы Лефия ни отрицала это, девушки больше нет. Концентрация Лефии поколебалась и почти исчезла…

Люк, Коул и Нано, истекая кровью и с ободранными ладонями, тянули цепь. Они не могли остановить гиганта, но смогли задержать его — всего на один миг.

– Нано-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Их крик услышала девушка, которая всё это время читала заклинание в магическом круге перед Лефией. Она открыла глаза и направила посох на нависшего над ней гиганта.

– Рёо-о-о-о-ов Зальги-и-и-и-и-и-и-и-и-и!!!

Десять молний слились в одну дугу и ударили по Голиафу. Гром разорвал воздух, и гигант отлетел назад.

«Всё в порядке».

Нано, исчерпав всю ману, упала, как и остальные. Лефия услышала знакомый голос за спиной, её уши дёрнулись. Глаза наполнились слезами, а на губах появилась слабая улыбка. Она почувствовала тепло, словно чья-то рука коснулась её плеча.

– Воспламенись, меч Сурта, я — Альф!

Её глаза вспыхнули. Её двойной посох, Пыльца фей, взорвался магией, с мелодичным звоном развернулся магический круг. Круг охватил всю пещеру. Время застыло, когда великое заклинание Лефии настигло Голиафа и всех остальных чудовищ.

– Леватайним!!!

С багровой вспышкой взревало адское пламя. Столпы огня вырвались из пола, пронзая монстров, испепеляя и поглощая всех, включая Голиафа. Пламя пронзило и сожгло босса изнутри так стремительно, что он не успел даже скорчиться от боли.

Море огня испепелило всех чудовищ. Ученики застыли в изумлении. Пламя пощадило только их. Их лёгкие не пострадали, но они перестали дышать, лишь глядя на искры над головами.

Заклинание уничтожения, которому Лефию обучила Риверия Льос Альф. Прежде всего, оно отличалось точностью. Великое заклинание в огромном магическом круге безошибочно различало друзей и врагов, уничтожая лишь последних. Магия превратила пещеру в чистилище, испепелив чудовищ, и их крики умолкли.

– Нано…

– А…

Лефия протянула руку девушке, лежащей на полу и смотрящей на неё в багровом свете. Пугающая тень на лице раненой эльфийки-авантюристки исчезла, уступив место улыбке.

– Спасибо, что защитили меня. Я глубоко признательна вам.

Нано заплакала, подползла к Лефии на коленях, обняла и уткнулась лицом в её шею.

– Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Лефияа-а-а-а!

– Нано… Нано! Всё хорошо. Я почти не пострадала. Не печалься…

– Не-е-е-е-е-е-е-е-е!..

Нано рыдала и всхлипывала, словно младенец на руках у матери.

– Слава богам… слава богам… – бормотала она, орошая слезами одежду Лефии.

Люк, Коул и Мирилия, тепло улыбаясь, подобрались поближе. Мирилия обняла Лефию и тоже заплакала.

«Им совсем не обязательно повторять и это…»

Лефия сама не заметила, как заулыбалась. Она была такой же, как и тогда, когда её спасли Айз, Тиона и Тионэ, только теперь её глаза затуманились слезами.

– Мы спустились прямо на семнадцатый этаж, но… может, не стоило?! Может, они ждут помощи на другом! – воскликнула Тиона, продолжая бежать. В руке она держала Ургу.

– Мы бы обыскивали каждый закоулок на всех этажах целый год! – возразила Тионэ, бежавшая впереди. – Лефия тоже это понимает! Она будет там, где мы легко её найдём!

– Угу… Думаю, Лефия пойдёт туда… – кивнула Айз, бежавшая чуть в стороне за Тионэ.

– Я тоже так думаю, но… вы так быстро бежите! – выкрикнула Эльфи, тяжело дыша. Тиона обхватила её рукой за пояс и перекинула себе на левое плечо.

После долгих усилий по рытью и грязи, Гарет и команда спасателей расчистили основной путь, и четыре девушки устремились прямо на семнадцатый этаж.

– В общем, побежали к стене!..

Тионэ осеклась, когда пол и стены содрогнулись. Какое-то могущественное заклинание словно бы сотрясло весь мир. Девушки переглянулись и ускорились. Они мгновенно преодолели проход, в котором не было чудовищ. Наконец они увидели колоссальную пещеру.

– А… кто это?

– Он прибыл сюда раньше нас?

Айз, Тиона и Тионэ замерли. Кто-то стоял к ним спиной. На незнакомце был серебряный доспех. Высокий и стройный, он держал в руке длинный меч. Эльфи, до этого сидевшая на плече Тионы, сползла вниз. Айз, узнав гриву и осанку, произнесла:

– Рыцарь из рыцарей…

Мужчина, услышав их, обернулся. Это был Леон. Узнав знакомые лица, он почему-то улыбнулся и отошел в сторону, освобождая сцену перед ними.

– Ах!

– Лефия!

– Какое счастье! И вы, школьники, тоже здесь!

– Слава богам, вы в порядке! Но я на тебя обижаюсь! Как ты могла бросить меня и пойти дружить с другой девушкой! – причитала Эльфи, сдерживая слезы.

Лефия поглаживала по спине девушку, которая крепко ее обнимала, в то время как другая обнимала ее сзади, а двое парней просто стояли рядом.

– Лефия снова улыбается, – заметила Тиона.

– Ага… – согласилась Айз.

Видя искреннюю, немного робкую улыбку Лефии, они решили еще немного понаблюдать.