Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 1 Глава 6 Глава 5

— «Буаа»

— ~

Я ловко увернулся от надвигающихся когтей, так что вражеский удар не нанёс мне никакого вреда и пронёсся прямо перед глазами.

Вопли гоблинов эхом разносились по синим стенам подземелья.

Пока я маневрировал между размахивающимся оружием, я изучал разъярённых монстров, из-за чего гоблин нанёс два или три бесполезных взмаха подряд.

Справа! Слева!.. По диагонали!

Шаг в сторону, шаг назад.

Земля соединялась с узкими коридорами — это было просторное квадратное пространство. Я перемещался так, чтобы не дать себя зажать, полностью сосредоточившись на уклонении от их выпадов. Уникальная тёплая аура подземелья коснулась моей кожи.

Не знал я, упрямыми ли были эти гоблины, преследующие меня с их короткими ручками и ножками, или просто глупыми. Я прорвался мимо размахивающей конечности врага, резко увернувшись, и сосредоточился на толчках ногами и коленями от земли, исполняя танец, который ни разу не пересекался с гоблином.

— Гиги~ ... Йаа

— !

Гоблин разъярился от того, что не мог схватить цель, его огромные глаза вспыхнули яростью, но это длилось лишь миг.

В голове раздался тревожный сигнал.

Это произошло из-за крика гоблина... Нет, не из-за него. Причиной стало то, что краем глаза я заметил монстра, цепляющегося за стену и готового прыгнуть.

— Геге!

Огромная тень полностью накрыла меня, пикируя головой вниз!

— Нннн!

Я резко вывернул тело и увернулся от внезапного нападения в последний момент.

Из виду выскользнул силуэт ящерицы — с четырьмя скрещенными лапами.

На её сухой коричневой шкуре торчал тонкий язык, высовывающийся из приоткрытой пасти сбоку головы. С учётом длинного хвоста её общая длина равнялась моему росту.

Монстр, ползающий по стенам — «Ящерица Подземелья».

Она обитала со второго по четвёртый этажи подземелья и относилась к низкоуровневым тварям, как и гоблины с кобольдами.

— ...Фууу!

Пока она выжидала момент для атаки, я проигнорировал гоблина и устремился прямо к ней.

Ящерица подземелья цеплялась четырьмя лапами за потолок и стены, свободно передвигаясь, поэтому с этим хитрым существом, способным маневрировать в труднодоступных местах, лучше разбираться, когда она окажется на земле.

Поскольку меня застали врасплох, я не успел контратаковать и лишь уклонялся от ударов гоблина, накапливая его ярость, а потом рванул вперёд.

Я превратился в пулю.

— Аххх ахх аххх ахх!!

— Геге?!

Ящерица подземелья, глядевшая в сторону, вдруг осознала угрозу и по её растерянному виду казалось, будто она хочет удрать, но я был быстрее.

С кинжалом из моей экипировки в обратном хвате я перепрыгнул через землю и обрушился сверху. Лезвие легко разрезало чешую, вонзившись в спину монстра.

Бдзынь! Оно наткнулось на что-то твёрдое, видимо, магический камень, и пронзённая ящерица подземелья задрожала, потеряв все силы, и рухнула.

Хоть и не обратилась в пыль, она даже не дёрнулась.

— Гуиии.

Взорвался криком гоблин. Вокруг ещё оставались противники.

Я выдернул кинжал из тела ящерицы подземелья и решился на отчаянный манёвр. Следя за гоблином, я снял рюкзак со спины и схватил все лямки одной рукой.

Затем небрежно швырнул его.

— ?!

Большой рюкзак стал смертоносной ракетой. Монстр уставился на него.

Я смотрел, как летит мой брошенный рюкзак и эффектно врезается в ошеломлённого гоблина.

— Хигее

Грянул громкий удар, и гоблин подлетел, отлетев назад.

После апгрейда «Силы» и с тяжёлой добычей в сумке, предмет, запущенный всей мощью, мог раздавить мелкого монстра.

Гоблин с рюкзаком кувыркался и кувыркался, не останавливаясь.

— ...Гууу

Наконец кувыркание утихло, гоблин пару мгновений дёргался в судорогах, а потом его голова безвольно упала.

Я пристально следил за затихшим монстром, убедился в конце боя, расслабил плечи и глубоко выдохнул.

Отложил кинжал и вышел из боевой стойки.

— ...Хорошо.

Я сразу потянулся всем телом, проверил колено... Да, всё в порядке.

Раненая нога уже справлялась со всеми движениями, можно сказать, полностью восстановилась. Я не удержался от улыбки облегчения.

— ...Я стал сильнее?

Я находился на четвёртом этаже подземелья. Убедившись, что поблизости нет монстров, я подумал о только что закончившейся схватке.

Хоть бой перерос в один на двоих, что было для меня невыгодно, я легко противостоял ящерице подземелья и гоблину. Тело отзывалось отлично, и я больше не беспокоился о ране.

Это говорило о том, что мои силы как авантюриста значительно возросли.

Я по-настоящему ощущал перемены в своем «Статусе». Как и поведала Ками-сама, я совершил огромный прорыв в развитии по сравнению с прежним уровнем.

...С беспокойством я размышлял, что тот миг приближается с каждым днем.

Отбросив всю тревогу, я мысленно помолился, веря, что этот день непременно настанет.

Хоть моя собственная мощь и ставила меня в тупик – то ли это безумие, то ли безрассудная мечта, – я все равно стремился к той, кто казалась такой далекой. Мысли о ней тихо заполонили мое сердце.

Затем я извлек осколки Магического камня из поверженных Ящерицы подземелья и Гоблина. Исследование подземелья на сегодня подошло к концу. Пора было выбирать маршрут назад, так что настало время подниматься наверх. Багаж снова набит под завязку для обмена на золото, и вот я в четвертый раз сегодня иду по пути возвращения.

Ориентируясь по памяти, я прошел от четвертого этажа к первому – через лестницы трех уровней.

Легко расправлялся я с Кобольдами и Гоблинами, попадавшимися на пути. Снаружи, наверное, уже вечер, и небо окрашивается в оранжевые тона.

Пройдя половину этажей и добравшись до первого, я ясно увидел других авантюристов, подобных мне, ведь выход из подземелья всего один, и искатели приключений неизбежно встречаются при возвращении.

Эльфы и дварфы здесь щеголяли в куда более крутой экипировке, так что моя броня рядом с их оружием и доспехами выглядела жалкой. Голос застрял в горле, и от психологического давления я шустро проскользнул мимо.

Кстати, Ками-сама и сегодня не вернулась...

Ками-сама отсутствовала уже второй день из-за сбора с подругами, и она сама предупредила, что пробудет вне дома несколько суток, так что волноваться не стоило.

Но, видимо, из-за ее отсутствия в душе образовалась пустота.

Чем же ты занята, Ками-сама?

— Ах, я уже здесь.

Пройдя просторный туннель под названием «Начало пути», я узрел огромную дыру, соединяющую подземелье с поверхностью.

В ширину и высоту она достигала около десяти метров – словно округлый цилиндр. Внутри этого цилиндра были вырублены пологие ступени, образующие гигантскую спираль.

Несколько отрядов авантюристов ступили на эти серебристые ступени, и я пошел следом. Вскоре я преодолел последнюю ступеньку. Взгляд внезапно расширился, и в ноздри ударил искусственный аромат.

Массивные белые стены башни «Вавилон», возведенной прямо над подземельем, окружали меня, и я оказался на одном из ее подземных уровней.

Сейчас я вышел в обширное открытое пространство с гигантской дырой посередине. Оно было невероятно просторным – не преувеличивая, можно сказать, что тысячи авантюристов уместятся там с запасом места.

Построенное в стиле храма, оно ни капли не напоминало о монстрах внизу. Как бы это описать – оно дышало величием. Если б сказали, что здесь поклонялись богам, многие бы поверили. Этот зал – воплощение мастерства.

Зал преимущественно синий и белый, заполненный длинными толстыми колоннами с бесчисленными черными каменными плитами, испещренными именами авантюристов, и украшениями между ними. Подняв взгляд, вы увидите потолок, имитирующий синее небо – нигде в мире нет ничего изящнее.

Попав сюда, ты в полной безопасности. Я расслабил нервы, и накопившаяся усталость навалилась на плечи.

...Что?

Толпы авантюристов и поддержка с рюкзаками за плечами сгрудились вместе. Чтобы не мешать идущим сзади, я отошел к стене. И тут перед глазами возникла странная картина.

Огромные ящики на колесах – что-то вроде транспортных контейнеров. Я припомнил, что неподалеку от подземелья стояли такие же.

Если память не изменяет... их используют для рейдов на глубокие этажи, особенно в «Экспедициях»?

Они предназначены для провизии, запасной экипировки, добычи и кучи всякого.

Вспомнив смутные сведения, я уставился на ящики... И вдруг один из них задрожал.

Что?!

Я опешил и впился взглядом в ящик, который не мог сам по себе шевелиться.

Это движение будто заявляло: нечто внутри рвётся на свободу. Даже без открытия коробки можно было чётко вообразить, что там беснуется.

В... Может быть...

Едва подумав, что коробка похожа на клетку, я сразу дал волю фантазии и догадался, что там скрывается.

Монстр внутри?

Я даже улавливал приглушённые рыки «Уууу» из коробки, словно подтверждение моим мыслям.

Разве допустимо держать здесь монстров?..

Башня «Вавилон», под контролем гильдии, служила «крышкой» подземелья. В «Древнюю» эру монстры часто вырывались на поверхность, сея хаос не только среди глупцов, но и на глобальном уровне. Чтобы избежать бед в будущем, люди возвели гигантскую башню, запирающую монстров в подземелье.

Сейчас, благодаря «Божьей Благодати» у авантюристов, те сами охотятся на монстров. Орды, поднимаемые наверх, не случайны... Но гильдия всё равно использует «Вавилон» как базу, не ослабляя бдительности. Они управляют Орарио, обеспечивая безопасность города и принимая нужные меры.

Иными словами, даже при ошибке монстрам не позволят выбраться. Монстры в безопасных зонах — немыслимо.

Но стоило мне задуматься, как я заметил группу, тащившую новый груз по лестнице из огромной дыры. Разочарование накрыло меня, уверенность испарилась мгновенно.

— В этом году тоже это устроят.

— Фестиваль монстров, да...

— Какой в этом смысл, повторять без конца?

— Ради славы, конечно... Как скучно.

— У Ганеши и правда скверный нрав — заставлять гильдию тащить такое и угождать толпе ежегодно.

— А что поделать, он же «Всеобщий Лорд»-сама, ха-ха-ха!

В этой суматохе я уловил обрывок разговора.

...Фестиваль монстров?

Никогда не слыша эту фразу раньше, я голову сломал над ней. Может, поимка монстров и их доставка в коробках в главный зал — часть этого Фестиваля монстров?

Члены «Семьи», занимавшиеся этим, носили эмблему со слоновьим лицом. Как и все вокруг, я глазел, как они волокут грузы разного размера.

Ах... Эйна-сан?

Краем глаза я заметил голову с короткими каштановыми волосами.

Мои глаза устремились за знакомым силуэтом. Да, это была моя советница — Эйна-сан была здесь.

Полуэльфийка с заострёнными ушами.

Её пропорциональное лицо выглядело крайне сосредоточенным, она серьёзно спорила с другим гильдейским служащим.

Работа, да...

Я не подошёл и не поздоровался с Эйной-сан, поглощённой согласованием бумаг.

Вспомнив услышанный разговор, я понял: гильдия одобрила транспортировку монстров.

Эйна-сан и другие сотрудники гильдии явно были в этом задействованы.

Хоть и хотелось спросить, чем она занята... но отложу на потом.

Задавать такие вопросы сейчас — позор, да и отвлекать от работы не дело. Если подслушают незнакомцы... посмеются надо мной за невежество.

Я запомнил вопросы и ушёл.

Стоять тут дальше — ни к чему, а от меня несло потом.

Бросив последний взгляд на Эйну-сан, я направился в душевую на этом этаже.

× × ×

— Спасибо.

Кассир проводил меня взглядом, покидающего штаб-квартиру.

После душа я сдал трофеи и Магические камни, получив золото.

Зная, что Эйны-сан нет, я быстро управился и вышел из гильдии.

— Уже темнеет...

Небо снаружи залилось багрянцем.

Выйдя из храмообразной штаб-квартиры гильдии на главной улице, я очутился на шумной площади. Толпы разных рас сливались у монумента штаба.

Орарио имел восемь Главных проспектов, расходящихся от центра к стенам в восьми направлениях. Город напоминал торт, разрезанный на восемь кусков.

Люди обозначали главные улицы по их направлению, называя их Северной Главной улицей, Юго-Восточной Главной улицей. Кстати, Ками-сама и я обитаем в тайной комнате внутри церкви, возведённой между Северо-Западной Главной улицей и Западной Главной улицей. По Западной Главной улице легко добраться до места, где трудится Сил-сан — «Хозяйки изобилия».

В данный момент я находился на Северо-Западной Главной улице. Как и следовало ожидать от пути к штаб-квартире гильдии — здесь сновали в основном авантюристы.

Чтобы нырнуть в подземелье Орарио, необходимо уладить все формальности в гильдии и заручиться её поддержкой. Без исключений все авантюристы обязаны регулярно наведываться в её штаб-квартиру, поэтому на этой улице их кишмя кишело.

Из-за обилия авантюристов на улицах магазины изо всех сил старались привлечь их как клиентов. Взглянув налево и направо, я видел сплошь оружейные лавки и бары. В укромной тёмной аллее чуть в стороне от главной улицы скрывался магазин с подозрительными товарами, служивший входом туда, а внутри её тоже размещалось немало специализированных заведений для авантюристов. Гостиницы попадались на каждом шагу.

Я наблюдал, как авантюристы ныряют в разные магазины, сам бесцельно бредя вперёд. Дома меня ждала бы пустота без Ками-самы, так что я просто убивал время.

— Э? Охох, это же Бэлл!

— Ах! Боже-сама.

Стоило мне ступить на гравийную дорогу, как фигура впереди меня приветливо окликнула.

У этого человека был изысканный облик, а рост значительно превосходил мой. Если употребить не слишком лестные слова, он походил на истинного принца из знати. Однако зелёная мантия на нём сразу выдавала стиль, отличный от людей и полулюдей.

Его необычная внешность, особенно уникальная божественная аура вокруг тела, сразу подсказывала, что передо мной стоял сам Бог-сама. Это был единственный Бог-сама помимо Богини Гестии-самы из моей «Семьи», с кем у меня были близкие связи. Я почтительно поклонился Миах-саме.

— Здравствуйте, Миах-сама, вы за покупками?

— Ну, я зашёл за ингредиентами к ужину, но заставлять Бога бегать по магазинам... Бэлл, а ты-то чем здесь занят?

— Решил немного погулять по лавкам... Хотя без денег остаётся только просто слоняться.

— Вахаха! Быть крошечной «Семьёй» — это сурово.

Миах-сама, сжимая в обеих руках большой бумажный пакет, весело расхохотался. Хоть он и не слыл душой компании, в его улыбке сквозило обаяние. Даже я, парень, это заметил.

Боги — существа, возвышающиеся над нами, смертными, как ни крути. Они выглядели по-разному — от детей до стариков, — но у всех без исключения был безупречный вид. Для несовершенных обитателей Нижнего мира можно сказать, что мы всегда завидуем их идеальной красоте.

Синие волосы Миах-самы колыхнулись, он улыбнулся, и уголки моих губ тоже дрогнули.

Тут я подумал о Ками-саме... О Гестии и выпалил вопрос.

— Кстати, Миах-сама, не слышали ли вы новостей о Гестии-саме? Она ушла на вечеринку к друзьям два дня назад и всё не возвращается...

— О Гестии спрашиваешь? Ммм... Прости, никаких идей у меня нет, помочь не могу.

— Нет-нет! Не беспокойтесь, пожалуйста.

Когда Бог-сама извинился передо мной, я замахал руками — это выглядело забавно.

— Во-первых, та вечеринка, о которой ты говоришь, — вероятно, Банкет Ганеша... Но я там не был. Может, если б заглянул ненадолго, то что-то узнал бы.

— Наверное, Миах-саму не пригласили на банкет?

— Нет, приглашали, но как глава нищей «Семьи» у меня нет вольного времени. Банкет несколько дней назад меня не волновал, я с радостью помогал в производстве нашей продукции.

«Семья» Миах-самы, как бы сказать, в бедности не уступает нашей «Семье Гестии».

Для авантюриста вроде меня, сбежавшего из дома и подружившегося с Миах-самой, всё объяснялось просто... Говорят, низкоуровневые тяготеют друг к другу.

— Охох, верно, Бэлл — возьми это. Как я говорил раньше — свежесделанные зелья.

— ЭЭ!!

Миах-сама запустил руку в бумажный пакет, вытащил две склянки и просто вручил их мне.

Потом он велел мне взять их и толкнул прямо ко мне. Я схватил их, не раздумывая ни мгновения.

Эти длинные тонкие пробирки были наполнены тёмно-синей жидкостью, будто водой из океанских бездн, которая колыхалась туда-сюда, словно настоящие волны.

— Ми... Миах-сама, это же?!

— А что, разве плохо быть добрым к соседям, правда?

Его чуть насмешливый взгляд меня ошарашил, но вскоре вернулась его бодрая мужественная улыбка.

Он дружески хлопнул меня по спине и сразу нырнул в ближайшую толпу.

— Фухаха, теперь, Бэлл, жду твоего покровительства для моей «Семьи»!

Миах-сама помахал рукой, когда его спина уже повернулась ко мне.

Внезапно я осознал это и улыбнулся удаляющемуся силуэту Миах-самы в толпе.

Я снова быстро поклонился и убрал свежие зелья восстановления в подсумок на левой ноге.

«Семья» Миах-самы управляла лавкой с разными товарами, и хоть магазин был невелик, это был настоящий пункт с зельями для авантюристов.

Хотя я и не до конца понимал, как их делают. Но каждая «Семья» использовала свои секреты, чтобы производить уникальные зелья восстановления. Они вечно соперничали, стараясь обставить конкурентов и впарить улучшенные продукты. Миах-сама как раз такой пример. «Семья Миах» часто выручала меня этими зельями. Пусть их и зовут «Семьёй», но занятия у них были самыми разными, запутанными и не похожими на другие.

Были бизнес-группы, торгующие всякой всячиной, кузнечные фракции, куящие оружие и доспехи. А ещё поговаривали о фракциях, что ловят рыбу в океане. Формально «Семьями» считались только авантюристские группы, но на деле всё иначе.

Если вкратце, «Семья Бога» нужна была Богу-саме лишь для заработка, так что их род занятий значения не имел.

Метод добычи денег в «Семье» выбирал сам Бог, поэтому фракция зависела от его прихотей и интересов. Например: «Хочу лакомиться блюдами Нижнего мира, так пусть откроют таверну». Некоторые «Семьи» даже напоминали целые государства, так что в мире их было великое множество.

Но... Как ни крути, ссор внутри одной фракции «Семей» не водилось. Без крепкого ядра из сильных членов «Семья» просто не выживет. Плюс нужна была способность отбиваться от внезапных бед, что подкидывали авантюристы и прочие.

Ведь Орарио — город-лабиринт, здесь полно желающих стать авантюристами, и все рвутся в бой за силой.

А я мечтал о карьере авантюриста, чтоб быстро набивать монету (хоть и жаждал романтических встреч как искатель приключений), да и талантов к другим ремеслам у меня не было.

Прямо передо мной и слева тянулся оружейный магазин в конце главной улицы. Я уставился на него, вообразив себя кузнецом, но это выглядело абсурдно, и я скривил улыбку.

— ...

Стоило разглядеть экипировочные лавки по соседству, как вокруг заметно прибавилось авантюристов в тяжёлых доспехах. Я прошёл мимо и замер у входа.

Этот магазин торговал оружием и был вдвое просторнее соседнего строения.

Здание сияло ярко-красным, точно пламя, и на этой ровной улице особенно выделялось.

Массивная дверь украшалась щитом с надписью странными буквами «Ήφαιστος*».

Хоть я и не разбирал этот «священный» текст, но смысл улавливал. Это знак знаменитой кузнечной «Семьи».

Я беспокоился, не пялятся ли на меня зеваки, но как всегда подошёл к витрине.

За стеклом, отделявшим от улицы, красовались мечи, что и профан назовёт ценными. Два изумрудных клинка скрещивались. Громадный меч пугал огромным размахом. А ещё мелькал лёгкий клинок с золотой инкрустацией.

Я равнодушно разглядывал острия этих вершинных клинков, а потом взгляд зацепился за иной кинжал.

Его лезвие чистой белизны отражало свет магического камня-лампы, кинжал стоял по диагонали в центре сокровищного ларца. Пронзая этот сундук, он сиял ослепительно, будто настоящий клад. Клинок из磨анных зубов монстра был не только прекрасен, но и явно не уступал соседнему оружию.

Я украдкой бросил взгляд на ценник – здесь всё обходилось в огромные суммы.

Похоже, мне остаётся только помечтать о приобретении этого...

Я прижался лицом к стеклу – это превратилось почти в ритуал. Стоило мне выйти из гильдии и появиться свободному времени, как я направлялся сюда.

Это оружие было идеальным, словно создано специально для искателей приключений высокого уровня.

Хоть я и осознавал, что это сокровище не для меня, пока на мне висит экипировка от гильдии.

Но я всё равно лелеял надежду однажды им воспользоваться.

...Отчаянно этого желал.

Если бы другие авантюристы услышали такие мысли, они наверняка пробурчали бы: «Иди тренируйся сто лет кряду».

Если я по-настоящему рвусь догнать Валенштайн-сан, то придёт день, когда я возьму в руки это потрясающее оружие?

Я наивно представил, как мастерски оружу этим клинком.

Я не отрывал глаз от ослепительно белого кинжала за витриной, будто стремясь взглядом пробить стекло.

× × ×

— ...Ты, как долго собираешься это продолжать?

— ...

В тот момент Бэлл подсматривал в витрину одного магазина, полон тревоги и желания просверлить её взглядом насквозь.

Внутри этого магазина рыжеволосая Богиня Гефест с алыми глазами издала звук, полный одновременно угрозы и усталости.

Она носила одежду своей «Семьи» и сидела за столом, обращаясь к круглому объекту на коленях, склонившему голову до пола – нет, это была миниатюрная Богиня Гестия.

Это был филиал «Семьи Гефест» на Северо-Западной главной улице.

В офисе знаменитого трёхэтажного магазина кузнецов царил полный хаос.

— Не смотри на меня так – я и сама по горло в делах.

— ...

— Хоть ты и не шуметь, но свернувшись в комок, как жук, ты сильно подрываешь мой настрой и эффективность работы. Ясно?

— ...

— Эй, Гестия?

— ...

— ...Ах.

Её миниатюрная подруга упорно молчала в той же позе, и Гефест лишь вздохнула.

Целый день.

Именно столько Гестия простояла ниц перед Гефест.

В день «Банкета Богов» Гестия умоляла её выковать оружие для лидера своей «Семьи», но Гефест отказала сразу на месте.

Не из высокомерия – изделия мастерских «Семьи Гефест» славились высочайшим качеством. Никто не вмешивался в их ковку, кроме топ-авантюристов или членов великих «Семей». Принять заказ означало бы требовать от Гестии гору золота за работу своих подопечных.

Дешёвка по дружбе – глупость. Как глава «Семьи», Гефест не могла позорить труд своих кузнецов кровью и потом.

Если Гестия хочет оружие, пусть копит деньги и трезво оценивает силы, – так сказала Гефест и стояла на своём.

Но после банкета Гестия не отставала, кланяясь без конца. Сколько ни гнала, та цеплялась, создавая проблемы.

Гефест решила игнорировать, пока не сдастся, а потом вытолкать. Думала, голод заставит уйти.

Прошло два дня после банкета Ганеша.

Гестия упорно молила Гефест.

Что же тебя так заело...

Гефест потёрла глаза пальцами, хмурясь.

Даже во сне Гестия держала позу. Гефест еле понимала подругу. Смотрела на неё при пробуждении, чуть не свалившись с постели – Гестия была рядом.

Раньше просила часто, но сейчас – совсем иное.

Как сказать... Упрямство, проявление железной воли.

— В общем, что ты вытворяешь со вчера? Что за поза?

— ...Догедза.

— Догедза?

— Это суперсекретная техника: делай догедзу – прощение и любое желание в кармане... Услышала от Таке.

— Таке?..

— Такемиказучиноками.

Ахах... Гефест вспомнила друга- бога и мысленно обругала Такемиказучиноками за дурацкую идею.

Хватит с неё. Гефест вздохнула — сосредоточиться на работе она уже не могла. Перо она положила на край стола, отодвинув в сторону остальные бумаги, требующие её подписи.

Слабый свет от заходящего солнца говорил о том, что вечер уже близко.

Гефест бросила быстрый взгляд в окно, а потом резко посерьёзнела, выпрямилась и уставилась на Гестию. Та в этот момент повернулась к ней затылком.

— ...Скажи мне, пожалуйста, Гестия, зачем ты готова зайти так далеко.

Гефест прикрыла пальцами нижнюю половину лица, включая повязку на правом глазу, и прямо спросила Гестию.

— ...Я хочу стать силой для этого дитя!

Гестия не меняла позу догеза и произнесла свой ответ.

— Сейчас это дитя начинает меняться! Бэлл обрёл цель и ступил на опасный путь! Это путешествие полное опасностей, и мне нужна сила, чтобы помочь ему! Я хочу вручить ему оружие, которое проложит этот путь!

Не поднимая глаз от пола, она не смотрела на Гефест и продолжала говорить.

Просьба между Богами подразумевала полное раскрытие истинных чувств без обмана — это была церемония, позволяющая заглянуть в душу другого. Если эти слова не трогали Богов, значит, в них не было правды.

— Это дитя всегда мне помогало! Можно сказать, он поддерживал меня в одностороннем порядке! Я — Богиня этого дитя, но ничего стоящего для него не сделала!

Гестия напряглась всем телом, выдавливая последние мысли.

— ...Я ненавижу, что ничем не могу ему помочь...

Эта фраза прозвучала так тихо и слабо, что казалась незначительной, но её хватило, чтобы растрогать Гефест.

В этот миг она поверила в искренность чувств Гестии.

— ...Поняла. Я помогу тебе выковать оружие для твоего дитя.

Гестия резко вскинула голову и уставилась на Гефест. Та пожала плечами, глядя в ответ.

— Если откажу, ты так и будешь торчать там, как лом, да?

— ...Да! Спасибо, Гефест.

Гестия попыталась встать, но после долгой позы догеза ноги подкосились, и она плюхнулась обратно. Увидев раскрасневшееся и улыбающееся лицо подруги, Гестия шутливо вздохнула.

Гефест понимала, что слишком балует её, но нынешняя Гестия осознавала это и желала помогать другим без злого умысла.

По сравнению с обычным затворничеством дома, теперь она хотя бы слабо улыбалась.

— Но давай сразу всё проясним: платить придётся. Хоть десятки, хоть сотни лет — долг вернёшь.

Всё же следовало чётко разграничить личное и общее.

Нельзя было просто так раздавать милости от всемирно известного бренда «Семьи Гефест». Гестия должна была ощутить цену помощи извне.

Если в ней была такая решимость, то и уничтожить её стоило. Гефест поднялась с кресла и подошла к ней, шутливо щёлкнув тонкими пальцами по носу Гестии.

— Я... я понимаю. Сделаю всё, что потребуется, так что не смотри так. Ладно, я докажу тебе своим телом, что моя любовь к Бэлл-куну настоящая.

— Да-да, с нетерпением жду.

Гефест закрыла глаза, выпрямилась и, слушая Гестию, направилась к полкам на стене.

На узкой полке рядами стояли полупрозрачные маленькие молоты.

— Чем владеет твое дитя?

— Ах... Н-ножом.

Пробормотав, Гефест взяла пурпурный молоток. Без лишних украшений, он ценил только функциональность. Она убрала его в мешочек на поясе.

Затем Гефест подошла к прозрачной кристальной коробке, открыла замок. Внутри лежали разные куски металла. Она выбрала мифрил, сияющий серебром, — идеальный материал для оружия.

Этот металл легче и прочнее железа, и ковать его проще, чем обычное.

Даже стройные руки женщины-кузнеца без особых сил легко справлялись с ним. Не зря он считался лучшим.

— Г-гефест, ты... сама будешь ковать оружие?

— Конечно. Это наше личное дело, так что Семью вмешивать нельзя.

В здании был целый этаж-мастерская для ковки. Там Гефест и собиралась всё сделать сама.

«Есть возражения?» — Гефест свирепо зыркнула левым глазом без повязки на Гестию.

— Какие могут быть возражения! На небесах тебя прославляли как Богиню Кузнецов, и если именно ты выкуешь это оружие, то я буду в полном восторге!

— Ты разве забыла? Мы не на небесах, поэтому я не способна применять никакую «Силу».

Согласно договорённостям между Богами, в Нижнем мире запрещено использовать любую «Божу Силу».

Хоть Гефест и числилась «Богиней Кузнецов», сотворившей бесчисленное божественное оружие на небесах, в Нижнем мире она равнялась обычным детям без «Божьей Благодати», не отличаясь от простого mortalного кузнеца.

— Меня это не беспокоит! Если ты выкуёшь это оружие, я буду невероятно рада!

— ...

Гестия полностью доверяла мастерству Гефест. Эта безоговорочная вера заставила Богиню Кузнецов нахмуриться.

— ...Ладно, тогда пойдём со мной и помоги с предстоящей работой. С этого мгновения тебе придётся изрядно потрудиться.

— Ага, доверься мне!

Чтобы замешкать смущение и кратковременное оцепенение, Гефест бросила пару приказов, а после ответа мгновенно отвернулась.

Шагая к выходу, она слышала, как Гестия сзади весело подпрыгивает, следуя за ней.

...Такую просьбу я бы никогда не приняла от своих клиентов.

Внезапно в Гефест вспыхнул энтузиазм, и она переключилось с образа главы «Семьи» на чистого кузнеца.

Оружие, которое жаждала Гестия.

Клинок, проложивший путь авантюристу.

Необходимо выковать нечто невиданное, чтобы не запятнать честь «Гефест».

...Хоть я и утверждаю это.

В мыслях всплыла информация о владельце будущего оружия.

Бэлл Кранэл, человек, мальчишка четырнадцати лет.

Он оставался единственным членом союзной «Семьи», обретшим «Божу Благодать» всего две недели назад. Его можно назвать авантюристом, но по сути он полный новичок.

Юный искатель приключений сжимает в руках вершину экипировки.

Если разобраться, эта просьба выходит за рамки разумного.

Чрезмерная мощь оружия способна навредить авантюристу: полагаясь на него, владелец рискует затормозить свой прогресс, не сумев освоить силу по-настоящему. Плюс, оно может не подойти характеру пользователя — это тоже критично.

Однако, игнорируя все риски, если выковать оружие спустя рукава, это опозорит репутацию Гефест.

Гефест всегда ощущала себя в первую очередь кузнецом, а не божеством. Её страсть к ремеслу крепла с каждым днём, и ничто не могло помешать ей творить руками, ведь иначе это противоречило бы её убеждениям. Стоит взяться за дело — и она выложится на полную, создав шедевр.

Так она оказалась в тупике.

И как же мне это провернуть?

Вспоминая свои прошлые творения, Гефест ушла в раздумья.

Подруга-Богиня подсунула ей каверзную задачу, и, бросив взгляд на ликующую Гестию позади, Гефест лишь мысленно вздохнула.

× × ×

Утром третьего дня Ками-сама так и не объявилась.

Один в тайной комнате под опустевшей церковью, я завтракал в одиночестве, ощущая лёгкую тоску. Потом принялся собираться на сегодняшний спуск в Подземелье.

Даже без Ками-самы дела никуда не девались, так что по её возвращении я хотел похвастаться: «Накопил кучу денег!». Потому работать следовало ещё яростнее. Взглянув на отражение в зеркале у шкафа, я взбодрился и загорелся.

Прикрепил к бедру сумку с зельями, засунул кинжал в ножны на поясе, напялил рюкзак поверх доспехов. Полностью собравшись, крикнул «Ухожу!» пустому дому и распахнул дверь.

Рана на ноге зажила наглухо, так что нынче цель — пятый этаж...

Пару дней назад я впал в берсерк и нырнул вглубь Подземелья, заработав серьёзные травмы и ретировавшись. Теперь же — время реванша. Статус, хоть и не проверенный, наверняка взлетел, так что прошлых промахов не повторю. Но на всякий пожарный — спрошу Эйну-сан.

Подводя итоги плана на день, я вышел из подвала. Оставив руины церкви, вдохнул утреннюю свежесть. Вывернув на узкую улочку и ловко петляя, покинул Западную Главную улицу. Разогнавшись, увидел, как рассыпается городской пейзаж.

Прислуга расставляла стулья на улице, пара зверолюдей торчала на углу. Девушка, выглядывавшая из окна двухэтажного лавки, исчезла из виду.

— Эээээййй... Эй, белобрысый — стой, няяяя!

Услышав «с белыми волосами», я вздрогнул от неожиданности, но вынужден был затормозить.

Обернувшись на зов у входа в «Хозяйку изобилия», я увидел кошкодевушку с ушками и хвостом, яростно машущую руками.

...Разве она не работает в этом кафе вместе с той эльфийкой?

Меня окликнули «Беловолосым патцаном», поэтому я её отлично запомнил. Обернувшись, я ткнул пальцем в себя, будто спрашивая: «Это меня?», и она утвердительно кивнула.

Корзинку для обеда Сил-сан я уже вернул... Что же произошло? Я поспешил к ней, одетой в форму официантки.

— Доброе утро, ня. Прости, что так внезапно тебя окликнула, няя.

— Ах, ничего страшного. Доброе утро... В чём дело?

Она быстро поклонилась, и я ответил тем же приветствием.

Не понимаю, почему она вдруг стала такой вежливой, но сразу же задала вопрос:

— Хочу попросить тебя кое о чём, няя, это немного хлопотное дело, няя, так что вот тебе.

— О чём?

— Беловолосый друг Сил, няя, прошу беловолосого передать кое-что этой беззаботной девице, няя.

Я сразу уставился на предмет, который мне вручила девушка. Это оказался кисет, полный денег.

Кошелёк в форме кисето с металлической застёжкой, на верхней части которого красовалась незнакомая мне эмблема — явно не из какой попало «Семьи». Фиолетовый дизайн кошелька выглядел изысканно и очаровательно.

Хоть он и казался очень милым... Но я не улавливаю, к чему весь этот разговор!

Что значит — передать Сил-сан?..

— Аня, если объяснять так, без деталей, Кранэл-сан тоже запутается.

На этот раз из кафе вышла эльфийка. Она накрывала столики на террасе и приблизилась к нам.

Хоть момент и был не самый подходящий, но когда эльфийка назвала меня по имени, меня это тронуло — она его запомнила.

— Рю, ты дура, няя. Сил-сан должна была следить за лавкой, но решила отдохнуть и удрала на фестиваль. Хочу передать ей забытый кошелёк, няя. Даже без всех деталей беловолосый бы догадался, няя. Няя, беловолосый?

— В общем, так оно и есть. Извини, что не объяснила сразу.

— Нет-нет, я понял. Вот в чём дело.

Сотрудница кафе по имени Рю ловко проигнорировала уверенную кошкодевушку и извинилась передо мной. Мои подозрения тут же улетучились.

В тот же миг Аня, оказавшаяся вне беседы, внезапно поникла хвостом, который только что виляла гордо, лицо её покраснело, и она опустила взгляд. Всё тело задрожало, и я тоже вспотел.

— Не обращай на неё внимания, пожалуйста. Так можно ли попросить тебя об этом? Ане и мне, как и остальному персоналу, нужно готовить кафе к открытию, рук не хватает, поэтому неловко отрывать тебя от подземелья...

— Для меня это не критично... Но правда, что Сил-сан сачкует с работы?

— Саботаж — не совсем верное слово. Положение Сил отличается от остальных здесь.

Слышать, что серьёзная Сил-сан прогуливает работу, я не мог представить, вот и уточнил. Видать, она взяла отпуск и не такая, как эти работницы передо мной. Не из-за её рвения в баре, а управляющая, похоже, разрешила.

Суть в том, что Сил-сан приезжала сюда из дома, поэтому была исключением и могла себе позволить отпуск.

Значит, Сил-сан взяла выходные, чтобы сходить на «Фестиваль»...

— ...Фестиваль монстров?

— Да, Сил отправилась на сегодняшние мероприятия.

Эту фразу я подхватил из «Вавилона».

Для меня, полного профана в этом деле, всё вдруг стало крайне любопытным.

— Впервые слышишь? Жители города не могут не знать об этом событии.

— Я недавно в Орарио... Расскажите, если не трудно.

— Тогда, няя, я всё разъясню тебе, няя!

Едва слова слетели с моих губ, как кошкодевушка-работница вскочила между нами, желая реабилитироваться, и выпалила:

— Фестиваль монстров раз в год — это мега-огромное шоу от «Семьи Ганеша», няя! Колизей на весь день, там приручают монстров из подземелья, няя!

— Э... Что, ПРИРУЧАЮТ?!

Её шокирующие слова ошеломили меня.

Приручать... одомашнивать? Этих свирепых монстров?

— Приручение монстров — не такая уж редкость, беловолосый авантюрист, няя, нужен лишь опыт, няя. Когда монстра отлупят как следует, он поднимается, глаза горят, и хочет вступить в команду.

— Нет, такого я сроду не видывал...

Я понятия не имел, каким взглядом смотрела на меня эльфийка-официантка из кафе, но она решительно вмешалась в разговор.

— Навык «Укрощение» действительно существует, хоть и проявляется по-разному в зависимости от особенностей каждого человека, но он позволяет монстру осознать мощь противника и подчиниться ему.

Подчинить монстра... Это казалось чем-то из иного мира.

— Монстры подземелий обладают жёстким характером, их трудно приручить, поэтому обычно люди укрощают существ на поверхности, няя... Однако ключевые члены «Семьи Ганеша» вовсе не слабаки, так что они способны приручать обитателей подземелий.

Даже мне доводилось слышать о «Семье Ганеша», и среди всех «Семей» Орарио их мощь была общепризнанной.

— Значит, они сражаются с монстрами и укрощают их прямо во время представления?

— Точно так, няя, но, клянусь, это больше напоминает цирковое шоу, няя.

«Впрочем, зрелище выходит слишком яростным» — добавила официантка в конце. Как и следовало ожидать, это всё-таки было крайне рискованно.

— Мы тоже хотели бы на это поглядеть, няя, но мама запретила, няя. Сил пообещала купить сувениры, улыбнулась и поклонилась... но забыла кошелёк в кафе, няя. Сил такая рассеянная...

— Аня, пожалуй, не тебе её в этом упрекать.

— Хаха...

В общем-то, я всё уяснил. Оставим подарки в стороне, без денег на кармане будет туго. Сил столько раз выручала меня, пора и мне ей помочь.

— Восточная Главная улица ведёт к Колизею и наверняка забита народом, так что просто следуй за потоком, и доберёшься без труда.

— Сил ушла совсем недавно, так что если поторопишься, нагнала её, няя.

Они посоветовали оставить рюкзак в кафе, чтоб не мешал.

Я, ощущая необычайную лёгкость, словно перышко, схватил кошелёк и устремил взгляд к Восточной Главной улице, что виднелась дальше даже небоскрёба.

Фестиваль монстров... Интересно, каков он?

Я решил, что загляну, если выкрою время, покидая кафе.

× × ×

Улица сейчас бурлила шумом и возбуждением, заставляя всех вокруг подхватывать этот ритм.

Часы показывали около девяти утра, авантюристы спешили в подземелье, и на Восточной Главной улице скопилось невиданное множество народу.

По всей дороге расставили бесчисленные ларьки, наполняя воздух аппетитными ароматами, а звуки жарящейся еды эхом разносились в толпе. Улицы украшали ленты и цветы, придавая им ещё большую живость, чем всегда.

Над головами сновали верёвки с яркими флагами, трепещущими на ветру. Флаги делились на два типа: одни изображали свирепых львоподобных монстров, другие — эмблему со слоновой головой «Семьи Ганеша».

Щёки зверолюдят-детёнышей пылали от восторга, они тянули матерей за руки, а шаги толпы сливались в случайные мелодии. Солнце сияло с небес, словно тоже участвуя в празднике, яркое и ослепляющее.

Сегодня Восточная Главная улица дышала духом фестиваля.

— ...

Толпа на Главной улице растянулась до окраины города — к самому Колизею. Пара серебряных глаз взирала сверху на людской поток, жаждущий Фестиваля монстров.

Прямо с второго этажа кафе, выходящего на Главную улицу.

Интерьер кафе, с обилием дерева, создавал тёплую атмосферу, и она сидела в одиночестве у окна. Оттуда открывался вид на всю улицу. Чтоб скрыть лицо от посторонних глаз — нет, чтоб защитить свою белоснежную кожу от любопытных взглядов, она надела синий плащ с длинными рукавами.

Но эта одежда не могла утаить её «Красоту».

Об этом свидетельствовало то, что, несмотря на скрытое лицо, все в кафе неотрывно пялились на неё. Каждый раз, когда её изящные пальцы тянулись к чашке, каждый раз, когда тонкий подбородок чуть приоткрывался из-под плаща, окружающие вздрагивали, и немало посетителей замирали на месте.

«Богиня красоты» Фрея ничего не предпринимала, но неизменно похищала сердца всех вокруг. Она бесшумно смотрела в окно, проводя время.

— ...

Нижний мир заполонили толпы людей... Толпы детей.

Люди, зверолюди, дварфы, эльфы — представители всех рас смешались в этой массе, и среди них мелькали редкие авантюристы.

Фрея, казалось, изучала каждое лицо издали, когда вдруг раздался громкий стук.

За ним последовали тяжёлые шаги по деревянному полу и тихие вздохи, приближающиеся к ней.

Она оторвалась от созерцания и взглянула на подошедшего.

— Йо, ты долго ждала?

— Нет, я только что прибыла.

Фрея быстро подняла руку, чтобы приветствовать знакомую Богиню, и тихо хихикнула под капюшоном.

Волосы у неё были бледно-алого оттенка — в отличие от ярко-рыжих локонов Гефест. Её закатные пряди, обрамляющие голову, вместе со старой рубашкой и шортами создавали образ неряшливого парня.

Локи сдержала зевок, а её глаза блестели от смеха, полные слёз.

— Эй, я ещё не завтракала, так что можно здесь поесть?

— Пожалуйста, как пожелаешь.

Локи плюхнулась в кресло, откровенно заявляя об этом, а Фрея ответила слабой улыбкой, ясно давая понять, что не возражает. Между ними царила атмосфера давних подруг, знающих друг друга как облупленных.

— После банкета ты отоспалась вовсю, да? Кто тебе разрешил напиваться в одиночку до отключки? Хохо, Гестия и правда нечто!

— Эй, вонючие сиськи, откуда ты это узнала?

— Твои милые члены семьи, похоже, подняли шум? Кто бы ни трепался, но твои ребята очень волновались за тебя.

— Чёртова шалунья. Они и правда разболтали.

Локи сама пригласила Фрею, поэтому и выбрала место для встречи.

Прошло уже несколько дней после «Банкета Богов», и у этой встречи имелась своя причина.

— В общем, когда ты покажешь мне эту малышку?

— Что, правда нужно её представлять?

— В конце концов, это моя первая встреча с ней.

К Фрее пришла не только Локи — с ней был ещё один человек.

Красивая девушка с золотистыми волосами и глазами держала меч в ножнах и стояла, будто охраняя Локи. Даже Фрея, известная как «Богиня красоты», прищурилась и улыбнулась.

— Мм, это Айз из моей семьи. Хватит? Айз, эта девчонка тоже Богиня, поздоровайся с ней.

— Рада с вами познакомиться.

«Принцесса меча», — пробормотала Фрея это прозвище и пристально посмотрела на девушку перед собой.

Айз Валенштайн. Даже среди Богов она была на слуху, ведь в «Семье Локи» она слыла выдающейся мечницей. Её имя и подвиги разнеслись за пределы Орарио — по всему миру. Так что представлять её не требовалось.

Её прелестная внешность не вязалась с опасным ремеслом искателя приключений, и те, кто стоял рядом, ничего о ней не зная, нипочём бы не подумали, что она прошла через горы трупов монстров.

У девушки было изящное лицо, поэтому Локи предложила: «Можешь садиться», и она послушно уселась рядом с Локи.

— Какая милашка, и... ах, теперь ясно, почему Локи так к ней привязалась.

Золотые глаза Айз встретились с серебряными глазами Фреи. Холодное выражение на лице Айз не дрогнуло, и она вежливо поклонилась.

Она совсем не походила на обычную девушку — Фрея ответила лишь улыбкой.

— Могу спросить, зачем ты притащила сюда «Принцессу меча»?

— Эх хе хе хе!.. Эй, ты. Фестивали здесь редкость, так что сегодня я устрою идеальное милое свидание с Айз-тян, пока не наемся досыта.

Локи громогласно объявила это с мерзкой ухмылкой.

— ...Ох, я думала, после окончания «Экспедиции» этой принцессы она наконец вернётся и отдохнёт, но она сразу рвётся обратно в подземелье.

— ...

— Без коротких перерывов ты никогда не отдохнёшь за всю жизнь.

Локи произнесла это, протянув руку и ласково погладив голову девушки. Айз, словно признав ошибку, опустила взгляд и позволила Локи делать что угодно.

Фрея заметила тёплый блеск в узких алых глазах Локи. Зная, какой разрушительницей была Локи на небесах, Фрея поняла, что та по-настоящему изменилась.

— Тогда, может, пора объяснить, зачем ты меня позвала?

— Да. Давно мы так просто не болтали.

— Твоя болтовня — сплошной бред.

Из-под капюшона Фрея слабо улыбнулась, а Локи тут же сменила шутливый тон на дерзкую ухмылку. Атмосфера между ними резко изменилась.

Официанту, только что принёсшему меню, не повезло угодить под ауру двух Богинь. Тишина и мощное давление вызвали у него судорогу на лице, и он замер как вкопанный. Лицо Айз оставалось бесстрастным, она молча наблюдала, не вмешиваясь.

— Давай, выкладывай — что ты задумала.

— О чём ты, Локи?

— Не прикидывайся дурочкой, идиотка.

Фрея мягко улыбнулась застывшему официанту, тот вытаращил глаза и уставился на неё. Его щёки слегка порозовели, будто от лёгкого жара, и он вдруг развернулся и бросился прочь.

Убедившись, что вокруг никого нет, она повернулась обратно. Узкие глаза Локи сверкали злобным, острым взглядом.

— Твои последние поступки оказались весьма заметными: ты явилась на «Банкет», который тебя нисколько не интересовал, а судя по тону нынешнего разговора, ты явно собираешь сведения... Что ты задумала?

— Слишком шумно.

«Если не станешь выкидывать странностей, то ничего и не произойдёт» — слова Локи ясно это передавали. Если заденешь меня, то получишь отпор. Её алые глаза, казалось, подтверждали эти намерения.

Они продолжали сверлить друг друга взглядами. Лёгкая улыбка Фреи, похоже, прямо противостояла убийственному взору Локи. Казалось, эти Богини испускали нечто невидимое для остальных. Заметив это, кафе опустело — когда именно, неизвестно. Айз тревожилась за обеих и ощущала, что этот безмолвный обмен может затянуться бесконечно.

Постепенно Локи ослабили хватку своей ауры.

Она развеяла прежнюю напряжённость и убедительно произнесла:

— Всё из-за парня?

— ...

Богиня промолчала, лишь продолжая улыбаться под капюшоном.

Но Локи, видимо, восприняла эту улыбку как согласие.

Локи громко вздохнула, заставив бы окружающих изумиться.

— Ха... То есть ты запала на конкретного ребёнка из «Семьи» — вот в чём дело?

Страстная Фрея... Её любовь к мужчинам была общеизвестным фактом среди Богов.

Когда она находила фаворита противоположного пола... Даже если это был житель Нижнего мира — она сразу приближалась, используя свою непревзойдённую «Красоту», чтобы завладеть им. Многие пали жертвой её магической прелести и стали её пленниками.

На этот раз Фрее приглянулся ещё один выдающийся член какой-то «Семьи».

Участвуя в «Банкете Богов», она стремилась выяснить, из какой именно «Семьи» это дитя.

Разумеется, если она попытается отобрать дитя, связанное договором с другим Богом, — то есть завладеть им, — это вызовет огромный скандал. Если боевая мощь той «Семьи» окажется высокой, Фрея сильно пострадает и отступит в слезах, поэтому она избегала опрометчивых шагов, сначала собирая данные. Такова была догадка Локи.

Фрея не возражала против слов Локи.

— Ты и впрямь развратная Богиня — у тебя круглый год полно мотивации, и тебе плевать, кто это. Ты всё равно хочешь заполучить его?

— Ох хо, прости, но я умею выбирать.

— Враньё. Ты до сих пор морозишь этих мужиков-Богов.

— Связи с ними приносят массу выгод, вот у тебя и полно мест для ночёвки.

Ух. Голос Локи грянул громко, но ей было наплевать — она прямо указала на дурной вкус Фреи, та же лишь слабо отозвалась и пожала хрупкими плечами.

Больше расспрашивать не требовалось. Локи шумно выдохнула и откинулась на спинку кресла всем телом.

Обе руки легли на затылок, и она уютно завалилась назад. Фрея же взяла холодную чашку и сделала глоток воды. Тихое заведение стало уютнее.

Атмосфера между ними сменилась на светлую и радостную, а уличный гул ворвался в их уши.

Лёгкий ветерок из открытых окон мягко приподнял мантию Фреи.

— И что?

— ?..

— Кто этот человек — дитя, на которое ты запала? Когда ты его заметила?

«Расскажи мне» — Локи повысила голос.

Она настаивала на этой мелочи и мчалась к цели на всех парах.

«Не скажешь — не отпущу» — её горящие глаза это выражали.

— ...

— Из-за тебя я выложилась по полной, так что имею право хотя бы выслушать.

Услышав такой надуманный аргумент от Локи, Фрея подперла щёку левой рукой и уставилась в окно.

На главной улице сновали люди туда-сюда — сцена полная суеты. Фрея, похоже, погрузилась в воспоминания, и под капюшоном её серебряные глаза устремились вдаль.

— ...Он не особо силён. По сравнению с твоей или моей «Семьёй», это дитя ещё совсем ненадёжно. Его легко ранят мелочи, и он мигом разревётся... именно таким оно и является.

Но тонкие губы Фреи продолжали шептать.

— Он невероятно привлекателен и чист. В нём я разглядела сияние, которого прежде не встречала.

Хоть это и не бросалось в глаза, её голос постепенно набирал силу, выдавая лёгкий энтузиазм.

— Я заметила его случайно. Он вдруг возник в моём поле зрения.

Фрея припоминала детали той встречи, собирая мысли. Словно изо всех сил воссоздавала момент и взирая на вид за окном.

— Тогда всё было примерно так же, как сейчас...

Утренний свет лился с западной стороны Главной улицы.

С противоположного края дороги парень двигался в том направлении.

Да, именно так, как и в этот момент – наподобие того паренька, что влетел в её поле зрения.

— ...

Весь облик Фреи мгновенно замер.

Её серебряные очи полностью приковались к «Парню с серебристыми волосами» в обычном авантюристском снаряжении.

Он пробирался сквозь людскую массу: то замедляя шаг, то вовсе замирая, а потом устремляясь дальше.

Путь его лежал ко Колизею, и, судя по всему, цель – Фестиваль монстров. Словно прорываясь через давку, юноша мчался к огромному круглому строению.

Фрея, наблюдавшая, как его фигура тает вдали, постепенно расплылась в завораживающей улыбке.

— Извини, но у меня вдруг всплыло одно воспоминание.

— Что?

— До следующей встречи.

Фрея поднялась и удалилась, оставив в недоумении Локи, всё так же сидевшую на месте.

Фрея накинула плащ и вышла из кафе.

В нём остались только Локи и Айз.

— Что это было... зачем она так резко унеслась.

Локи с изумлённым лицом уставилась на лестницу, куда скрылась Фрея.

Размышляя над этим, Локи вдруг издала недоуменное «Э?».

Рядом с ней, чуть поодаль от окна, Айз тоже вперилась взглядом в улицу.

— Айз, что стряслось? Что-то не в порядке?

— ...Нет.

Хоть она и собралась сказать, что ничего не случилось, Айз не отводила глаз от окна.

Её золотистые очи безошибочно улавливали то же, что и серебряные очи Богини – знакомые серебряные волосы, манящие вдаль.

× × ×

— Подходи. Это для тебя.

— Ооооооооооо?!..

Получив от Гефест, облачённой в рабочую форму, небольшую шкатулку, Гестия не удержалась от возгласа. Было ясно, что на эту изысканную вещицу потратили уйму усилий, и глаза Гефест всё ещё искрились.

— Надеюсь, это оправдает твои надежды, да?

— Вполне, больше чем достаточно! Ни единого возражения!

С восхищённым «Ого», раскрыв коробку, Гестия заглянула внутрь.

Там покоились угольно-чёрные ножны, рукоять кинжала тоже была сплошь чёрной.

Клинок от острия до пятки – пепельно-чёрный,看似 простой, но выкованный мастерством, многократно превосходящим силы Гестии, истинный шедевр Гефест.

Оно словно создано специально для Бэлла, ведь целый день ушёл на его ковку. На лице Гестии расцвела доселе невиданная блаженная улыбка.

— Ах да! Оружие же должна назвать Гефест, правда?! Если можно, позволь мне! Верно, это квинтэссенция моей любви к Бэллу, так что назовём «Кинжал Любви». Каково?!

— Нет. Звучит как барахло... К тому же, это и вправду оружие только для тебя, «Богини»...

— «Кинжал Богини Гестии». Что скажешь?

Так предложила Гефест.

Нет-нет, слишком стыдно. В порыве восторга Гестия закрыла лицо руками. Её косички по бокам, словно отражая настроение хозяйки, игриво и смущённо качнулись.

— Напоминаю: деньги всего лишь в долг, так что от долга не отвертишься~

— Знаю~ Знаю.

Гефест распустила волосы, сняв заколку, и произнесла это. Гестия, подпрыгивая от счастья, ответила с широкой улыбкой.

Закончив упаковку, подруга собралась стремглав покинуть мастерскую.

— Уже уходишь?

— Да, спасибо за всё!

Движения Гестии были молниеносны, будто она ерзала от нетерпения. Она направилась к двери.

— Гестия, тебе тоже стоит отдохнуть!~~

Услышав оклик сзади, Гестия не обернулась, не ответила – только ласково помахала рукой.

Выйдя из тесной комнатки в соседней мастерской, Гестия не сбавила темп и мигом покинула лавку Гефест.

Ах!~ Хочу скорее показать это Бэлл-куну~

Какое ребячье личико сложит это дитя – одна мысль об этом переполняла Гестию счастьем.

Он обрадуется подарку? Или посмотрит с почтением? А может, прослезится от волнения?

Гестия витала в мечтах о разных тёплых встречах, и радость не сходила с её лица. Улыбаясь, она шагала по пути, сияя, точно только распустившийся цветок.

Успокоившись чуть позже, Гестия направилась к Северо-Западной Главной улице, размышляя, не вернуться ли домой ждать Бэлла. Идея заманчива, но хотелось вручить подарок поскорее, хотя она понятия не имела, где он сейчас.

Боится, что он уже шарится по подземелью...

— Э?.. Аххх, вот оно как.

Гестия, погружённая в мысли, приметила плакат на одном магазине, и уголки губ её изогнулись в хитрой, гордой улыбке, невидимой для других.

На листовке значились повестка дня и расписание сегодняшнего Фестиваля монстров.

Сегодня проходит ежегодный фестиваль Филия... Если этот глуповатый новичок, только что прибывший в город, узнал о нём, то наверняка загорелся интересом и помчался туда смотреть...

Если всё обстоит именно так, то явись она туда же, они могли бы и пересечься. Учитывая, что Фестиваль наверняка полон хаоса, для удачной встречи им потребовалась бы уйма везения. Однако такая мелочь никак не могла удержать Гестию, которая сияла от восторга.

Я заранее угадала замыслы Бэлл-куна! Гестия с полной уверенностью в своей правоте рванула прямиком на Фестиваль.

Направлением её движения стала Восточная Главная улица.

— Эй~ Такси!

Это миниатюрное тельце с очаровательными крохотными ручками изо всех сил потянулось, чтобы остановить повозку, идущую в нужную сторону.

Потом перед Гестией затормозил молодой парень, выглядевший совсем юным, и она тут же подскочила к нему: — Не могли бы вы подбросить меня на Восточную Главную улицу? — сообщив водителю пункт назначения.

— Да-да, понял. Вы тоже на Фестиваль монстров, верно, Богиня-сама?

— Ах ах, примерно так.

Раздался хлопок кнута, и повозка рванула с места. Колёса неустанно вертелись по булыжной мостовой, издавая цокающие звуки и вызывая мощную тряску, которая полностью передавалась сидящей внутри Гестии.

Город Лабиринт поражал своими размерами. Населённый авантюристами и членами «Семей» со всех концов света, он всё равно оставался самым огромным среди городов. В такой громадине вполне уместен был подобный примитивный транспорт, и перевозки людей с грузами набирали обороты.

К слову, слово «Такси» для остановки повозки придумал какой-то Бог по настроению, неизвестно когда оно прижилось, но распространилось и стало обычным выражением.

— Хочу побыстрее туда добраться. Народ тут густой, но можно ли чуть прибавить скорость?

— Ах, отказать просьбе Богини-самы я не в силах, так что держитесь покрепче.

Парень охотно принял просьбу Гестии и ловко разогнал повозку.

Он маневрировал мимо уличных толп, проносясь по узким улочкам. Чтобы рвануть напрямик к Восточной Главной, он даже протиснулся по переулкам, где повозка еле помещалась. Болтая с водителем, который был максимум на пять лет старше Бэлла, Гестия с радостью глазела на фестивальную суету улиц.

— Ах. Извините, Богиня-сама, дальше проезд заказан.

— Ладно, если так...

Повозка резко остановилась. Восточная Главная улица маячила за углом, толпа там сгущалась неимоверно, не осталось ни клочка места для проезда.

Гестия, сидевшая позади парня, низко поклонилась, хоть место и было неидеальным, но отсюда она легко дойдёт пешком. Затем она собралась вылезти.

— Всё, водитель-кун, хватит с вас. Дальше сама дойду.

— Жаль, правда-правда, что так вышло. Немного темно, но через этот переулок проще пробраться к Главной улице.

— Спасибо. Сколько с меня?

— Ровно девяносто Варису.

Гестия выудила кисет, высыпала все монеты в ладонь парня, который её вез.

— Хихи. Сдачи не надо. Всё остальное — тебе на чай!

— Нет, эм, тут как раз на оплату...

Не дослушав возражения парня, Гестия уже скрылась в переулке. Она уловила жалостливый взгляд со спины, но напрочь его проигнорировала и умчалась прочь.

Переулок слегка темнел. Но народу здесь было поменьше, чем на главной, как и сказал парень — идти свободно. Сжимая коробку с кинжалом, Гестия шагала дальше.

Вскоре появилась ещё одна фигура.

— Неужто это ты, Фрея?

— ...Гестия?

На перекрёстке, где её дорога пересеклась с путём Гестии, возникла девица в фиолетовом плаще. Под капюшоном мелькнули роскошные серебряные волосы. Гестия на миг узнала их и опознала хозяйку.

— Ты тоже на Фестиваль монстров? По этой тропе наверняка спешишь?

— ...Ух, да. Главную улицу с толпами пешеходов не пройду спокойно, вот и этот путь — единственный, чтобы проскользнуть незамеченной.

— Ах~ Быть «Богиней красоты» — тоже непросто.

Богиня, прозванная воплощением красоты, даже в таком одеянии, появись она на Главной улице, наверняка спровоцировала бы настоящий хаос вокруг. Вызвать повозку она не могла, поэтому Фрее пришлось довольствоваться этими незаметными, тщательно скрытыми способами, чтобы добраться до цели.

Гестия хмыкнула и кивнула Фрее, что слабо улыбалась под капюшоном плаща.

— Ах, верно. Фрея, ты не видела дитя моей «Семьи»? Я сейчас ищу его.

— ...

— Это беловолосый и красноглазый человек... Верно-верно, словно кролик!

Гестия притоптывала от радости, весело описывая Бэлла. В отличие от нее, с лица Фреи исчезла улыбка, и она замолкла.

Но улыбка вернулась в тот же миг, и она указала на дорогу, откуда только что пришла.

— Ну, если ты так говоришь, то я думаю, что видела кого-то, похожего на него перед Восточной Главной улицей.

— В самом деле?!

— Да-да, кажется, что он направлялся прямо в Колизей. Иди по этому пути, а затем поверни налево, и ты должна будешь очутиться прямо перед ним~

Лицо Гестии мгновенно просветлело, она радостно выпалила «Спасибо!» и целиком приняла совет.

Гестия улыбнулась, собираясь попрощаться с Фреей, и тут же ринулась по новому маршруту.

Как только она углубилась по указанной дороге, теплые солнечные лучи озарили пространство впереди.

Все-таки утро было еще ранним. Гестия поспешила к концу переулка и выскочила на Восточную Главную улицу.

Там ее встретила густая толпа без единого просвета.

Посреди этой давки мелькала фигура Бэлла, с усилием пробивающегося вперед.

— Эй!~ Бэлл-кун!~~

× × ×

— Э?

Услышав, как меня окликнули по имени, я резко обернулся и огляделся. На какое-то время я смог лишь вытаращить глаза.

Там маячила пропавшая Ками-сама, с трудом протискивающаяся сквозь толпу, чтобы скорей подбежать ко мне.

— Ками-сама?! Почему ты здесь?!

— Эй, эй, не говори таких глупых слов. Всё же ясно – потому что я хотела встретиться с тобой!

Подбежавшая и остановившаяся Ками-сама внезапно гордо выпятила свою пышную грудь и ответила на мой вопрос.

Получив такой ответ, который едва ли можно было назвать ответом, я ощутил, как по спине потек холодный пот.

— Нет, пусть ты и хотела увидеть меня. Это совсем не то... Тогда, что же случилось сегодня...

— Нет, даже это так здорово! Прямо сейчас я думала о встрече с тобой, и кто мог вообразить, что, в результате, я действительно встречусь с тобой! Похоже, что судьба между мной и тобой не так проста, хихихи~

... Похоже, что мои слова абсолютно не достигали её.

Перед Ками-самой, полностью ушедшей в свои мысли, я не имел ни малейшего представления, куда меня заведет судьба.

— К...Ками-сама? Хотя я думаю, что это довольно грубо, но могу я спросить, чем именно вы всё это время были заняты?

— Хехе... Ты хочешь знать? Причину того, почему я так счастлива.

— Да.

Едва я произнес это, Ками-сама, похоже, сочла разговор завершенным.

Она окинула взглядом переполненные шумные улицы Фестиваля, велела подождать немного и уставилась в небо, будто размышляя о чем-то важном.

— ...Да, мы редко бываем вместе. Как и ожидалось – я не могу сказать тебе об этом прямо сейчас.

— Ээээээ?!

— Я хочу оставить радостные и счастливые вещи на самый конец.

Я совершенно не понимал, что происходит, и в тот миг, когда мое лицо окаменело, Ками-сама схватила меня за руку и потянула вперед.

Внезапно почувствовав крепкую хватку на правой руке, я опешил, а сердцебиение на миг замерло.

— Давай устроим свидание, Бэлл-кун.

Затем Ками-сама крутанулась на месте, улыбнулась и произнесла эти слова.

— ... СССС...СВИДАНИЕ?!

— Ах, да. Эта улица также очень праздничная, так что у нас нет никаких причин, чтобы не веселиться, верно?

— Нет, но, свидание...

— Хихи, тогда пойдём, Бэлл-кун!

Видя меня, залившегося краской, Ками-сама, кажется, воспрянула духом еще больше и довольно заулыбалась. Ее короткие нежные пальчики крепко сжали мою руку, ведя сквозь гомонящую толпу.

Лавки по обе стороны улицы завораживали взгляд. Там продавалось множество товаров, но особенно выделялись закуски на ходу, а также игрушки и украшения к Фестивалю монстров. Не обошлось и без магазинов с настоящим оружием – как и положено Городу Лабиринта.

В далеком небе вспыхивали фейерверки, внушительные по размеру, но их рев приглушало расстояние; расцветая под чистым небом, они дарили незабываемые впечатления.

— П...Пожалуйста, подождите минутку Ками-сама?! На самом деле у меня есть небольшое задание, которое мне нужно выполнить!

— Э? Что-то случилось?

— Да, поэтому я сейчас кое-кого разыскиваю!..

— Ладно, тогда мы можем устроить свидание, пока будем кого-то разыскивать! Веселиться, пока выполняешь задание – разве это не убийство двух зайцев одним камнем? Ах, старичок, пожалуйста, дайте мне два блина с вареньем.

— Ками-сама?!

Так легко перевернуть мой повод с ног на голову — это вызвало во мне мощное волнение.

Если всё обернётся именно так, то я никак не сумею встретиться лицом к лицу с девушками из кафе, которые просили передать кошелёк Сил. Когда станет известно, что я бросил свою миссию ради свидания, это спровоцирует всеобщее возмущение.

К тому же...

Что бы ни случилось — я ни в коем случае не должен был давать Ками-саме об этом пронюхать.

Наши ладони крепко сжимали друг друга, и я изрядно нервничал. Плюс ко всему, я поймал себя на том, что меня завораживали очаровательные мимики Ками-самы, которых раньше не видывал.

Хоть разница в возрасте и казалась странной, но манеры Ками-самы и её поступки идеально подходили к облику её тела. С наивным блеском в глазах она разглядывала товары в лавке, полностью отличаясь от привычной Ками-самы, что обычно ждала меня дома. Пусть сейчас она и демонстрировала лёгкую улыбочку, но как бы это сказать... В общем, она была невероятно прелестной.

Ками-сама по-настоящему являлась красавицей. Это зрелище её иной стороны полностью перевернуло мои представления о ней.

Наблюдая, как её грудь ритмично покачивается, я по-настоящему сильно волновался.

Тем более что она — Богиня, которую прочие обычно побаиваются.

— Бэлл-кун, Бэлл-кун.

— Да. В чём дело?

— Ааааа~

— ...ЭЭЭЭ???

Мой разум сейчас бомбардировали всякие тревожные мысли, и тут меня накрыла настоящая атака.

С улыбкой на губах Ками-сама поднесла свежекупленный блинчик с вареньем прямо к моему носу.

Сцепленные руки разжались, и теперь в каждой из них был по блинчику. Это миниатюрное прелестное тельце изо всех сил потянулось вперёд, будто стремясь запихнуть лакомство мне в рот.

Мне оставалось лишь ахнуть и напрячь все силы, чтобы расширить горизонты восприятия.

— Ками-сама, что это такое?!

— Ну, в чём дело — это всего лишь Аааа~. Ааааа~. Ведь я тоже хотела отведать.

— ?!...

Я трясся, полностью теряя контроль над телом.

Слова, что я хотел сказать Ками-саме, испарились, и я онемел. Рот мой то открывался, то закрывался, а лицо залилось краской.

Я осознавал, что такие ощущения чертовски приятны. Но из-за фестивальной атмосферы? Или Ками-сама слишком разошлась в радости?!

— Э? Что с тобой, Бэлл-кун? Не можешь съесть, раз я уже откусила?

— Н...Неееет?! Нет, дело совсем не в этом, просто...

Я был чуточку стеснителен... Нет, не то. Слишком пошло, чересчур пошло!

А напротив — Богиня! Если она кормит меня вот так, то я должен буду угостить и её?!

Пока я сокрушался над этой необдуманной выходкой, глаза мои метались, и смущение накрыло меня так, что хотелось провалиться сквозь землю. Тут я спохватился о своём собственном блинчике с вареньем в руке.

— К...Ками-сама, разве не неловко принимать вот так?! Почему я не могу просто съесть свою порцию?!

— ...ну, ладно, отстану.

Взглянув на мой блинчик с вареньем, личико Ками-самы вроде бы выразило досаду.

Она тут же буркнула «Ладно», и улыбка вернулась.

— Теперь твоя очередь. Покормишь меня, да?

— Э?

— Ну, это — Ааааа~

— ...А...Ааааа~~

Ками-сама зажмурилась и приоткрыла свой миниатюрный ротик.

Я, мгновенно застывший, словно загипнотизированный, медленно поднёс свой блинчик...

И в тот же миг — чавк!

Эти маленькие губки, будто целуя нежно, впились в него. Глядя на это детски невинное движение, я, с дурацким видом, мгновенно вспыхнул румянцем.

Ками-сама распахнула очи, будто намереваясь хитро ухмыльнуться, и наконец отхватила солидный кус.

Словно смакуя вкус, её мягкие щёчки ритмично зашевелились.

Интересно, какое у меня сейчас лицо...

Ах...

На её щёчках красовалось белое варенье.

Увидев, как варенье из блинчика потекло по лицу Ками-самы, я инстинктивно потянул руку.

Хотел пальцами стереть белое лакомство, уже почти коснулся, но замер.

Ибо такая вольная фамильярность показалась мне чересчур дерзкой по отношению к Ками-саме. А платочка, чтобы утереться самому, при мне не было.

Я неловко отдёрнул руку... Но эти крошечные ладошки снова вцепились в меня.

— Хихи~ Убери это для меня.

— ...

Ками-сама вела себя на редкость невозмутимо, снова приподняв уголки губ. Щёки её чуть порозовели, но в них сквозила нежность.

Полностью пленённый этой робкой улыбкой Ками-самы, я неуклюже протянул руку и ласково потёр её щёчки.

Щёки её, тоже раскрасневшиеся, будто зудели от щекотки, и она прикрыла глаза.

У... Ууууааааа

Похоже, пар вот-вот хлынет из моей головы.

Всё тело моё оцепенело. Это было крайне неловко. Нет, скорее всего, такая сильная застенчивость вызывала во мне эти ощущения.

Ками-сама, казалось, полностью вертела мной как хотела.

— Ладно, Бэлл-кун, давай продолжим. Пора есть картофельные крокеты!

— Мы продолжим это делать?!

— Конечно. Редко выпадает шанс вдвоём наслаждаться такими вещами на улице.

Ками-сама вновь схватила меня за руку и потянула дальше.

Хоть со всех сторон было видно, что я уже сдался судьбе, но придя в себя, я обнаружил, что губы мои сами собой растянулись в улыбке.

Подумав хорошенько, возможно, всё и правда обстояло так, как сказала Ками-сама.

Чтобы содержать нашу «Семью» из двух человек, я вечно шнырял по подземелью, а Ками-сама тоже трудилась.

Из этого следовало, что мы ни разу не устраивали ничего подобного вместе.

Пробираясь сквозь просветы в толпе с трудом, мы с Ками-самой продвигались по Главной улице.

Несмотря на кривую улыбку на губах, я втайне предвкушал, как радостная Ками-сама будет мной вертеть.

× × ×

После оглушительных ликующих возгласов веселье здесь тоже разгорелось.

Едва пыль взвилась, как монстр, сброшенный с цепей, взревел и бросился в атаку. Перед исполином-кабаном ростом в два метра — «Боевым кабаном» — застыла девушка в полной боевой стойке. Её короткие волосы развевались следом, когда она чудом увернулась от удара чудовища.

Аплодисменты за пределами арены сливались в единый гул, набирая громкость. Пятьдесят тысяч зрителей на трибунах закручивали спираль всеобщего восторга.

Это круглый Колизей на Восточной Главной улице.

Под тысячами страстных взглядов стартовало главное действо Фестиваля монстров.

В сердце арены бушевал монстр, пойманный специально для сего дня, полностью отпустивший свою свирепость. Он мчался на видимую жертву, изо всех сил топая и молотя всеми четырьмя лапами. Укротительница из «Семьи Ганеша» грациозно уворачивалась от натиска кабана, способного дробить камни, и упивалась аплодисментами толпы.

При ближайшем рассмотрении это напоминало корриду. Одетая в роскошный наряд, с плащом и кнутом в руках, она не раз встречала ярость монстра, ловко ускользая.

На Фестивале монстров её задачей было не убить зверя, а приручить. Заставить подчиниться монстра, которого она могла бы легко прикончить, сделав его кротким — это вызывало у горожан трепет, восхищение и восторг. От возможных случайностей ладони у всех вспотели.

Монстр оглушительно взревел, ведущий через громкоговоритель на Магическом камне вещал о происходящем, аплодисменты ревели — арена погрузилась в лихорадочный экстаз.

— Это началось...

Прошептала Эйна, ощущая грандиозное зрелище в Колизее.

Стоя в засаде у Колизея, она ловила вздохи благоговения изнутри, а кожа вибрировала от толчков. Она повернулась и уставилась на здание впереди.

Эйна с прочими гильдийцами были приставлены к Колизею. Их роль — встречать и направлять праздничную публику, плюс помогать «Семье Ганеша» в основном.

Фестиваль монстров — не прихоть Богов. Но «Семья Ганеша» взяла на себя организацию, обеспечив гладкое течение. Для такого планирования они обратились в гильдию.

Хоть и не пристало мне так думать... Но зачем нам устраивать этот Фестиваль?

Запуск Фестиваля монстров одобрили верхи гильдии. Эйна, на низшей должности, не смела роптать, но сердце её не унималось.

Хоть угрозы городу нет, вывоз монстров из подземелья на поверхность недопустим. Эйна inwardly отвергала это. Даже ради порядка в лабиринт-городе и мира в нём, сколь ни важно — нельзя кидать эти опасные ростки в общую корзину.

Монстры — воплощение ужаса.

Может, они через Фестиваль Филии хотели показать дружбу с монстрами. Просто для забавы и риска. Если так, то для гильдии... Так размышляла Эйна про себя.

— К тому же... Если это цирк или шоу, то шум такой, что уши закладывает.

— Э? Эйна, ты о чём?

Взглянув на коллегу, которая уловила её бормотание, Эйна неловко улыбнулась и покачала головой, словно намекая, что ничего страшного не произошло.

Город Орарио объединял множество «Семей», и подавляющее число его жителей составляли авантюристы. Хотя звание «Авантюрист» звучит заманчиво, на деле большинство из них представляли собой жестоких и беспринципных личностей. Из-за их дурных манер они часто затевали стычки на улицах, нарушая общественный порядок.

Гильдия, стремящаяся эффективно использовать магические камни из подземелья, зависела от этих исследователей подземелий. Поэтому, объективно говоря, власти города вынуждены были терпеть Фестиваль монстров, несмотря на общественное недовольство.

По этой причине Эйна могла только выслушивать те злобные сплетни, что витали в «Вавилоне» несколько дней назад.

Лишь бы ничего не случилось – этого хватит...

На время Фестиваля монстров у неё неизменно покрывался холодный пот. До его завершения она чувствовала себя настоящим параноиком. Может, она просто слишком осторожна?

— Я тоже хочу на это посмотреть, — прошептала коллега рядом, и Эйна, прижав руку ко лбу, раздражённо вздохнула.

— Здесь ничего...

— Как и следовало ожидать – она уже в Колизее?

...Э?

В поле зрения Эйны появился знакомый силуэт. Это был Бэлл.

Бэлл, похоже, кого-то искал, оглядывая площадь перед Колизеем. Рядом с ним наверняка находилась Богиня его «Семьи».

Эйна взглянула на коллег поблизости и решила, что можно ненадолго их покинуть. Она направилась к молодому авантюристу, за которого несла ответственность.

— Бэлл-кун.

— Э, Эйна-сан?

— Кто это, Бэлл-кун? Эта полуэльфийка.

Бэлл, немного ошарашенный, лишь неловко улыбнулся. Но Эйна сначала представилась Гестии, стоявшей рядом.

— Я из гильдийского отдела управления и являюсь советником Бэлла Кранэла по подземелью. Зовут меня Эйна Тулл. Приятно познакомиться впервые, Богиня Гестия-сама.

— Ахах, понятно. Спасибо, что присматриваешь за Бэлл-куном.

Как только приветствие завершилось, Гестия, видимо, всё уяснила и замахала руками. Эйна почтительно поклонилась вновь, а Бэлл, наблюдавший за их разговором, спросил у Эйны.

— А Эйна-сан зачем здесь?

— Гильдия отвечает и за Фестиваль Филия, вот я помогаю с организацией. А также встречаю гостей. Бэлл-кун тоже пришёл на фестиваль, да?

— Нет, я ищу кое-кого... Девушку в одежде служанки... Или нет. Эйна-сан, вы не видели случайно человеческую девушку, у которой проблемы с деньгами?

— Хм, не уверена.

Услышав это странное описание, Эйна не смогла скрыть кривую улыбку. Бэлл тоже пробормотал «Ну ладно» и почесал затылок.

Для входа в Колизей требовалась плата, так что разыскиваемая Бэллом девушка без денег вряд ли там. Когда Эйна поделилась этим выводом, Бэлл кивнул, показав, что понял.

— Тогда я ещё поищу вокруг. Может, мы просто разминулись.

— Хорошо, если увижу её, скажу ждать тебя здесь. Так что если не найдёшь, возвращайся позже.

— Большое спасибо.

Бэлл поклонился и собрался уходить. Но Гестия, прибывшая с ним, осталась на месте, уставившись на Эйну.

Эйна слегка склонила голову, потом медленно двинулась.

— Ты же его советник, да?~

— Да, есть проблемы?

— Использовать должность, чтобы флиртовать с Бэлл-куном... Ты такого раньше не делала, верно?

Сначала Эйна вообще не поняла, о чём речь, и её лицо выразило полное недоумение.

Глядя на серьёзную Гестию, которая допытывалась, Эйна спокойно произнесла.

— Я всегда разделяю личное и работу...

— Угу, верю тебе.

Гестия кивнула серьёзно, и её ладошки мягко хлопнули.

Потом она схватила изумлённого Бэлла и они ушли.

Она меня предупредила? Эйна смотрела им вслед и невольно вспотела.

Вдруг у неё слегка заболела голова, и она вернулась к коллегам.

— Что эти ребята затеяли.

— Жалобы им потом – сначала их переместим.

— ?..

Сотрудники громко шумели.

Атмосфера резко изменилась, что сильно удивило Эйну.

— Простите, что случилось?

— Ах. Персонал у Западного входа, похоже, упал на землю.

— Э?..

— Похоже, эти люди всё ещё при сознании. Но создаётся впечатление, будто их кости извлекли наружу, они обмякли и упали на землю, а тела их полностью обессилели... Мы полагаем, вчера они перепили вина и наплевали на сегодняшнюю службу. Видимо, стоять на страже они больше не в силах, так что отправляем пару своих ребят.

Зверочеловек из мужского состава почесал затылок, произнося эти слова.

Услышав это, Эйна ощутила в душе странное беспокойство. Неприятный озноб пробежал по её телу, заставив вздрогнуть.

Просто я слишком волнуюсь... Наверняка всё в порядке, да?

Грохот аплодисментов и вопли зрителей заполнили её уши. Эйна вскинула голову и воззрилась на гигантский Колизей впереди.

Рёв монстров, доносившийся с поверхности, словно молотом бил по её ушам без остановки.

× × ×

Здесь царила тьма и сырость, освещение было тусклым.

С потолка свисала магическая лампа-камень, слабо разгоняя мрак и отбрасывая тени от разных вещей. По полу валялись деревянные ящики высотой в метр, кругом навален хлам. На стенах висело уйма предметов, в основном оружие.

В этом полутёмном складе кишели «Клетки монстров». Монстры сидели взаперти. Царапанье по металлу то и дело раздавалось в помещении. Тут же торчал огромный пёсий монстр, тыкавшийся носом в прутья и грызущий их зубами с жужжащим скрежетом.

Такова была огромная подземная комната внутри арены Колизея. Её вполне можно было окрестить загоном для монстров.

Монстров привозили люди, ведающие центральной ареной. Наверху с них снимали оковы, передавая укротителю, что ждал на арене для обуздания.

Рёв одобрения толпы, будто землетрясение, доносился издалека и эхом прокатывался здесь.

— Что вы там копаетесь? Следующее представление вот-вот начнётся! Почему монстр ещё не на арене?

За шагами распахнулась большая дверь. Ворвалась взвинченная девица из «Семьи Ганеша».

Она ведала подготовкой и следила за Фестивалем за кулисами. Шоу приближалось, а монстр не спешил на арену, вот она и примчалась проверить, в чём дело.

На её сердитый окрик ответа не последовало.

— Э... Эй, что стряслось?

Перед ней в комнате валялись товарищи в беспомощных позах.

Четверо носильщиков этой зоны – все застыли в обессиленном оцепенении.

В панике она кинулась к ближайшему, чтобы осмотреть. Дышат они. Внешних ран нет. Подняла голову ему, проверила остальных. Все в одинаковом состоянии. Жизни ничто не грозит.

— Ах... Ах.

Яд от монстров? Нет же... Это что?!

Прерывистое дыхание. Щёки чуть порозовели. Глаза расфокусированы.

Симптомы, каких она сроду не видала. Глядя на лица компаньонов на полу, она ощутила ледяной холодок за спиной. О той жуткой беде, в которую они влипли, она понятия не имела.

Что, к дьяволу, здесь стряслось? Она замерла, вперившись взглядом в комнату, полный рёва монстров.

— ...

Вдруг воздух за спиной шевельнулся.

Не толчок от внезапного удара, а лёгкая вибрация от неспешных шагов сзади. Злого умысла в этом не чувствовалось, потому реакция её запоздала.

Кто-то стоял вплотную позади.

— Не шевелись, хорошо?

— ...Ах.

В тот же миг её глаза закрыли сзади.

Гладкие тонкие ладони накрыли зрение.

Затем спазм пронзил всё тело.

Аромат, заглушавший гул толпы, плотно прильнул к её нежной коже, передаваясь теплом и парализуя чувства. Эта невообразимая «Красота» обволокла её со всех сторон.

Невероятная мощь «Очарования».

Просто посмотришь – и уже под влиянием.

Сопротивляться невозможно. Её разум отключился.

Воля угасла.

— Где ключи?

— ...Э?

— Ключи от клеток монстров – где они?

Голос нежно ворвался в уши, шея дрогнула.

Эти слова, повторённые дважды, будто пронзили мозг напрямую, и тело её послушно отреагировало, как на рефлекс.

Дрожащая левая рука потянулась вниз, вытащила связку ключей с пояса. Подняла их до плеча, звякнули.

— Спасибо.

Ключи отобрали, а руки, закрывавшие её глаза, исчезли. Впрочем, её глаза уже полностью ослепли, и, лишившись собственной воли, она ничего не могла разглядеть.

Она ощутила, как человек позади неё ушёл, и её ноги с руками мгновенно обмякли. Она осела на пол, плюхнувшись на ягодицы.

Её постигла та же участь, что и у её спутников, будто эта сцена повторилась заново.

— Прости.

Фрея оставила девушку, которая совсем обессилела и рухнула.

За Западным входом наблюдали гильдийские работники и авантюристы из «Семьи Ганеша». Фрея вывела из строя членов обеих групп и проникла сюда напрямую.

Боевых умений у неё не было. В Подземелье она оставалась обычной беспомощной смертной.

Но у неё была своя порция необычайной «Красоты», вернее, она и была самой «Красотой».

Это сила, которой не противостоять разумом. Люди, полулюди и даже Боги преклонялись перед ней. Стоит ей пожелать — никто не устоит, когда его влекут в бездонную пропасть блаженства.

На этот раз она применила свою красоту в тёмном смысле.

Неважно, мужчина или женщина — стоит сознанию помутиться, и они теряют все силы. Так действовало «Очарование» Фреи.

Пока их застаёт врасплох, она способна на такие фокусы.

— ...

Фрея замерла посреди комнаты.

Всё помещение кишело клетками разного размера с монстрами. Пленные твари бесновались в ярости. Их рёв обступал Фрею со всех сторон.

Но как только она сбросила плащ, весь шум стих.

— ...

Непревзойдённая красота предстала перед всеми.

Снежно-белая нежная кожа поражала взоры монстров, аромат парализовал их движения. Глаза тварей, казалось, заворожили сияющие серебряные волосы и серебряные очи.

Даже свирепые монстры не могли противиться её притягательности.

— ...Я выбираю тебя.

Эти серебряные глаза пристально взирали на монстров, тщательно отбирая одного. Наконец взгляд упёрся в одно место.

Монстр покрывал чистый белый мех. На его мощном туловище выделялись два мускулистых плеча и запястья. Серебряная шерсть, точь-в-точь как у Фреи, ниспадала по спине до хвоста.

У обезьяньего монстра «Сильвербэк» закатились глаза, дыхание участилось. Он ощущал взор Богини.

— Выходи же.

Фрея отперла клетку ключами из рук.

Сильвербэк повиновался Богине, распахнул решётку и вышел — шаг за шагом. Замок звякнул, качнувшись.

Выпустить монстра — дело крайне рискованное, как ни крути.

Поведение этой вольной Богини могло навлечь кучу бед на других.

У неё была лишь одна цель.

Это дитя тоже явится сюда...

Фрея размышляла о юном Бэлле Кранэле.

...Ах, ах, правда ведь. Хочу подольше наблюдать за ростом этого паренька...

Фрея явно ведала о невероятной скорости прогресса Бэлла.

Хоть причина и оставалась загадкой, но божественным взором она видела: он рос с немыслимой, абсурдной скоростью.

...В итоге придётся принять дополнительные шаги.

Фрея улыбнулась по-детски.

Ей хотелось его поддразнить.

Посмотреть, что выйдет, когда её провокация затронет других. Какова будет реакция, как это её позабавит.

Сможет ли это дитя что-то противопоставить.

Но теперь она не в силах остановиться. Первая встреча зажгла в ней искру, разожгла любовь, подтолкнув к таким шагам.

Жаждала узреть растерянное лицо паренька, слёзы на его лице... И главное — его героический облик.

— ...

— «Хи, Хиии?!..»

Тяжёлое дыхание Сильвербэка эхом разнеслось. Фрея ласково провела по его щеке, будто он был на её стороне.

Выпустив монстра, малейшая оплошность может убить Бэлла.

Фрея вдруг задумалась об этой доселе неведомой опасности, но продолжила хохотать.

Если этот паренёк погибнет...

То я последую за ним.

Где угодно — она отыщет душу, покинувшую Подземелье и вознёсшуюся к Небесам.

Я крепко обниму его.

Затем впущу эту душу в свои нежные объятия.

Лишь подумав об этом, Фрея не удержалась: сузила глаза и рассмеялась в радости. В этих очах плескалась любовь и нежность, но и садистский отблеск.

Улыбка, не сходившая с её лица, приблизилась к лицу Сильвербэка, которое она удерживала в своих ладонях. Тело чудовища заметно затряслось.

Так что я скажу.

В следующий миг Фрея прижалась губами ко лбу монстра.

Подожди меня, хорошо?

Рычание монстра разнеслось эхом по всему пространству.

× × ×

— Ками-сама, о чём вы с Эйной беседовали?

— Да-да, это был просто обычный разговор.

Чтобы отыскать Сил, мы с Ками-сама снова обошли окрестности Колизея, а потом направились к Восточной Главной улице. Поскольку фестиваль уже стартовал, почти все зрители заполнили Колизей, и ранее переполненные улицы теперь выглядели гораздо спокойнее.

— Ах, Бэлл-кун. Неужто и ты ищешь какую-то девушку?

— Э? Ах, да. Это человеческая девушка с серыми волосами и глазами. Она довольно высокая, примерно моего возраста...

Я по ошибке решил, что она спрашивает о внешности Сил, и описал её приметы Ками-сама. Богиня надела безразличное выражение, молча выслушала, а потом укоризненно взглянула на меня.

Под таким осуждающим взглядом я невольно испугался.

— Э, Ками-сама?

— ...Ты и правда идеальный парень, о чём я как раз говорила с твоей советницей раньше.

— Э... Ч... Что это значит?

— Хмммпф~

Ками-сама отвернула голову в сторону.

Её косы по обе стороны головы качнулись следом, будто подчёркивая недовольство мной.

Я понятия не имел, почему Ками-сама вдруг так обиделась. Знал только, что переживать по этому поводу бесполезно.

— ?..

— ...Что случилось, Бэлл-кун?

Я замер на месте, а Ками-сама, шагнувшая вперёд, обернулась с недоумённым лицом.

Я забыл ответить Ками-сама и, кажется, вытянулся, озираясь по сторонам.

Прямо сейчас — определённо что-то произошло.

В ушах у меня зазвенел какой-то звук.

Он не походил на фестивальный гул. Эти звуки казались особенно резкими и срочными.

— ...Кто-то только что кричал?

Как только я пробормотал это себе под нос.

Раздался оглушительный грохот.

— М...МОНСТРРРР?!

Будто весь мир застыл — мирная оживлённая улица мгновенно превратилась в зону ужаса.

Потом я его заметил.

На дороге, уходящей вглубь Колизея.

С каменной мостовой неслись звуки панического бегства, а монстр с чисто белыми волосами мчался оттуда в угрожающей манере.

× × ×

Монстр по имени Сильвербэк пребывал в состоянии крайнего возбуждения.

Он тяжело пыхтел, напрягая все мускулы для бега. Длинные серебристые волосы развевались на ветру, словно под его контролем, пока он неистово мчался вперёд.

Он выискивал Богиню.

В его сознании мелькала и угасала фигура с сияющими серебряными волосами в той комнате. Всей душой и телом Сильвербэк был пленён ею, и неведомое ранее чувство гнало его вперёд, не давая остановиться, будто невидимые оковы тянули за ней.

Искать свою любовь!

Догнать Богиню, чтобы ласкать её!

Это был совершенно иной инстинкт, толкавший монстра на действие.

Это была абсолютно новая сущность монстра. Поистине акт поиска любви.

— Ааааааааааааа!

— Чего?

Посреди улицы он врезался в повозку и швырнул её в полёт.

Лошадь отчаянно ржала, а растерянный возница взмыл в воздух и грохнулся на землю, кувыркаясь. Отлетевшие колёса повозки продолжали катиться во все стороны.

Ключом к поиску Богини служил остаточный аромат, который уже начинал тускнеть. Из-за возбуждения, лишившего его разума, или неверного пути? Вдруг сладкий запах вовсе пропал.

Сильвербэк развернулся, огляделся и замер. «Фу, фу» — он принюхивался, вертя головой.

Вокруг кишели люди. Многие обмякли, кто-то зажимал рот рукой, лица их побелели. Они образовали огромный круг вокруг Сильвербэка.

И вот, когда Сильвербэк собрался расправиться с окружившими его...

Его налитые кровью глаза зацепились за её силуэт.

Лицо монстра застыло, уставившись на черноволосую девушку.

Она резко выделялась среди толпы.

Это должно быть существо, стоящее выше всех живых.

Ведь это почти точная копия той Богини, за которой он гнался.

Он на миг задумался.

— Иди, преследуй эту маленькую Богиню, ладно?

Это были её последние слова, прозвучавшие в его ушах.

Он увидел её.

Сильвербэк шагнул вперёд к девушке, широко раскрывшей глаза.

× × ×

— ...

В тот миг, когда он шагнул.

Из толпы раздались множественные крики, побуждающие к бегству.

— ... Б...Бэлл-кун?

Я схватил Ками-саму за руку, отступил на шаг, другой и начал отходить назад.

Это пугающее ощущение разливалось по всему моему телу, идеально отражая бурю в моей душе.

Мощное белое тело. Серебряные волосы, ниспадающие до талии. Это создание, внушающее полный трепет.

Его взгляд пусто уставился в сторону Ками-самы и меня.

Дыхание мое едва не замерло.

Откуда взялся этот монстр? Что стряслось? Я все еще терзался этими вопросами, стараясь краем разума уловить, что произошло.

Это чувство, будто все тело покрылось потом, я испытывал ранее не единожды. Все повторялось, как при стычке с Минотавром – полная беспомощность захватила меня целиком.

Взвесив обе стороны – кто из нас падет жертвой? Ответ вспыхнул в голове мгновенно.

Тогда, быть может, стоит рискнуть?

Этот голос... казалось, я где-то уже слышал его прежде.

↑ Ήφαιστος – Гефест (с греческого языка)

↑ Вдохновением для монстра послужила, вероятно, настоящая серебристая горилла Silverback. Загляните в поисковик и посмотрите фото, чтобы понять, как она выглядит