Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 1 Глава 7 Глава 6

— Ганеша-сама, Ганеша-сама! Всё плохо — у нас огромные неприятности!

Жаркие солнечные лучи падали на угол Колизея, а зрелище продолжалось без всякой паузы.

Фестиваль монстров всё ещё бушевал. Восторг публики достиг пика, пока они наблюдали за укротителем, грациозно восседавшим за длинной головой дракона во время номера с верховой ездой.

— ...Ну и суета. Я — Ганеша.

— Ах, я в курсе! Но сейчас не время для церемоний, правда?!

На верхних ярусах Колизея Ганеша, занявший позицию для полного обзора Филии, заметил, как подлетели члены его «Семьи». Маска слона словно застыла в какой-то забавной гримасе.

Даже члены его собственной «Семьи» порой втайне перешёптывались об этом Боге с его эксцентричным поведением. Но девушка немедля сообщила ему о критической ситуации.

— Монстры, которых мы захватили, удрали! Клетки с монстрами полностью пусты!

— ...Ох, это же настоящая катастрофа?

— Я же только что об этом и сказала!

Стоя перед Ганешей-самой, наконец-то оставившим свои причудливые жесты, члены «Семьи» торопливо излагали и объясняли общую картину.

Неизвестный вырубил всех стражников в подвале. Пострадали и некоторые члены гильдии. Судя по данным, посторонний явно спровоцировал этот хаос нарочно.

Ганеша выслушал с необычным выражением на лице. Закончив слушать, он тихо спросил:

— Сбежало, то есть сколько монстров выпустили?

— Д-девять. Среди них есть твари, не уступающие по мощи приключенцам высокого уровня...

Ганеша сохранял элегантность и не подавал виду. Но маска слона на нём явно подрагивала.

Громкие овации с арены в центре всё ещё эхом разносились. Перед маленьким драконом дрессировщик скомандовал остановку и в тот же миг положил руку на него. Монстр мирно фыркнул, затем покорно склонил голову и лизнул руку укротителя своим языком.

«УААААА!!~~» Трибуны вновь взорвались аплодисментами. Этот обаятельный укротитель, укротивший дракона, поднял руку и помахал толпе. Зрители в экстазе продолжали реветь и хлопать.

— Ладно, немедленно начинайте погоню за этими монстрами! Ещё срочно просите помощи у других «Семьей»! Найдите Богов-сама, прибывших сюда, и обратитесь к ним.

— П-подождите! Как бы то ни было, сбежавшие монстры — наша вина. Если привлечём другие силы, нас потом будут презирать...

— Я — всеобщий Ганеша! Хотите, чтобы жители, которых мы охраняем, пострадали? Самое большое счастье — улыбки детей. Статус и репутация — всё это отбросьте!

— Д-да?! Прошу прощения!

— Фестиваль идёт дальше! Не выпускайте зрителей из Колизея. И не давайте им узнать, что монстры сбежали! Это только вызовет панику.

— П-понятно! А насчёт того, кто их всех выпустил...

— Ох, это пока отложим. Ведь они не освободили всех монстров, так что это всего лишь разыгранная выходка без серьёзных разрушений. У них иная цель. Если кинем все силы, то устроим переполох, чего они и добиваются. Для нас безопасность людей — САМОЕ ВАЖНОЕ!

«А теперь шагом марш!» Получив указания от Ганеши, члены его «Семьи» мигом умчались.

Побег монстров подтвердили меньше пяти минут назад. По приказу Бога «Семья Ганеша» спешно активизировала нужные действия.

— Монстры сбежали?

Это случилось в тот же миг, когда Ганеша узнал о происшествии.

Перед Колизеем Эйна тоже получила эти сведения.

— Эээ, ааа! Их только что засекла команда у западного выхода из Колизея. «Семья Ганеша» уже принимает меры... Что делать, Эйна?~

Эйна на миг опешила. Но тут же собралась с мыслями. Брови её нахмурились.

Затем она мгновенно сказала своим друзьям, готовым разрыдаться:

— Что бы мы ни сделали — всё к лучшему. По расстоянию нужно срочно связаться с ближайшими «Семьями»! И с авантюристами тоже!

— А... нормально ли вмешиваться? Мы не знаем, что скажут начальники...

Здесь все гильдейские работники, включая Эйну, были простыми служащими. При проблемах у западного входа менеджеров могли отправить на подмогу.

Коллеги вокруг думали так же — они не могли унять внутреннюю тревогу и смятение, чтобы действовать самостоятельно.

— По сравнению с ранами людей, всё остальное не имеет значения! Более того, Ганеша-сама тоже осознает, что спасение человеческих жизней должно стоять на первом месте. Они ни за что не станут препятствовать нашим просьбам о помощи от других «Семей»! Если произойдет несчастье, то будет уже слишком поздно!

— Э... Это звучит разумно. Действительно, если случится что-то трагическое, то уже ничего не поделаешь.

Эйна поддержала позицию Ганеши-самы, отвечавшей за Фестиваль монстров, и, чтобы сохранить восторг жителей, с жаром участвовавших в событии, она постепенно уговорила своих товарищей.

Её чистосердечные слова, видимо, подействовали, поскольку остальные члены гильдии переглянулись и выразили согласие с взглядом Эйны. Затем они немедленно перешли к обсуждению распределения обязанностей для разрешения этого кризиса.

— ...Извините. Можно ли узнать, что именно произошло?

Внезапно раздался голос рядом с Эйной и остальными.

Все, повернувшись к источнику голоса, будто замерли в шоке и оцепенели.

— А... Айз Валенштайн...

Услышав удивленный возглас коллег, Эйна тоже изумленно уставилась на девушку перед собой.

Мягкие упругие бедра наполовину скрывались под мини-юбкой, а на торсе красовалась укороченная блузка. Рапира, обычно висевшая поверх доспехов, теперь покоилась в ножнах на бедре. Золотистые волосы до талии искрились под лучами солнца.

Она являлась самой мощной авантюристкой всего Орарио. Для Эйны и прочих она представляла собой абсолютно недосягаемую фигуру, которая теперь стояла прямо перед ними.

Ближайший работник мгновенно подскочил и вкратце объяснил Айз суть происходящего.

Она выслушала в молчании и, полностью уяснив положение дел, обернулась назад.

— Локи.

— Я в курсе. Похоже, сейчас совсем не время для свиданий. Ладно, мы с Ганешей тоже немного поможем в этом деле.

Сотрудники гильдии, услышав ответ чуть улыбающейся Локи, наполнились восторгом.

На их лицах проступило облегчение, и даже Эйна ощутила умиротворение. Однако плечи её снова напряглись при следующем вопросе:

— Так где сейчас эти монстры?

— Д... Да. Большинство из них рвануло в сторону Восточной Главной улицы.

Восточная Главная улица — разве не туда направился Бэлл в поисках кого-то?

В связи с таким масштабным кризисом этот парень мог оказаться в эпицентре событий.

— Миша, какие именно монстры сбежали?

— Э? Дай-ка подумать... Это, наверное, Олень-Меч, Тролль и Сильвербэк.

Выслушав слова подруги, Эйна нахмурилась.

Сильвербэк обитал на одиннадцатом этаже. Олень-Меч и Тролль водились ещё глубже — на двадцатом этаже.

Для авантюриста, чудом выжившего на пятом этаже, эти твари были совершенно непреодолимыми противниками.

— Пожалуйста, доберись до убежища в безопасности...

Эйна запрокинула голову и устремила взгляд в небо над Восточной Главной улицей.

Всё, что она могла, — это молить о сохранности Бэлл-куна.

× × ×

Напряженная обстановка заставила мои уши слегка заныть от боли.

— Ругугугуу...

На этой сияющей улице, усыпанной флагами повсюду, возникло совершенно чуждое создание.

При звуках панических криков толпы я растерянно замер.

Этот монстр с длинными волосами, напоминающими хвост, издал рев. Наручники и цепи на его запястьях, явно вырванные с корнем из стены, звенели, волочась по мостовой.

Это и есть Сильвербэк?

Я припомнил его имя из руководства Эйны и её занятий по подземелью.

Это существо появлялось на этаже далеко ниже моего текущего уровня.

Хотя он уступал Минотавру в мощи, но всё равно значительно превосходил меня силой.

— Кииаааа!..

Сильвербэк сорвался с места.

Слегка согнув колени, он двинулся прямиком к нам с Ками-самой.

...Он надвигается.

Сердце сжалось, и тут Сильвербэк рванул в бег.

— ?!

— Ваааа?!

Нужно увернуться. Я подхватил Ками-саму и приготовился отпрыгнуть от его туловища.

Не дав ей опомниться, я прижал к себе её хрупкое тело, когда она в ужасе вскрикнула. Мы вместе кувыркнулись по каменной дороге.

Прокатившись пару-тройку раз, мы замерли. Я резко вскинул голову и встал на одно колено.

Приняв стойку, защищающую Ками-саму, я поднялся.

— УУУууу!..

Сильвербэк, чьей атаки мы избежали, развернулся и снова ринулся на нас.

Его яростный взгляд впился в нас, и он вновь бросился вперед.

Почему он опять атакует?!

Взирая на монстра, который без колебаний устремился к нам, я отпихнул Ками-саму и метнулся вправо — в сторону, противоположную его траектории.

Этим маневром я надеялся дать Ками-саме уйти от угрозы, и на это ушло меньше секунды. Но усилия пошли прахом, как только Сильвербэк скорректировал курс атаки.

Что?!

Я остолбенел, поскольку рассчитывал на смену направления им.

Монстр даже не взглянул в мою сторону — его мишенью оказалась... Ками-сама?

Ноги у меня подкосились. Ранее я слишком рискованно увернулся от атаки противника, из-за чего повредил тело. Парень, который, похоже, решил преградить путь чудовищу, не стал размышлять и просто ринулся в действие. Его мощная правая лапа взметнулась вверх.

— ...Ха?!

— Гуооооооо~

Мощный удар обрушился на мое тело.

Тело мое по-прежнему клонилось вправо. Атака врага все-таки задела живот.

Хоть она и пришлась по доспеху, удар получился сокрушительным, и дыхание у меня на миг перехватило.

Вся картина перед глазами словно застыла, а тело отбросило в сторону.

— Ах?!

Я врезался в лавку на обочине улицы. Треск разлетающейся древесины прозвучал неожиданно бодряще.

Боль пронзала все тело. Меня зашвырнуло в маленькую лавочку — точнее, половина туловища застряла внутри. На доспехе оттиснулся кулак, и я, сжимая живот, пытался отдышаться.

— УУУАААААААААА

Улица погрузилась в полный хаос.

Люди вокруг не переставали вопить и неслись врассыпную.

Словно паучьи личинки — все толкались, рвались вперед первыми. Вмиг все разбежались. Ни души, чтобы попросить о помощи Ками-саме.

— ?!..

— Фу...уу!

Перед надвигающимся Сильвербэком стояла дрожащая девушка.

В голове у меня все загорелось.

— Угхххх, НЕЕЕЕТ!!!

Преодолевая агонию, охватившую тело, с глазами, полными слез, я бросился вперед — силы в теле еще теплились.

Я кинулся к цепям на лапах монстра, которые скрипели по мостовой.

— Ваааа!

С хлопком цепи натянулись, и Сильвербэк остановился.

Из-за этого мелкого паренька, просто вцепившегося в цепи, глаза чудовища вспыхнули яростью, и оно дернуло изо всех сил.

Мое тело легко швырнуло в сторону.

— Угхххх...

— Гигия!

По мощи нас нельзя было и сравнивать. Перед силой монстра я оказался совершенно бессилен.

И все равно я напряг все тело, чтобы удержать цепи... Но вдруг цепь вырвалась из рук.

— ГИАААА

От резкого освобождения Сильвербэк ринулся вперед по инерции. Цепь взмыла дугой в небо.

Воспользовавшись заминкой, я обогнул монстра одним духом и ухватил Ками-саму за руки.

— Сюда!

На Главную улицу нельзя — он нас достанет!

Я потянул Ками-саму за руку и нырнул в боковой переулок от Главной.

Сзади сразу взревело злобное животное.

Началась драма погони с неясным финалом.

— Почему так вышло? Почему оно охотится за Ками-самой?

— К...Как я могу знать?! Впервые вижу эту тварь! Я правда ничего не натворила!

Сжимая миниатюрную ладошку Ками-самы, я хриплым голосом выспрашивал о случившемся. Ками-сама, похоже, сама в шоке, вопрошала меня и вцепилась в руку еще крепче от тревоги.

Зловещая аура сзади не ослабевала, неотступно преследуя.

Сильвербэк гнался за нами — вернее, за Ками-самой.

Казалось, монстр не бесчинствовал наугад. Будто его направляли с четкой целью.

Что, черт побери, творится?

С этими загадками в душе я тащил Ками-саму, стремясь скрыться.

День еще не кончился, но в переулке царил полумрак и мрак. Это лишь накаляло нервы. Наверху небо и земля как везде, но лучи солнца сюда не проникали.

Мы неслись по пути на юг от Восточной Главной улицы. Значит, оказались в квартале меж Восточной и Юго-Восточной Главными.

Куда неслись — понятия не имели. Просто мчались куда ноги ведут, без времени на размышления.

Оглянувшись, я увидел Ками-саму с искаженным от одышки лицом. За ней тень тянулась до конца проулка. Монстра не видать.

Но он был неподалеку.

Инстинкты подсказывали: он все еще выслеживает нас.

Я снова повернулся вперед и, не жалея себя, прибавил ходу. В мыслях — только одно: бежать отсюда любой ценой. Продолжать, как сейчас.

— ...Бэлл-кун, не могу больше! Все!...

— Э?!

Задыхающийся голос Ками-самы привел меня в чувство. За большим поворотом я осознал, что она имела в виду.

— ...

Проскочив узкий переулок, мы вырвались на эту замызганную площадь.

Переулок изобиловал поворотами. В стены то и дело врезались маленькие каморки и замызганные лестницы. Район строили исходя из нужд местных жителей, потому его поддерживали в довольно запущенном виде.

Эта запутанная планировка напоминала этажи подземелья.

Неужто это «Дорога Дедала»?..

Лабиринт внутри Орарио.

Из-за неоднократных перестроек зона превратилась в хаотичный жилой квартал.

Странный, извилистый район обиталища бедняков. Ходили слухи: заблудишься здесь — и выхода не найдёшь. Назвали его в честь архитектора, что его спроектировал. Но из-за того, что в нём терялись чужаки, место больше походило на подземелье, чем на обычный лабиринт.

Плохо дело. Если сунуться в такую глушь, монстр легко нас подловит.

Ясно было: продолжай мы путь по этим улочкам, нас могли бы ударить с фланга.

Я взглянул на Ками-саму, всё ещё тяжело дышащую. Её умные глаза, казалось, утонули в ужасе и могли лишь в панике спасаться бегством.

— ААААААААААААААА!

— ?!

Фигура монстра ворвалась в наше поле зрения, стоило нам оказаться в переулке.

Нам оставалось лишь выбрать этот путь и рвануть вперёд. Я ухватил Ками-саму за руку и устремился по Дороге Дедала.

Сбежав вниз по лестницам, мы вдруг оказались в грандиозном лабиринте. Воздух в этом тёмном, построенном жилом районе дышал духотой и сыростью.

Жилая улочка — вернее, улица-лабиринт — тянулась цепью каменных домишек. По внешним стенам домов мерцали Волшебные камни-люстры с тусклым светом. Жители в опрятной одежде, похоже, идеально знали все здешние тропы и слонялись повсюду.

Увидев нас в бегах и Сильвербэка за нашими спинами, их лица побелели. Вмиг крики прокатились эхом, и квартал опустел.

— Гуга~

— !..

Преследование не прекращалось. А выносливость Ками-самы, как у простого человека, уже иссякла.

На деле она молодец, что дотянула сюда. Сильвербэк, подбиравшийся ближе, мог бы дотянуться до замедляющейся Ками-самы одной рукой.

— Ками-сама, сворачиваем тут!

— Д...Да...

Мы резко нырнули в другой проход, оставив прежний путь. Проскакав пару подъёмов, упёрлись в развилку и опять повернули. Так мы не раз меняли направление.

Оторвались?

Благодаря хитрой планировке лабиринта, похоже, мы немного оторвались от Сильвербэка. Я оглянулся назад.

Монстра не видать. Может, отступил? Я на миг расслабился.

— ...

Сначала слух уловил странное шевеление.

Буто оно — стук по камню.

Едва я задумался об этом зловещем звуке неподалёку, как под ногами на каменной дороге выросла огромная тень.

Плохо!..

Прямо над нами, в просвете между домами с клочком неба, мелькнул белый силуэт.

Обезьянообразное чудище прыгало меж зданий, как по веткам, игнорируя лабиринт и стремясь к нам сверху.

— ГИАААААААААААА

— !

— Ах?!

Атака свалилась с небес. Монстр плюхнулся между мной и Ками-самой, разъединив наши руки. После грохота приземления мы с Ками-самой оказались по разные стороны твари.

Я уставился в морду Сильвербэка. Когда я рванулся к Ками-саме, монстр, загородивший путь, сам пошёл в атаку.

— ООООООООООООООООООО!!!

Я, оказавшийся перед ним, в полной мере ощутил его оглушительный рёв.

— ...Чего?

Никакого урона — просто устрашающий клёкот, не атака даже.

Рёв чистого зверя из инстинктов, но он парализовал мою волю к движению, остановив меня насильно.

Я погрузился в «Ужас».

— Хииииии

Давление Сильвербэка ощущалось на ощупь.

Стоя так близко к его ярости, я оживил забытые воспоминания, похороненные глубоко. Минотавр воскрес в голове.

Рёв того буйного быка ударил в уши болью. Ноги не переставали трястись.

...

Я застыл на перепутье.

Передо мной враг. Монстр, от которого не уйти. Глядя на него, я вновь узрел символ отчаяния — Минотавра. Хотелось бежать без оглядки.

А за ним — человек. Та, кого я обязан охранить. Отделённая рука всё ещё тянулась ко мне.

Страшно...

Страх и Обязанность, Воображение и Задание. Абсолютно противоположные эмоции и порывы не переставая бились внутри моего тела.

Страшно...

Перед мятежным импульсом мое слабое чувство долга, похоже, было просто сломлено.

Невероятно страшно, однако...

И всё равно.

...Я всё-таки «Мужчина»?!

Из-за этой крошечной решимости «Я же мужчина» отступить я не мог.

Иди.

Продолжай.

Шагай вперед!

Ты обязан двигаться дальше, правда?!

Ты ни за что не бросишь «Девушку» и не удерешь одиииннннн!

— УУУУУУААААААААААААА?!

В этом реве сосредоточилась вся моя отвага.

Будто страх был изгнан, и внезапно мощь наполнила мое тело.

Я бросился на Сильвербэка.

— ГААААААААААААА

Сильвербэк тоже перешел в наступление.

Массивные руки с висящими цепями разрезали воздух в атаке. Я полагался только на рефлексы тела, чтобы маневрировать.

Вдруг я пригнулся, и этот огромный левый кулак пролетел сверху.

Я выхватил кинжал — идеальный момент.

Когда незащищенная левая сторона груди врага оказалась рядом, я ринулся напролом и вложил всю силу в удар по ней.

— Ха?!

Но вот.

Раздался только звон металла.

Кинжал в моей левой руке встретил мощный отпор и полностью раздавил руку.

Оружие отлетело. Клинок даже не прорезал эти белые жесткие волосы на груди, оставив лишь серебристый след.

Кинжал сломался?

Удар молнией прошел по телу. Я смотрел на осколки лезвия, и щеки мои сами собой дернулись.

Моя отчаянная выпад не смог даже поцарапать Сильвербэка!!

Я остолбенел от вида перед глазами и потерял дар речи. Тут я ощутил, как сам лечу по воздуху.

— Ги?

Сильвербэк схватил меня обеими лапами и прижал к стене.

От удара спиной о стену я получил сокрушительный толчок. Дыхание прервалось, но я заставил себя открыть глаза.

— Гурууаа

Прямо передо мной оскалилось уродливое чудище.

Как это случилось? Только подумал я, как Сильвербэк специально оскалил бритвоподобные клыки, разинув пасть. Лицо мое исказилось от ужаса.

— Бэлл-кун!

Если так пойдет дальше, то мне точно конец?!..

Услышав зов Ками-самы, я с усилием извернулся, пытаясь вырваться. В этот миг пальцы мои, кажется, за что-то зацепились.

Я скосил взгляд — это была Магическая камень-лампа на стене.

Времени думать не было. Я сорвал Магический камень-люстру со стены. Одной рукой активировал кулак-размерный артефакт на полную яркость.

Свет от Магической камень-люстры ослеплял. Я прижал ее прямо к глазам твари.

— ГИГЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ

Попав под удар по глазам, Сильвербэк взвыл. Он зажмурился и отступил на шаги.

Лапа на плече ослабла, и я свалился на пол.

Превозмогая боль в теле, с лицом на грани слез я кинулся к Ками-саме. Не дав ей вымолвить слово, схватил за руку и возобновил бегство.

— Бэлл-кун?..

— !..

Сердце переполнилось невыносимым раскаянием.

Какая бы смелость ни была у меня — защитить Ками-саму я не смог.

Я такой слабак. Не в силах уберечь того, кто передо мной.

Слабый, нищий, хилый, нежный, тощий, бесхребетный, неубедительный, бессильный, уязвимый и никчемный я!

Эти насмешливые слова будто стали моей правдой. Они заполонили разум, причиняя боль в груди.

Голос юного зверочеловека — даже Валенштайн слышала те оскорбления про отброс — снова эхом звучал в голове.

Как и в тот раз.

Слабак вроде меня мог только жалеть.

— УУУУООООООО

— !

Издали донесся звериный рев.

Рык разъяренной твари прокатился по лабиринту Дедала.

Преследователь опять на хвосте.

Если так дальше...!

Нас догонят наверняка, и третий раз удача не спасет. Что делать?.. Что предпринять?

Чтобы спасти Ками-саму, помочь ей — что мне нужно сделать?!..

— ...

Эти мысли пронеслись в голове, и ответ пришел сам собой.

Это вывод после размышлений. Метод, доступный даже такому слабаку, как я.

Не защищать ее.

Если это спасет Ками-саму — хватит и того.

— Эй, Бэлл-кун, что..?

Наконец я осознал. Смятение на лице ушло. Ками-сама ахнула с вопросом, явно тревожась о будущем.

Я пропустил мимо ушей ее слова и свернул направо на развилке.

Передо мной простирался длинный, но пологий склон, и, пробежав по этой грязной тропе из чёрных камней, я заметил туннель. Показалась узкая сточная труба, и, заглянув в неё, можно было разглядеть тусклый солнечный свет. Проходя здесь, мы наверняка выйдем на оживлённую площадь неподалёку.

Я не произнёс ни слова Ками-сама и сразу же закинул её внутрь. Ками-сама, оказавшаяся в туннеле, повернула голову и посмотрела на меня с изумлением на лице.

Потом я неторопливо закрыл железную решётку у входа.

— Бэлл-кун?!

— ...Прости, Ками-сама.

Как только решётка полностью захлопнулась, между мной и Ками-самой повисла ледяная атмосфера.

Моё лицо искажала мука, и я изо всех сил пытался извиниться своими словами.

— Ками-сама, пожалуйста, идите прямо.

— Я... Что ты задумал?!

— ...Я отвлеку монстра и выгадаю немного времени.

Для слабого меня, не способного защитить её, это был единственный путь помочь.

Стать приманкой.

Пока я отвлекаю чудовище, Ками-сама сможет добраться до безопасного места и укрыться.

Видимо, она догадалась о моих планах. Лицо Ками-самы выразило шок, и она замерла в оцепенении.

— Т... Ты... Зачем говоришь такую чушь?!

— Прошу, Ками-сама. Молчи и, пожалуйста, сделай как я говорю!

— Нет! Я не согласна! Я ни за что не приму это! Открой решётку немедленно, Бэлл-кун!

— Ками-сама...

Ками-сама яростно мотала головой, полностью отвергая мою идею.

Это хрупкое тельце вцепилось в неподатливую железную решётку, будто стараясь сдвинуть её, и при этом она отчаянно кричала мне.

От её эмоций, направленных на меня, я одновременно обрадовался и опечалился.

Времени не оставалось. Я опустился на колено, заглянул Ками-саме в глаза и искренне произнёс:

— Ками-сама... Я... не хочу снова потерять семью!

— !..

Убедить её оказалось самым сложным делом, которое у меня не выходило.

Поэтому я просто последовал велению сердца и высказал то, что таилось глубоко внутри.

Это напоминало пережитое ранее. До прибытия в Орарио, до встречи с Ками-самой.

Я лишился деда — единственного родного человека на свете.

Моего деда сожрал монстр. Он напал, когда дед ушёл из деревни по делам, а меня тогда не было рядом, так что я ничего не смог сделать. Лишь услышал от односельчан весть о его гибели — и всё.

Тогда боль утраты глубоко вонзилась в моё сердце. Потому-то для меня понятие семьи стало бесценным.

— Я страшно боюсь потерять семью... Не суметь защитить кого-то — вот чего я опасаюсь больше всего.

Прибытие в Орарио и судьбоносная встреча — это не было выдумкой. Словно для подтверждения связи с дедом, чтобы сохранить её нерушимой. Я внял его словам и отправился на поиски этой встречи.

Но я полагал, что в глубине души ждал ещё чего-то. Это была теплота семейных уз.

Богиня могла дать узы семьи.

Я... Хотел иметь семью.

— Поэтому позволь мне защитить Ками-саму — члена моей семьи!

Я понимал, что не смогу её защитить, но всё равно сказал это. Нет, именно потому, что не мог защитить, я и озвучил своё желание.

За эти краткие мгновения она меня слушала. Ками-сама распахнула свои прелестные глазки и уставилась на меня, но выражение её лица становилось всё более страдальческим.

— ...Пожалуйста, скорее уходите и зовите на помощь!

— ...Бэлл-кун!

Произнеся эти последние слова, я поднялся.

Брови Ками-самы сдвинулись, лицо омрачилось грустью. Она вскинула голову, чтобы взглянуть на меня.

— ...Всё будет в порядке. Ками-сама, ты прекрасно знаешь — мою «Ловкость» по скорости.

В итоге я всё-таки широко улыбнулся Ками-саме.

Затем отступил на шаг, развернулся и бросился бежать.

Хотя Ками-сама не переставала звать меня сзади, я не смог обернуться.

Всё из-за моей слабости и бессилия. Прости! — прошептал я дрожащим голосом, извиняясь вновь.

— !..

Я мчался, вытирая лицо рукой, потом вернулся по пути, откуда мы пришли, и очутился на перекрёстке.

Монстра по-прежнему не видно было. В уме отслеживая всё вокруг, я потянулся к сумке на бедре. Зелье с эмблемой «Семьи Миах». Вытащил одну ампулу и осушил тёмно-зелёную жидкость внутри.

Усталость мгновенно отступила. Выносливость восстановилась, и даже показалось, будто сила прибавилась.

Боль по всему телу полностью ушла.

Сильвербэк неслись с другого конца пути.

На этот раз я рванул в противоположную сторону, лишь голову повернув.

— Уууу?..

— Давай, сюда!

Монстр огляделся по сторонам, поняв, что Ками-самы нет неподалёку. Однако я громко дразнил его.

— ГАААААААААААА

Прекрасно!

Убедившись, что чудовище бросилось ко мне, я тоже пустился наутёк.

Всё это случилось по причине моей собственной слабости и полной беспомощности. Прости! С дрожью в голосе я вновь извинился.

Убегая, я не мог отвести глаз от ярких стрелок на стене — это служило ориентиром. Местные жители, наверное, их нарисовали. Следуя по стрелке, можно выбраться из лабиринта улиц. Ками-саме эти метки позволят легко удрать.

А если идти против стрелки, то попадёшь в глубины улицы Дедала. Так я гарантирую безопасность Ками-самы.

Определив маршрут, я немедля рванул в сторону, противоположную указателям.

......

Бесчисленные глаза следили за нами.

Из теней соседних переулков, из крошечных окон домов — множество взглядов неотрывно наблюдали. С разных точек они отслеживали наши с монстром перемещения.

Но обитатели смертельно трепетали перед чудовищем.

Кто же он такой, в конце концов?

Большинство глаз осуждало меня — того, кто притащил беду сюда. Впрочем, среди них мелькал особый взгляд, полный эмоций, его нельзя было игнорировать.

Он резко отличался от перепуганных — лёгкий, беспечный, расслабленный.

Этот наблюдатель долго буравил меня взглядом. Дежавю накатило: будто кожа ощущала его прикосновение, словно лизание. Хоть и неуютно, но разум мой был прикован к этому.

Целился в меня? Нет, скорее полное наблюдение...

Слов не хватало, чтоб описать лёгкий озноб в горле. Ртом я рукой зажал.

— Грууаа!

— Кххх!

Только я собрался сорваться с этой улицы, как сверху налетела атака Сильвербэка — увернуться полностью не вышло. Меня швырнуло на камни мостовой. Кувыркаясь, я наконец скатился на просторную овальную площадь.

Неряшливо обустроенная, но посреди неё возвышался фонтан-опрыскиватель. К площади стекалось множество путей. Атмосфера здесь напоминала зону отдыха.

— ГРААААА

— ?!

С близкого расстояния было видно: Сильвербэк не на шутку взбудоражен. Удары его набирали силу, видимо, из-за того, что Ками-саму он не нашёл.

Не понимаю как, но цепи на его лапах тоже засвистели вокруг меня, точно кнуты.

Мостовая крошилась, стены рассека́лись — будто буйный ураган пронёсся.

Глухой гул в воздухе от мощи монстра, яростно меня молотящего. Эти звуки мешали сосредоточиться.

Цепи, ведомые мощными запястьями, неустанно обрушивались в бешеной ярости.

— ?!~~~~~~~~~~~~

Наконец меня настигли.

Удар целили в голову.

Цепи распрямились, стиснув меня мёртвой хваткой под пронзительный рёв.

Кинжал я успел подставить к голове — атака отскочила, но сокрушительный толчок прошёлся по всему телу.

В глазах вспыхнули алые искры, и меня отбросило прочь.

— Ахх, кххх?!..

Дрожащей рукой я подтянул торс, прижатый к земле, и изо всех сил пытался подняться. Тело бунтовало, но встать не удалось.

Как и следовало ждать, я ему не пара. Ни малейшего шанса одолеть.

Взгляд прилип к каменной мостовой, боль и раскаяние сплелись в теле.

Медленно я поднял голову. Сильвербэк истекал слюной, рыча басом, готовясь добить меня. Цепь в моей руке звенела металлом.

Умирать не хочется. Сердцем я отчаянно цеплялся за жизнь. Но тело и разум, похоже, уже капитулировали.

Тело обессилело полностью, разум же бодрствовал. Мысли бурлили.

Удалось ли Ками-саме спастись? Сердце трепетало лишь об этом.

Если так вышло, то сейчас...

Именно то самое ощущение.

Момент, когда девушка примчалась на выручку.

Момент, когда Валенштайн подала руку.

Но теперь надежды нет, что она примчится вновь. Сердце всё ещё жаждало новой встречи по-детски, отчего в голове царил хаос.

Такое унижение — не желаю, чтоб она увидела это снова.

В моей голове уже витало смятение от нынешней и предыдущей сцены, поэтому я опустил голову, будто смиряясь с неизбежным.

— Бэлл-кун!

— ...

Время замерло полностью в этот миг.

Этот голос вырвал меня из бездны пустого сознания, но одновременно сильно ранил моё сердце.

Подняв голову, я вернул ясность зрению. Однако перед глазами предстала картина, от которой я мог лишь остолбенеть.

Там появился тот, кто пришёл на выручку. Не та девушка, но этот человек тоже был для меня крайне важен.

Я увидел запыхавшуюся Ками-саму – Гестию-саму.

Как? Почему? Зачем... ты здесь?

Сложные чувства захлестнули моё оцепеневшее тело, и из разума не удалось выжать ни единого слова.

— Угггххххх...

— ...

Если так продолжится, события повернутся в самом плачевном направлении.

Сильвербэк наконец уловил присутствие той, кого разыскивал. Казалось, оттенок его глаз изменился, и фокус цели переместился с меня на Ками-саму.

Он распахнул глаза и впился в неё взглядом.

Сильвербэк сделал пару шагов к тяжело дышащей Ками-саме, а в следующий миг ринулся на неё всей мощью.

— Ками-сама?!

Я тоже бросился вперёд.

Я резко сорвал все оковы с тела и помчался.

С этим израненным, стонущим телом я в миг преодолел расстояние до неё.

Именно когда лапа монстра вот-вот должна была дотянуться до Ками-самы, моя рука обхватила её хрупкое тельце.

— !

Мы пронеслись мимо исполинской туши монстра, маячившей прямо перед нами. Я и Ками-сама вылетели на иной путь.

Когда я подумал, что мы неминуемо рухнем, вырвавшись столь опрометчиво на другую тропу, там открылся длинный уклон, и я мастерски скатился по нему.

Под вопли мир вокруг закружился больше десятка раз.

— ... К...Ками-сама, ты цела?!

— А...Ах. Да...

Я, швырнутый на ровную каменную тропу после такого удара, стиснул зубы от боли и проверил состояние Ками-самы. Тем временем Ками-сама, свалившаяся на землю, боролась с головокружением и отозвалась тихим голосом.

Убедившись в этом, я тут же повысил тон и выкрикнул:

— ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ? РАЗВЕ Я НЕ СКАЗАЛ ТЕБЕ ИДТИ В УБЕЖИЩЕ?! ЕСЛИ ВСЁ ВОТ ТАК, ТО ТОГДА В ЧЁМ СМЫСЛ ВСЕГО ТОГО, ЧТО Я ДЕЛАЮ?!..

Одежда Ками-самы была насквозь пропитана потом. Вероятно, после разлуки со мной она рыскала по лабиринту Дедала в поисках и носилась без оглядки.

Может, она угадала мои передвижения по ориентирам? Или опиралась на рассказы очевидцев, видевших меня и монстра, несущихся по уличному лабиринту, и в итоге примчалась сюда?

Поскольку дело дошло до такого, Ками-сама тоже заговорила, обращаясь ко мне с тёплыми эмоциями:

— ...Ну и беспомощное же ты дитя.

Ками-сама сказала это мне.

Её чуть запачканное, но всё равно прелестное личико поднялось. Она провела руками по лицу, а потом мягко улыбнулась.

— Я не брошу тебя и не сбегу одна!

— ...

— Разве ты не говорил, что хочешь меня защитить? Если так, то я обязательно вернусь к тебе.

Вот так Ками-сама продолжала говорить.

Её маленький ротик ласково произносил слова.

— Разве у нас не было уговора?

— !..

Я вспомнил.

Обещание, которое я никак не мог забыть.

В тот день я дал клятву, пообещал, что никогда не отпущу эту руку.

Пожалуйста, не оставляй меня одну

Я сдался и безответственно нарушил обещание.

И бросил Ками-саму одну.

— ...Но если всё так продолжится, то мы оба!..

Нахмурив брови, я с усилием продолжил.

Но прежде чем я договорил, Ками-сама твёрдо оборвала меня.

— Ещё рано сдаваться, Бэлл-кун.

— Э?

— У меня есть план.

С этими словами Ками-сама полезла к поясу и вытащила маленькую шкатулку.

Под моим взглядом она с гордостью раскрыла её.

— Ах.

— Э?

Мои движения рук внезапно застыли.

Ками-сама тоже уставилась вверх с приоткрытым ртом.

Проследив за её взглядом, я посмотрел на длинную лестницу сзади, где стремительно спускалась обезьянья фигура.

Это мощное ощущение дежа-вю заставило наши лица побледнеть.

— ГААААААААААААА

— ААААААААААААААААААА?!

Мы немедля рванули прочь.

В следующую секунду то место, где мы только что были, разнесло в щепки Сильвербэком. Ками-сама и я не медлили и продолжили набирать скорость.

К...Как же, Ками-сама... ТАКАЯ БЫСТРАЯ?! Она правда бежит впереди меня?!

Тогда зачем эти трогательные речи раньше?!

— Кхххх?!

— К...Ками-сама?!

Увидев, как Ками-сама споткнулась и упала на тропу, я не удержался от крика.

Не раздумывая, я подхватил Ками-саму, замершую в почтительной позе. В этот миг Сильвербэк всё так же стремительно настигал нас.

— П...Прости, Ками-сама!

— ВААА?!

Не время было извиняться.

Я крепко прижал Ками-саму и рванул на пределе сил, чтобы уйти от погони.

Я несу её на руках, словно настоящую принцессу. Точно как это всегда показывают герои в сказках. Ками-сама, которая и была этой принцессой, прижималась к моей груди, её лицо заливалось краской, и она продолжала тихо бормотать.

— Прости, Бэлл-кун. Даже в такой ситуации я всё равно очень рада этому всем своим сердцем!..

— О чём ты говоришь, Ками-сама?!

Её слова совершенно не доходили до меня.

Из-за переполнявшего страха в голове у меня крутилась только одна мысль — мчаться вперёд, крепко прижимая Ками-саму. Я выкладывался на полную, отталкиваясь от земли. Ками-сама оказалась на удивление невесомой. Постепенно я оторвался от монстра, полностью сосредоточившись на беге и виляя в этом бездонном лабиринте.

Но.

В конце концов, Богиня удачи отвернулась от нас.

— Этот путь оказался тупиком...

Прямо перед нами высилось трёхэтажное строение, полностью перегораживавшее путь и образующее ловушку. Пока мы добирались сюда, мы неслись по прямой, так что назад пути не было. Отступление полностью отрезали.

Ками-сама огляделась вокруг, а обитатели дороги Дедала тайком следили за нами. Но стоило им поймать наши взгляды, как они в панике отводили глаза.

Монстры пугали всех до чёртиков, и если бы они нас приютили, то точно влипли бы в беду. Эта реакция была вполне предсказуемой, винить их мы не имели права.

Монстр неумолимо настигал нас.

Рядом со мной, опустившим голову в унынии, Ками-сама подперла подбородок руками, будто размышляя о чём-то важном.

— ...Нет, эта ситуация тоже ничего.

— ЭЭ?!

Слова, слетевшие с губ Ками-самы, заставили меня вздрогнуть от изумления, и я вскинул голову.

Ками-сама, куда ниже меня ростом, пронзительно посмотрела мне в глаза.

— Бэлл-кун, ты одолеешь этого монстра.

— !..

— Я обновлю твой «Статус» прямо тут. Потом ты применишь усиленные параметры, которых хватит, чтобы расправиться с этой тварью.

Действительно, если Ками-сама перезапишет мой «Статус» на спине, мои характеристики резко подскочат.

Но... Даже так я не выдержу против него.

Сильвербэк обитал на одиннадцатом этаже. Для меня, ещё не спустившегося на шестой, это было вдвое глубже. Разница между Уровнем авантюриста и Уровнем монстра напрямую определяла мощь. Мои статы немного вырастут, но против Сильвербэка, чья сила несопоставима с моей...

Даже в бою я наверняка не смогу ему противостоять. И тогда...

— ...Невозможно, Ками-сама. Ты же видела? Моя атака на него не сработала вообще. Пусть сила чуть подрастёт, но фатального урона я не нанесу.

На дороге Дедала я уже выдал свою лучшую убийственную выпад, но даже волоски на его шкуре не пробил.

Хоть «Статус» и усилится, оружие станет мощнее, сквозь его защиту я всё равно не прорвусь.

— Я... точно не одолею его.

Я опустил голову и произнёс это голосом, полным отчаяния.

Насмешки от юного зверочеловека. Хохот завсегдатаев бара. Эти воспоминания нахлынули снова. Они до сих пор жгли душу.

Ранить Сильвербэка я не в силах, не то что победить. Даже себе я не мог в это поверить.

Вся моя прежняя уверенность улетучилась вмиг.

— А если твои удары пройдут?

— ... Э?

— Раз поранишь — значит, и победишь монстра, правда?

Ками-сама произнесла это, раскрывая шкатулку руками и выкладывая передо мной загадочный предмет.

Из коробки извлекли чёрный кинжал в ножнах.

Я остолбенел. Медленно вытащил клинок из ножен. Невероятно, но кинжал — от гарды до ножен и лезвия — был целиком чёрным, без единого просвета.

Прямой кинжал, целиком затянутый в чёрный.

Вся поверхность клинка покрывали замысловатые узоры.

Тут, будто по воле Ками-самы, «Кинжал Гестии» в моей ладони слабо засиял красным.

Целые секунды я пребывал в шоке от божественной красоты и мастерства этого оружия.

Подняв взгляд, я встретил чистый взор Ками-самы.

— Бэлл-кун, когда ты успел стать таким скромником? Раньше ты болтал ерунду про роковую встречу и без опаски лез в подземелье, да? Ты, всегда такой беспечный, обрёл цель и дал клятву стать сильнее. Куда это всё подевалось?

Я лишь пожал плечами. Ками-сама заговорила мягко и нежно.

— Но я в тебя верю! Неужто не готов рискнуть? Авантюрист Бэлл Кранэл, решивший завоевать такую девицу, как эта Вален-как-там, для него этот монстр — раз плюнуть.

Лицо Ками-самы посерьёзнело, и она продолжила:

— Я заставлю тебя победить, так что ты тоже обязан продемонстрировать мне свою победу.

— ...

— Может, сейчас ты и не веришь в себя. В таком случае верь в меня — в ту, кто безоговорочно верит в тебя.

Я был на грани слёз. Лёгкая тошнота накатывала на меня, а слёзы потекли из глубины глаз.

Ками-сама нежно улыбнулась и своим изящным запястьем стёрла мои слёзы. Перемежая всхлипы, я кивнул головой и произнёс:

— Да.

× × ×

Солнце медленно взбиралось по небосклону.

Под яркими солнечными лучами обшарпанные дома на пути Дедала отбрасывали чахлую тень. По мере того как солнце поднималось выше, его лучи становились всё интенсивнее.

Даже тупиковый конец этой протяжённой улицы заливал мощный солнечный свет.

Быстрее, быстрее, быстрее, скорее!

Гестия облизывала губы кончиком язычка, а её маленькие ловкие ручки неустанно трудились. Перед ней маячила спина Бэлла. Он сидел на корточках в молчаливом ожидании. Гестия с полной отдачей занималась обновлением его статуса.

Бэлл уже сбросил разбитую броню. На торсе осталась лишь чёрная майка. Гестия не переставая черкала «Священный текст» своей Божьей кровью.

Для обновления «Статуса» не требовалось даже смотреть. Ведь это был опыт, накопленный в теле авантюриста из Нижнего мира, — Боги просто извлекали его наружу. Даже если тело скрыто под майкой, пока в нём хранится опыт, «Статус» обновится без труда.

— Эй, Гестия! Слушай сюда.

Неизвестность, когда монстр ударит, не отпускала их ни на миг. Гестия припомнила слова Гефест.

— Этот кинжал, благодаря нанесённому «Священному тексту», имеет свой собственный «Статус». Иными словами, это оружие живое, как авантюрист.

Завершив ковку мифрила в клинок, Гефест добавила на него «Статус». Так появился нынешний «Кинжал Гестии».

Если вглядеться, на чёрном лезвии виднелся выгравированный «Священный текст».

— Это значит, что кинжал, подобно твоему ребёнку с «Божьей Благодатью», питается опытом владельца. Накопив достаточно опыта, оружие само начнёт расти.

Использовать этот кинжал могли лишь обладатели «Благодати Гестии». В этом смысле оружие было несовершенным и бракованным. Гефест добавила:

— С ростом хозяина клинок тоже набирает мощь. При повышении Уровня пользователя он проявит силу на том же уровне.

Такое оружие идеально подходило для авантюристов, что вечно прогрессируют.

Ни чересчур мощное, ни чрезмерно слабое — оно предназначено для роста.

— Пока что оно уступает прочему оружию. Но твой малыш... Передай его Бэллу Кранэлу — и развитие запустится.

Это было жёсткое условие. Пока пользователь слаб, кинжал тоже никудышный. Но с сильнейшим хозяином он станет сильнейшим клинком.

— Для кузнецов оружие, способное достичь вершин Уровней, — табу. Я никогда не куём ничего подобного.

Гестия была от всей души признательна подруге, несмотря на её ворчание.

Сейчас, с Бэллом, «Кинжал Гестии» тоже мог окрепнуть.

Усиленное, оно окажется грозным против Сильвербэка.

Проблема в том...

У Бэлла с навыком «Целеустремлённое преследование» в «Статусе» — насколько разовьётся кинжал и как взлетит его мощь. Вопрос в этом.

— Ками-сама, он приближается!

— !

Сильвербэк выскочил из-за поворота и понёсся по прямой длинной улице. Сердце Гестии забилось чаще, но в тот миг «Статус» завершился.

Бэлл Кранэл.

Уровень 1

Сила: G 221 → E 403 Выносливость: H 101 → H 199 Сноровка: G 232 → E 412 Ловкость: F 313 → D 512Магическая сила: I 0

?!..

Всего очки навыков подскочили на шестьсот?!

Невероятный рывок. Могли ли они прыгнуть ещё выше? И без того прогресс поражал скоростью.

В груди Гестии вспыхнуло пламя зависти к Айз, почти сведя с ума. Но она также осознала нечто важное.

Значит!..

И сила оружия взлетит не меньше.

Рука Бэлла сжимала чёрный клинок, пульсирующий как живое сердце, а фиолетово-красное сияние вокруг него нарастало.

Теперь всё зависит от тебя, Бэлл-кун!

Гестия энергично шлёпнула его по спине, словно подгоняя в бой.

— Ладно, вперёд!

× × ×

— Ладно, вперёд!

Услышав эти слова, все чувства Бэлла обострились до предела.

Он различал стук собственного сердца. Ноги пылали огнём. Голова же оставалась чистой и собранной.

Гестия заранее предвидела: обновление «Статуса» подстегнёт его рост.

Он вложил всю свою мощь в отталкивание. Согнутая нога мгновенно распрямилась.

— ГАААААААААААА!

В дальнем конце пути, на противоположной стороне, монстр взревел от ярости.

Это был Сильвербэк. Несмотря на мое усиление, эта тварь все равно превосходила меня в силе.

Шанс на победу был ничтожным. Удастся ли мне одолеть его? Бэлл все еще сомневался в этом.

Но даже если он не мог в это поверить, то все равно заставлял себя помнить об этом.

Если все обстояло так, как поведала Гестия, то независимо от обстоятельств — Бэлл верил в это безоговорочно.

Слепо доверяя безумным словам своей Богини, юноша начал поединок с чудовищем.

— ...

Сильвербэк умолк.

Бэлл неслись прямо на монстра, и его скорость возросла еще больше.

Уровень усиления свыше шестисот очков в статах даровал Бэллу совершенно новую прыть. Пусть разрыв в силе оставался огромным, Сильвербэк чувствовал, что нынешний Бэлл способен нанести ему смертельный удар.

— Эй, эй, Бэлл-кун? Выслушай меня внимательно. Ни в коем случае не совершай глупостей, которые поставят под угрозу твою жизнь!

Пронзая пространство перед собой, Бэлл припомнил слова Эйны.

— Каким бы мощным ни был монстр, какой бы крепкой ни обладал защитой — у него всегда есть уязвимое место.

Бэлл вспомнил, как Эйна-сан размахивала пальцами, увлеченно объясняя позы разных монстров.

— Если попадешь в слабое место, сможешь одолеть даже дракона. Уязвимость заставит рыдать любого монстра.

Помню. Я запомнил. Ее голос и следующие слова:

— Достаточно одной атаки. Пробив шкуру противника, авантюрист теоретически может уничтожить любого монстра.

Причина, по которой монстры таковы, кроется в их уникальном магическом камне.

— Даже если я не скажу остальное, ты уже догадался, правда? Да, независимо от вида — у монстра всегда есть нечто в груди...

...Магический камень. Это абсолютная уязвимость для убийства монстров.

Цель Бэлла — чуть выше груди врага.

Сильвербэк тоже надвигался. В этот миг время словно замедлилось. Увидев, как противник замахнулся лапой, глаза Бэлла застыли.

«Кинжал Гестии» излучил слабый свет. Словно сокрушительная атака вырвалась из пурпурно-красного лезвия, прочертив изящную дугу в воздухе.

Кинжал не допускал уклонения. Мощный выпад. Удар на смерть, в который он вложил все.

Его тело обратилось в копье. Бэлл ринулся прямо в грудь противника.

— ААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!

Неожиданный наскок.

— ГРАААААААААА!!

Черный клинок пронзил середину груди монстра.

Затем рука ощутила прикосновение к плоти, а после — словно что-то твердое раскололось.

Сильвербэк в отчаянии распахнул глаза и обрушился на землю.

— ?!.

Подавляя инерцию рывка, тело Бэлла отбросило назад, и он взмыл в воздух.

Ограничение скорости и отдача от удара оказались полным сюрпризом. В итоге тело, стремившееся лишь пронзить врага, превратилось в ядро и описало параболу.

Вскоре он шлепнулся оземь.

— Гххууу?!

Прокатившись по земле несколько раз, он наконец остановился. Бэлл лежал на спине, застонал пару раз, а потом попытался разлепить веки, чтобы взглянуть на врага.

На пути валялся Сильвербэк. Кинжал торчал из его груди, и казалось, время застыло. Наконец, тело начало распадаться.

С разрушенным Магическим камнем тело обратилось в пепел, а порыв ветра развеял его без следа.

«ДЗЫНЬ» «Кинжал Гестии», слегка покатившийся по каменной мостовой, продолжал светиться пурпурно-красным.

— !!.

Внезапно со всех сторон раздались ликующие возгласы.

Это были восторженные крики жителей Дедаловой дороги, наблюдавших за поединком Бэлла и Сильвербэка. В отличие от прежнего, когда они прятались и молчали, теперь они высовывались из окон и аплодировали. Этот угол лабиринтной улицы кипел восторгом, не уступая Колизею.

Окруженный похвалой со всех сторон, Бэлл тоже улыбнулся.

По крайней мере, они преуспели. В глубине пути стояла Гестия с ослепительной улыбкой... А потом она осела на землю. Бэлл увидел, как ее тело упало на мостовую.

— Ками-сама?!

Побелевший Бэлл схватил «Кинжал Гестии» и бросился к ней.

Полностью игнорируя праздник вокруг, он подхватил ее на руки и умчался под овации.

× × ×

— Пусть я поступила с Гестией некрасиво... Но это правда вызвало у меня зависть.

Она возвышалась на крыше дома какой-то «Семьи».

Фрея возвышалась на возвышенном посту, с которого открывался отличный вид на Бэлла. Она тихо шептала.

Серебряные очи Фреи впились в силуэт Бэлла, осторожно поддерживающего Гестию.

Под чистым небом Богиня, похоже, злилась, но мгновенно расплылась в улыбке.

— Поздравляю. Хотя я и не желала такого исхода... Хи-хи, да, ты был по-настоящему крут.

Взгляд Фреи на фигурку Бэлла, который, не оглядываясь по сторонам, спешил к выходу, пылал огнём, а глаза чуть прищурились.

На солнечном ветру развевались её серебряные пряди. Она тоже покинула это место.

— До следующей встречи... Бэлл.

× × ×

— ГРАААААААААААА?!

Тролль пал от единственного удара.

— Всё завершено?

— Да...

После свиста серебряной рапиры, рассекающей воздух, Айз ловко убрала клинок в ножны. Оглядывая поверженных монстров на пути, она видела, как со всех сторон собираются жители.

Позади Айз маячила Локи с безразличным видом. Она провела рукой по своей голове и вздохнула.

— Эти люди и правда не умеют себя вести. Ситуация серьёзная... но как бы сказать, они нас так яростно поддерживали.

Верно. Айз в душе согласилась с Локи.

Обычно они метались бы, спасая жителей от ран. Но монстры полностью игнорировали людей, словно выискивая кого-то в хаосе Колизея.

С начала и до конца казалось, будто они кого-то выслеживали.

— Это был последний?

— Нет... Остался ещё один.

Из девяти сбежавших монстров уцелел лишь один — Сильвербэк.

Для Айз это были противники, которых она одолевала без усилий. Локи, лишённая энтузиазма, просто рвалась закончить побыстрее и зашагала вперёд. Айз последовала за ней без колебаний.

По словам очевидцев среди убегающих граждан, чудовище направилось к Восточной Главной улице.

— А? Уже всё позади?

На Главной улице кишел народ. Словно монстр их и не пугал — все ликовали.

В сгустившейся толпе от сливающихся потоков людей Локи выспрашивала сведения.

— Дядя, а где монстр? Что там сейчас?

— По этому поводу. Похоже, парень его одолел! Друг с дороги Дедала только что поведал. Их гнали в лабиринте, и он наконец прикончил тварь одним махом.

— Эй, подожди, дядя. Этот парень — кто такой?

— Э, он не местный. Не припомню, чтоб видел раньше. Парень-авантюрист с красными глазами и белыми волосами... О, прям как кролик!

— Чего?

Рядом с слегка растерянной Локи Айз, уловившая эти слова, едва заметно вздрогнула.

Белые волосы?..

В душе она вспомнила того человека.

Утром, кажется, она мельком видела его со второго этажа лавки.

По своим причинам, и из-за того, что причинила ему боль, — она разглядывала парня с белыми волосами и тёмно-красными глазами.

— Простите, дайте пройти.

Люди впереди всё ещё бурлили возбуждением. Похоже, авантюрист уже скрылся.

Граждане радостно толкались. Локи тоже загорелась и, бросив «Я тоже гляну», помчалась в гущу событий. Айз осталась одна, чуть отстранённо.

Она, немного обеспокоенная, направилась к концу толпы, чтобы присоединиться.

— Простите, пропустите меня.

— !

В этот миг парень, протискивающийся сквозь людскую преграду, пронёсся мимо Айз.

Когда он пролетел, золотистые глаза Айз проследили за его силуэтом.

... Точно он.

Айз наблюдала, как он уходит, не заметив её вовсе, и постепенно пропадает из виду.

Никаких сомнений. Это был тот мальчик, которого она спасла от Минотавра.

Одолел Сильвербэка?..

Совершенно неподходящий. Хоть члены её Семьи и преувеличивали, но на деле он оставался зелёным новичком-авантюристом.

Если Айз не ошибалась насчёт того мальчика, Сильвербэк для него сейчас был непреодолимым противником.

Поздравляю.

Это слово уже слетело с её губ, как только она осознала.

Простое пожелание удачи этому пареньку, над которым все насмехались и жалели.

...

Айз не волновало, как он одолел монстра, но...

Она решила: несмотря ни на что, нужно его найти и извиниться.

× × ×

«БАМ» — массивная дверь гулко захлопнулась.

Бэлл в панике подскочил, уставившись на вышедшую из комнаты Сил.

— С...Сил-сан, Ками-сама?..

— Ничего страшного — просто измоталась.

— У...Усталость... Э, то есть?

— Да. Ей ничего не грозит.

Время клонилось к вечеру.

Бэлл находился в «Хозяйке изобилия». После случившегося он случайно наткнулся на возвращавшуюся с Фестиваля монстров Сил. По её настоянию они перенесли обессилевшую Гестию сюда.

Волнения от Фестиваля монстров уже полностью улеглись. Благодаря оперативным действиям «Семьи Ганеша» и других групп, включая гильдию, ущерб удалось свести к минимуму. Более того, не зафиксировано ни одной жертвы или даже ранения. Так что самым пострадавшим в этой истории оказался Бэлл.

Тот, кто устроил весь этот хаос, так и остался на свободе. Ни единой зацепки о его личности не появилось. Участники «Семьи Ганеша» и гильдии, столкнувшиеся с виновником, похоже, пали жертвой чар волшебника, поскольку ничего не могли вспомнить. В итоге они не определили преступника, и расследование просто заглохло.

Пока Гестия досыпала, Бэлл беседовал с Сил в деревянном коридоре на втором этаже бара.

— Это правда здорово... Она вдруг упала, и я так перепугался.

— Хи-хи, наверное, тебе пришлось несладко, Бэлл-кун.

Взглянув на измотанного Бэлла, девушка мягко улыбнулась и извинилась ласковым тоном.

— Прости меня за сегодняшний день. Из-за того, что забыла кошелёк, втянула тебя в такую беду...

— Н... Нет, это совсем не так. Во всём этом нет вины Сил-сан!

Увидев, как Бэлл яростно отрицает, Сил тоже ощутила сильную вину, но потом её черты лица постепенно смягчились. Бэлл, заметив перемену в её выражении, тоже расслабился.

— Впрочем, из-за этих событий по улицам поползли слухи. Будто тот авантюрист — это отважный Бэлл-кун.

— Э...

— Я тоже в это верю, ведь на самом деле видела, как Бэлл-кун сражался с монстром...

— Ничего отважного там не было. Я только и делал, что уворачивался от ударов и носился кругами. Перед той тварью у меня духу не хватило стоять и биться...

Объясняя происшедшее, Бэлл, похоже, стеснялся и то и дело пожимал плечами.

Сил, глядя на такого Бэлла, не удержалась от смеха, и её тёмно-серые волосы заколыхались.

— И всё равно — разве ты не был крут?

— Э?

— ...Пусть и немного неуклюже и грубовато, но Бэлл-кун, смело бросившийся на монстра... полностью покорил меня.

Произнося эти слова, она вдруг приблизилась и, загородив ладонями ухо Бэлла, прошептала их нежно прямо в него. Парень только и смог, что вытаращить глаза.

Сил отступила в сторону от Бэлла, и её щёки, кажется, порозовели от солнечных лучей, после чего она заворожительно улыбнулась.

— В кафе меня ждут дела. Так что я пойду первой!

— Д-да, х-хорошо...

— Ты тоже можешь прилечь и отдохнуть — это нормально. До встречи, Бэлл-кун.

Провожая взглядом уходящую Сил, Бэлл лишь склонил голову с отсутствующим видом.

— Играли со мной...

Эта проказливая улыбка и пылающие глаза. Бэлл не знал, верить ли этому, пытался унять жар в щеках и направился в комнату Гестии.

Надо дать ей поспать подольше. Взирая на дверную ручку, Бэлл задумчиво замер в нерешительности.

«Бам» Раздался приглушённый звук падения на пол, и он попытался угадать, что это.

— ?!

Бэлл ворвался в комнату, и там его встретила Гестия, видимо, свалившаяся с кровати.

Щёки богини прилипли к полу, и вид был крайне унизительным. Похоже, она грохнулась именно в такой нелепой позе.

Бэлл невольно ахнул. Он бросился к ней, опустился на колени и подхватил её хрупкое тело.

— К... Ками-сама?! Что стряслось? Что произошло?!

— Аххх, Бэлл-кун... Нет, я просто хотела встать, но сил ни на грамм нет...

— Не можешь пошевелиться... Слышал, ты вымоталась. Чем ты занималась последние дни?

Маленькие глазки Богини, кажется, таили какую-то тайну.

— Догедза!

— Что такое догедза?

— Я стояла на коленях и не шевелилась перед упрямой Богиней. Это длилось тридцать часов...

— Т... Тридцать часов?!.. Догедза — это что, пытка какая-то?

— Нет, это ультимативная техника. Догедза — вершина всех ультимативных техник...

Глядя на Гестию, которая несла всякую чушь и всё твердила про эту ультимативную технику, Бэлл покрылся холодным потом.

— Но зачем ты на это пошла... Разве Ками-сама не должна была на Банкет идти?!

— ...Вот это.

— Э?

Неловкие пальцы Гестии потянулись к поясу Бэлла и вытащили кинжал с пепельно-чёрным лезвием. Ах, Бэлл наконец догадался. Это то оружие, о котором она никогда не упоминала.

Как этот кинжал оказался у неё? Когда он хотел спросить... сделал глубокий вдох.

На ножнах кинжала, в углу, Бэлл разглядел «Ήφαιστος» — знакомые «Священные иероглифы», вырезанные там.

Гефест

В таком случае спрашивать было бессмысленно, и он сам должен был додуматься.

Это клеймо... то самое, что видно в лавке Гефест, которого он не мог заполучить за всю жизнь.

— К... Ками-сама, это же...

— Извини, что заставила тебя переживать... Но мне было невыносимо тяжело на это смотреть. Я не желала ощущать зависимость от тебя... Когда тебе просто оказывают помощь, это вызывает сильный дискомфорт.

Рука Бэлла тряслась, сжимая кинжал. Гестия неспешно вложила оружие обратно в ножны.

Теперь, при ближайшем рассмотрении, клинок оказался сплошь чёрным.

Кинжал не имел никакого изгиба, и в сравнении с тем, что использовал Бэлл, сразу бросалось в глаза превосходство в качестве. На лезвии красовалась тонкая надпись — настоящий «Священный текст».

От острия до самой рукояти кинжал имел оттенок, идентичный волосам Гестии. В ладони Бэлла он излучал пурпурно-алый свет, напоминающий нежное дыхание новорождённого.

— Я в курсе. Ты частенько заглядываешься на витрину лавки Гефест, да ещё и надолго. Пусть это не то оружие, о котором ты мечтаешь, но такой кинжал — единственный в мире. Разве не потрясающе?

— Но... это же... Оружие Гефест ведь стоит бешеных денег?.. А откуда средства?!..

— Не волнуйся, я уже обо всём договорилась с ней.

Голос его звучал рассеянно, а взгляд блуждал.

На лице Гестии всё ещё читалась усталость, однако, посмотрев на Бэлла, она расслабилась и одарила его улыбкой.

— Ты же стремился стать сильнее, разве нет?

— !

— Я ведь обещала тебе помощь? Хоть и так, но я способна тебе помочь.

— Э-э... Это...

— Что бы ни было и кто бы ни стоял рядом — именно я хочу стать твоей главной опорой больше всего на свете. Ведь... ты мне очень дорог.

— !..

Из глаз Бэлла хлынули большие слёзы.

Щёки Гестии покраснели от смущения, но улыбка не сходила с её лица.

— Что бы ни происходило — опирайся на меня. В этом ничего страшного нет. Что бы там ни говорили — я твоя Богиня, правда?

Бэлл больше не выдержал.

Он зарыдал и крепко прижал Гестию к себе.

— Ками-сама!!

Бэлл не отпускал маленькое тельце, словно малыш.

— Эй, эй, кинжал-то вынут — это же рискованно?

Её грудь источала тепло. Едва произнеся эти слова, Гестия обвила руками спину юноши.

Обнимаемая Бэллом, что был куда крупнее неё, она запустила пальцы в его белоснежные волосы. В ушах звенели всхлипы и рыдания.

Этого юношу, чьё поведение было столь наивным, что он не мог сдержать эмоций и плакал, — Гестия любила превыше всего.

Ахх, замечательно...

Хоть и не быстро, но торопливость — не признак ума. Для этого парня она оставалась Богиней. Именно его импульсивность сделала его таким могучим.

Впрочем, если это ради него самого, то капля безрассудства нисколько не помешает, согласна?

Погружённая в это счастье, Гестия размышляла об этом...

По крайней мере, наша любовь взаимна.

В итоге она с блеском повторила ту же промашку.