Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 19 Глава 5 Моя мечта

-Хм-м-м… - растерянно пробормотала Нина, печально окинув взглядом стопку учебников и справочников на столе.

Раннее утро опустошило класс, где почти не осталось учеников.

-Доброго утра, Нина, - приветствовала ее эльфийка Миллилия, которая была на три года старше подруги.

-А, Мили.

Миллилия разрешала сокращенное имя в знак близкой дружбы. Эта эльфийка служила в седьмом отряде "Класса Бальдра", который, в отличие от "худшего в истории" третьего отряда, входил в число лидеров боевого отделения. Как элитный эльф, Мили ревностно оберегала полуэльфийку Нину.

-Вот это редкость. Нина-отличница сидит за партой с таким потерянным выражением. Что-то неясно?

-Нет, дело не в том. Я как раз намеревалась набросать конспект для Рапи.

-Для Рапи? Для того новичка? - изумилась Миллилия.

Нина ответила с ослепительной улыбкой:

-Да! Рапи невероятно талантлив! Ему недостает базовых знаний, но он изо всех сил пытается не отстать! Даже поспевает за мной... Такой человек впервые в моей жизни!

-В-вот это да...

Нина прекрасно осознавала, сколько предметов она взяла сверх нормы. Даже самые усердные студенты взвыли бы от такого объема материалов. Никто не мог угнаться за ней в количестве занятий, считая это расточительством сил.

Поэтому новичок Рапи поражал, умилял и волновал Нину своими попытками не отставать. Бывало, он засыпал позже нее и просыпался раньше, одолевая нагрузку куда тяжелее ее. Миллилия, зная о учебном рвении подруги, широко распахнула глаза, оценив старания Рапи.

-Хочу сейчас помочь Рапи, чтоб он по силам следовал программе, поэтому и взялась за конспект...

Нина часто составляла заметки и конспекты для уроков и повторения. Не хвасталась этим, но ее усилия позволяли Рапи пока держаться в учебном ритме. Сначала она помогала по просьбе Леона-сэнсэя, но, сблизившись, продолжала по своей инициативе.

«Хотя до настоящих друзей нам еще далеко…»

Скорее, как шестеренки, что зацепились друг за друга. Короче, Нина и Рапи неожиданно сработались.

«И еще... Он чем-то напоминает папу.»

Хоть глаза Рапи прятала длинная челка, его робкая улыбка и готовность помочь вызывали образ любимого отца. Из-за этого и прочего мягкая и отзывчивая Нина все сильнее желала поддерживать Рапи.

-Мили, а что ты думаешь о Рапи?

-Трудно судить. Мы почти не общались, а в "Школьном районе" он и недели не продержался.

-Точно! Всего десять дней! А он уже объединил третий отряд! Тот самый, что считался худшим в истории школы! Я-то не справилась, только в туалете плакала!

-Н-нина... ты не слишком разболталась?

Иглин не признает, но сейчас Рапи - главная опора третьего отряда. Застенчивый он, но обожает Подземелье и там творит чудеса хитрости. Даже лидер Нина невольно внимает его словам. Он не рвется наперед, обычно зорко наблюдает, но когда Нина с командой влипает в беду, сразу дает дельный совет. Благодаря этому третий отряд накопил столько учебных баллов, что вырвался в лидеры. Рапи Флемиш. По-настоящему поразительный парень. Замкнутый, робкий, покладистый. Но притом прилежный, добрый и твердо верный принципам. Нина превозносила Рапи, и ее изумрудные глаза искрились. Миллилия вдруг хихикнула.

-Тебе нравятся кролики, да?

-...Что-то подсказывает, вопрос с подтекстом.

-Да нет, показалось.

В тот же день после уроков остальные ученики убедились, что похвалы Нины не напрасны.

-Эй, ребята с боевого отделения! Нужен ваш совет!

Когда Леон-сэнсэй завершил объявления, а бойцы начали сборы на практику, в класс ворвались двое крепких парней-людей с кузнечного отделения, сжимая меч наперевес.

-Ходили на практику к семье Гоибниу, и опять "незачет"! Что ни пробовали, все равно завернули!

-В гильдию так и не примут! В прошлый визит в Орарио все попытки вступить к кузнецам сорвались!

Парни-старшеклассники швырнули клинок на парту и, еле сдерживая слезы, умоляли о совете. Ученики боевого отделения с интересом обступили, делясь мыслями:

-Меч механический, вроде крепкий...

-Ага, солидное оружие, я б с таким полез в бой.

-Хм, я б лучше выковал.

-Иглин, заткнись! Коротышка-дворф тупой, сиди тихо! - загалдели парни.

Иглин же выхватил меч и высветил магическое сияние клинка, отчего я изумленно вытаращился:

-А?! Ч-что за меч...?

-Обычный механизм в мече... а, точно. Рапи видит впервые. В третьем отряде механику использую только я, да и в Подземелье не вытаскивал.

-Это совместная работа алхимического и кузнечного отделов. Впитывая ману хозяина, он сильно увеличивает дальность и силу удара, - ловко взмахнул клинком Иглин.

Из рукоятки меча вырос магический клинок шириной около 30 сантиметров, окутав лезвие сияющим доспехом из света. Мощь также выросла в соответствии с вложенной маной. Рапи, впервые увидевший подобное приспособление, уставился на него, широко раскрыв глаза.

-В Орарио составное оружие носят немногие, поэтому это настоящая редкость! И против монстров из Подземелья оно сражается превосходно!

-Но почему-то его никак не одобряют… а господин Гоибниу помалкивает и никаких намеков не дает.

Ученики кузнечного отдела испустили горестные вздохи, а ученики боевого отделения тоже принялись оживленно спорить, пытаясь понять причину отказа, но толкового объяснения не нашли. Пока все мучились над загадкой...

-Рапи, у тебя есть что сказать?

-А?! - юноша замялся.

-Ты явно хочешь что-то сказать. Давай, выкладывай! Ты мой оруженосец, так что будь смелее! - самодовольно объявила полурослик Крис. Весь класс уставился на юношу, отчего он сильно покраснел, но все-таки робко произнес:

-Н-ну, в общем... Механическое оружие ведь ломается легче, правда...?

-Хм? Новичок, ты о чем?

-Прочность проверена учителями. Это оружие выдержало испытания на стажировке, и ни одно не вышло из строя! - обиженно отреагировали ученики кузнечного отдела.

Рапи, еще сильнее смутившись, пробормотал: "Н-нет, я не то имел в виду...!", но затем набрался храбрости и, тщательно подбирая слова, продолжил:

-В это механическое оружие... Наверняка встроены магические механизмы и изделия из магических камней...?

-Верно, именно так. Конструкция совсем иная, чем у обычного оружия.

-Но такая сложная сборка менее надежна... я угадал?

-...По сравнению с обычным - да. Но разница совсем незначительная?

-Да, я понимаю. Однако... в Подземелье даже такая мелочь может привести к трагедии.

Ученики кузнечного отдела невольно нахмурились, а Рапи прямо высказался:

-Я слышал, что... сломать меч в Подземелье - это как потерять половину своего тела.

-...!!

-Даже если запасешься несколькими запасными механическими клинками, их количество все равно ограничено... Авантюристы Орарио куда больше ценят оружие, которое выдерживает долгие битвы без поломок.

Оружие кузнецов Орарио славится высочайшим качеством и отличными характеристиками, включая выдающуюся прочность. Ведь их клиенты-авантюристы уверены: жертвовать надежностью ради мощи - это смертельная оплошность. Именно это подразумевал Рапи. Механическое оружие из "Школьного района" действительно прошло все тесты, как технические, так и боевые. Но в Подземелье крошечная разница в надежности способна стать фатальной в неожиданной ситуации и стоить жизни. Пораженные правдой ученики, включая Нину, на миг замерли с широко раскрытыми глазами.

-Для тех, кто редко дерётся в ближнем бою - скажем, для магов - механическое оружие идеально... но остальных авантюристов, наверное, пугает, что даже самые сильные клинки могут подвести в критический момент… я так думаю, - робко, но уверенно подытожил Рапи, словно опытный авантюрист, привыкший обсуждать такие темы с товарищами.

На какое-то время ошарашенные ученики замолчали, осмысливая его слова.

-...Ясно. Для авантюристов Орарио важнее не мощь, а надежность оружия... То есть сила, которая держится долго. Ведь в Подземелье бои часто затягиваются!

-Верно, на экспедицию в глубокие этажи снаряжение починить как следует не удастся. А механическому оружию нужен более тщательный уход, чем обычному...

-Даже с кузнецом в отряде без специального инструментария ничего серьезного не починишь.

-Получается, механическое оружие годится как запасное! Значит, нужно думать не только о характеристиках, но и об удобстве для пользователя, верно?!

Вскоре ученики снова завели горячую дискуссию. Особенно парни из кузнечного отдела, которые наперебой расхваливали Рапи, дружески хлопая его по плечам. Его объяснение взбодрило класс - настолько сильно подействовало мнение постороннего.

-...Рапи. В следующий раз говори смелее, не бойся делиться мыслями!

-А... Н-нина?

-Учитель Леон ведь говорил? Голос своего мнения - очень важно! Благодаря тебе, Рапи, мы все поумнели чуть-чуть! Это замечательно! - весело произнесла Нина, подойдя к Рапи.

Остальные из третьего отряда поддержали её:

-Если ошибёшься, мы сразу поправим. Так что не опасаемся промахов!

-Угу, мы же элита "Школьного района"...

-Рапи, ты отличный парень, настоящий оруженосец! С нами станешь еще умнее, вот увидишь!

Так высказались Иглин, Реки и Крис, а растерянный поначалу юноша радостно закивал: "Угу, угу!".

«Рапи и правда удивительный… - подумала Нина, покидая класс и направляясь в раздевалку, чтобы переодеться в боевую форму для тренировки.»

Нина привыкла воспринимать Рапи как младшего брата, требующего заботы, но иногда он больше напоминал надежного старшего. В этом и скрывалась его притягательность. Именно поэтому ее привязанность к нему все усиливалась. Машинально оглядевшись в поисках него, она наконец заметила его и поспешила туда.

«И кто из нас с Рапи старший, а кто младший?..» – с горечью усмехнулась про себя Нина. – «...Хотя с настоящей сестрой я и поговорить нормально не могу».

Ощутив к себе презрение, Нина нахмурилась и покинула учебный корпус. У выхода она столкнулась с проходящими мимо подругами.

– Нина! На стажировку?

– А... Ага. Бетти, вы учиться?

– Ага! Последний рывок перед экзаменами!

Это были подруги Рапи – девушки из расы полулюдей: собака, енот и корова. Все трое крепко прижимали к груди учебники, явно серьезно готовясь к экзаменам. Переглянувшись, они решительно спросили:

– Нина, может, все-таки сходишь с нами в Гильдию?

– ...

– Ты столько старалась, будет обидно упустить шанс. Может, вернешься в общеобразовательное отделение?

– ...Но на пробных экзаменах в Гильдии я получила только ранг С...

– Да у меня еще хуже! И потом, раз уж пять лет назад в Гильдию приняли даже «Чудо Флотт» с рангом Z, у тебя точно получится!

Нина опустила взгляд, с трудом выдавила улыбку и с сожалением ответила:

– ...Простите, девочки. Я уже сдалась. И теперь я на боевом отделении... давайте в другой раз поговорим.

С этими словами она ушла. Чувствуя их грустные взгляды, Нина свернула в ближайший пустой переулок и там прислонилась к стене, изо всех сил борясь с нахлынувшими эмоциями.

– ...Рапи уже решил, куда пойдет дальше… – от ее тихих слов веяло одиночеством.

Ее младший товарищ обрел цель и мечту, а она... Это осознание погрузило Нину в глубокое уныние и отчаяние.

– ...

Она подняла голову к небу, такому бездонному, что в нем можно было утонуть. Но сколько бы Нина ни вглядывалась в эту лазурь, ответа она не находила.

Вернувшись из семьи Гестии в «Школьный район», мы с третьим отрядом провели время очень продуктивно. После тяжелой, но приятной победы над детенышем дракона в Подземелье все приободрились и во время учебы в «Школьном районе» шлифовали командную работу. На стажировке мы успешно продвигались по лабиринту и теперь были готовы к 14 этажу. Другое задание учителя Леона – разобраться с проблемой Нины – я пока не выполнил, поэтому сосредоточился на стажировке и упорно работал с Иглином и остальными. Наступил десятый день моей учебы в «Школьном районе» и седьмой день стажировки.

– Сегодня непременно дойдем до 15 этажа! – заявил Иглин.

Боевой дух третьего отряда был на пике, все пылали желанием достичь самого глубокого этажа Подземелья, установленного «Школьным районом». Никто не стал возражать против слов Иглина. «Школьный район» проходил полную проверку на огромной верфи, так что мы с утра собрались у главных ворот, обменялись кивками и направились в Орарио. Как всегда, прошли через юго-западные врата и пошли в штаб-квартиру Гильдии за документами для стажировки. Нина не пошла с нами, оставшись у входа. Мы уже привыкли не расспрашивать ее, веря, что она сама расскажет когда-нибудь. Я увидел мисс Эйну, явно ищущую сестру среди учеников «Школьного района», но поговорить не смог. Мысленно извинившись, я подошел к большой доске объявлений Гильдии.

– Есть какая-нибудь полезная информация? – спросил Иглин, опершись на мой рюкзак.

– Нет, в основном заявки от авантюристов.

Третий отряд считал Рапи Флемиша одновременно замыкающим и гидом по лабиринту: «не боец, но мозги что надо». Меня можно было назвать тактиком, но до Лили мне было далеко. В общем, товарищи поручили мне как гиду собирать сведения, так что, несмотря на нетерпение добраться до Подземелья, дали время на доску объявлений.

– ...Хм?

Собирая данные о Подземелье, нужно учитывать информацию не только о цели, но и как минимум о трех этажах выше и ниже. Лили делала это ежедневно, и я как замыкающий третьего отряда следовал ее методу. Просматривая объявления, я наткнулся на необычное.

– Что-то не так?

– Да нет, просто тут про минотавра-затворника, это беспокоит...

В информации о боссе средних этажей Голиаф, появляющемся примерно раз в две недели, что-то показалось странным. В объявлении стояло, что следующий выйдет через два дня, но...

«Военные игры ведь закончились, и последний банкет был четырнадцать дней назад…»

После этого Фелс с остальными ушли на 18 этаж. Из-за близости к безопасной зоне Голиафов обычно уничтожают жители Ривиры, но время появления совпало с «Войной семей», почти все паствы были наверху, так что наверняка с ним справились Фелс и ксеносы.

 Объявление тем не менее сообщало, что Голиаф пал ровно двенадцать дней назад. Если respawn босса ожидался завтра, то с учетом обычного интервала такая ошибка еще могла пройти. Но указание "через два дня" — это именно тот хитрый порог, который расслабит бдительность искателей на средних этажах.

-Зачем тебе данные о боссе с 18-го этажа? Мы направляемся на 15-й, до 18-го все равно не доберемся.

-Ну да, но...

"На всякий случай", — собирался ответить я, однако Иглин уже шагнул в сторону. Пока он вместе с остальными из третьего отряда удалялись, я вновь уставился на доску объявлений.

«Я слыхал, что даже когда обитатели Ривиры побеждают Голиафа, им нередко бывает лень докладывать наверх, из-за чего сведения о возрождении босса оказываются неточными...»

Бывало и наоборот: авантюристы спускались в Подземелье, полагая Голиафа живым, а потом узнавали, что ривирцы прикончили его три дня назад. Возможно, и сейчас просто очередная оплошность, подумал я по крайней мере. К тому же поговаривают, что у Гильдии имеются связные, получающие плату за координацию между 18-м этажом и поверхностью, и сообщающие точную дату уничтожения Голиафа...

«Вероятно, я напридумывал зря... но все равно лучше запомнить эту информацию про запас.»

-Ха!

Заметив, как звероподобный ученик отходит от доски, компания мужчин презрительно фыркнула. Это и были авантюристы-люди и звериолюди, выступавшие на этот раз в роли "связных". Те самые матерые авантюристы, что ранее схлестнулись с учениками "Школьного района", но тогда вмешался авантюрист первого класса (Белл Кранел), и теперь им негде было выплеснуть кипящую злобу.

-Идите послушайте этот жуткий рев, обделаетесь со страху.

Авантюристы насмешливо скалились, поглядывая свысока на "милых детишек" в бело-красной униформе, снующих по залу.

-У-у-у-у-у-у-у-у!

-Нина, на развилке "Адские гончие"!

-Реки, Крис, разберитесь с ними! Не дайте им опомниться!

-Поняла.

-Положись на меня!

После моего сигнала — я бдительно прикрывал тыл за Ниной — Третий отряд ловко рассыпался. Реки, темная эльфийка, перепрыгивая от стены к стене и к потолку, отвлекала на себя стаю черных псов, надвигавшихся с трех сторон, а выманив их из порядка, рубанула. Как только враги растянулись, полурослик Крис, почти ползя по полу, подкралась ближе, и ее двуручный клинок, почти равный ее росту, полыхнул горизонтальной вспышкой. Послышался восхитительный хруст, разрубивший всех монстров пополам, и почти одновременно Иглин, державшийся в главном проходе, тоже бросился в бой под магической поддержкой Нины.

-О-ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

-Га-ги?!

Молот обрушился, разнеся в клочья трех богомолов с прозрачными телами, "Хрустальных богомолов". Боевой рев Иглина, обернувшегося "Воителем", еще витал в "Лабиринте скал", но схватка уже завершилась успешно.

-Отлично! И 15-й этаж — сущий пустяк!

-Трофеи. Собрать. Быстро.

-Рапи, я тоже помогу собрать "магические камни".

-Спасибо, Нина.

Иглин ликующе взметнул молот, а Реки с Крис, буркнув что-то, живо кинулись собирать "выпавшие предметы", и Нина, убирая на пояс короткий меч, "магический клинок", взялась помогать мне поднимать магические камни с пола. Послебитвенные хлопоты тоже протекали идеально. Этот Третий отряд, который раньше только и знал, что лезть в одиночку напролом, и впрямь поразителен. Достигнув 15-го этажа, я окончательно в этом убедился. Они без труда одолели тварей "Средних этажей", прозванных "первым рубежом смерти", и рвались еще ниже. Пока нам не попадались гигантские чудища вроде "Минотавров", но боевое умение Третьего отряда неуклонно крепло, и мое участие уже не требовалось. Кажется, сегодня мы управились шустрее и углубимся в Подземелье дальше всех отрядов.

-Такое чувство, будто сейчас все по зубам! Может, рванем сразу до 18-го?

-Дерзай. Один.

-Мы с ребятами из шкуры вон лезли, так что "учебных баллов" еще 2 должно хватить за глаза! Где эти бычьи минотавры?!

Все на подъеме. Уверенность без зазнайства, боевой дух на пике — все идеально. Похоже, в "Лабиринте скал" Третьему отряду сейчас нет равных.

-...

-Рапи? Что-то не так?

Но. Кроме настроя группы, меня тревожило еще кое-что.

(Сегодня Подземелье словно не в себе... какое-то гнетущее...)

Спроси меня, в чем дело — отвечу лишь "что-то", и это бесило до чертиков. Я то и дело обшаривал взглядом окрестности, всматривался в детали, так что даже Нина забеспокоилась, и вот тогда...

-Гья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

-Ой! Я чуть не обделалась!

По округе пронесся леденящий визг монстров. Это налетела огромная стая "Зловещих летучих мышей", от которых с потолка шарахнулась Крис.

-...

Узнав знакомых крылатых монстров с "Верхних этажей", Третий отряд облегченно выдохнул, но в моей голове пронзительно взвыл сигнал тревоги максимального уровня. А потом.

-Гья-я-я-я-я-я...!

-Пи-пи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

-И-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Словно одновременно ударил разноголосый хор, весь этаж заполнился оглушительным диссонансом.

-Ч-что это?!

-"Зловещие летучие мыши", визг их звуковых атак, столько их...!

-Неужели массовое появление?!

Услышав бесчисленные наложившиеся крики монстров, Нина с Реки заткнули уши, а Иглин начал озираться вокруг. Главное оружие крыланов "Зловещих летучих мышей" — "звуковые атаки", которые сбивают с толку врагов. Этот характерный визг оповещал, что именно сейчас в Подземелье массово появляются десятки, а то и сотни стай мышей.

("Неправильность" в том, что… здесь не было ни одной “Зловещей летучей мыши".)

Я разгадал тайну. В "Лабиринте скал" летучие мыши всегда прячутся в темноте, но сегодня ни одной не попадалось!

(Плохо дело!)

Разгадка "неправильности" привела прямиком к запоздалому пониманию "кризиса". Со всех сторон раздались взрывы скальной породы. Монстры рождались, пробиваясь сквозь камень. Подземелье порождало и извергало невиданное число "Зловещих летучих мышей" не из "стен", а с "потолка", и в итоге... 15-й этаж словно обвалился, утратив устойчивость.

-Чт...?!

-У-у-у-у-у-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Над головами возникали огромные стаи мышей, и пробитый потолок тоже рушился. Сейчас обрушится гигантская лавина камней!!

-!!

Все инстинкты авантюриста первого класса, все умения 5 уровня взвыли разом. Я оттолкнул замерших Реки с Иглином, подхватил Нину и Крис и, собрав последние силы, отпрыгнул из-под обвала. Ужасная тряска охватила весь "Лабиринт скал", непрестанно гремело, эхом отдаваясь как гром, Подземелье издало страшный рев.

-Госпожа Гестия?!

На Центральной площади вроде бы стало шумно. Когда Гестия, подрабатывающая в лавке "фри", прислушалась к этой суматохе, к ней подлетела напуганная Лили.

-Похоже, на "Средних этажах" Подземелья произошел обвал! Завалило большую площадь, кажется, пострадали и ученики "Школьного района"...!

-Обвал?!

Гестия вскрикнула, забыв о подработке, а Лили дрожащим голосом добавила:

-Сейчас семья Ганеши и семья Локи вместе со "Школьным районом" спешно расчищают завалы... Но, говорят, ситуация тяжелая.

-А где Белл?! Где он сейчас?!

Подтверждая дурное предчувствие богини, ее семья печально опустила головы.

-Госпожа Рю только что была в Гильдии за новостями... и там сказали, что Третий отряд под руководством господина Белла тоже проводил “практику” на 15 этаже...

Она резко повернулась, уставившись на возвышающуюся башню и Подземелье под ней. Благословения не уменьшились. С Беллом все должно быть в порядке. Однако глаза Гестии тревожно забегали, ее накрыла необъяснимая тревога, и она прошептала:

-Застрять на 15 этаже, опять... ну Белл...!

И нахлынуло мощное дежавю.

-Не выйдет! И здесь завалило!

Тревожный голос Иглина, сжимающего молот в руке, эхом разнесся. Дорогу вперед полностью перегородила куча камней и земли. Увидев, как даже дворф, прозванный "дитя земли", беспомощно развел руками, Нина, Реки и Крис мгновенно побледнели. Место — 15-й этаж Подземелья. Третий отряд чудом избежал смертельного камнепада, не потеряв никого, но цена — новое несчастье. А именно — пути назад отрезал грандиозный обвал.

(И обходной путь не сработал...)

Я отметил красным крестом на карте "Средних этажей", купленной в Гильдии, — это было перо "Эликсир на все случаи жизни", сделанное госпожой Асфи за мои деньги. Все ученики "Школьного района", включая нас, отступали по стандартным маршрутам, но теперь все пути завалены. Даже сложная сеть узких тропинок, напоминающая паутину тонких сосудов, оказалась уничтожена. Проходы с 15 на 14 этаж полностью перекрыты. Местами из-за обвалившихся плит рельеф изменился до неузнаваемости, и даже просто стоять там для осмотра было бы крайне рискованно.

(Похоже, путей на поверхность уже нет...)

По крайней мере, пока. Без авантюристов с поверхностным спецснаряжением для расчистки завалов возвращение невозможно. Хоть я и авантюрист первого класса, но знаю: даже если зарядить Огненную Стрелу и грубой силой пробить завал, сотрясение спровоцирует новые обвалы и только усугубит дело. Без особых знаний одной разрушительной силой эту проблему не решить. Если бы на 15 этаже случайно оказались учителя "Школьного района" и смогли нас найти, это было бы невероятной удачей, но полагаться на такой шанс — чистое безумие.

(Может, помимо нас, здесь застряли и другие, я сильно за них переживаю и хотел бы помочь, если выйдет, но... Нина с остальными так вымотались, что водить их в таком состоянии повсюду... не могу себе этого позволить.)

Если поступить подобным образом, силы Третьего отряда мигом иссякнут. Чтобы разыскивать раненых неизвестно где, следует хотя бы сначала отвести Нину и остальных в "безопасное место".

-Рапи, других дорог правда не осталось?!

-...На юго-западе еще один очень узкий проход, но раз уж здесь обвалилось, то и там наверняка. Это еще сил заберет, так что даже проверять не советую...

-Как же так...

Даже если это разобьет надежды Нины и остальных, я честно ответил Иглину. Я выбрал поделиться истинным положением вещей. Пути отступления отсутствуют. Окружены со всех сторон. Оставлены наедине с собой.

(Как же обидно... И перед ними мне ужасно стыдно.)

Если бы я раньше заметил странности с “Зловещими летучими мышами”. Если бы уловил признаки “аномалии”, Нине с остальными не пришлось бы мучиться. Похоже, я действительно еще слабак. Будь на моем месте леди Айз, Рю, господин Финн или наставник, они бы мгновенно почуяли угрозу и увели отряд в безопасное место. Я остро осознал, что даже став авантюристом первого класса, Белл Кранел по-прежнему неопытный “новичок”. Нужно быть осторожнее, стараться усерднее, задействовать все чувства, чтобы охранять и себя, и спутников. Я глубоко запечатлел в сердце сожаление и самоедство, тут же переключил мысли, и в этот миг.

В отряде, окутанном гнетущей тишиной, заговорила Реки:

-Командир Нина... что делать будем?

-А?..

-Определиться. С направлением.

Куда вести отряд. Реки безжалостно, почти жестоко потребовала от лидера, управляющего отрядом, ответа. У Нины дыхание сбилось, она не ведала, что сказать.

-...Если поразмыслить, вариантов два. Ждать спасения с поверхности по главному пути...

-Или как Рапи сказал - надеяться на везение и искать иной путь. Я вот лучше спасения дождусь! Не, ну а что, вдруг пойдем искать, а там тупик, расстраиваться так не хочу, не-а!

Иглин с Крис напомнили о выборе. Крис еще и свои внутренние терзания выложила. Губы Нины задрожали, дыхание участилось, она посмотрела на меня.

-Рапи-кун... а сколько у нас еды... и воды... и припасов?..

-...Если поровну разделить, еды на всех меньше полдня. Припасов - 4 лечебных, 3 для маны и 2 высших лечебных зелья...

Чтобы всем было видно, я опустошил рюкзак и разложил все на земле. Запасного оружия - два коротких меча, подойдут Реки или Крис. Иглин с остальными тоже продемонстрировали свои запасы. Нина правильно решила проверить общее количество снаряжения. Не зря она отличница, заслуживает высший балл. Но именно из-за этого она словно сама себе узел накинула. Считать припасы - то же, что в числах выразить, сколько жизни осталось. Потеряешь хладнокровие - и цифры холодные тобой вертеть начнут. У меня подобный опыт был. По сравнению с теми ощущениями нынешние - «да просто прелесть», видимо, благодаря тому отчаянному походу в «Глубины». Я отогнал бесполезные воспоминания, убрал припасы обратно в рюкзак и взглянул на Нину. Ее заливал пот, дыхание учащалось и становилось все короче. Неудивительно, на нее внезапно навалилось такое бремя. Взгляды товарищей устремились на Нину, ей неизбежно предстояло принять судьбоносное решение, от которого зависела участь отряда. Глядя на нее, я - пусть это и не к месту прозвучит - увидел в ней отражение себя полгода назад.

(Лили тогда была в таком же состоянии?..)

Вельф ранен, я в панике мечусь во тьме, покрываюсь холодным потом. В той безнадеге, казалось, самая слабая из нас держала себя лучше всех. Лили сейчас нет. Так что на этот раз мне, кого тогда спасла Лили, придется выручить Нину и остальных.

-Сначала успокойся.

Я процитировал слова Лили из того раза. Все встрепенулись, повернулись на мой голос, а я подошел к Нине.

-Нина, не могла бы ты вдохнуть?

-А?..

-Вдохни поглубже, потом медленно выдохни. Вши-и-их, ха-а-а... вот так, полегче стало?

Я с улыбкой продемонстрировал преувеличенный глубокий вдох-выдох, затем немного подумал и взял Нину за мизинец, как Рю сделала, когда мы провалились в «Глубины». Ее рука сначала вздрогнула, потом обмякла. Нина посмотрела мне в глаза и, не отрываясь, тихо задышала - вдох, выдох, опять и опять, пока дыхание не нормализовалось. Я подошел к Иглину и протянул руку, но он фыркнул: «Ну уж нет!» - и, кажется, чуть язык не показал, отмахиваясь. Реки спрятала руки за спину и бросила: «Пас». Крис воскликнула: «Я хочу!» - и протянула обе ладони, так что я ответил: «Ладно-ладно» - и пожал их. Атмосфера стала чуток странной, но куда лучше прежней. Все расслабилась.

-Насчет направления отряда, помимо двух прежних, есть еще один вариант.

Завершив речь, я заметил, как Нина вместе с остальными постепенно впадают в изумление. Я не спешил — поблизости не ощущалось монстров, поэтому пока можно было не бояться атаки — и, продолжая вспоминать слова Лили, озвучил свое предложение.

-Сейчас почти нет шансов вернуться на верхние этажи. Поэтому можно поступить наоборот — спуститься ниже... укрыться на 18-м этаже.

От изумления Нина с остальными потеряли дар речи.

-На 18-м этаже монстры не появляются, это безопасная зона. Там существует город авантюристов, доберемся до него — и наши жизни окажутся в безопасности хотя бы на первое время.

Естественно, члены отряда осыпали меня гневными возражениями и вопросами.

-Погоди, Рапи! Мы же на 15-м, верно? До 18-го три этажа, даже с моей суперсилой это слишком сложно!

-Здесь имеются «Колодцы». На «Средних этажах» множество глубоких провалов, найдем один и прыгнем — сразу окажемся на нижнем этаже.

-А этажный босс... как быть? Голиаф с 17-го этажа...

-Если данные с доски объявлений Гильдии на сегодня точны... то до его следующего появления осталось два дня.

-Р-рапи-кун, у тебя есть карта?..

-Угу, я подготовил её вплоть до 18-го этажа.

На вопросы Крис, Реки и уточнения Нины я отвечал бегло. Иглин, вспомнив, как я изучал доску объявлений в штаб-квартире Гильдии, в шоке спросил:

-Погоди, ты что, предвидел, что так выйдет?..

-Нет, не предвидел. Но я всегда готовился к худшему... так поступает лучший тактик из всех, кого я знаю.

С горькой усмешкой я ответил и сразу развернул карту 16-го и 17-го этажей. Лили всегда таскала набитый рюкзак ради нас, авантюристов, всегда готовилась по-настоящему. С момента, как я стал помощником Третьего отряда, я во всем подражал Лили. Поэтому я гордо выпрямил плечи, восхваляя эту великую помощницу. Иглин с остальными затаили дыхание, а я обратился к Нине.

-Нина, выбирай что угодно.

-А?..

-Третий отряд очень силен. Какой путь ни выберем, мы обязательно вернемся на поверхность.

Улыбнувшись, я завершил, и Нина распахнула изумрудные глаза. Я лишь слегка подтолкнул их, оставив решение за Ниной и Третьим отрядом. Мне почему-то казалось, что сейчас решать должен не я. Это не решение Рапи. В этом суть моего пребывания здесь. Не как капитана паствы, не как авантюриста первого класса, а как «Рапи Флемиша» — вот зачем я нужен. Я не считаю себя тем, кто может их вести, но, видимо, на 5 уровне я уже не смогу просто нестись вперед в одиночку. «Кругозор», о котором говорила Рю, нужен, чтобы делиться с другими, помогать всем. Иными словами — излучать свет надежды. Возможно, всевышний Гермес, господин Бальдр и учитель Леон через «Школьный район» хотели мне это показать? Теперь у меня сложилось такое впечатление.

-...

Длинные каштановые волосы с прядью изумрудного цвета, указывающей на благородное происхождение, колыхнулись. Нина, сжимая посох как в молитве, решительно подняла голову.

-Вперед.

Иглин с остальными изумились, я улыбнулся.

-Мне кажется, сдаться на полпути... это не в духе Третьего отряда!

Услышав эти слова, Иглин с Крис тоже улыбнулись. Реки, приподняв щеки под маской, наверняка последовала их примеру.

-Отлично! Идем на 18-й этаж! Пусть те, кто нас недооценил, кусают локти! И пора стряхнуть репутацию «худшего отряда»!

-Моя героическая сага засияет ещё ярче! И, Иглин, позор не «стряхивают», а возвращают с процентами!

-Крис, ты... редко... так шутишь... Дальше... будет только проще.

Иглин с остальными отреагировали в своем стиле, но их воля сплотилась в единую цель, и Нина засияла. Она взглянула на меня, я кивнул. Курс определен. «Третий отряд» направился к 18-му этажу.

-Эй, беда... Ребята, что вернулись, говорят — ниже 15-го этажа не пройти...

-Привычные к исследованиям авантюристы попытаются достичь 18-го... Мелюзга из «Школьного района» сделает то же. Ох, раз мы подделали инфу об этажном боссе, куча народу пострадает...!

-Д-да какое нам дело! Я просто хотел их напугать, откуда мне знать, что так обернется!

Уши Леона уловили разговор авантюристов, но теперь это было бесполезно, так что он проигнорировал, лишь глядя на возвышающуюся «Вавилонскую башню».

-Не ожидал, что ученики застрянут в Подземелье в такой переплет.

Центральную площадь охватила невероятная суматоха. Авантюристы всех паств, учителя «Школьного района» сновали повсюду, а среди них — мужчина в серебристом доспехе на верхней половине тела. За спиной у него висел «длинный меч». По иронии, сегодня он как раз не дежурил в Подземелье, и Леон, вздохнув от невезения, зашагал к Белой башне.

-Это тоже аохару... Сейчас не время так говорить. Леон, умоляю, эти дети должны воспевать юность, спаси их!

-Дела плохи, не смею вас утешать. Но я сделаю всё возможное, леди Идунн.

Самый могучий среди всех, дав обет как истинный рыцарь, напряг все свои силы, а молящая богиня ответила ему доверчивой улыбкой и поведала знакомые факты:

-Из учеников в Подземелье еще остаются Седьмой отряд из "Класса Бальдра" и Третий отряд. Первые - элита, так что должны справиться, но за вторых, этих "худших в истории", я очень волнуюсь...

Идунн - не богиня войны и не богиня судьбы. Уловив ее явное беспокойство и "панику на пустом месте", Леон улыбнулся.

-Касательно этого я могу заверить вас. Не стоит переживать.

-Э?

Накопив мощь в крепких ногах, чтобы мгновенно рвануть вперед с невиданной скоростью, он провозгласил:

-В Третьем отряде есть "кандидат в герои".

-Р-р-р-р-р-р-р-р-р!

-С дороги-и-и-и-и-и-и-и-и!

Огромный "Саблезубый лев" встал на пути, и молот Иглина устремился к нему. За ним появившегося "Однорогого кролика" перехватила темная эльфийка, "Подземного червя", вырвавшегося из разбитого пола, - двуручный меч полурослика, и эти двое непрерывно наносили врагам точные, острые удары.

-Так держать!!

Наблюдая за этим, Нина выпустила из "магического меча" разящий ветер и тут же активировала исцеляющую магию. Благодаря ее помощи с тыла трое авангардных бойцов окрепли духом. Теперь Нина служила еще и координатором, ее суждения были безупречны. Когда нельзя тратить зря ни телесные, ни ментальные силы, она точно определяла критический предел и непрестанно колдовала, подпирая Иглина и передовых товарищей. После тяжелого урока на 12-м этаже она обзавелась "магическим мечом", и ее лидерские навыки, помимо целительства, росли на глазах.

(После падения в Колодец на 16-й этаж давление монстров усилилось! Реки из середины тоже пришлось двинуть вперед, резервов не осталось!!)

Нина четко понимала: настал переломный миг и "кризис". Они давно вышли за пределы запланированного времени на осмотр лабиринта, заданного перед уходом из "Школьного района". Третий отряд бил рекорды по числу連続ных сражений, то есть постоянно испытывал границы возможного, и теперь, подобно опытным авантюристам, проходил "крещение Подземельем". Угасание сил для длительных боев. Физическую усталость магия исправит, это не беда, но сплошные схватки перегружают разум, вызывая потерю концентрации. Один лишь промах - и строй рухнет, это крайнее положение постепенно сжимало маневренное пространство для учеников, словно аккуратно снимая кожуру с фрукта. А с добавлением яростных волн монстров грянет битва, какой не видели даже в "Школьном районе". Пот катился по лбу израненного Иглина, по смуглому плечу Реки, оголившемуся из порванного рукава, по шее Крис, забрызганной кровью врагов. Нине было тяжелее всех. На ней, чаще других кастующей заклинания, давило колоссальное психическое истощение, большие капли пота неоднократно скатывались по телу. Без timely зелий маны от Рапи, державшегося сзади, она давно бы сломалась душевно.

(Мы идем вперед, хоть это и как хождение по канату! Рапи-кун нас подкрепляет, потерпим - и прорвемся! Еще один привал, и вот уже 18-й этаж!!)

Рапи помогал своими рукодельными вещицами, такими как пакетики с ядом от ночных бабочек, и теперь весь Третий отряд, сам он в том числе, действовал как монолит. В этот миг отряд демонстрировал огромную мощь.

(Так что, пожалуйста, пусть все так и продолжается...!)

Впереди врагов можно обойти. Фронтальных одолеют трое передовиков с ее поддержкой. Если угроза с фланга - справятся. Поэтому она просила: пусть ничего не меняется, пусть обойдется без бед. Но лабиринт, насмехаясь над мольбой, вызвал жнец смерти.

-Нина, сзади!!

Крис из авангарда мгновенно развернулась. Обычно спокойная полурослик в панике выкрикнула ее имя.

-Минотавры!!

Громовой рев хлестнул по спине, у Нины на секунду пресеклось дыхание. Она с трудом оглянулась, и три разъяренных быка заполнили ее изумрудные очи.

-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

Раздался рев, почти парализующий добычу, и огромные "Минотавры", повстречавшиеся впервые в такой неподходящий час, бросились в наступление с ужасающей силой. Нина в страхе выставила "магический меч". И все кончилось. Изумрудное лезвие, достигнув предела, покрылось трещинами и с громким хрустом разлетелось.

-......

Нина замерла на месте. Крис вместе с остальными утратили способность говорить. Словно нарочно выбрав самый неподходящий момент, обрушился "двусторонний удар". Иглин и его спутники из последних сил удерживали натиск монстров перед собой. Бросок на помощь — это верная гибель. Таким образом, первой целью быков окажется беззащитный полузверь-помощник в самом арьергарде. Не воин, а слабый юноша.

-А......

Отчаяние разверзло пасть. Лабиринт разразился хохотом. И в тот миг, когда на лицах Иглина, Реки и Крис отразилось смятение от надвигаемого поражения, Нина в отчаянии закричала:

-Беги, Рапи!!

Юноша отреагировал на крик так:

-Все в порядке.

Руки высвободились из лямок рюкзака.

-Я разберусь.

Громадный рюкзак шлепнулся оземь. Юноша мгновенно выдернул два запасных коротких меча. И обратился в вихрь.

-......

За долю секунды, напряжённая до предела, Нина разглядела. Прямо перед ударом, за миг до того, как "Минотавр", готовясь к прыжку, замахнулся мощной лапой. Фигура юноши стала туманом. В мгновение ока он, словно мираж, телепортировался внутрь быка, и правая рука засверкала серебром. Бабах!! — прогремел невероятный удар. Из середины груди "Минотавра" раздался оглушительный, почти "пушечный" хруст, за которым последовал взрыв. Чёрная тень не остановилась. Разогнавшись, оставляя за собой чёрно-пепельный дождь, она ринулась ко второму быку, застывшему в шоке от потери напарника, и в момент, когда они едва разминулись, левой рукой полоснул серебристой вспышкой. Отверстие в груди, короткий меч прошил навылет, второй взрыв.

-Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р?!

Последний бык, испуская жуткий рёв, высоко подбросил и обрушил каменный топор. Земля вздыбилась, пыль взвилась столбом. Но тени Кролика-палача там уже не было. Рискуя жизнью, он увернулся, проскользнул под топором, оказался за спиной и завершил дело.

"Минотавр", чей "магический камень" пронзила атака сзади, даже не осознал свою судьбу, как обратился в кучу пепла и исчез бесследно.

-...А?

В одно мгновение. В такое краткое мгновение, что даже не разобрать, подавляющая ли это была победа. Величие его мощи не успело раскрыться. Лабиринт, только что насмехавшийся, словно закрыл рот и затих. Нина, Иглин и остальные, а также монстры — все оцепенели. С губ полуэльфийки слетели обрывки шёпота, тёмная эльфийка первой пришла в себя и быстро добила уцелевших врагов.

На этот раз сражение наконец-то закончилось.

-Ха... Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Иглин тут же заорал во весь голос и подскочил к юноше-полузверю.

-Ч-что это сейчас было?!

-Э... я попробовал ваншот по магическому камню...

-Движения совсем не такие, как у первых уровней...!!

-Ну, я в последнее время уровень повысил...

-А чего ж не сказал-то?!

-О-очень извиняюсь.

Реки с Крис тоже обступили Рапи, и втроём они забрасывали его вопросами наперебой, а он — парень, который обычно сдерживался, чтобы не раскрыться, но под влиянием навыка "Инстинкт быка" невольно выдал всю силу и устроил шоу куда эффектнее, чем планировал, — только нервно хихикал и извинялся. Нина, стоявшая как вкопанная, наконец очнулась, подбежала и чуть не повисла на нём, начав обшаривать руками Рапи.

-Ты... ты как, Рапи-кун?! Не ранен?! Точно все хорошо?!

-Я... я в порядке, Нина! Лучше вы... не обо мне, а сами отдохните!

-А?

-Восстановитесь и давайте дальше! Нападения монстров прервались, сейчас самое время!

Призыв Рапи заставил Третий отряд изобразить полное недоумение, но медлить было нельзя. Юноша был прав, а усталость затмила разум, поэтому Нина с командой не спорили и быстро устроили короткий отдых. Применили экипировку, подлечились и тут же двинулись вперёд. Крис, всё смелее вживаясь в роль разведчицы, прокладывала путь впереди, осторожно, но шустро. К счастью, "Колодец" попался сразу, и Третий отряд спустился на 17-й этаж.

-Хоть многое так и осталось непонятным, но... теперь до 18-го рукой подать! Да еще и Рапи может сражаться, теперь уж за тыл волноваться не придется!

-И монстры почти не попадаются! Богини удачи точно нам улыбаются!

Самое важное — внезапная отвага Рапи вдохновила Третий отряд. В час опасности этот поворот стал для них благоприятным ветром, взбодрил дух. Редкие монстры с двумя-тремя головами падали под мечи один за другим, и вскоре отряд вышел к "Большому коридору", главному пути 17-го этажа.

-Рапи, дорога!

-...Дальше просто идите по ней. Так доберемся до глубин 17-го этажа.

На просьбу Реки показать путь Рапи, разложивший карту, кратко отозвался. На лицах Третьего отряда засияла надежда, Нина крепко сжала посох.

-Получится...! Так мы справимся!

(Ага, справимся. Вот только...)

Прислушиваясь к голосу Нины, я оглядывался вокруг. Огромный коридор, просторный в ширину и такой высокий, что конца ему не видно. На этой гигантской дороге, где мог бы пройти великан, сейчас не наблюдалось ни единого монстра. Как же тихо. Слишком тихо. Даже если допустить, что Подземелье после грандиозного обвала, разрушившего 15-й этаж, прежде всего занято восстановлением и не генерирует новых монстров, здесь стояла такая плотная тишина, что уши закладывало. И я понимал, что это за "безмолвие".

-...?

Нина и остальные тоже ощутили эту неестественность. Пока они бежали, с беспокойством осматривались: Нина, Иглин, Реки и Крис постоянно оглядывались. А я, замыкающий, продолжал кивать, указывая: "Только вперед". Обуреваемый тяжелыми предчувствиями, я вновь взглянул вперед и зашагал дальше вместе с Третьим отрядом. Монстры не появлялись не просто так. Они не выходили. Словно чего-то ждали... или чего-то страшного боялись.

(Неужели... та информация с доски Гильдии...)

От сильного ощущения дежавю заныла затылок. Я нахмурился, но не замедлил шаг вместе с Третьим отрядом. Из-за отсутствия других звуков дыхание Нины и остальных слышалось удивительно ясно. Чей-то ботинок задел камень, тот с шумом подлетел и исчез в давящем мраке. Трепет постепенно охватывал всех в ничего не ведающем отряде. Крис впереди, словно не выдерживая напряженной атмосферы, ускорила бег. Нина и остальные тоже прибавили скорость. Как те новички-авантюристы полгода назад, они убеждали себя, верили: пока тишина не нарушена, еще есть шанс. И вот тогда.

-!!

-Это же "Стена вздохов"...!

Мы достигли огромного зала. Стены и потолок состояли из гигантских валунов странных форм, но левая стена резко выделялась, и от этого зрелища Реки с Иглином потеряли дар речи. Для авантюристов эта стена с идеально гладкой поверхностью и была тем самым "вздохом".

-Крис, не останавливайся! Вперед...

Я один позвал отряд, но в этот миг, словно решившись на сей раз нас уничтожить.

Трррресь.

-...

Послышался этот звук. Нина и остальные испуганно оглянулись. По исполинской стене от верха к низу пробежала огромная трещина, извиваясь как молния.

-Бегом!

Мой крик подстегнул их, и Нина с остальными сорвались с места. Мы неслись через зал на полной скорости. Но злобные трещины, наигрывая "мелодию рождения", двигались быстрее. Тррресь, тррресь, треск учащался. Удары по ушам выжали всю краску с лиц Нины и остальных. Треск, похожий на вздохи или стоны, наконец перешел в громкий гул, а потом в оглушительный рев обвала. И в следующий миг.

С еще большим грохотом оно появилось на свет.

-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

"Король лабиринтов" - Голиаф!! Только что родившись, этот невообразимо огромный младенец, заметив бледных как мел учеников прямо перед собой, издал громовой рев.

-......!!

Великан с ревом бросился вперед. Его ноги, толстые как стволы деревьев, при каждом шаге крошили землю, вызывая землетрясения и оглушая рыком.

-Бы... быстрее а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Иглин надрывно закричал. Нина и остальные, выложив последние силы в вспотевшие тела, неслись на пределе. Погоня "Голиафа". Рейд смертников, пережитый полгода назад, повторялся! Но разум оставался ясен. Я сосредоточенно бежал по всем правилам. Ни в коем случае нельзя драться. Безопасность Третьего отряда - превыше всего. Даже если сейчас нет нужды прятать личность, в такой ситуации лишь удирать от босса этажа. Пусть я и выше уровнем, но битва с боссом этажа - не обычная стычка с монстрами. Может произойти что угодно. Если я останусь прикрывать тыл, а Третий отряд впереди попадет в ловушку без меня, ничего хорошего не выйдет. Нужно исключить любой риск. Сейчас не время для "авантюр". Замыкая, я точно отслеживал расстояние от гиганта до нас, постоянно рассчитывая уходящее время на спасение. Бежать. Бежать. Бежать. Нина и остальные неслись сломя голову, уходя от наседающей махины, давящей силой и жаждой крови. Забыв об усталости, мыслях, страхах, они мчались к виднеющемуся впереди выходу. Но вдруг один полурослик споткнулся от подземных толчков и упал.

-Аух!

-Крис?!

Лицо Крис исказилось ужасом. На лицах Нины и остальных отразилось отчаяние. А я, не теряя ни секунды, сбросил рюкзак.

-Ай?!

-Бегите, живо!

-!!

Замыкая отряд, я на бегу подхватил крохотное тельце. Прижав к груди ошеломленную Крис, вцепившуюся в меня мертвой хваткой, я заорал на Нину и остальных, что на миг замерли. Третий отряд с изумлением рванул вперед, выжав все силы. Я тоже, сжимая румяную Крис, мчался по каменному полу.

-Бежим, бежим, бежи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-им!!

Грохот исполина заглушил крики Иглина, и в тот же миг мне, прикрывающему тыл, пришлось принять страшное решение.

...Мы не успеем.

...Эта задержка оказалась роковой.

...Голиаф нанесёт удар раньше, чем мы скроемся в коридоре связи.

Руки обе заняты. Снайперскую "Огненную Стрелу" использовать нельзя. Моя оплошность.

-У-у-у-у…

Сзади подул яростный ветер. Почувствовалось движение огромной ладони. Сейчас обрушится разрушительный удар. Нина, Иглин, Реки больше не оборачивались, их тяжёлое дыхание эхом отдавалось в ушах. Крис, похоже, уже не выдерживала и крепко зажмурилась, вцепившись в мою боевую форму. Воспользовавшись кратким мгновением, когда никто не увидит, я активировал "колокол". Короткий миг на подготовку. Чистые белые частицы окутали правую ногу. Ещё не успел молот с громадной высоты рухнуть и уничтожить нас, как моя правая нога вонзилась в пол.

-Летим!!

Раздался оглушительный взрыв. Разбив пол в щепки и разогнавшись на максимум, я превратился в "снаряд", преодолевая расстояние, которое Нина с остальными не могли сократить несмотря на все усилия. Именно в тот момент, когда я врезался в спину Иглину и отбросил Нину вместе с остальными...

...разрушительный удар прогремел прямо за спиной.

-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

Ударная волна и яростный порыв ветра подхватили нас, швырнув в коридор связи на дальнем конце зала.

Нас отбросило. Не то чтобы мне хотелось вспоминать, как меня швыряло по узкой пещере, но сейчас всё повторилось в точности.

-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! Рапи-и-и-и-и-и-и-и!!

Прижав к груди визжащую по-женски Крис, я перекувырнулся в воздухе два-три раза. Нина, Иглин и Реки тоже то проносились мимо, то кувыркались, и так вертясь, мы мчались в глубь пещеры. На этот раз от ударов со всех сторон я не отключился, скатился кубарем по пологому уклону и наконец...

-У-у-у-у-у-у?!

Б-а-а-ах!!

Одним махом. Третий отряд, словно дробины, вырвался из выхода коридора связи и грохнулся на землю. Отдаваясь от удара о почву, мы ещё прокатились кувырком по земле, пока не замерли. Нина смотрела в небо со слезами на глазах, Иглин растянулся на земле, обнимая её в слезах, Реки потеряла маску от удара, открыв миру своё жалкое лицо, все они были в оцепенении. А я, отброшенный дальше всех, морщась от боли в спине, разжал руки. Полурослик, даже ниже Лили, закатила глаза и вырубилась.

(...Похоже, сейчас "день".)

Морщась от льющегося сверху "света", я размышлял, какое время суток на этаже. Словно в ответ, поднявшись, я узнал зелёные деревья перед собой и хрустальные хризантемы, расцветшие на далёком потолке, и пробормотал:

-Подземный город...

Пока неподвижный Третий отряд начал понемногу шевелиться, минуло целых десять минут - я уже раздал последние целебные зелья.

-Как это понимать?! Почему нам нельзя здесь переночевать?!

Разъярённый рёв Иглина в "благородном облике" разнёсся по улицам из дерева и хрусталя. Пусть он студент, но дворф с мускулами, вздувающимися на всём теле, однако главарь постоялого двора с повязкой на левом глазу не дрогнул от этой ярости.

-Ну-ка скажи мне, в какую гостиницу пускают переночевать гостей, которым нечем платить? А?

-Да вы что, какие еще пятьсот тысяч валис за ночлег?!

-Ривира - место для высших слоев общества. Здесь рай, а не какая-нибудь дешевая гостиница с поверхности. Не нравится - проваливайте, молодые господа из "Школьного района".

-Гх...?!

Почёсывая мизинцем в ухе, господин Борс небрежно поставил на место Иглина, отчего на его лбу взбугрились вены. За спиной Реки и Крис разочарованно перешёптывались, а я, следя за огромным молотом, прислонённым к спине, тихо горько усмехнулся.

Обессилевший Третий отряд долго торчал как вкопанный, а когда мы, волоча ноги, добрались от южного прохода связи этажа до Улицы Ривира среди озёр и обрывов на западе, уже почти спустилась "ночь". Фосфоресцирующий свет хризантем на потолке потускнел, окрестности окутал полумрак, и тут измотанный Третий отряд решил заночевать. Но вышло иначе. Видимо, господин Борс и все ривирцы презирали учеников из "Школьного района". Их никто не принимал всерьёз. Или даже если бы приняли - содрали бы бешеные деньги.

-Вот если бы вы отдали мне ваше оружие, доспехи и одежду, тогда, так и быть, пустил бы переночевать.

-...Да вы что! После этого нам еще возвращаться из Подземелья! Нам оружие с доспехами позарез нужны!

На это предложение Иглин взорвался гневной речью, плюясь слюной, и отвернулся от господина Борса. Нина с остальными, с грустными лицами, пошли искать другой постоялый двор, цепляясь за слабую надежду. Крещение Подземелья... видимо, вышло слишком суровым. Особенно в такой обстановке.

Подождав, пока Третий отряд исчезнет из виду, я наклонился к господину Борсу, занявшемуся ремонтом оружия, и тихо позвал его:

-Эм... господин Борс.

-А? Ты чего это по имени меня зовешь, молокосос из «Школьного района»? Да я вас, желторотых... а?

Я правой рукой откинул челку, скрывавшую глаза, и резко оборвал его речь на полуслове.

-Так это... Кроличья лапка?! Ты чего это, зачем так вырядился?!

-Ш-ш! Беда будет, если узнают...! Не дайте Нине с остальными услышать...!

После моей шепотом произнесенной просьбы глаза господина Борса чуть не выпрыгнули из орбит, но он сразу же ухмыльнулся. Он увел меня за прилавок, вглубь магазина.

-Опять влип в какие-то неприятности, да?

-Да нет, не то чтобы прям неприятности... Просто обстоятельства так сложились.

-Уже то, что приходится нянчиться с мелкой сворой, - морока посильнее обычных заданий для авантюристов.

Мощные шлепки его лап по моим плечам заставили горькую усмешку на моем лице стать еще более кислой. Эх, если бы он так же вел себя с Ниной и остальными...

-Ну? С чем пожаловал?

-Ах да. Я потом обязательно расплачусь, так что можно нам одну ночь здесь переночевать?

-Ох. Тому наглецу я отказал, но честно говоря, все комнаты уже заняты. Вы ведь тоже из-за обвала здесь укрылись? Тут и те, кто спустился сверху, и те, кто закончил исследования и поднимался, но не прошел - короче, все напихались, свободных мест нет.

Ага, понятно... Если подумать, все логично. Увидев весь тот хаос на 15-м этаже, я сразу понял: раз путь наверх отрезан, авантюристам остается только затаиться здесь, на 18-м.

-Тогда, может, продаст снаряжение для лагеря? Как найдем укромное место, сами разберемся...

-О, это легко! Я ж твой должник. Хорошую скидку дам!

Господин Борс сложил пальцы в кружок, я мысленно хмыкнул: «Хоть так говорит, но скидка-то наверняка копеечная», - и с улыбкой перешел к другой важной теме.

-Господин Борс, а что с Голиафом, который на 17-м объявился? Еще беженцы подойдут, так что лучше его добить...

-Вот не пойму, то ли ты такой добряк, то ли трудяга. Не парься. Со стороны 17-го ни грохота, ни шума - скорее всего, уже отбросил копыта. Один приятель, Морд, слышал от беглецов сюда - вроде ваша школьная братия с ним схватилась...

-А, значит, господин Морд тоже здесь?

На то, чтобы дотянуть до Ривиры - то есть довести измотанный Третий отряд до этого «безопасного места», - ушло немало времени, так что возвращаться на 17-й не было возможности, но слова господина Морда меня успокоили. Мы, видно, первыми спустились на 18-й, поэтому, пока шли к Ривире, нас опередил господин Морд с компанией. В конце концов, мы не рванули кратчайшим путем на запад к озеру, а сначала двинулись в центр этажа, в степи, выбрав самый надежный маршрут. Я-то хотел оставить Нину с остальными у господина Борса, а сам вернуться в бой...

-Главное тут другое - после буйства Голиафа проход завалило. Я уже отправил ребят разгребать, но там целая пещера обрушилась, так что прорываться придется не быстро.

-То есть... короче, пока торчать на 18-м этаже.

-Верно. Если лагерь ставить, то советую у озера, сразу за Ривирой. Монстры все по лесам шастают, где жратвы полно, так что нападений не жди. Или в лесу, как семейство Локи, если с едой не лениться...

-Ха-ха... тогда и продукты тоже продайте, пожалуйста.

-Договорились! Заметано! И раз ты с ними, ставь лагерь где вздумается!

Господин Борс все так же весело лупил меня по спине, я опять горько усмехнулся и прикупил у него лагерное снаряжение с продуктами. Он не потребовал расписку от паствы, видимо, уверенный, что я отдам долг. Когда господин Борс ушел на склад за товаром... Я, уставившись в потолок, подумал: «И все же надо сходить», - уже мысленно переносясь наверх, как вдруг.

«А ты все никак не угомонишься, Белл Кранел».

-Ой!

От внезапно раздавшегося в пустоте голоса я подпрыгнул. Постойте, этот голос... неужели...

-...Господин Фелс? Вы сейчас невидимы...?

«Да. Я пришел проверить обстановку по поручению владыки Урана. Аномалия нынче серьезная. И тут заметил одного ученика, удивительно похожего на Белого кролика, вот и направился сюда.»

Видимо, господин Фелс, скрытый невидимостью от магического предмета, стоял прямо передо мной. У него, должно быть, маскировка на высоте, я даже присутствия не почуял. Наверное, добравшись до безопасной Ривиры, я чересчур расс расслабился.

-Ой, а как вы сюда пробрались? Ведь после 15-го все пути завалены...

«Я прошел через искусственный лабиринт».

Ах да... Совсем забыл. Но если господин Фелс с «ключом» здесь, то через искусственный лабиринт...

-...Не могли бы вы рассказать подробнее, что там сейчас происходит?

"Всех, кто застрял в ловушке "Лабиринта скал", уже вызволили отряды под командованием Леона. Я тоже отключил нескольких авантюристов, и теперь они в безопасности в искусственном лабиринте. Ученики тоже все спасены, вы - последние. Так что тебе не нужно больше напрягаться, Белл Кранел".

Господин Фелс, поняв, что я намереваюсь вернуться в Подземелье, успокоил, мол, беспокоиться не о чем. Я только и смог промычать "угу", потеряв дар речи.

"Как расчистим путь между 17-м и 18-м этажами, все тропы восстановятся. А пока расслабься в этом уютном уголке. Если б ты был один, я бы вывел тебя через искусственный лабиринт на поверхность, но впускать туда ничего не ведающих учеников нельзя. Извини".

-Что вы, всё нормально. Большое спасибо, господин Фелс.

Едва вымолвил слова благодарности, как появился господин Борс с извинениями: "Прошу прощения за задержку!"

"Ладно, я пойду", - тихо сказал господин Фелс, и его фигура медленно растворилась, а я, собрав лагерное снаряжение, вышел из лавки.

Значит, отдых в "райском местечке", хм... Ладно, сначала надо найти Нину и остальных.

-Рапи-кун, ты точно в норме...? Мы нагружены кучей лагерного добра...

-Не волнуйся. Я с ними потолковал как следует, и они всё отдали.

Следуя совету господина Бороса, мы быстро установили два скромных шатра у озера - в прошлую экспедицию тоже спали в палатках, так что справились мигом - и я ободряюще улыбнулся озабоченной Нине, выкручиваясь. Небо над головой совсем потемнело, и повсюду засверкали кристаллы, имитируя звезды. Только я залюбовался этим волшебным ночным видом Подземелья, как Нина опустила взгляд в землю.

-Вот если правда так... мы вечно на тебя полагаемся.

Нина казалась удрученной, и мне почудилось, будто она разгадала мою уловку, отчего сердце сжалось тревогой, и в этот миг -

-Нина-а! Рапи-и! Я наготовила шикарный лагерный ужин!

От костра, за которым следила Крис, раздался крик. Хоть мне и было неловко перед Ниной, я с облегчением пошел на голос. Лагерь мы разбили на северном берегу озера, в уютной бухточке. Палатки стояли на стыке берега и луга, костер пылал у воды, и там уже собрались Крис, Иглин и Реки.

-Но... ты и впрямь молодец, Рапи.

-А? Ч-чего вдруг?

Крис сварила простецкое, но питательное блюдо - рис с овощами в собственном соку и горячий яичный суп из сухпайковых кубиков. Пока мы ели у костра, Иглин внезапно заговорил серьезно. Все уставились на меня.

-Мы привыкли к ночевкам в лагере на учениях и вылазках, но... ты не только мастерски справляешься, но и выцыганил снаряжение у тех подлых авантюристов.

-Да, круто...

-В чем фишка переговоров?!

-Ну... наверное, в настойчивости с просьбами?

Реки кивнула, а Крис подалась вперед от интереса. Я долго мурыжил мозги, ища отмазку, но выдал только слабую отговорку. Иглин проворчал: "Бред какой-то", - а Крис залилась смехом: "Рапи в своем репертуаре!" Когда наелись, Иглин, словно переходя к сути, спросил:

-Ты же говорил, хочешь стать авантюристом? Уже выбрал, куда?

-А п-почему спрашиваешь?

-Просто любопытно. Ты меня слегка бесишь, но всё равно. Ты вроде саппорта, а такой толковый... заинтересовало.

Я опешил от его прямого взгляда и растерялся, не зная, что сказать. Не ожидал от Иглина такого вопроса... Похоже, он признал меня полноправным членом команды. Но... я уже авантюрист... Если б спросили "как ученик", то семейство Гестии, но личность скрывать нельзя... Помаявшись, я назвал паству, в которую хотел бы вступить на втором месте.

-Эм-м, наверное, в семью Локи...?

Мне показалось, или уши Нины дрогнули. Иглин, не заметив, продолжил:

-Ну да, рвешься в авантюристы. Слышал, туда трудно пробиться из-за толпы желающих, но тебя, Рапи, точно возьмут. Нет - значит, семья Локи слепая.

-С-спасибо...?

Не ждал такой похвалы и покраснел, чувствуя жар в щеках. Чтоб не сболтнуть, быстро перевел стрелки на него.

-А, м-м, Иглин, а ты решил, куда?

-Кузнецом буду.

-А?! А не по "Боевым искусствам"?!

Увидев мой прыжок, Иглин гордо пустился в рассказ:

-Лучший кузнец Нижнего мира сейчас - Цубаки Коланд. Этот мастер высшего класса сказал: "Хорошее оружие не выкуешь, не спустившись в глубины испытать его". Я тоже осваиваю кузнечное дело и фехтовку, цель - стать кузнецом высшего класса!

Госпожа Цубаки, осторожнее с речами...!

-М-м-м... а ты, Реки?

-Я стану... ассасином.

-М-м?!

Не зная реакции, я обратился к другой подруге, но ее слова ошеломили еще сильнее!

-Я всегда... ждала. Короля. С темной стороны. Когда-нибудь он победит светлых, станет величайшим.

-А? Э-э?

-Поэтому не намеревалась... сближаться. Хотела обрести силу самостоятельно. Но в Подземелье... одной не выжить.

-!

-Лучше полагаться на множество людей, чем на себя одну. Конечно, на могучих. Я осознала это. Поэтому... спасибо, Рапи, всем вам.

-Реки...

-Теперь я... желаю обучать солдат.

Опираясь на интуицию перевода, отточенную в общении с господином Хегни, я уловил, что Реки, вероятно, из клана темных эльфов, мечтающего о возвращении господства, и рвется в ассасины, чтобы одолеть численно превосходящих светлых эльфов. Неясно, как она попала в "Школьный район", но во время этой уникальной стажировки она, ранее стремившаяся к одиночным битвам, поняла всю ненадежность такого пути. Потому-то и хочет стать инструктором, готовя солдат... именно это она, кажется, имела в виду.

-Я стану имперским рыцарем! Эта прогнившая страна давно утратила славу Гомака и честь Алстера, только и умеет, что давить колонии, но я преобразую ее изнутри!

Крис внезапно, полная решимости, выпалила это, хотя ее еще не спрашивали, и ее амбиции показались самыми грандиозными, даже возвышенными, так что я лишь ошеломленно уставился на нее.

-Я верну рыцарскому ордену честь, воплощавшему славу моего народа! Сделаю нечто покруче, чем "Храбрец"!

-К-круче, чем господин Финн? Это окажется крайне сложно...

-Легко как дважды два! Я же единственная полурослик на втором уровне, хи-хи! Но если "Герой" упорно позовет, то ладно, вступлю в семью Локи! Тогда мы будем вместе, Рапи, и ты продолжишь быть моим преданным оруженосцем!

Увидев, как Крис, зажмурив глаза, гордо вскинула подбородок - в точности как при первой встрече, - я не удержался от улыбки. Наконец, все взгляды устремились на нее.

-Кстати, мы у тебя так и не спросили. Нина, а какая у тебя цель?

-...

Нина опустила взгляд на недоеденный суп в миске. Спустя мгновение она подняла голову и грустно улыбнулась.

-У меня, наверное, нет особой цели...

-...

В отряде повисло гнетущее молчание. Среди нас она одна казалась потерянным ребенком.

Ровно 10 минут. Я с Иглином только что отдежурил час, нас сменили, и я, закрыв глаза, задремал. По сравнению с пятиминутными передышками в "Глубинах", здесь, на мирном 18-м этаже, эти 10 минут - настоящая роскошь. Мысли прояснились удивительно, будто мутная жижа в голове обратилась в чистый ручей. Тело тоже не слишком утомилось. Вот что значит 5-й уровень. Стараясь не потревожить похрапывающего Иглина, я бесшумно выскользнул из палатки... и заметил у костра одинокую хрупкую силуэт. Там сидела девочка.

-Нина.

-Рапи...? Дежурство же только сменили?

-Мне не спится. ...А Крис где?

-В нашей палатке. Видела, как она все моргала, видно, совсем осоловела от сна, так и уложила ее.

В палатках мы разделились по полу... Ладно, с Крис все в порядке.

Каштановые волосы девочки качнулись, когда она повернулась, и она вновь уставилась на озеро впереди. Получив одобрение Нины, я устроился рядом, держа дистанцию.

-Нина... что-то не так?

-...

-Мне показалось, ты сейчас... выглядела подавленной.

Нина промолчала. В "Школьном районе" она искрилась жизнерадостью, тепло относилась ко всем, но теперь была тихой, отчужденной и холодной, словно гладь озера, на которое не отрывала глаз.

-Если что-то угнетает... пожалуйста, поделись со мной. Ты столько для меня сделала.

Я осмелел и решил вмешаться. Захотелось отплатить за ее доброту. Я прямо так и сказал. Нина, замершая, вдруг склонила голову, уткнулась лбом в колени, потом медленно подняла глаза, и прядь с изумрудным отливом колыхнулась.

-Я... не могу отыскать свою "мечту".

-А?

Я повернулся, но Нина все так же смотрела вперед со слабой улыбкой. эфемерной, словно вот-вот растает.

-Я считаю, что ученики "Школьного района" приходят сюда с какой-то "неуверенностью". Не понимают, кем станут, не видят будущего... Но "Школьный район" открывает им разные "мечты".

-..."Мечты"?

-Да. Показывает страны, культуры, профессии, науки, исследования... раскрывает мир. И ученики обретают цель, решают: "Хочу этим заняться!" - и уходят один за другим.

Слово "мечта", повторяясь снова и снова, эхом отдавалось в ушах, и Нина тихо добавила:

-Поэтому... тем, кто приезжает сюда без цели, приходится совсем туго.

И теперь улыбка Нины словно насмехалась над ней самой.

-Вообще-то... у меня есть старшая сестра.

-...Та, что в Гильдии работает?

-Да. Ее зовут Эйна, это сестра, которой я очень горжусь.

Я знаю. Но сейчас нужно сделать вид, будто не в курсе.

-Хотя нет... наверное, сестра, которой гордятся все.

И в этот раз в улыбке Нины мелькнула настоящая тень.

-Ещё когда я только начинала осознавать своё существование, сестра уже посещала "Школьный район". Я понятия не имела, как она выглядит, никогда не слышала её голос. Поэтому та встреча в Гильдии стала для меня по-настоящему "первой".

-...

-Однако я знала, что сестра невероятно талантлива. Жители города делились множеством историй. Какая она умная, какая одарённая! Каждый раз, услыша подобное, я переполнялась гордостью, словно хвалили меня саму. Отец и мать тоже... наверное, они тоже гордились Эйной как идеальной дочерью.

Осознаёт ли она сама, какое выражение на её лице сейчас? Наберётся ли смелости взглянуть на водную поверхность, где отражается её облик?

-Наша мама... страдает очень слабым здоровьем. Ради мамы и ради отца, который вкалывал изо всех сил для неё, сестра и поступила в "Школьный район". Чтобы устроиться на хорошую работу. У сестры, возможно, не было "мечты", но цель у неё была ясной и чёткой.

Ничего подобного у меня нет — вот что она стремилась сказать.

-Я пошла в "Школьный район", просто следуя примеру сестры. Если сестра так сделала, то и мне стоит повторить... с такими-то поверхностными размышлениями я и проходила вступительные экзамены в "Школьный район".

Мои глаза округлились. Нина просто следовала тропой, проложенной госпожой Эйной.

-Я глубоко жалею, что явилась сюда с такими несерьёзными мыслями, поступила в "Школьный район" и с тех пор еле тянусь в жизни...

Слово "сожалею" из уст Нины потрясло меня до основания души. Разве Нине, такой любительнице учёбы, усердной и прилежной, так тяжело приходится в "Школьном районе"?

-Рапи, ты знаешь, с какого предмета я начала обучение?

-...Извини, не знаю.

-"Общую теологию".

-!!

Меня словно ударила молния. Это тот самый предмет, от которого Нина мягко предостерегала меня при выборе "учебного курса".

-Все так превозносили тот предмет, который сдала сестра. Вот я и решила попробовать. Подумала, что у меня тоже выйдет.

-...

-Но я жестоко ошибалась. Ничего похожего. Я совершенно не справлялась. Не могла освоить чтение "Священных письмен" так, как это сделала сестра.

Нина словно вскрывала себя изнутри, до сих пор переживая ту боль, раскрывая передо мной своё прошлое.

"Этот предмет... я бы не очень советовала…"

"Говорят, процент сдавших меньше десяти... А тех, кто по-настоящему читает "Священные письмена", и того меньше."

Те предостережения, что она произнесла тогда, оказались не чужими историями, а её собственным горьким опытом.

-Я тоже пыталась сдавать пробные экзамены в Гильдии. Хотела вновь догнать сестру. Но сколько ни зубрила, высокий ранг не давался. Я не поспевала за сестрой. Поэтому опять сбежала, как с "Общей теологией" прежде.

-...

-Сестра такая талантливая, даже после окончания "Школьного района" её все вспоминают. Как и в нашем родном городе. Поэтому я вечно копировала сестру, шла тем же путём... но результатов не добивалась. По сравнению со мной, сестра куда талантливее.

Во взгляде её постепенно скапливалась влага. Словно борясь с нахлынувшими мыслями и рвущимися словами, дрожащие изумрудные глаза наполнялись слезами.

-Всё, что сестра делала в детстве, пробовала и я. Поэтому я всегда гналась за ней. Думала, так проще. Но... реальность оказалась иной.

-...

-Вечно копировать сестру, не решаясь ни на что самостоятельно... я и впрямь полное ничтожество.

...Нет. Скорее, Нина неправильно всё истолковала. Если боги "Школьного района", вроде господина Бальдра, проводят собеседования, выслушивают мысли абитуриентов, проверяют на "ложь", оценивают пригодность, то Нина поступила, потому что...

-К тому же, я сначала училась на "Курсе общего образования"... а потом перешла на отделение "Боевых искусств".

-А?

-Так вышло... Леон-сэнсэй случайно заметил, как я практикую магию, и заговорил со мной. ...Он сказал: "Возьми этот посох и попробуй заклинание". Я сотворила магию. В спорте я оказалась сильнее, чем ожидала. ...И тогда меня многие похвалили.

-...И ты перешла на "Боевые искусства"?

-Да... У сестры со спортом не очень... вот я и нырнула с головой. Не из "мечты" или интереса, а лишь чтобы оправдать своё место, я оттачивала боевые навыки.

Вероятно, это и составляло самый тяжкий "грех" Нины. Без такой цели, как у госпожи Эйны, или "мечты", как у Иглина и прочих, а только чтобы "сбежать", она оставалась в "Боевых искусствах" и стыдилась себя сильнее всех. Всё для того, чтобы подтвердить своё существование, самоутвердиться. Поэтому при разговорах о "дальнейшем пути" ей казалось, что только она стоит на месте.

-Поначалу я ещё писала ответы на письма, которые сестра слала в «Школьный район», но... после всего случившегося уже не могла их сочинять.

-...

-Я, всегда копировавшая сестру, возненавидела себя саму, отчаянно вцепившись в то, чего сестре не удалось, лишь бы сохранить своё «я»... мне было так тошно от себя самой...!

-...

-Я не сумела написать ни слова в ответ на письма моей доброй сестры...!

Наконец с губ Нины вырвался всхлип. Бесчисленные прозрачные слёзы потекли из уголков глаз, покатились по щекам, закапали на хрупкие ножки. Укутавшись лицом в колени, она дрожала плечами, пальцы впились в руки. Излив наконец сдерживаемое, простая девочка, уже не отличница, беззвучно плакала. А я не мог выдавить ни слова. Не мог придвинуться, обнять за плечи, утереть слёзы. У меня нет младших сестёр. Нет и старших. Из родных — только дедушка. Я нисколько не понимал её бед и скорбей, не то что сочувствовать или жалеть. Но.

-Ах...

Я стянул куртку и накинул свою потрёпанную боевую форму на плечи Нины. Озеро слегка колыхнулось. Словно подунул лёгкий ветерок. И температура, кажется, упала. Так что нельзя было допустить, чтобы она замёрзла. Я чуть-чуть придвинулся ближе и уселся рядом.

-Нина... Даже если ты и правда ненавидишь себя...

Я припомнил все дни учёбы в «Школьном районе» и прямо высказал свои простые мысли.

-Не забывай: благодаря тебе учёба приносила мне столько веселья.

-!!

-Благодаря тебе я открыл радость учёбы. Благодаря тебе... я обрёл новую «цель».

Я не стану отводить взгляд, а сяду по-турецки, уставившись на озёрную гладь, и вылью свои чувства.

-И на этой стажировке Иглин с остальными много раз выручала именно ты, Нина.

-...!!

-Прямо как твоя сестра... ты, Нина, добра к всем, и поэтому смогла помочь стольким.

Будто звёзды сошли с небес — упал искрящийся свет. Кристаллы мерцали с потолка этажа, и по озеру пошли круги, расходясь всё шире один за другим. Маленькие, но бесконечные круги. Словно прекрасные слёзы. Потупившись вновь, с прерывистым дыханием, Нина... медленно вскинула голову и взглянула на меня. На её лице засияла слабая, но явная улыбка.

-Рапи... ну ты и мастер доводить девушек до слёз.

-...Прости.

-Ничего... просто немного удивилась.

-...Прости.

-Хи-хи, ты-то чего извиняешься?

-...Не знаю, но прости.

-Да не извиняйся ты. Я... очень рада.

«Спасибо тебе, Рапи.»

От этих слов Нины, на чьём лице со следами слёз расцвела улыбка, я крепко сжал губы. Мои глаза смотрели вперёд, но щёки запылали. Нина заметила моё смущение и рассмеялась, вздрагивая плечами. Она слегка подвинулась ближе, я тоже отодвинулся, чтобы сохранить расстояние, но она схватила меня за руку, пришлось сдаться. Лицо моё всё так же горело. Я отдал ей куртку, так что сверху осталась только майка, но тело почему-то полыхало. Вот бы богиня Идунн явилась и что-то подстроила — размышляя о глупостях, мы вдвоём не отрываясь глядели на озеро, переливающееся лазурным светом.

-Я тут подумала.

Внезапно Нина заговорила уже иным голосом, не таким, как прежде.

-Наверное, те, кто нашёл дело по душе, — по-настоящему счастливые люди.

-А?..

-Конечно, бывает много неприятного, и любимое дело иногда надоедает. Но, думаю, у всех так.

Я повернул голову и увидел Нину в профиль. Она больше не смотрела на озеро, а запрокинула голову, любуясь хрустальным морем вместо звёздного неба.

-Просто плыть по течению, принимать решения наугад, выбирать вслепую... Те, кто шагает прямо вперёд, куда круче тех, кто тащится по такому бесцельному пути. Поэтому я считаю, что ты, Рапи, куда талантливее меня.

-...

-Может, это просто болтовня полукровки-полуэльфа без всякой «мечты».

Девочка, не способная гнаться за мечтой, вскинула взгляд к искусственным небесам и слабо улыбнулась.

-И всё же мне кажется, что те, у кого есть «мечта»... счастливые люди, которыми хочется восхищаться.

На мой взгляд, она казалась немного грустной... или даже опустошённой.

-...

Я тоже поднял голову, прищурился и уставился на искусственное, но дивное хрустальное небо над нами.

-Утро следующего дня. Лазурные кристаллы на потолке этажа начали слабо мерцать, словно земной рассвет, постепенно светлея. Нина уснула, опустив голову мне на колени, а я всю ночь нёс вахту в одиночку, поддерживая костёр, чтобы она не замёрзла.

-...Аохару-★

-...Аохару-☆

Реки вышла из палатки и, подойдя к нам, бесстрастно приветствовала меня на языке госпожи Идунн. Глядя вдаль, я ответил на приветствие.

-...Эм, Реки. Если потом получится устроить небольшое «приключение», ты бы хотела пойти?

Реки не поняла, зачем я спрашиваю, слегка наклонила голову, но всё же поправила маску и чуть кивнула.

-Парк развлечений в Подземелье... Редкая возможность... Новые ощущения... Хочу увидеть... Все вместе.

Я улыбнулся, выразив ей благодарность. Чтобы не потревожить Нину, осторожно передал ее Реки и отправился в Ривиру.

-Ну ты даешь.

Выслушав мою просьбу в общих чертах, господин Борс произнес это с легким удивлением.

-Как думаете, выйдет?..

Горько усмехнувшись, я слегка поднял взгляд с мольбой, и глава Ривиры расплылся в улыбке.

-Да и так сегодня проходы между этажами не расчистят. Весь день без дела сидеть, так что побуду с вами! Я же не раз говорил - еще не рассчитался с тобой за все твои услуги!

Сказав это, господин Борс крепко обнял меня рукой за шею и показал пальцами знак одобрения.

-Но деньги возьму по полной! Все сделаю по правилам, как будто я нанятый авантюрист для вашего сопровождения!

Я положил свою ладонь на мощную руку Борса, сжимавшую мою шею, и поблагодарил. Когда вернусь наверх, придется вкалывать, чтобы самому все оплатить.

Вернувшись из района таверн, я поведал им обо всем, и на лицах Нины и прочих сразу отразилось изумление.

-«Школьная экскурсия»?!

-Ага. Мы же на 18-м этаже, так почему не заглянуть на нижние уровни?

-Понимаю твое желание, но... Если спустимся глубже, Подземелье изменится до неузнаваемости?!

-Бывали случаи, когда отряды по случайности добирались до 18-го этажа, но чтобы студенты полезли исследовать еще ниже - такого не случалось! М-м?! Значит, для меня это шанс на что-то невиданное?!

-В Подземелье... хочу. Уже говорила... Но опасно?

-В-вот именно, Рапи. Мы и так еле-еле сюда добрались...

В общем, все были против. Однако многие, вроде Крис или Реки, явно думали: «Если безопасно, то хотелось бы глянуть чуть-чуть».

Поэтому...

-Я заглянул в Ривиру и узнал, что отряд опытных авантюристов собирается спускаться ниже. Они пообещали провести нас, если поможем...

-...!

-А если принесем трофеи, то, глядишь, начислит «учебные баллы»...

-...!

Выслушав мои доводы, Нина с Крис, Иглин с Реки заинтересовались. Я и сам знал: «Чушь полная несу». Рузвельда Эйна наверняка отругала бы меня строго. Но я был уверен в безопасности. Обычно новый этаж опасен, несмотря на разницу в силе, но с охраной от закаленных исследователей второго ранга вроде господина Борса мы спустимся глубже. А если я, авантюрист первого класса, помогу как следует, то Нина и остальные увидят «неизвестные виды».

-Эге-гей! Шагаем!

-Авантюристы уже выдвигаются... Ну что, пошли?

Более двадцати старших авантюристов махали руками, направляясь к лагерю. Увидев их, ребята из Третьего отряда переглянулись, долго колебались, но все же пошли вместе.

-Ух ты... Какая кузня! Столько бьют, а ни вмятины!

Дворф Иглин, сжимая свой огромный молот, открыто восхищался, наблюдая, как ривирцы мастерски расправляются с гигантскими «мамонтовыми ленивцами». Его особенно завораживало оружие авантюристов.

-Не стоит пренебрегать оружием Орарио. В отличие от ваших хитрых «механизмов» из «Школьного района», мое куда надежнее!

-Значит, акцент не на заточке, а на прочности? Хотя сила тоже поражает...!

Иглин то и дело изучал оружие зверолюдей, старательно «учясь». Как будущий кузнец, он не мог устоять. Не только он: Крис с Реки тоже глазели на экипировку и техники авантюристов, непрестанно перешептываясь.

-Это зелье регенерации в разы лучше тех, что в «Алхимическом отделении»! Правда, очень горькое!

-Стоп... Что они только что провернули?

-Просто зажгли накопленное в монстрах пламя. Все дело в умелом использовании оружия и предметов.

Третий отряд то и дело поражался опыту и хитростям авантюристов, которых иногда считали «неудачниками». Господин Борс недолюбливал студентов, но раз это просьба авантюриста, он не издевался, а держал их в центре отряда для защиты. Я не позиционировал это как прогулку, но пока все складывалось удачно.

-Ой, Рапи! Что это?! Гриб размером с дом!

-Наверное, ядовитый гриб. Слыхала, при сильной устойчивости к ядам его едят...

-Его можно есть?!

Нина каждый раз восторженно ахала, обнаружив новые виды Подземелья. В "Школьном районе" на уроках о Подземелье знания ограничивались "Лабиринтом скал". Для нынешней Нины неизведанное Подземелье, вероятно, таило множество чудес и разжигало любопытство. В одном походе по Подземелью участвуют бесчисленные профессии и люди. В каждом пейзаже лабиринта скрывается бездна тайн и фантазий. Я желал, чтобы они это осознали. Возможно, это самонадеянно и просто мой каприз, но я надеялся пробудить интерес у Иглина с товарищами, а также у Нины. Наверное, это и есть та "школьная экскурсия", о которой говорил Леон-сенсей. Такой шанс мог послужить толчком к обретению "цели" или "мечты".

-Слушай, Нина. Ты вчера сказала, что всегда подражала сестре и у тебя нет никакой "цели"... Но я думаю, это не так.

-А?

Мы находились на 24-м этаже. Это самый нижний из "Средних этажей", так что Реки с остальными явно нервничали, и я, спускаясь по лазурной пещере, обратился к следующей за мной Нине:

-Наверное, ты... хотела стать кем-то другим, не сестрой Эйной.

-!

Сзади, где я устремлялся вперед, раздался приглушенный вздох. Нину, должно быть, с детства не переставали сравнивать с госпожой Эйной. Ее постоянно сопоставляли с талантливой старшей сестрой, чей вид и голос были ей незнакомы. Дети очень чутки, часто замечают больше, чем предполагают взрослые. Даже если те не имели злого умысла, умная юная Нина острее других чувствовала эти "сравнения" и ощущала давление. Взрослые не желали ей зла. Но постоянные сравнения незаметно сделали Нину тревожной, слова родителей перестали доходить до нее, несмотря на их усилия, и она ушла в "Школьный район". Однако здесь Нина, вероятно, ошиблась. Она винила себя, думая, что отсутствие "мечты" - ее вина, и следовала за сестрой Эйной, но на деле изо всех сил стремилась доказать окружающим: она превосходит Эйну, чтобы ее признали. Соперничество с сестрой Эйной, зависть и восхищение ею. Нина терпела неудачи и разочарования, но не сдавалась.

-Поэтому не нужно ненавидеть себя.

Она верила: если наберет больше баллов, чем Эйна, добьется большего - люди скажут, какая талантливая "Нина", а не "Эйна". Ей хотелось крикнуть миру: "Я - Нина Тулле!"

-Выпрями спину, гордись своими сильными сторонами. Ведь ты, Нина, не уступаешь госпоже Эйне.

-А...

У входа в пещеру я обернулся - Нина замерла на месте. Третий отряд тоже остановился, а господин Борс с впереди идущими удивленно оглянулись. Я протянул руку, зовя ее, не решавшуюся двинуться.

-Пойдем? Именно потому, что ты, Нина, думала, будто все время убегаешь от чего-то, ты трудилась до сих пор и добралась сюда.

Через некоторое время. Поразмыслив, она нерешительно протянула мне руку, я взял ее и повел глубже в пещеру.

-...

Перед нами открылся самый грандиозный водоем Подземелья - Лазурный Водопад.

-П-потрясающе!!

-Вот это кроте-е-е-ень!!

-...Невероятно.

Иглин, Крис и Реки дрожали от восторга. Нина тоже распахнула глаза, завороженная этим величественным зрелищем. Лазурно-изумрудный водопад пронизывал этаж, словно заполняя весь мир. Бесконечные брызги отражались в бесчисленных кристаллах, будто здесь рождалась мифическая океанская панорама. Лазурь повсюду мерцала и сияла. Прекрасный, суровый и величественный. Новый мир из глубин - водная столица Подземелья.

-Потрясающе...

Зачарованная грандиозным водопадом, Нина долго стояла недвижимо, но даже перейдя в закрытую часть лабиринта, все продолжали восхищаться. В отличие от 18-го этажа, здесь возвышались голубые кристаллы, словно из океанских бездн. Вечные потоки с белыми водяными змеями, русалками, водяными кораллами и лазурно-голубыми сакурами - эти фантастические фрагменты потрясали, заставляя сердца биться чаще. Все доступное для касания несло ауру "неизвестности", трогающую души учеников. Авантюристы второго класса, охранявшие их, действовали идеально. Опытный бой подавлял монстров до хаоса. К тому же цель была не "исследование" за магическими камнями или дропом, а "обучение", чтобы показать ученикам новые виды. Мы выбрали кратчайший путь и рванули вперед, в иной мир. К счастью, монстры попадались редко, и мы удивительно быстро достигли "Заводи Водопада" на 25-м этаже.

-Как красиво...

Вид сверху с прохода связи на верхнюю часть этажа делал Лазурный Водопад поистине величественным, а взгляд снизу из Заводи представлял собой захватывающее зрелище. Даже объездив весь мир, в "Школьном районе" ничего подобного не сыщешь. Нина, кажется, осознала, почему Подземелье, полное смертельных опасностей, так манит авантюристов.

-Нина, ну как тебе?

-Рапи... это...

-Считай... наградой?

-А?..

-Это награда за все ваши усилия, за то, что ты, Нина, и Иглин с остальными так усердно работали.

Юноша, обычно напоминающий младшего брата, откинул челку, пряча глаза, и улыбнулся по-старшему.

-Ты столько потрудилась, лила слезы, обрела свою сильную сторону... А теперь говоришь, что не можешь отыскать "мечту". Вот это - наш маленький подарок тебе.

-...!

-Именно благодаря тому, что ты присоединилась к Третьему отряду и сделала его еще мощнее, мы смогли открыть тебе этот мир.

Это служило подтверждением ее прогресса. Хоть и без "успеха", с повторяющимися провалами, но став сильнее самой, ты позволила нам привести тебя сюда, в новый мир, - произнес юный кролик, их проводник.

-Нина. Я не вправе с высоты указывать, что для тебя "мечта", а что "цель". Но мне кажется... если человек натыкается на то, что его по-настоящему задевает, он уже обрел награду.

-Тро...нет?

-Да. Когда переполняет восторг, радость, сердце сжимается, наворачиваются слезы... в такие мгновения хочется вскинуть голову и сказать: "Еще немного постараюсь".

Он тщательно подбирал слова, опираясь на свой опыт, взвешивая каждую фразу.

-Я был бы счастлив, если эта награда... добавит тебе, Нина, каплю смелости.

-Рапи...

В завершение юноша неловко улыбнулся. Челка скрывала глаза, но смущение и застенчивость улыбки были очевидны. В груди Нины что-то екнуло. Вместо вчерашней грусти разлилось неописуемое тепло. Губы не повиновались, и она прижала правую руку к сердцу.

-О-о! Вот вам удача! Это же "Лазурный дракон"!

В этот момент господин Борс, наблюдавший за Великим водопадом, ниспадавшим каскадами через Заводь, внезапно заорал. Присмотревшись, Нина и остальные на секунду разглядели вдали внизу, перед 26-м этажом, продолговатое нечто, парящее и поднимающееся вверх.

-Прячьтесь!

Господин Борс скомандовал, и растерянные Иглин с друзьями, как и забегавшие авантюристы, послушно спрятались в тени кристаллических валунов, разбросанных повсюду. Вскоре дракон влетел в Заводь 25-го этажа, а потом взлетел еще выше, над головами. Нина и Белл онемели.

-Это... полярное сияние?!

Длинное тело, истинно драконье. Длина, наверное, около 10 метров. Гладкая чешуя в лазурно-белых оттенках, длинные плавники лениво колыхались, словно крылья - он плыл по воздуху, будто в океанских пучинах. Но особенно завораживали лучи красного, зелено-белого и сине-фиолетового света, оставшиеся на его пути.

-"Лазурный дракон"...! Редкий монстр с "нижних этажей"!

-Верно. Его зовут полярным драконом. По редкости сравним с "Гемобестиями", не часто его увидишь.

Белл слышал о нем, но, похоже, видел впервые - изумление на лице выдавалось. Господин Борс, укрывшийся за кристаллами, ухмыльнулся. Нина с Иглином, да и остальные опытные авантюристы, не сводили глаз. Сияние прочерчивало путь, будто шествуя рядом с грандиозным “Лазурным водопадом”, и блеск его был самым прекрасным зрелищем. Брызги и вспышки сияли, словно резвящиеся феи.

я-Увидеть полярное сияние в подземном лабиринте... невероятно...

-Лазурный дракон выделяет из хвоста ману, как отходы. Она отражает свет местных кристаллов, оттого и такая красота.

-Поясне...ние. Ужас...но.

-Но все равно так завораживает, что дыхание перехватывает!

Зверочеловек-авантюрист объяснил ошеломленному Иглин, отчего Реки нахмурилась, а Крис в конце засияла и тихо пискнула. Длинное тело игнорировало гравитацию, паря в воздухе - отдаленно напоминало "Вихреимператорскую рыбу" с 27-го этажа, но изящества не чета. Круглые глаза сияли чистотой, дракон непрерывно испускал сияние, освещая авантюристов и учеников.

("Трогающий" миг...)

Нина, не отводя глаз, сжала руки у груди. Сердцебиение в ушах и недавние слова Белла разожгли в ней неописуемый жар. Нина пока не ведала, какой ответ родится в душе, но впитывала глазами эту потустороннюю красоту.

-Гхы!

-Ох, увах! Монстр, еле успел!

Внезапно. Позади Иглина и его спутников, заворожённо уставившихся вперёд, подкрался «лазурный краб» и налетел внезапно. В последний миг Иглин заметил, в панике развернулся и обрушил на него свой молот. Монстр свалился на землю, но крепкий панцирь не разлетелся в клочья, поэтому он ударил ещё раз. И ещё. Бум! Бум! Громовые взрывные удары. Наконец гигантский краб затих. А взгляд дракона опустился вниз.

-.....А.

Как только он ясно разглядел прятавшихся в тени авантюристов и учеников, круглые прозрачные глаза вспыхнули пронзительно-алым и полным жажды битвы, пасть с бесчисленными острыми зубами широко раскрылась.

-Вот зараза-а-а!!

Первым из тени вырвался господин Борс вместе с авантюристами. За ними, на миг оцепенев, бросился Белл. Он отшвырнул ошеломлённый, застывший на месте Третий отряд от кристаллов. И в тот же миг ослепительный «вихрь сияния» хлынул из пасти дракона.

-...!

Ослепительный, режущий глаза всплеск света. Световые вихри с бешеной мощью обрушились туда, где миг назад стояли Нина с товарищами, и кристаллы начали разлагаться.

-Что?!

-Кристаллы гниют и осыпаются?! Те... тепловой луч?!

-Нет! Это магическое «дыхание»! Свет, что изрыгает этот дракон — коктейль из таких «аномальных эффектов», это яд, вызывающий паралич!

Иглин с Крис замерли в шоке, а господин Борс, не сбавляя бега и брызжа слюной, ответил им. Невероятно завораживающее сияние, но его истинная жестокость — вызывать у жертвы гниение и распад от разных болезней, «светоэрозия». Как и у этажного босса «Амфисбены», что плюётся красным туманом, особое дыхание — признак монстров из этой «водной столицы». Увидев прекрасный и таинственный яд Подземелья, Нина с товарищами онемели.

-Кха-кха-кха-кха-кха-кха-кха-кха-кха!!

«Лазурный дракон» парил высоко в воздухе, что давало ему полную свободу действий. Не спеша, он прицеливался и выпускал дыхание по разбегающейся добыче с огромного расстояния — не меньше 20 метров. Кристаллы продолжали гнить и осыпаться, даже водная гладь окрасилась в жуткий оттенок, от неё повалил вонючий дым.

-Бе... бежим! В Заводи он будет бить прицельно! В лабиринт, поглубже...!!

-Нельзя! Надо с ним здесь разобраться!

-А?!

Уклоняясь от световых вихрей, Белл так воскликнул, но господин Борс сразу его осадил.

-У этого дракона длинное тело! В отличие от этажного босса Амфисбены, он пролезет за нами даже в узкие проходы!

-...!

-Получать «дыхание» раз за разом в тесноте лабиринта куда страшнее! Здесь сражаться проще!

Господин Борс и жители подземного города сначала ткнули Беллу, полному теорий, но без опыта битв, в его наивность, а потом все разом показали большие пальцы.

-Так что дальше сам выкручивайся!

-Э, чего?! Р-разве мы не будем драться вместе?!

-Не-не, у нас нет ни луков, ни магических мечей.

-Это не входит в задание! Выкручивайся сам, наниматель!

-Да как же так?!

Господин Борс с компанией мастерски его кинули, затем шустро спрятались в безопасной зоне у входа в лабиринт, отчего Белл издал удивлённый вопль. А сияющее дыхание тем временем продолжало сыпаться, заставляя Белла метаться по земле прыжками.

(Он совсем не спускается... Запрыгивать, отталкиваясь от стен — это перебор, похоже, придётся полагаться только на магию...!)

Господин Борс с товарищами рассудили правильно. «Лазурный дракон» висел так высоко, что достать его мечом напрямую было невозможно, одолеть его могли только дальнобойные атаки вроде лука со стрелами или магии. А в глазах господина Борса с компанией, знавших правду о Белле, использовать Огненную Стрелу и засыпать молниями было вполне разумным требованием.

(Но я не могу раскрыться перед Ниной и остальными...!)

Белл на миг замешкался, вспомнив договор с Бальдром, но сразу отбросил эти мысли. Он поднял правую руку, направив её на длинного дракона.

-Гори... «Да сгинет грех извне законов божьих»!

Раз пришлось выложиться, он произнёс фальшивое заклинание и выпустил огненное копьё. Но багровая молния не задела извивающееся длинное тело и пролетела мимо.

(...!! Он двигается быстрее певчих и гарпий!)

Даже от непрерывных выстрелов он уворачивался один за другим. В конце концов, это был сильнейший вид монстров, «драконья порода». Его сила и полёт превосходили крылатых тварей того же этажа на голову. Но хуже всего — расстояние между ними, именно на такой дистанции Белл был слабее всего. Раньше, даже в Подземелье, он пускал Огненную Стрелу для добивания в ближнем бою или на средней дистанции. С дальними у него были серьёзные проблемы. А когда враг ещё и манёвренно носится высоко в небе,难度 взлетала в разы. Заменить точные удары Пики скоростной магией было непросто, особенно для Белла, не чистого мага или мечника-мага.

(И как раз в такой момент проблема проявилась...!!)

Белл мысленно обругал себя, и в этот миг.

-У-ва-а-а-а-а-а-а-а?!

-...?! Иглин!

Смертельное свечение догнало дворфа, не успевшего удрать. Белл ударил ногой по кристаллическому берегу, отбросил в сторону тяжелое тело напарника - и на этом кончилось. Сам он не вырвался из огромной зоны атаки и оказался захвачен "светоэрозией".

-Гх...?!

Он скрестил руки для защиты. Короткие мечи в хватке мгновенно рассыпались. Глаза распахнулись широко, он попытался сразу вырваться, но теперь уже берег под ним начал разлагаться.

(...?! Земля под ступнями превратилась в трясину!)

Захватив цель и усиливаясь, сияние быстро пожирало Белла и все вокруг. Без опоры, с ногами, увязшими в грязи, Белл нахмурился.

(Тело пока держится...! Только бы снаряжение...!)

Тело авантюриста первого класса с мощной "устойчивостью к аномалиям" высокого уровня противостояло "светоэрозии", беседуя дракона. Кожа лишь потрескивала, вызывая неприятный зуд. Но второй короткий меч и даже доспехи постепенно разрушались, будто истерзанные жучками. Кто бы подумал, что на "нижних этажах" ждет такая угроза. Как ни расти уровню авантюриста, Подземелье и "неизвестное" продолжают опасаться для Белла и остальных.

-Рапи?!

В это время Нина вскрикнула, вглядываясь в силуэт внутри светового вихря, где детали уже стерлись. Бледный Иглин шлепнулся на землю, Реки с Крис потеряли всякий румянец, а Нина рядом рванулась вперед без промедления, но крепкая рука схватила ее за предплечье.

-Стой, не лезь туда! С этим кроликом-мальчишкой... как его, Рапи, все будет хорошо!

-Как это хорошо?! Отпустите, прошу, отпустите!

Господин Борс с напарниками, удерживая Нину, защищали и Иглина с остальными. Эти неудачливые авантюристы не бросили только задачу по "защите учеников" и старались успокоить разбушевавшуюся девчонку. Господин Борс и компания осознали. Цель - "авантюрист первого класса". Это "испытание на выживание". Но Нина не поняла. Это было естественно. Нина не ведала того "авантюриста первого класса", которого уважали господин Борс с товарищами. Она знала лишь нежного душой юношу, что привел ее сюда, став ей и младшим, и старшим братом.

-"Спи под песню ветра, колыбель цветов".

Поэтому она запела.

-...!! Ты... что затеяла?!

Оставив позади ошеломленных господина Борса с компанией, она пропела благородную песнь, подаренную ей.

-"Былое величие, прежнее великолепие. Защити чистейший город матери, превыше мириада цветочных холмов".

Для фокусировки маны она зажмурилась, и под веками всплыли корни полуэльфийки. Город без стен, с грандиозными плато, усыпанными бесчисленными цветами, где в голубых небесах парят белые лепестки - родина девочки, полная чистого воздуха. После отъезда, пережив кучу провалов, она часто скучала по дому, но горько вздыхала, что нынешняя она, без заслуг, не достойна вернуться. Утешая тоску слезами на подушке, она показывала эту темную грань Нины, что стала ее началом.

-"Цветы, распускайтесь. Вместо меня, неспособной взойти, распускайтесь. Сияние, воспой. Воспой во славу благородных странников".

Не в силах вообразить свое будущее, девочка завидовала и восхищалась странниками, бегущими за мечтой, думая, что хоть молитвы за их путь сможет вознести. Следуя благородной крови в жилах, она хотела служить другим. Мечты, что не находила, страсти, что не воплощала - она передала их иным, неосознанно возложив надежды на других. Песня эльфийки с ее наивными, глупо чистосердечными желаниями.

-"Лазурь, воспари. Белизна, очисти. Развей чадный смрад, яви же сюда венок цветов".

Так она жертвовала собой наивно и глупо, пока не встретила его. Юноша, что появился, сказал, что ее путь, неспособной стать странницей за мечтой, вовсе не пустой и глупый, а весьма достойный.

(Я так многому научилась у Рапи!)

Юноша утверждал, что это она ему помогала. Но все наоборот. Напротив, он всегда выручал Нину.

(Я еще ничем не отплатила ему!)

Поэтому Нина решила продолжать помогать юноше всеми силами. Оставаться рядом с ним. Учить его новому и учиться самой. В этом крылось нынешнее желание Нины.

-Ого-о?!

-Нина?!

Ощутив всплеск маны - и встревожившись ее размахом - господин Борс быстро отпустил руку Нины. Благородная дева взметнула посох с такой решимостью, какой раньше не было, заставив Крис замереть. В следующий миг Нина помчалась.

-"Расцветайте все, Второй Одухотворенный..."

Имитируя освоенное недавно «параллельное чтение заклинаний», она рванулась к сиянию, которое всё ещё разъедало юношу. «Хочу ему помочь» — с этой единственной мыслью она запустила своё «приключение». И в тот миг, когда уже собралась нырнуть в вихрь, Нина выкрикнула последние строки:

-«...Имя мне — Альв»!

Прядь изумрудных волос вспыхнула светом маны, высвобождая заклинание.

-«Святилище Ллеругиль»!

«Святилище Белых Цветов» развеяло зловещее сияние. Перед ошеломлённым взглядом длинного дракона она заслонила спиной не менее потрясённого юношу, развернув зону света, где парили белые перья и лепестки.

-Ч-что это?!

-«Магия очищения»! Барьер Нины, который защищает от любых аномалий!...

Господин Борс замер в изумлении, Крис с остальными гордо выпрямили шеи. «Святилище Ллеругиль» — редкая магия, доступная только целительнице Нине. Как и объявила Крис, её сила — «очищать любые аномалии». Возможность создавать «Святилище Фей» — защитный барьер среднего размера, который не только блокирует и лечит яды, паралич и другие «аномальные состояния», но даже проклятия и ментальные атаки. Под влиянием мыслей девочки, молившей о том, чтобы однажды исцелить любимую мать, прикованную болезнью к постели, вместо чисто белого сада Альвхейма возникло это.

-Нина!...

Очищенное тело Белла полностью восстановилось. Кроме нейтрализации яда, свет очищения наделил всех в зоне эффектом «постоянного исцеления», тщательно смывая всю скверну. Даже «светоэрозия» «лазурного дракона» с его гораздо большим потенциалом не устояла.

-М-м-м-м!...

Колени Нины тряслись. Извергаемое сияние грозило прорвать чистейшие владения и сокрушить защиту Нины. Но она не сдавалась. И верила, что выдержит. Впервые в жизни сердце Нины переполнялось чувством долга. Ведь у неё была «цель» — «Защитить дорогого человека до конца». Увидев, что чисто белый сад не дрогнул ни на йоту, длинный дракон потерял терпение. Он прекратил излучать полярное сияние и ринулся вниз, чтобы разорвать врага клыками. Глаза Нины расширились. «Святилище Ллеругиль» — не «барьер», оно не спасёт от прямых атак и заклинаний. И в миг, когда изумрудные глаза уже готовы были зажмуриться...

-Спасибо тебе, Нина.

Тонкие руки подхватили спину Нины, уже откидывающуюся назад. Полуэльфийка завершила своё «состязание на выносливость», и юноша, встав впереди, поблагодарил её. То, что он выхватил с пояса, — «чёрный нож», который всегда носил при себе.

-Ррра-а-а-а-а-а-а!

В миг, когда острые клыки оказались у лица, юноша яростно отбил их, защищаясь, а потом на глазах у Нины вскарабкался на длинное тело дракона. Полярный дракон снова взмыл ввысь, но юноша не отпустил, вцепившись в плавник, и тоже унёсся в заоблачную высоту.

-...

Эта сцена глубоко запечатлелась в глазах Нины. Образ юноши, взлетающего с драконом среди водопада и кристаллов, рисуя грозно-прекрасное полярное сияние. Сказочное, загадочное, по-настоящему геройское «приключенческое зрелище» потрясло её сердце.

«Нина. Мы не можем дать ответ твоим метаниям.»

Так сказал однажды Леон-сэнсэй. Когда она, не видя выхода, в обстановке «Школьного района» зашла в тупик и ей посоветовали перейти на Отделение Боевых Искусств, слова Леон-сэнсэя были: «Чаще спрашивай себя, чего ты хочешь». Ни Леон-сэнсэй, ни господин Бальдр никогда не говорили: «Делай то-то» или «Стремись к тому-то». Ведь тогда Нина могла бы подавить чувства и слепо следовать указаниям. Но наставники «Школьного района» не хотели делать из Нины «марионетку».

«Если тебе так нужен совет — Нина, когда придёт тот миг, послушайся своего сердца.»

Они лишь надеялись, что однажды она найдёт то, чего так жаждет.

«Когда сердце непреодолимо трепещет — значит, ты встретила свою мечту.»

Мечта разожгла величественное «пламя».

-«Огненная Стрела»!

Отброшенный извивающимся драконом, Белл оказался над ним и влил багровое пламя в чёрный кинжал. Тут же зазвонил колокол. Звук стих вместе с белыми искрами, и клинок бога окутался массивными огненными доспехами. Вздымающийся жар напугал дракона, он раскрыл пасть-дуло, чтобы выпустить финальное сияние. Четыре секунды на зарядку. «Авантюрист», падающий вниз под гравитацией, в упор принял драконье дыхание и нанёс удар.

-«Арго Веста»!

-...?!

Сосредоточенный удар священного пламени поглотил полярное сияние, стерев дракона во взрыве. От вспышки пламени и ударной волны Нина с остальными, задрав головы, невольно зажмурились. Этаж содрогнулся, даже Лазурный Водопад издал дрожащий рёв. Чёрный пепел посыпался дождём.

Как только тело дракона распалось на бесчисленные пылинки — бум! Заметив, что юноша успешно приземлился на берегу Заводи, Нина, энергично размахивая руками, кинулась к нему.

-Молодец!

Господин Борс с компанией и Иглин вместе с остальными тоже с радостными криками обступили его.

-Рапи!

-Нина... ты в порядке?

Юноша стер грязь с лица. Его одежда превратилась в лохмотья, но он все равно волновался за остальных. Обычно Нина разозлилась бы на такую заботу, однако теперь она дала волю тому трепету, что не утихал в груди. Взирая на эту улыбку, чувствуя эту теплоту, размышляя о той "мечте", сердце Нины содрогнулось от неудержимой дрожи, и она выдавила:

-Я хочу стать авантюристкой.

Перед ошеломленным юношей она выкрикнула:

-Я хочу увидеть еще более удивительные места вместе с тобой!

-А?

-Э-э?

Белл, весь Третий отряд и даже господин Борс с товарищами замерли, уставившись на полуэльфийку. Нина, осмыслив свои слова, залилась краской, но в тот же миг… 

С головы юноши, чья экипировка, одежда и оружие измялись от драконьего сияния — вжик! — слетел парик.

-А…

-А?..

Юноша и девушка поменялись ролями — теперь она широко распахнула глаза. Темно-алые глаза, обычно укрытые челкой, явились миру. Длинные кроличьи уши пропали, а волосы цвета свежего снега ярко заблестели, обрызганные водопадом. Белл... вернее, Рапи застыл, пораженный как молнией. Третий отряд тоже замер в забавных позах. Господин Борс и другие ривирцы пожали плечами, и тут раздался громоподобный рев, потрясший окрестности.

-А-а-а-а?!

-----------------------------------

Прошу прощения за такую долгую задержку с главой. Новый семестр запустился, и времени катастрофически не хватало на что-либо, поэтому выкладываю полуотшлифованную версию. Буду крайне признателен за замечания в комментах об ошибках и мутных местах — успею подправить. За ваше терпение — артик с эджлордом Рапи, легендарным авантюристом пятого ранга, который прячется под маской простого школьника. Никто из одноклассников даже не догадывается, насколько он крут. Пока они сидели за партами и наслаждались жизнью, он преодолевал немыслимые испытания. Теперь он заправляет бандой обычных ребят, и все танцуют под его музыку. Хех...

Кстати, для меня сюрпризом стало, что Крис — девчонка. Сам допер на моменте с палаткой. Сначала я просто охренел (мягче не выразишься), увидев её в палатке с Ниной, а потом щелкнуло. Пытался все исправить, но мог упустить, так что если запутались с гендером — пишите в комменты. Спасибо.