Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 19 Глава 4 Учиться, проверять, пробовать, идти вперед

Глава 4. Учиться, проверять, пробовать, идти вперед

-В этом году в «Школьном районе» произвели на 40% больше орихалка, чем год назад! Это настоящий прорыв!

-План господина Роймана вот-вот воплотится в жизнь!

-Хотя в «Школьном районе» им не нравится соблюдать договорные обязательства с момента основания, они вынуждены подчиняться! Мы здесь главные! - с бурным восторгом делились мыслями управляющие Гильдии.

Изумрудно-зеленые глаза Эйны в шоке уставились на их лица, полные ликующего сияния.

«Неужели мне место здесь?..»

Эйна изнывала на шикарном стуле, сгорбившись от неловкости. Она сидела на втором этаже Главного здания Гильдии в обширном зале для совещаний, где собрались глава Гильдии Ройман и другие высокопоставленные чиновники.

-...Начальник Леммель, зачем меня, простую сотрудницу, пригласили на второй этаж? Я же не гожусь на роль начальницы или топ-менеджера...

-Ты всего за короткое время подготовила авантюриста первого класса. Этого разве недостаточно для повышения?

-Ч-что... н-начальник! - робко пискнула Эйна, точно как ее подопечный Белл.

Обычно суровый начальник-ящер в ответ хитро улыбнулся. Главное здание Гильдии, грандиозное и majestic, будто храм для всех богов, наделяло второй этаж особым статусом. Обычно Эйна и прочие рядовые работники обслуживали клиентов на первом этаже. Подниматься на второй этаж и выше разрешалось только руководителям и начальникам, которые управляли штатом нижнего уровня. Эйна бывала там лишь по вызову Роймана или иного лидера. Между первым и вторым этажами Главного здания Гильдии тянулась четкая черта, разделяющая социальные слои. Короче говоря, обычной девушке с регистрационной стойки туда хода не было по своей воле.

-Это собрание для Орарио - настоящий переломный момент, который кардинально скажется на городе. Нужен специалист, сведущий в авантюристах. А поскольку речь о «Школьном районе»... - прошептал начальник Леммель Эйне, не отрываясь от совещания, - Как его выпускница, ты окажешь нам неоценимую помощь.

-Но Миша тоже училась в «Школьном районе»... - парировала Эйна.

-С Флотт не сработает. Она весь совет вверх дном поставит, - отрезал Леммель решительно.

Эйна растерялась и не смогла возразить, а деревянный стул под ней жалобно заскрипел в унисон с ее настроением.

«Начальник сам меня пригласил... но глава Гильдии только что так строго глянул, словно велел помалкивать...»

Начиная уставать, Эйна косо взглянула вокруг. За длинным столом из черного дерева сидели десять человек, а во главе восседал Ройман. Именно в этот миг он воодушевленно заговорил с собравшимися:

-Отлично, препятствий нет. Пора запускать проект «Шахта», связывающий поверхность с глубокими этажами Подземелья!

Пока обсуждение кипело, Эйна в очередной раз пробежала глазами документы перед собой. Они описывали строительство в Подземелье шахты с огромным лифтом. По сути, это был бы скоростной путь для авантюристов.

-Завершим «Шахту» - и эффективность экспедиций взмоет ввысь. Это особенно выручит паству Локи. Им станет легче добывать редкие ресурсы, а Финн и его команда обретут мощный импульс для прогресса!

В речах полыхающего энтузиазмом Роймана скрывалась логика. Даже походы элитных авантюристов в Подземелье стартуют с 1-го этажа. Добраться до цели требует времени, сил и, главное, ресурсов. К 51-му этажу отряд потратит часть запасов впустую, да и бойцы выдохнутся, не сумев выложиться на полную. Сильнейшая паства Локи тоже не застрахована. Ныне любая экспедиция - это лотерея, где случайность может все испортить. То есть полная неэффективность. Но «Шахта» позволит авантюристам миновать спуск без потерь. Более результативные рейды принесут Городу-Лабиринту огромную выгоду. То, что прежде было авантюрой с мизерными шансами, обернется стабильным и прибыльным делом. Для Роймана и городских боссов подобный проект - на первом месте.

-Для гигантской шахты возьмем сверхпрочный орихалк с Алхимического факультета «Школьного района»! Чистый, без следа адамантита! Монстры ее не сломают! Если шахту провести в стороне от зон боссов этажей, все пройдет идеально!

Алхимический факультет "Школьного района" возьмется за выпуск чистого орихалка — это учреждение, специализирующееся на рафинировании редких сверхкрепких металлов, располагает самыми продвинутыми технологиями на планете. Во время скитаний по миру «Школьный округ» накопил ресурсы и кадры, доработал методы изготовления, и сейчас ему нет конкурентов в области очищения ценнейших металлов. Они даже обеспечили надежный выпуск больших партий орихалка — самого дефицитного и твердого металла в мире. Вот почему Орарио льет в «Школьный район» колоссальные инвестиции. Без их поставок сверхпрочного металла не возвести исполинскую шахту, которая выдержит Подземелье. А с нынешним прибытием «Школьного района» в гавань Орарио обрел требуемый объем металла.

-Если план сработает, это станет событием не меньшего размаха, чем строительство Вавилонской башни! А коли рост авантюристов пойдет быстрее, осуществится закадычная мечта Орарио! Господа, наступает новая эпоха!

-Ура! Ура! Ура!

Напряжение в зале заседаний взлетело до пика. Руководители уже помышляли о неисчислимых сокровищах и блистательной славе. В аргументах Роймана таилась доля правды. Похоже, немало авантюристов высшего ранга тоже похвалят этот замысел. Впрочем, проект пока существует только в чертежах. Эйна бросила взгляд на соседа. Безмолвный Леммель изображал полное безразличие. Эйна расценила это как: «Делайте, как заблагорассудится».

-Что ж, теперь перейдем к голосованию по утверждению плана...

-Позвольте мне слово? - не вытерпела Эйна и, осмелев, подняла руку. 

Ройман, озадаченный, раздраженно зыркнул на нее: дескать, не вмешивайся.

-В чем дело, Тулле?

-Проект «Шахта» и правда открывает авантюристам прямой путь на глубокие уровни. Это поистине революционная задумка. Но не стоит ли тщательнее обдумать безопасность?

-Хватит вилять. Говори прямо.

Люди с грехом пополам укрощают Подземелье благодаря Вавилонской башне как пробке и молитвам бога-основателя Урана. Но если шахту захватят, твари хлынут наверх, и беды не обернуть.

-Втиснув в Подземелье чужеродный объект, мы рискуем вызвать непредсказуемую реакцию самого Подземелья.

-Мы все это уже не раз пережевывали! И заключили, что опасностей не возникнет! Уран тоже одобрил! К тому же тебе ли не ведать: у нас имеется пробный искусственный лабиринт, и Подземелье от него не взбесилось!

Сведения о Кноссе держали в строжайшем секрете, так что рядовые гильдийцы вроде Эйны о нем не ведали. Зато после находки искусственного лабиринта проект «Шахта» рванул вперед семимильными шагами. Начальство аргументировало: коль Подземелье терпит огромный рукотворный лабиринт, то еще одна конструкция разницы не сделает. К тому же с помощью семьи Гефест удалось почти все двери из орихалка снять и пустить их на шахту. Это второй фактор, ускоривший стройку шахты.

«Глава Гильдии обмолвился об искусственном лабиринте, но деталей я не в курсе…»

Впрочем, из-за инцидента с вооруженными монстрами и баек авантюристов про рукотворный лабиринт, что якобы связывает улицу Дедала с Подземельем напрямую, Эйна заподозрила его наличие. Сузив глаза, она попробовала зайти с тыла:

-К тому же, когда шахту достроят, авантюристы перестанут продвигаться по Подземелью поэтапно, этаж за этажом...

-Просто запретить доступ к шахте по рангу семьи! Разделим принудительные экспедиции и рутинные спуски — и все в порядке! Мы всего лишь поможем авантюристам достичь самых нижних известных этажей, 71-го и ниже — чего не бывало со времен бога Зевса и богини Геры! - живо парировал Ройман.

Эйне, как новичку в таких спорах, нечем было крыть матерого болтуна. 

-К тому же мы не полезем шахтой сразу к средним и глубинным этажам! Сначала верхние, за ними средние, потом 18-й этаж — Подземный город! Будем красться осторожно, шаг за шагом, следя за всем!

-...

-Охрану шахты и лифта отдадим семье Ганеши! Правда, это ослабит оборону города, так что придется вербовать полицию из прочих семей. Тулле, ты тоже не ленись растить авантюристов и укреплять мощь Орарио!

Какой же хитрый тип! Он полностью погружен в размышления о своем ценном проекте, полностью пренебрегая мерами безопасности. Эйна с гневом уставилась на него своими ярко-зелеными глазами. Ройман, судя по всему, идеально разобрался в ее мыслях и вспыхнул от злости. Наконец Эйна высказалась не как сотрудница Гильдии, а как выпускница "Школьного района":

-В документах сказано, что на строительство пойдет весь орихалк “Школьного района”, и начнется оно немедленно. Но очищенный высокопрочный металл нужен и для укрепления брони супер-линкора "Эйленхоэни". ...Гильдия, конечно, вложила средства, но, по-моему, если мы присвоим все запасы орихалка, это вызовет протесты со стороны "Школьного района". Особенно у неравнодушных учеников...

-Ох! Заткнись уже, Тулле! Этот план - величайший проект столетия! А ты узнала о нем только сегодня! Не смей вмешиваться! - рявкнул Ройман, отказавшись от попыток переубедить Эйну.

 Остальные тоже его поддержали: "Новенькая, не лезь!". Эйна замолчала, а сидевший рядом Леммель лишь тихо вздохнул, признав, что проекту "Шахта" ничто не помешает, и бросил на Эйну виноватый взгляд.

-К тому же на то воля бога Урана! Никаких “нет”!!

Верно, это серьезная проблема. Как ни старалась Эйна апеллировать к разуму, проект "Шахта", одобренный главой Гильдии богом Ураном, уже не остановить.

“Если всезнающее божество дало согласие, то, возможно, я зря себя накручиваю. Но правда ли Подземелье никак не отреагирует на гигантский металлический гвоздь в своем теле?”

Эйна не могла избавиться от беспокойства. Подземелье, поглотившее множество авантюристов под ее командованием, являлось для нее символом ужаса. А теперь эта шахта… Ройман самодовольно посмотрел на Эйну, утвердил проект, поставив печать на пергамент, после чего управляющие, в восторге, начали обмениваться рукопожатиями. Ведет ли это путь к богатству и славе или же к западне, полной смерти? Орарио, празднующий тысячелетие со дня основания, шагнул в новую эпоху.

“Интересно, почему всевышний Уран одобрил этот план?..”

…

Подземное святилище в главном здании Гильдии, молитвенный зал, где на троне восседает всевышний Уран.

"Ты уверен, что согласен с проектом "Шахта", Уран?" - раздался из окулуса на подлокотнике голос верного слуги верховного бога, Фелса.

"Из-за этого Ройман станет еще заносчивее. Да и скептики будут высказывать недовольство. "Школьный район" точно будет против", - словно предвидя будущее, произнес Фелс, явно не доверяя идее.

Забавно, что именно в этот момент Эйна думала о том же в зале заседаний. 

-Я предпочитаю готовиться к трудностям, а не зацикливаться на них. К грядущим испытаниям, что поджидают впереди, - бесстрастно, как всегда, ответил Уран.

"Хм?"

-Чем больше козырей в рукаве, тем лучше.

"Когда ты, бог, такое говоришь, я лишь сильнее волнуюсь", - из кристалла донесся тяжелый вздох.

Но, несмотря на беспокойство, Фелс не стал допытываться. Хотя он не соглашался с выбором своего покровителя, в воздухе парило ощущение божественной решимости. Фелс решил довериться Урану, и из кристалла слышались лишь звуки, будто он чем-то занимается.

-Как у тебя дела? - поинтересовался Уран.

“Весьма недурно. Благодаря искусственному лабиринту я заполучил магическую мастерскую, о какой и не мечтал. Теперь и давние исследования сдвинутся с мертвой точки” - ответил Фелс. На этот раз его голос звенел радостью, словно у ребенка с новой игрушкой.

Юго-восток города, вдали от подземного святилища Гильдии, в искусственном лабиринте под улицей Дедала Фелс с азартом расставлял оборудование.

-Как-никак, мои исследования можно вести лишь в просторном помещении. Спасибо, Уран, за то, что ты велел Ройману запечатать весь этаж и отдал его мне.

Лабиринт, где ранее мучили Белла и Вельфа, изменился до неузнаваемости. Темный зал освещала лампа с магическим камнем. У стен громоздились стопки книг, под потолком на колонне-насесте дремала белая сова. Измерители расхода маны по технологиям магической империи, бесчисленные колбы и пробирки, полные таинственных жидкостей. Настоящая зловещая лаборатория, обитель настоящего колдуна.

-Хе-хе-хе, надо будет еще тут прибраться. От предвкушения прямо кровь вскипает, хоть я уже мертв...!

Искусственный лабиринт после происшествия с ксеносами полностью оказался под властью Гильдии, вернее, Урана. Древний бог передал его своему бывшему Мудрецу. Убежище Ивилов пришло весьма кстати. Оно простиралось до средних слоев Подземелья, а вдобавок там отыскались скрытые камеры, приспособленные для производства магических артефактов наподобие кнута укротителя Джуры. Для Фелса это равнялось обнаружению клада. Древняя постройка человеческих рук с выходом в Подземелье превратилась в превосходное секретное пристанище и запас ресурсов. Взяв лабиринт под контроль, Фелс взялся за создание магических приспособлений для непрерывного выращивания целебных трав и эликсиров. Он даже собирался влечь в опыты бедняжку Асфи, лишив ее заслуженного отдыха.

-Такой огромной магической мастерской у меня не было даже при жизни. Да что там, и на моей ненавистной родине тоже.

"Ты пока жив."

-Ха-ха, разве можно назвать живым скелет без кожи и мяса? Считай, наполовину мертв, - иронично улыбнулся Фелс.

Хоть Фелс теперь представлял собой лишь груду костей, в душе он оставался Мудрецом - безумным колдуном из прошлого, чьи познания не исчезли. Искусственный лабиринт служил не только запасным входом в Подземелье, но и постепенно становился личной крепостью Фелса.

"А как обстоят дела с возрождением?"

-Знания и теории у меня все в голове... точнее, в душе. Что до оборудования, нужно лишь воспользоваться магическими кругами эльфов, что еще сохранились в этом лабиринте, и тогда устройство будет доведено до совершенства. Увидишь, результат будет не хуже, чем в подземном дворце магической империи Алтины.

Фелс намеревался задействовать все, что попадется под руку, включая магические технологии лабиринтов от Ищеек. Если бы здесь очутилась Рю, она бы поморщилась в отвращении.

"Школьный район" тоже вернулся. Материалы, за которыми я посылал Леона... Древняя драконья сера, звездное серебро из недр, пепельные кристаллы Элписа... С этим мы получим все нужные нам материалы”

-"Школьный район" здорово выручил, - произнес Фелс, и его черный плащ слегка колыхнулся. Для чародеев вроде него исполинский корабль, бороздящий нижний мир, служил особым средством для добычи огромных запасов ресурсов. Верно. Все ради спасения мира.

-...Само возрождение уже началось.

Фелс приблизился к загадочному устройству. Огромные колбы, заполненные до краев смесями из пяти пробирок. В каждой колбе, испуская зловещий красноватый свет, парили мерцающие самоцветы.

"Успеешь в срок?"

-Спешка лишь навредит. Но к охоте на черного дракона... нет, к назначенному времени я непременно закончу.

“Как-никак, колесо времени уже завертелось…”

Бормотание колдуна в черном плаще затихло в темноте.

Поскольку на второй день моей (временной) учебы в "Школьном районе" комнату в общежитии для меня еще не приготовили, я заночевал в учительской у Леона-сенсея. И вот наконец стартовала настоящая студенческая жизнь. Верно, сегодня мой дебютный урок. Встретив Нину у центра учебного яруса перед Храмовой башней, мы направились к зданию. Моя первая лекция - древняя история.

-Все готовы?!! Наслаждаетесь весной юности?!!

-Да-а-а-а-а-а-а!!!

Так и должно было быть. Однако в аудитории царил полумрак, и лишь один луч света падал на кафедру, где с самого утра энергично расположилась ослепительно красивая золотистоволосая богиня.

-Тело и душа всегда должны быть молоды! Давайте же усердно грызть гранит науки и наслаждаться историей юности!☆

-Давайте наслаждаться историей юности!!!

Когда очаровательная богиня подмигнула, крики восторга студентов взлетели до небес. Я уже расположился за партой и серьезно взглянул на поникшую соседку.

-Нина, что происходит?

-Да так... иногда боги приходят на занятия и устраивают невесть что!.. Обычно уроки ведет Адлер-сенсей, он придерживается более традиционного подхода! Почему же богиня юности Идунн решила заявиться к нам сегодня!.. - ответила Нина, а услышав, как я назвал ее просто по имени, прикрыла румяное до ушей лицо ладонями.

Мне было ее немного жаль, но она смотрелась очень мило. Богиня... то есть, госпожа Идунн с развевающимися локонами, судя по всему, пользовалась большой популярностью у студентов, и ее наивное юношеское поведение вызывало в них бурный отклик. Разогрев аудиторию до пика, богиня Идунн объявила: "Что ж, начнем урок!", включила свет и провела самую обыденную лекцию. И зачем было так всех взвинчивать?

-В эпоху, предшествующую Эре Богов, северо-восток континента часто страдал от голода. Как вы думаете, почему? Кого же спросить… точно! Я надеюсь, что ты усердно готовился к уроку, юный новичок Рапи! Отвечай!

-А? Э-э?!. - я в растерянности вскочил с сиденья.

-Рапи, из-за драконьих налетов, - шепотом подсказала Нина.

-И-и-из-за драконьих налетов!

-Правильно! В следующий раз постарайся ответить сам! - со смехом заметила госпожа Идунн.

Остальные ученики тоже захихикали, и я, поникнув головой, опустился на стул, обменявшись с Ниной горькой улыбкой. Урок оказался непростым. Пока богиня выводила что-то на доске, я отчаянно пытался переписать все в тетрадь. К тому же госпожа Идунн постоянно повествовала о событиях с позиции богов и спрашивала, почему история, составленная обитателями нижнего мира, расходится с истиной, известной всезнающим богам. Нина вместе с остальными бурно задавали вопросы, стараясь вникнуть в материал, а я с трудом поспевал за ними.

…

-Сегодня я познакомлю вас с полевыми исследованиями, которые собрали старшекурсники с факультета боевых искусств.

После первой пары объявили короткий перерыв, и я тут же направился на следующий урок. Предмет - теология последней битвы, рекомендованный Леоном-сенсеем. На кафедру взобрался низкорослый дворф в монокле - учитель Адлер, и при помощи магического проектора, созданного алхимическим факультетом "Школьного района" в сотрудничестве с магической державой Алтина, начал демонстрировать в полутемной аудитории разнообразные изображения.

-...

Перед взором замелькали деревни, сожженные до основания, руины эльфийских поселений, разрушенные города и бесчисленные толпы беженцев.

-Как вам известно, в последние годы в Драконьей долине один за другим возникают могучие монстры. Эти драконоподобные твари способны пробираться сквозь барьеры "Школьного района" и наносить серьезный ущерб. Если кто-то из вас планирует в будущем обосноваться в Орарио, не забывайте о трагической судьбе других земель...

Рассеянно прислушиваясь к словам учителя и не отводя глаз от устрашающих изображений, я обратился к Нине:

-...До прибытия в портовый городок тебе доводилось видеть такое?

-М-м... да. Многие страдают в полном бессилии, было тяжко… - ответила она, грустно опустив веки. - До поступления в "Школьный район" я и не подозревала... каков настоящий мир сейчас.

Я тоже. После появления в Орарио я сосредоточился на выживании авантюриста, поэтому до зачисления в “Школьный район”, где Леон-сенсей посоветовал этот предмет, совершенно не ведал о происходящем в мире. Прямо сейчас перед глазами проносились сцены бедствий, обрушившихся на нижний мир, с которыми нам суждено будет столкнуться. А напоследок уроков учитель-дворф строго провозгласил, что миру требуются герои.

-Рапи, ты готов? - послышался из-за двери голос Нины.

-П-погоди секунду! - я торопливо натянул штаны с кроличьим хвостиком, сшитые господином Бальдром и всевышним Гермесом, пару раз пригладил челку и, удостоверившись, что накладные ушки на месте, распахнул дверь.

-Ого! Боевой костюм тебе очень к лицу! - просияла Нина, хлопнув в ладоши.

Красно-белый костюм для студентов факультета боевых искусств шился из тонкой, легкой и приятной ткани, по защите не уступая доспехам авантюристов. Даже ножны для кинжалов присутствовали, видимо, благодаря заботе предусмотрительного всевышнего Гермеса. Я не удержался от ухмылки. Кстати, чтобы не раскрыть личность, я сдал все снаряжение кроме “Ножа Гестии”, который всегда носил в сумке. На Нине красовался аналогичный красно-белый костюм, но с юбкой вместо брюк. Судя по посоху за спиной, Нина держала позицию в арьергарде.

-Кстати, а какой у тебя уровень, Нина?

-У меня? Второй.

-В-второй?!! - в шоке воскликнул я.

Вот такой сюрприз. Не ожидал, что родственница Эйны - авантюристка среднего ранга. Моя реакция, кажется, ошеломила Нину. Так мы - я в растерянности, покачиваясь, она - с недоумением на лице - по тропинке с магическими фонарями вышли на просторную солнечную арену, усыпанную кирпичной крошкой. Это был стадион из белой стали с ослепительными трибунами, стоявший в отдалении от учебных корпусов.

-Все в сборе. Что ж, начнем урок комплексных единоборств.

Ученики в боевых костюмах сгрудились вокруг Леона-сенсея в его обычном учительском наряде. В отличие от теоретических предметов, где сидишь за партой, здесь ждала практика - тренировка тела. Чтобы завершить факультет боевых искусств, за год требовалось пройти минимум три таких практических курса по выбору. По рекомендации Нины я выбрал фехтование, рукопашный бой и эти комплексные единоборства. Как видно из названия, здесь изучали боевые искусства в полном комплексе, а не изолированные приемы.

-В преддверии особой стажировки сегодня вспомним основы боев с монстрами. Потом разобьемся по отрядам и пересмотрим вашу тактику. Будьте бдительны, - Леон-сенсей объявил план урока всем ученикам.

Я ощущал неловкость: здесь учились представители разных рас, и все они, подобно Нине, уже хотя бы раз повысили уровень... Ученики излучали такую мощь, что их паства стала бы одной из сильнейших в городе… Пока я размышлял об этом, вдруг кто-то из ребят произнес:

-Учитель, можно вопрос?

-Да, Кейт?

-Мне бы хотелось узнать, на что способен новичок!

-...Чего?! - я вздрогнул плечами от неожиданности.

В тот же миг раздались возгласы: «Я тоже хочу узнать!», «Раз он сразу после перевода выбрал боевые искусства, то наверняка уверен в себе!», «Мне тоже любопытно!». Глаза мои под челкой широко распахнулись, и только Нина заступилась за меня перед остальными:

- Стойте! Что значит «узнать, на что способен», что он, по-вашему, должен продемонстрировать? Если это опасно, я против!

- В боевых искусствах ничего безопасного и не бывает.

- Хотя он выглядит таким хлюпиком, твои опасения вполне понятны. Но не слишком ли ты его опекаешь?

- Н-ну и что...!

От возражений остальных учеников Нина заметно растерялась. Видно, я так часто предстаю в невыгодном свете, что она привыкла обо мне заботиться. Помнится, она говорила, что просто не в силах оставить меня без присмотра. И что теперь предпринять? Как бы они ни старались, нельзя допустить, чтобы они узнали мою истинную сущность. Лучше всего уклониться, если получится...!

- Если не ошибаюсь, он же 1 уровня. В тренировочном бою Нина наверняка опять запаникует...

- Новичок, а магией ты пользоваться умеешь?

- А? Ага, умею! - немного нервно отозвался я.

- Рапи, ты ведь только что получил благословение от господина Бальдра, так что магия, наверное, еще не пробудилась? - вмешался Леон-сенсей.

- А? Да нет, пробудилась уже… - растерянно ответил я. С какой стати он решил вмешаться?

Леон-сенсей поморщился, словно от мигрени, и горько усмехнулся.

- Так у тебя есть магия?!

- Чего ж ты раньше молчал! Покажи нам, сразу поймем, на что ты способен!

- Если умеешь колдовать, то даже 1 уровень подойдет для тыловой поддержки!

«...Чего?!»

Откуда такая внезапная радость? А… Внезапно дошло: магия - это мощный козырь. Среди прочих умений она играет ключевую роль, а если еще и помогает всему отряду, востребованность авантюриста взлетает в разы. Нина изумленно уставилась на меня, а студенты, что только что издевались, теперь пылали любопытством. Похоже, от демонстрации уже не отвертеться! Значит, Леон-сенсей хотел помочь, переведя разговор на магию! Пока я размышлял, что делать дальше, вперед вышел дворф с зачесанной челкой по имени Иглин, в облегающем костюме, и задал мне кучу вопросов:

- Хм, подумаешь... Какая у тебя стихия? Какой тип магии?

- Э-э, ну... о-огненная… - тихо пробормотал я.

- Значит, атакующая магия. Тогда я выставлю барьер, а ты вдарь по нему изо всех сил, - вызывающе ухмыльнулся Иглин.

Теперь уж никак не отвертишься: «Я соврал» - не прокатит, и не позволят. Отступив подальше, Иглин встал в центре площадки, повернулся ко мне и раскинул руки. После короткого заклинания вздыбилась земляная светящаяся стена!

- Вот оно, фирменное умение Иглина, «Каменный вал»!

- Сейчас будет зрелище!

- И когда он поумнеет...

- Эй, новичок, шевелись быстрее!

- Иглин крепче любого щита, не стесняйся! Бей в полную мощь!

Может, уже достаточно? Я и так как между молотом и наковальней. Неохотно сделав шаг вперед, я покрылся испариной и уставился на свою ладонь. Они велели не сдерживаться, но...

«УУАААААА, активирую «Аргонавта»! Начинаю накапливать энергию! Вжжжжжж! Накопление на максимуме! Вперед, огненная стрела-а-а-а-а-а-а!!!»

«Гха-а-а-а-а-а! Я повержен!»

«Иглина снесло!»

«Прям как у авантюриста первого класса!»

«Так это и есть мощь авантюриста первого класса!»

«Это же Белл Кранел!»

...Нет-нет-нет! Ни за что!!! Ударю по-настоящему - покалечу Иглина и посею хаос! Чтобы не раскрыться, надо подавить силу до минимума! Я вытянул дрожащую руку, прицелившись в Иглина за барьером. Стараясь не навредить, я вложил в заклинание минимум маны.

- Эй, давай уже, читай заклинание! Колдовать будешь или нет?! - раздраженно крикнул один из учеников.

- ...А? Заклинание?

Я невольно запаниковал. Т-точно. Для магии обычно требуется заклинание! Если использую короткое «Огненная стрела», это точно вызовет подозрения! Перед новой опасностью мозг мой закипел. Что предпринять?! Перед глазами все поплыло, ноги подкосились от груза ответственности. Игнорируя встревоженную Нину, я лихорадочно придумывал фальшивое заклинание и наконец выдал:

- ...«Сгинь в пламени, скверна извне»!

В итоге я просто взял фразу от Вельфа, и… Полный провал. Пытаясь подобрать заклинание для огненной магии, я влил совсем чуть-чуть духовных сил, чтобы ослабить мощь, но потерял контроль над маной.

- А-а-а...

Магия вырвалась, как дикий жеребец, ища выхода. Впервые каст вышел неудачным, а перед глазами замелькали лица старших.

«Это ж то самое, что Вельф всегда делает с другими…»

В следующий миг бум-м-м!!!

- О-ох?!

- В-взрыв маны?!

- Да ну нафиг!

- Рапи?!

Иглин за барьером, Нина и остальные — все разом закричали от грохота взрыва, что пришелся с ослепительной вспышкой. А после того, как дым развеялся... Они увидели меня, обожженного, лежащего на спине и в оцепенении глазевшего в голубое небо.

«...Можно ли меня после такого позора считать авантюристом первого класса?..»

Провалить такое элементарное заклинание… Какой же я идиот! Заметив, как Нина несется ко мне на всех порах, я хотел бы растаять в небесной лазури и исчезнуть. Да хоть что-нибудь, лишь бы забыть этот стыд. В тот день загадочный новичок Рапи Флемиш так разнервничался, что спровоцировал взрыв маны и получил прозвище полного профана и неумехи.

— Итак, Рапи войдет в третий отряд класса Бальдра, — объявил Леон-сенсей свое решение, когда Нина меня подлечила.

— Да быть того не может!!

Конечно, после такого фиаско с огненной магией реакция моих будущих товарищей по отряду была предсказуемой. Они, разумеется, яростно возражали против моего включения в их группу.

— Почему я должен быть в отряде с этим профаном, сенсей?! Он даже в спаррингах не поучаствовал, только пальнул магией — и сразу взрыв маны! Он нас всех потянет на дно! — громче всех возмущался дворф Иглин, в разгаре спора забывший откинуть прядь волос.

Да, вы абсолютно правы...

— Нас... уже четверо... обуза... не нужна... на крайний случай... еда или мясной щит… — тихо пробормотала темная эльфийка, чью нижнюю часть лица скрывала металлическая маска.

Черт, что она такое несет?!

— А-а-а! Вот и новое божественное испытание! Фиана, богиня моего народа, завидуя моей мощи, насылает на меня несчастье! — драматично провозгласил полурослик, ростом с Лили.

Вот так запросто окрестил меня бедствием… Или бедствием… Стоп… А это парень... или девчонка?.. Наверное, все же парень.

— П-правда, Леон-сенсей? Рапи... станет частью нашего отряда?..

— Да. Возможно, это усилит нагрузку на тебя как на лидера, но я верю, он окажется тебе очень полезным. Рапи должен стать тебе крепкой поддержкой, Нина.

Закончив лечение, Нина встала и с удивлением произнесла:

— Невероятно... Но теперь я, кажется, догадалась. Наверняка Леон-сенсей именно это и планировал, поэтому попросил меня показать Рапи школу.

Я тоже так подумал. Похоже, это и был первоначальный план Леона-сенсея и господина Бальдра. Только вот...

— ...Э-э, прости, Нина. Этот ваш «отряд» — это ведь...

Я примерно представлял, о чем речь в боевых группах.

— На факультете боевых искусств ученики собирают команды по четверо для полевых вылазок и заданий за пределами кампуса. Но иногда набирается мало или, напротив, слишком много народу, вот и бывают отряды по пятеро...

В «Школьном районе» столько классов, сколько богов. Отряды же — это подразделения внутри классов. Слухи гласят, что формирование отрядов в одном классе облегчает апгрейд характеристик. С позиции учебной системы отряды то теряют, то приобретают членов, но раз состав определяют боги и учителя, участники обычно идеально дополняют друг друга. Однако...

— ...Боюсь, впредь я стану для тебя обузой. Прости, Нина...

— Что ты говоришь?! Ничего подобного! Я даже рада, что мы с тобой в одном отряде, Рапи. Будь ты в другом, я бы, наверное, вечно за тебя переживала, — встряхнув копной каштановых волос, Нина весело рассмеялась.

Я попробовал улыбнуться в ответ, но вышло не слишком убедительно. Какая же она добрая. Прямо копия Эйны.

— Только вот… — Нина досадливо глянула в сторону.

Проследив ее взглядом, я заметил Иглина и остальных членов отряда, которые все еще спорили с Леоном-сенсеем насчет моего зачисления.

…

— Ни пуха ни пера, худший-отряд-в-истории.

— Если опять не наберете баллов, вылетите.

— Не смейте нас так называть! Гадство!

Под перезвон колоколов центральной башни, сигналивших об окончании уроков, со стадиона расходились юноши и девушки. От их насмешек над нашим отрядом я растерянно заморгал и покосился на Нину. Кажется, она тоже сникла.

«Неужели у нашего... у третьего отряда такая паршивая репутация?..»

Пока я размышлял об этом, Иглин, не сумевший переубедить Леона-сенсея оставить меня в отряде, широкими шагами приблизился и ткнул в меня толстым пальцем:

— А ты будешь помощником, ясно?!

Есть, никаких возражений…

"Супер-сэндвич с тройной начинкой" — именно так окрестили эти три яруса. Жилые комнаты размещались на втором уровне. В огромном зале между техническим и учебным этажами отсутствовали любые ширмы или перегородки, а потолок удерживали массивные колонны, которые вдобавок функционировали как подъемники. Солнечные лучи туда почти не достигали, их заменяли гигантские магические светильники. Освещение варьировалось в зависимости от времени суток, точно как в безопасной зоне на 18-м этаже. Только вместо живописных красот Подземелья здесь царили сталь и камень. В отличие от учебного яруса в круглой Храмовой башне, чья планировка напоминала Вавилон Орарио, жилой уровень походил на разветвленную сеть. Общежития для учеников и учителей располагались на равных расстояниях друг от друга. Каждый корпус выделялся своим стилем: от подлинных произведений искусства до странных, причудливых конструкций. Моя комната была в "Общежитии № 3", а третий отряд превратил комнату отдыха этого здания в место для собраний.

- Знакомиться? Мы вроде уже… Ладно. Я Иглин, — недовольно проворчал гном с растрепанными светло-каштановыми волосами, чуть светлее, чем у Нины.

Весь отряд собрался по настойчивой просьбе Нины. Иглин оказывался ниже меня, примерно 150 сантиметров ростом. По нему сразу было видно — настоящий гном с короткими ногами и мощным торсом. Под его вычурным нарядом с приколотой розой на груди проступали твердые мускулы.

- Реки... темная эльфийка… — пробормотала Реки, не снимая маску даже внутри помещения.

Смуглая кожа, рыжие волосы, рост около 160 сантиметров. Похоже, немного выше Нины. Немногоречивая и спокойная эльфийка в форме уткнулась в толстую книгу, поджав колени к груди. На нее даже неловко было смотреть. Чудачка с необычной манерой говорить — вот какое впечатление она оставила, пока я боролся с собственным смущением.

- А я — Кристия Эрувия! Можно просто Крис! Спящий лев, о котором мир пока не ведает! Уровень — второй! — бодро отрекомендовался парень из племени полуросликов...

Нет, девушка... Нет, все-таки парень — на нем мужская форма. Как полурослик, он был куда ниже других в отряде. Но несмотря на малый рост, этот полурослик с аккуратно собранными в хвост аквамариновыми волосами излучал уверенность в себе.

- Погоди, второй уровень?! Но ты же полурослик?!

- Ага-ага, типичная реакция! В этом и суть — я гений, затмевающий героев! Гордость и украшение "Школьного района"! Хе-хе!

Одного уровня с Лили, которая пережила экспедицию?! Пусть это прозвучит грубо, но полурослики по природе не силачи, поэтому считаются самой слабой расой. Конечно, бывают первоклассные авантюристы вроде господина Финна или господина Альфрика, но полурослики с повышенным уровнем — редкость. А он достиг 2-го уровня без спусков в Подземелье... То ли "Школьный район" так силен, то ли Крис настоящий талант. Кстати, все в третьем отряде, включая Иглина и Реки, имели 2-й уровень. Видно, я не скрыл удивления, потому что Крис самодовольно прищурился и гордо выпятил грудь, уперев руки в бока.

- Это все ерунда, новичок! Только не путайся под ногами на стажировке! Держись ближе к той полуэльфийке! — на ходу оборвал Криса Иглин.

Нина в ответ на эту сердитую тираду нахмурилась:

- Иглин, не считай Рапи обузой. Мы теперь товарищи по отряду, так что давайте уживаться друг с другом...

- Какие товарищи! Он нам нужен как телеге пятое колесо! Если полезет не туда в Подземелье, проблем не обернемся!

Как ни хотелось поддержать Нину, возразить было нечем... Вот так я провалился. Реки, которая все время читала, словно ее это не касалось, тихо произнесла:

- Улучшать отношения поздно... Наша командная работа — дерьмо...

- В-вот поэтому нам и нужно обсудить все...! И следи за языком, Реки! — попыталась урезонить ее Нина.

- Друзья, не бойтесь! Куда бы я ни шел — там и дорога! Не робейте, следуйте за мной! — невпопад пробормотал Крис.

...Что за бардак, чистой воды хаос. По ним сразу видно — в отряде нет сплоченности...

- Эм... А что значит "худший отряд в истории", как нас только что окрестили? — неуверенно спросил я.

Нина, Иглин и Реки мгновенно посуровели. Только Крис, сияющий как прежде, не отреагировал на эту кличку. Иглин скривился, словно откусив кислое.

- В прямом смысле! И в классе Бальдра, и на факультете боевых искусств мы вечно на последнем месте! И все из-за этих балбесов, которые висят на моей шее...!

- Отряд не расформировали — чудо... А обуза — это ты...

- Так, отлично, друзья! Я освящу ваш путь! Сия-я-яй!

......Может, временному члену отряда не стоит так говорить, но ничего путного не выйдет. Наблюдая, как каждый тянет в свою сторону, я взглянул на Нину и впервые увидел, как эта добрая, дружелюбная девушка тяжело вздохнула.

Время в «Школьном округе» мчалось вихрем. Благодаря Нине я с трудом поспевал за учебой. По утрам до завтрака в общежитии мы повторяли уроки вместе с ней, днем посещали занятия, вечером разбирали пройденный материал. Я не так талантлив, как прочие студенты, потому приходилось компенсировать упорством. Ранние подъемы уже стали нормой — благодаря утренним тренировкам на стене с леди Айз и сражениям на кровавых полях. Я укладывался спать последним, вставал первым, а даже в кошмарах мысли крутились вокруг учебы. Удивительно, но выносливость авантюриста первого класса и умение обходиться без сна пригодились и здесь. Я был бесконечно признателен Нине за ее добровольную помощь в занятиях. Однако куда больше меня беспокоили дела в третьем отряде. Во время спаррингов мы с ней неоднократно пытались затронуть командные проблемы, но без толку. Нина сколько ни звала, они отнекивались, заявляя, что потренируются самостоятельно. Леон-сенсей же просто молча следил за нами сбоку. И вот наступил четвертый день студенчества и старт специальной стажировки.

Мы миновали юго-западные врата Орарио, представители Города-Лабиринта и «Школьного округа» обменялись пропусками, и студенты оказались под тенью огромных стен.

-Ого-о-о!!! Вот это да-а-а!!! Не ожидал такой встречи здесь! - восторженно заорал Крис.

Его восторг был вполне оправдан: стоило нам войти, как нас засыпали цветочными лепестками, а вдали гремела приветственная мелодия, словно в городе справляли фестиваль в честь приезжих из «Школьного округа»… Что за дела такие?

-Ничего себе, какой нарядный Орарио! Впервые здесь, до чего зашибись! Рапи!

-Д-да уж… - пробормотал я с вымученной улыбкой.

Нина лишь困惑енно наклонила голову. После прибытия в Орарио все для меня тоже было в диковинку, но тогда город больше напоминал пристанище авантюристов и не сиял такими украшениями... Фестивали, если и случались, не растягивались на дни. Изысканные кондитерские с ароматной нугою и медом, кофейни с редкими томами — центральная улица кишела заведениями, манящими студентов. А куда делись старые лавки?.. Даже темные закоулки выскоблили до идеала. На секунду показалось, будто чьим-то чудом я перенесся в иной город. Конечно, не только паствы, но весь Город-Лабиринт жаждал заполучить элиту «Школьного округа»... Значит, все это ради впечатления на студентов?

Я словно наяву услышал брюзжание Лили:

«Некоторые студенты уже тратят деньги... Хотят нажиться на нас, поди?»

Эх, если бы она была тут...

-Ну вот, школяры опять нагрянули.

-Пока не свалят, о нормальной охоте в Подземелье забудь.

...Краем уха донеслись шепотки авантюристов, глазевших на нас. Пока Нина с остальными восторженно крутили головами, пялясь по сторонам, во мне нарастала тревога.

-Для специальной стажировки студентам нужно оформить бумаги в главном корпусе Гильдии... Рапи, не сходишь ли?

-А? Ладно, схожу... А ты, Нина?

-Вспомнила, забыла купить кое-что. Хотела сначала заглянуть в лавки.

-Тогда пошли вместе!

-Пусть Гильдия увидит будущего героя! Пожалуйста, Рапи!

Странно, но Нина отказалась. Иглин с компанией тоже потянулись по магазинам. Договорившись встретиться у входа в Вавилонскую башню, мы разошлись. Я двинул в главное здание Гильдии, волнуясь, чтоб не спалиться и не нарваться на знакомых. К счастью, все обошлось: на стойке я получил бумаги на стажировку. Кстати, выдала их Миша. Не узнав меня, она сияюще улыбнулась, пожелав юным талантам удачи. Сойдясь у Вавилонской башни, мы вошли внутрь, спустились по петляющей подземной лестнице в Лабиринт, и специальная стажировка стартовала.

Любой, кто впервые спускается в Подземелье, ощущает, насколько здесь иная атмосфера, чем наверху. Конечно, с привычкой от частых походов это уходит, но для студентов, впервые узревших Подземелье, — совсем иное. Какими бы одаренными они ни были, неизвестность гнетет нервы, вот они и косятся на пустой путь и стены, выискивая, не полезут ли монстры. Глядя на спутников, я поправил огромный рюкзак за спиной.

-Не лезь на рожон, новичок! Твоя задача — собирать трофеи! - рявкнул Иглин.

-Есть, понял… - отозвался я уныло. После той вспышки маны с ним было не по себе.

Третий отряд маршировал по просторному коридору 1-го этажа Подземелья, игнорируя другие группы.

«Только Нина нервничает, а те трое шествуют плечо к плечу, будто нипочем. Впечатляет, ничего не скажешь…»

Группа наша продвигалась в формации буквы Т: я замыкал, Нина в середине, трое бойцов впереди... Третий отряд сильно выделялся среди прочих студентов, что были настороже. Ни следа напряжения. То ли отваги через край, то ли чистой беспечности, я бы так выразился. Пусть я еще не наблюдал их в деле, но эта вера в себя уже сама по себе являлась мощью.

«Леон-сенсей велел мне направить Третий отряд по правильному пути, однако...»

Разумеется, я стремился не подвести его ожидания. Только вот выйдет ли, когда приходится прятать свой потенциал? Впереди шагал Иглин с молотом за плечом. Реки - мечница с парой клинков на поясе, а Крис то и дело касался меча почти с него ростом. Нина опиралась на посох - явно целительница. С целителем в команде на 1-м этаже Подземелья даже новички должны пройти без проблем. Наверняка... Кажется, в отряде больше всех дергался я.

Пройдя длинный коридор, мы пару раз повернули и наконец уперлись в стаю гоблинов с кобольдами.

-Гобб!

-Р-р-р-р-р-р!!!

Бойцы все приготовились к бою, и тут Иглин вышел вперед.

-Гляди и учись, новичок! Ща покажу, как махаться с умом!

-Есть! Жду!

Иглин театрально потянулся за молотом за спиной, но лишь ухватился за рукоять - и переродился:

-Ур-р-ра-а-а-а-а!!! Ща я вас, гады, порву, ё-ма-а-а-ть!!! Разнесу, твари!!!

-А-а-а-а?!

Мгновенно забыв о манерах модного франта, Иглин заорал боевой клич, от которого дрогнули и монстры, и я. Дворф бросился в одиночку в атаку, со свистом круша молотом, мышцы его так вздулись, что костюм трещал. Гоблины и кобольды разлетались в клочья с писком, но он не унимался, лупя железом раз за разом!!! Стой, а где умный бой?!

-Ч-что это такое?!

-Как Иглин хватается за молот, так и меняется - с мучительным выражением сказала Нина.

-Серьезно?! - вырвалось у меня.

Гном превратился в заматеревшего вояку. Куда делись его повадки джентльмена?!

-Круто, Иглин! Но главный герой тут я!

-Я тоже... вперед.

Далее, не желая отставать от Иглина, ринулись в драку Крис и Реки. И пошло настоящее светопреставление.

-Ва-а-а-а-а?! - взвизгнул я, как лягушка под пятой. И не зря: впереди разыгралось настоящее мясорубка.

-Иглин, не забегай! Реки, Крис, стойте!

Нина, замыкающая и лидер в одном лице, сыпала приказами, но ее игнорировали! Иглин один напал на рой муравьев-убийц, Реки прыгала над ним, выискивая цели. Крис, чтоб не отстать, заорал: «Я прорвусь!!» - и влетел в самую гущу. Один тыловик и три передовика - уже бред, а строй растянулся так, что команды не долетают, ну что за ерунда?! Какой там командный бой - каждый из четверки рубился в одиночку!

…

-Ребята, вы и правда впервые на этом этаже... в Подземелье, да? - чуть не ляпнул лишнего.

-Угу, дебют... Но и в Подземелье они как всегда...

Нина нахмурилась - видно, такое бывало и прежде. Мы уже на 7-м этаже Подземелья. В первый заход так глубоко! Пусть верхние уровни, парни 2-го ранга, но за полдня на 7-й этаж... Уму непостижимо!! Так безоглядно лезть в неизведанное - у меня мурашки! От их безумия я чуть не грохнулся в обморок. Ни один матерый авантюрист не рискнет!

-На прошлых вылазках и тренировках то же самое. носятся соло, но сильны, так что выкарабкиваются... А потом проблемы. Я думала, в Подземелье соберутся, ан нет...

По усталому, сбитому с толку лицу Нины ясно, сколько она билась, чтоб склеить отряд. Сколько раз за поход она вздыхала горько… Я снова глянул на бойцов.

-Пошли вон, эльфийка и коротышка! А то раздавлю случайно!

-Дворф, идиот...

-Не трусьте, братцы! Руби вражи-и-ину!

Троица умчалась вперед, голоса их гремели эхом по Лабиринту. Я застыл среди прохода, заваленного трупами монстров - даже камни маны не подобрали - и с Ниной лишь моргал в растерянности.

Большую часть дня мы с Ниной слушали нарекания от студентов и авантюристов, что мешаем, извинялись за своих и до ночи убирали туши. Закончив, двинули в «Школьный район», в общагу на жилом уровне и там перехватили Иглина, Реки и Криса. В углу столовой уселись и выслушали оправдания уже в домашней одежде.

-Почему нет слаженности? Потому что эти дикари вечно под ногами!

-Лезут под мой молот, не размахнешься легендарной реликвией семьи!

-Дикарь, путаешься... туша, здоровенная, монстр, толком, не порубишь.

-Я же великий полурослик, так что рубить спереди!

...Конечно, нехорошо заявлять, что у них нет слаженности, но каждый из троих упорно отстаивал свою позицию, и оттого у меня тоже разболелась голова. Соглашались они лишь в одном: по правилам "Школьного района" спускаться в Подземелье только отрядом. А едва завидят монстров — сразу налетают на них. Доверие, вера и чуткость — этих качеств нашему отряду не хватает, чтобы каждый мог опереться на товарищей.

«...Ну, может, я перегнул...»

Лили и Вельф тоже с норовом, но их взаимодействие выстроено на ура. Разногласия в отряде — обычное явление для авантюристов. У каждого свои закидоны, взгляды и подходы. Как свести всё к общему деловому тону и наладить командную игру — вечная мигрень для авантюристов и их помощников. Только теперь я по-настоящему понял, насколько повезло пастве Гестии в этом деле.

-Из-за вас у меня даже потренироваться времени нет! Эй, ты, новичок! Напиши за меня отчёт!

-А?! - я ошарашенно вытаращился на сваленные на меня бумаги.

-Постой, Иглин! - сердито окликнула Нина. Похоже, даже такую добрячку утомило его поведение.

-Этот тормоз только и умеет, что камни маны с трофеями собирать! Пусть лучше спасибо скажет, что за счёт нас баллы набивает! Вот и пусть пашет, раз на что-то годится!

Из его слов выходило, что это мне ещё благодарить их, что оставили в отряде. К сожалению, возразить было нечего, и я приуныл. Ведь я и правда не справлялся толком с ролью товарища по команде. Иглин ушёл, не дав Нине его остановить.

-Я... закончила. Сдашь... за меня, - Реки положила свой отчёт поверх тех бумаг, что мне сунул Иглин.

-А я ещё не сделал! Нина, напиши за меня отчёт, ну пожалуйста! - вцепился в Нину Крис, целуя землю носом. Откуда он только такого набрался?

Нина, которая собралась догнать Реки, задержалась из-за Криса и уныло опустила голову. Худший отряд в истории. Осознав, почему нас так окрестили, я подумал: да, тяжёлая работёнка мне предстоит.

-Леон-сенсей, можно?.. А, господин Бальдр?

Едва дописав отчёт до отбоя, я заверил Нину, что сам отнесу бумаги в учительскую. Но к моему изумлению, там с Леоном-сенсеем сидел и пил чай неожиданный визитёр.

-Давно не виделись, Рапи. Ну как, вживаешься в "Школьный район"?

-Ох... новая жизнь даётся с трудом, - ответил я с горькой улыбкой. - Хоть и тяжело... зато кругом столько новизны, что голова кружится.

Это чистая правда. Учёба выматывала, но узнавать новое было круто, особенно если тема захватывала. Споры с умными учителями, освоение свежих боевых техник, огромная библиотека и отличный стадион — "Школьный район" создал идеальные условия для шлифовки умений. Для моей небольшой передышки, как мы с Эйной звали это тихое время, места лучше не найти. Не говоря уж о ежедневных битвах за порции особых блюд в столовой! В общем, жизнь в «Школьном округе» кардинально отличалась от паствы — такая свежая и волнующая. Если процитировать госпожу Идунн: "Аохару в чистом виде☆". Выслушав мою искреннюю тираду, господин Бальдр улыбнулся: "Вот оно что" — и прикрыл глаза.

-Ах да, Леон-сенсей. Вот отчёт...

-Спасибо, Рапи. Я ещё разберу его в деталях, а Иглину скажи, чтоб завтра с утра ко мне зашёл.

- Хорошо, - смущённо пробормотал я.

Разоблачили... Леон-сенсей с ходу раскусил, что отчёт писал я.

-Как там Третий отряд? Всё ж первый спуск в Подземелье.

-Э-э... Скажем так, у всех действительно весьма своеобразный характер, - осторожно выразился я.

Плечи господина Бальдра затряслись от еле сдерживаемого хохота.

-...Леон-сенсей, господин Бальдр. А почему вы зачислили меня в отряд к Нине и остальным? - наконец спросил я о том, что меня грызло. И сразу...

-Потому что если они продолжат стажировку в том же духе, все до единого полягут, - прямо заявил Леон-сенсей.

Признаться, я опешил, ведь в этом наши мысли совпадали.

-Все члены Третьего отряда кроме Нины раньше были в других группах, но везде устраивали проблемы. Поэтому после кучи перетасовок мы и собрали их вместе.

-...Вроде как в штрафбат?

-Студенты так это видят. Мы же знаем, что у них есть сильные стороны, просто координации ноль, - наперебой объяснили господин Бальдр и Леон-сенсей.

Ещё бы, с их-то нравом. Иглин с компанией не хотят подстраиваться, зато поодиночке они шустро продвигаются по Подземелью. Даже по сравнению с 2-уровневыми авантюристами из разных паств их индивидуальная сила впечатляет. Только... как бы ни были они круты, в одиночку в Подземелье долго не протянете. Такая же судьба настигла многих топовых авантюристов.

-Мы сами не в состоянии их сопровождать, иначе это приняло бы вид особого отношения. Детям от этого не будет никакой пользы, плюс сейчас острый недостаток кадров.

На специальной стажировке почти весь преподавательский состав наблюдает за учащимися в Лабиринте. Однако Подземелье настолько огромно, что учителей хватило лишь на основные пути. Чтобы оперативно справляться с неожиданными происшествиями, преподаватели располагаются в местах, откуда проще прийти на помощь студентам, а не рыскать по отдаленным уголкам. Кроме того, им приходится улаживать стычки между авантюристами и студентами из "Школьного района", которых первые недолюбливают, видя в них избалованную элиту...

-Расформировать третий отряд — плохая идея: куда их ни зачисли, они везде создадут проблемы. Я стремился по мере возможности уменьшить вероятность осложнений в Подземелье. И именно когда я размышлял над этим... в "Школьном районе" появился ты, Рапи. Нет, Белл Кранел, авантюрист первого уровня.

-!

-В результате мы с Гермесом договорились: я временно зачислю тебя на обучение, а ты возьмешь под опеку третий отряд.

Я в изумлении выслушал Леона-сенсея. Меня всегда поражало, почему при зачислении в “Школьный район” я не вносил плату за обучение. Тот факт, что меня приняли сюда только благодаря господину Бальдру, сильно тяготил мою совесть. Но если в обмен на шанс учиться требовалось лишь выполнить задание, я был полностью согласен. Я уже принял вознаграждение, и теперь должен оправдать надежды господина Бальдра и прочих учителей.

-Ну что, потянешь? Можешь поручиться за безопасность третьего отряда?

-А, конечно. Если запахнет бедой, я выложусь на все сто и не позволю никому погибнуть, — уверенно отозвался я.

Пока мы остаемся на средних этажах, я обязательно их сохраню. Услышав мой ответ, Леон-сенсей прищурился.

-Извини, что опять к тебе с просьбой, но не мог бы ты еще кое-что для меня сделать?

-Что именно?

-Проблемы есть не только у Иглина и остальных двоих. Нина тоже проходит через сложный этап.

Его слова обрушились на меня как гром среди ясного неба. У дружелюбной и обожаемой всеми Нины, всегда готовой мне помочь, тоже имеются трудности?

-Пожалуйста, помоги и ей тоже.

-...А в чем проблема у Нины?

-Лучше пусть она сама тебе расскажет. Неэтично, если я разболтаю о ее заботах.

Теперь все ясно. Учитель Леон и остальные не собирались оставлять все на волю случая, просто решили, что Нине подойдет помощь от равного ей человека.

-Она сейчас в переходном возрасте, да еще мучается сомнениями по ключевому вопросу. Если мы, взрослые, вмешаемся неуклюже, боюсь, выйдет сплошная беда, — объяснил Леон-сенсей.

-А ты, кто познал и мощь, и уязвимость, смотришь на мир похожим образом... когда Гермес поведал о тебе, я сразу так подумал, — добавил господин Бальдр.

-Поэтому мы посоветовались и выбрали тебя, чтобы ты направил ее и как студент, и как авантюрист.

Слова бога заставили меня смутиться, я почесал затылок. Я вряд ли такой выдающийся. Но отказывать учителям в просьбе из-за ложной скромности тоже не стал. Нина столько для меня сделала, так что я решил отплатить ей добром. К тому же для школьного товарища это естественно.

-...Понял. Постараюсь на максимуме.

-Спасибо, — произнес учитель Леон.

-Велико благодарен, — подхватил господин Бальдр.

Я почесал нос, и мы трое рассмеялись.

-В принципе, можно было бы устроить школьную экскурсию под видом отдыха... Но система "Школьного района" сама по себе — сплошная экскурсия, так что вряд ли прокатит.

-Школьная экскурсия?..

-Короткое путешествие, где студенты познают новое и набираются опыта в иной среде.

Пока мы трепались, в общежитии приближался отбой. В классах “Школьного района” имеются старосты и дежурные — вроде кандидатов в офицеры среди учеников. Если застигнут на месте — мигом скрутят. Нужно уйти до отбоя, чтобы не влипнуть. Я уже шагнул к выходу, когда меня окликнул Леон-сенсей:

-Рапи, можно в завершение один вопрос? Как считаешь, на каком этаже застрянет Третий отряд?

Я повернулся и, мысленно пробежавшись по требованиям зачета на этажах, ответил:

-Наверное, на 12-м.

-Проклятье! — отчаянный крик Иглина заглушил писк стаи виверн.

Мы сейчас были на 12-м этаже Подземелья, окутанном белым туманом. Достигнув предпоследнего из верхних этажей, наш отряд опять увяз в отчаянной схватке.

-Да добейте наконец этого дракона!

-Нет сил... я вымоталась.

-Даже супергерою вроде меня с ним не справиться! Извините, друзья!

Перед нашей троицей бойцов, окруженной ордой виверн, в тумане маячил размытый контур дракончика длиной больше четырех метров.

-Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!!!

Рев детеныша дракона, настоящего босса верхних уровней, и его талант применять элементы ландшафта как естественное оружие, полностью сбили третий отряд с толку. Мощный хвост, укрытый твердой чешуей, хлестнул по массивным высохшим деревьям, задевая жалобно пищащих виверн. Трое наших воинов едва успели отпрыгнуть, уворачиваясь от атаки, но их движения оказались недостаточно резкими.

-”Качнется священный цветок, белоснежное дуновение. Вознесите хвалу на холме очищения под песню цветов. Святилище природы!”

Белоснежные лепестки — нет, частицы белой маны — подхваченные ветром, окутали фигуры передового отряда. Исцеляющее заклинание Нины. Размахивая посохом, она отчаянно пыталась подпирать троицу сзади, но ее мощи явно недоставало. Хотя магия вернула бойцам немного сил и Иглин с напарниками избежали удара дракона, было ясно, что они измотаны.

-...Нина, отступаем. На этот раз уже...

-...Угу! - Скривившись, словно в муках, Нина твердо скомандовала: - Все, отходим! В зал на юге, как договаривались! Бегом!

-Чего?! Да ну, я еще не...! - Вскинулся Иглин, но тут же замолк. Он лучше всех понимал, каково вести авангард на пределе. Затягивать битву — верный путь к беде. Если из глубин зала хлынет новая стая монстров и ударит вместе с драконом...

-Буу-у-у-у-у!!!

-О-о-о, да это орки! Какие мерзкие твари! Совсем не хочется с ними связываться!

-...Тактическое отступление. Ничего не поделаешь.

Увидев, как на нас, словно четыре стены, надвигаются четверо орков, Крис и Реки кинулись бежать. Иглин с проклятиями бросился следом.

“Эх, если бы у меня была подходящая магия.”

Пока мы спасались от дракона, за нами неслись виверны и орки. Оглядываясь, я оценил расстояние до преследователей, на бегу копаясь в рюкзаке. Затем отстал от Нины и пристроился к Реки, замыкающей группу. Надеюсь, план сработает.

-Реки, сможешь магию подготовить?!

-...Времени на заклинание нет.

-Устрой ловушку у третьего дерева впереди! Договорились? - улыбнулся я.

Заметив предмет в моей руке, темная эльфийка пробормотала:

-...Хорошо, на этот раз послушаюсь.

Ускорившись, она достигла третьего дерева, как я просил, опустилась на одно колено и начала инкантацию. Убедившись, что все по плану, я обернулся к монстрам и швырнул то, что сжимал... Мешочки с ядовитой пыльцой фиолетовой моли, купленные в лавке перед спуском в Подземелье. Лили часто их применяла на верхних этажах.

-Кха, кха?!

-Гр-ба-а-а?!

Распыленный яд замедлил натиск монстров. Конечно, полностью оторваться не удалось, но время мы выиграли.

-”Скрытая молния”!.. Готово.

Разместив у дерева магический круг, Реки коснулась земли ладонью и рванула дальше. Я тоже, на грани сил для 1 уровня, обогнул дерево и помчался за Ниной. И вот орки, давя виверн, прыгнули за нами...

-”Черный Взрыв”, - выкрикнула Реки активацию. Взрывная магия сработала, и мы наконец стряхнули погоню.

-Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!!!

…

-Черт!

Иглин в ярости швырнул шлем на землю. Громко звякнул металл, но никто не осудил. Все, включая Нину, еще отдувались после бега.

-Сколько это уже, четвертый раз?! Опять облом!

Прошло четыре дня с начала специальной стажировки. Третий отряд трижды атаковал 11 и 12 этажи, но не одолел детеныша дракона — условие зачета от "Школьного района". На следующий уровень пускали только с трофеями от ключевых монстров. В первый день третий отряд рванул аж на 7 этажей вниз, а теперь застрял.

-Мы все второго уровня, кроме того слабака! По данным Гильдии, такого дракона — раз плюнуть! - злился Иглин. Мы оторвались от монстров, но главная цель не достигнута. - Мы среди первых спустились на 12-й после седьмого отряда, так почему...! Черт возьми, другие отряды нас обходят!

Причина... очевидна. Нет командной слаженности. Третий отряд работает ужасно неэффективно. Хоть мы шли по кратчайшим проторенным путям, 12-й этаж оказался куда труднее, чем ожидали товарищи.

Бои по пути неизбежны, и они жрут силы. Поэтому третий отряд, где почти все игнорируют командную игру и надеются на себя, тратит куда больше физики и психики, чем другие. В той схватке, несмотря на 2-й уровень у всех, не хватило мощи против дракона и монстров — просто выдохлись.

“А ведь на этот раз по совету Нины мы сначала заправились на 12-м этаже и только потом полезли в драку…”

Конечно, усталость снимается магией без проблем, а мана восстанавливается зельем. Однако детеныш дракона — крайне редкий монстр, и даже на просторных этажах их не больше пяти особей. Не зря его признают грозным боссом верхних уровней, где отсутствует настоящий. С учетом конкуренции среди отрядов, завалить дракона окажется очень трудно...

Просто случайно встретить его — это уже огромная фортуна. Когда отряд методично обыскивает этаж в надежде на дракона, это изнуряет его и физически, и морально. Именно поэтому третий отряд дошел до такого плачевного вида.

С 10-го этажа Подземелье кардинально меняет обстановку: врагов множится в разы, бои учащаются. К тому же виверны, толпами окружающие детеныша дракона, создавали уйму проблем.

«Специальность Нины — лечение и поддержка, так что несмотря на ее 2 уровень, бойцом авангарда она быть не может…»

Без ее поддержки передовые бойцы рискуют погибнуть. Эликсиры маны почти закончились, а путь на поверхность еще впереди. Ситуация — хуже некуда. Если бы цель была просто в покорении 12-го этажа, третий отряд, пожалуй, справился бы. Но задание на убийство детеныша дракона сильно все усложняло. Опытные авантюристы могли бы заткнуть дыры в силах и ресурсах мастерством, но Иглин и компания в Подземелье всего четыре дня — полные новички. С другой стороны, эти новички за те же четыре дня почти освоили верхние этажи, что подчеркивает их выдающийся талант... Только без правильной стратегии в Подземелье талант бесполезен.

Я аккуратно, подбирая слова, объяснил им положение дел, но в ответ услышал: «Раскомандовался тут, профан!». Прошу прощения...!

-...На сегодня, пожалуй, хватит. Припасы на исходе, продолжать поход опасно, - сказала Нина.

Детеныш дракона встречается и на 11-м этаже, но там за него разгорается настоящая битва — все рвутся к заданию. Неудивительно, что после слов Нины ребята, спустившиеся специально на 12-й ради дракона, почти пали духом. Не найдя контраргументов, они уже собирались возвращаться в «Школьный район», но я, мысленно извинившись, решил вмешаться.

-...Нина, извини, но… может, еще раз попробуем?

-А?

-Третий отряд еще способен продолжать.

Я ощущал, что такой возможностью нельзя пренебречь. Сейчас, после хорошей встряски, но с остатками сил, третий отряд сможет пересмотреть тактику. Раньше Иглин и остальные полагались на грубую мощь, не ценя командную работу.

Если теперь предложить им свежую стратегию и они преуспеют, то точно усвоят урок. А затем применят его дальше. В конце концов, они ученики «Школьного района».

«Здесь нужны... знания и смекалка.»

Именно они спасли нас с Рю на глубоких этажах. Благодаря уловкам мы не только выжили, но и я набрался ценного опыта. Если частично воссоздать ту ситуацию — успех гарантирован. «Прижатый к стенке — используй это, чтобы стать сильнее», теперь я мыслю именно так. Хотя в Подземелье такой подход рискован, применять его следует осторожно...

-Для вашего отряда это пока и не риск... так что все будет в порядке, - улыбнулся я, глядя на ребят из-под челки, ниспадающей на глаза.

Нина, Иглин, Реки и Крис от изумления замерли. Хотя я на уроке говорил, что авантюрист не должен рисковать, это не тот случай. Каждый из них силен, проблема только в командной сплоченности. Разрешив ее, третий отряд продвинется дальше. Уверен, Леон-сенсей и преподаватели это знали, поэтому не распустили отряд.

-Т-ты заявил, что мы можем попробовать еще раз... что ты удумал?! До сих пор у нас вообще ничего не выходило!

-Э-э, ну, я все это время наблюдал за вами, и придумал новую тактику...

В семье Гестии я всегда в авангарде, разве что иногда меняюсь местами с Микото в центре, так что наблюдение с тыла для меня в новинку. За время стажировки я заметил массу ключевых моментов, вроде: «Эх, какой был шанс для атаки». Или: «Сместись чуть — и Крису полегчало бы». А также: «Что бы я сделал на передовой?». Записав мысленно пару идей во время боя, я лучше понял других в отряде. Даже как тыловик в семье Гестии я такого не чувствовал — у нас командная работа идеальна. А здесь, на новичках, я углядел многое.

-Вздор! С чего это нам слушаться тебя, профан?! Напортачим тут - и всем крышка! - возмутился Иглин, сжимая молот в руке.

Я и не ждал ничего иного. Всю дорогу я торчал лишним в их компании, не внося вклада в общие усилия. Разумеется, они мне не доверяют и тактические идеи от меня не примут. Сам же виноват. Если бы здесь была Лили, она наверняка бы вздохнула: "Господин Белл, вы еще такой неопытный".

Пока я лихорадочно размышлял, что предпринять...

-Я... не против, - наконец произнесла Реки. - Послушаю... о тактике.

-Ты что... говоришь?! - набросился на нее Иглин с упреками.

-Твой недавний приказ... отступать... оказался дельным... Лучше... чем окрики гнома, рвущегося в бой… - невозмутимо ответила Реки, пряча лицо за черной маской. 

Иглин опустил голову, а Крис, чей взгляд мечтал между нами, вдруг упер руки в бока и выпятил грудь.

-Я тоже не против! У Рапи же пушистые ушки и хвостик! Значит, план точно будет отличным!

Ничто из этого не связано, да и уши с хвостом поддельные, но Крис почему-то мне поверил. Пока я поражался, Нина, внимательно смотревшая на "Рапи Фламиша", который вдруг взял инициативу, улыбнулась.

-Я тоже хочу услышать план Рапи.

Трое против одного, без меня. Приняв итог голосования, Иглин замолчал. Однако мое предложение он принял не полностью и буркнул недовольно:

-Но если план никудышный, слушать тебя не буду!

Да, командная работа - дело непростое. С теплотой я вспомнил Лили и Вельфа, благодаря которым и выжил до сего дня. Ладно, раз доверили... нет, поверили, пора ответить взаимностью - так я подумал и кивнул, скрывая улыбку под длинной челкой.

-Ну так что нам делать, Рапи?

-Хм, ничего особенного...

Собравшись в круг, все приблизились ко мне. А я, тщательно обдумав вопрос Нины, собрал мысли воедино. Мы с Лили проделывали подобное всего пару раз, но...

-Как насчет небольшой охоты?

"Используйте особенности местности с умом". Это основа тактики, которой меня научила Эйна на лекциях. И теперь третий отряд тоже решил применить этот принцип.

-Эй, это точно сработает?! - прорычал Иглин.

Стоя в зале, окутанном туманом, я проглотил рвущиеся слова "наверное". Рад бы примкнуть к авангарду, но моя задача - снабжение, да и тыловик 1 уровня не должен лезть вперед. Приходится полагаться на Нину и остальных. Задержав дыхание, мы ждали цель, молясь об успехе. И небеса услышали... Издалека донесся нарастающий гул, земля задрожала, сигнализируя о приближении гигантского чудовища.

-Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!!!

Прорвавшись сквозь стену, появился детеныш дракона. Перед ним неслись полуэльфийка с полуросликом!

-Ребята, получилось!

-Еще бы! Как наживка я тоже на высоте!

Как и планировали, Нина с Крисом, ставшие приманкой, мчались к нам во весь опор. Я поручил им разведку из-за расовой способности Криса. Помимо отличных боевых навыков авангарда, у него зрение полуросликов - острое. Поэтому найти дракона в тумане этого этажа ему проще всего.

После попыток Лили стащить "Нож Гестии" я понял: зрение полуросликов работает здесь безупречно. А Нина как надежный лидер обеспечила путь для отступления. Вместе они выследили того детеныша дракона, от которого мы ранее бежали, и заманили сюда. За ним увязались орки, виверны и другие монстры, но теперь мы не дрогнули. В прямом столкновении их натиск не выдержим, но...

-"Скрытая молния"!

-Гр-р-р-р-р-р-р?!

По всему залу Реки расставила магические мины. Пока Крис с Ниной отвлекали тварей, мы установили столько ловушек, сколько смогли. Орки и виверны, ступив на невидимые круги, разрывались в клочья от черных взрывов. Детеныша дракона они не добили, но левую переднюю лапу оторвали. Вовремя Нина с Крисом разошлись в стороны от прохода, уходя в безопасные углы зала. Благодаря подготовке мы сделали зал своей выгодной территорией.

-Ур-ра-а-а-а!!!

-Гр-ра-а-а-а-а-а-а-а?!

Иглин яростно крушил монстров, чудом избежавших мин, а детеныш дракона, рыча зовом сородичей, так и не дождался подмоги. Стены зале начали восстанавливаться, преграждая путь новым врагам. Именно поэтому я выбрал этот зал: пока Реки ставила мины, мы с Иглином ломали стены Лабиринта. Теперь это минное поле стало нашими охотничьими угодьями. Как истинные охотники, мы заманивали и убивали из укрытия. По отдельности ничего бы не вышло, но в команде их сила выросла многократно.

“Опыт - великая сила.”

Для этой тактики я применил все знания авантюриста первого класса. Пусть ментор из меня не чета Айз и прочим, но это по плечу:

-Окружай, окружай его-о-о-о!!!

В конце концов, все монстры, кроме дракона, были уничтожены. В клубах тумана и пороховой пыли, что наполняли зал невообразимой, почти мистической атмосферой, Третий отряд окружила раненого детеныша дракона и загнала его в угол. И тогда...

-Получа-а-а-а-а-а-ай!!!

Пока дракон отвлекся на Нину и остальных, Иглин, оттолкнувшись от высохшего дерева, взлетел вверх и, следуя моей подсказке, обрушил молот на спину дракона…

-Гр-ра?!

…и нанес devastating удар, пробив чешую и позвоночник именно в месте магического камня. Запрокинув голову и выгнувшись, детеныш дракона издал предсмертный рев и обратился в облако пепла. Ну же...!!! Мы с Ниной напряженно следили за ним, молясь, чтобы наши надежды сбылись...

Дзынь! Острый клык дракончика выкатился на пол.

-Е-есть!!! Трофей от дракона!!! Наконец-то!!! - вскинув руки, восторженно заорал Крис.

-Смогли-и-и-и-и-и-и-и!!! - подхватил Иглин.

Реки сорвала маску, открыв ослепительную улыбку. А потом к мне, замершему на месте, подбежала Нина.

-Рапи, это было потрясающе! План сработал идеально!

-А, да, здорово... ой, Нина, прости, что втянул тебя в такую заварушку.

-Ничего! Все хорошо, мы победили!

Я впервые видел Нину такой воодушевленной: она крепко сжимала мои руки и трясла ими без остановки. Я смущенно улыбнулся, и тут подошли Иглин с остальными, прижимая к груди клык дракончика.

-Профан!.. Нет, Рапи! А ты молодец!

-Да ну, просто все выложились по полной, я тут ни при чем...

-К чему эта ложная скромность! Да ты, поди, Подземелье знаешь как свои пять пальцев! Все твои советы - прямо в цель! Потому ты и присоединился к нам, да?! Признавайся! - громко заявил Иглин и весело шлепнул меня по спине так сильно, что я невольно скривился.

-А? А-ха-ха-ха...

Я ведь и правда авантюрист, так что он угадал в точку.

-Рапи, ну и везучий ты кролик! С этого дня ты мой талисман на удачу!

-В-вот как? Спасибо.

-Урра-а-а-а-а!!!

-У-урра-а-а-а?

Крис и Реки тоже сияли от счастья. Глядя на парней, которые чуть не прыгали от восторга, я торжественно произнес:

-Огромное вам спасибо, господа Иглин, Реки, Крис! Спасибо, что поверили в меня...

-Просто Иглин, идет?

-А?

-Зови меня Иглин! И давай без церемоний!

-Я тоже! Можешь звать меня по имени! С этого дня ты - мой закадычный дружбан и по совместительству оруженосец!

-Зови меня... по имени.

Взглянув на улыбающегося Иглина и остальных, я сам не удержался и улыбнулся. Одна победа - и мы сблизились гораздо сильнее. Ничто так не сплачивает, как общий триумф с товарищами. Даже перенесенные трудности пошли на пользу, ведь после них победа казалась еще вкуснее. В этом вся прелесть командных сражений в Подземелье. Я и сам ощущал мощный прилив сил: не ожидал, что возвращение к истокам принесет столько удовольствия. А теперь пора закрепить успех.

-...Нина.

-...М? - угадав мое желание, она кивнула, подошла к остальным и серьезно сказала, - Ребята, послушайте. Я считаю, что эта тактика идеально подходит для Подземелья. Без слаженных действий дальше не пройдем.

Иглин с товарищами, ранее игнорировавшие ее слова, теперь жадно ловили каждое слово.

-Поэтому я надеюсь, что мы продолжим работать вместе, чтобы нас больше не звали худшим отрядом. ...Согласны?

И в ответ раздалось: "...Ладно", - все еще не очень охотно.

-Ради моей мечты, да и без баллов будет туго. ...в общем, я тебе помогу.

-Я только за! Так действовать куда эффективнее, чем поодиночке! Надо повторить!

-Дворфы и полурослики такие простодушные... ну хорошо, я не против.

Услышав их согласие, я облегченно выдохнул, а Нина, кажется, прослезилась от умиления.

Мы осторожно уложили трофей в мой рюкзак и вышли из Лабиринта. На поверхности уже вечерело, солнце клонилось к закату. В лучах триумфа заходящее солнце казалось нежным и удивительно теплым. Улыбающийся Третий отряд направился не сразу в "Школьный район", а к Главному зданию Гильдии.

-...Эм, может, не надо? Магические камни можно обменять и в Вавилонской башне...

-Сегодня исторический день - мы одолели верхние этажи! Как можно сдавать трофеи в мелком обменнике?! В главном здании Гильдии можно как следует похвастаться! - Иглин закинул боевой молот за спину, снова ставшим учтивым джентльменом. От его слов я невольно поморщился, а Нина почему-то нахмурилась.

-Но ведь...

-Нина, разве не ты звала нас к согласованным действиям? Веди себя соответственно!

Нина, не зная, что ответить Иглин и Крису, замолчала. А я и так всегда проверял доску объявлений Гильдии до и после вылазок в Подземелье, так что согласился... Хотя опасался нарваться на знакомых. Но почему Нина избегает Гильдии? Странно… 

Впрочем, причина открылась почти сразу. Достигнув главного здания Гильдии, мы легко обменяли добычу в углу холла, и тут...

-...Нина, это ты?

-!

Нина уже шагала к выходу, когда ее внезапно окликнула Эйна.

-...Ты ведь Нина, правда? Это я, Эйна! Ты меня помнишь?!

Девушки, у обеих изумрудно-зеленые глаза, скрестили взгляды. Нина замерла на миг, потом отвернулась и продолжила путь к двери.

-П-постой, Нина!

Нина стряхнула руку Эйны и выскочила на улицу. Я вместе с Иглином и остальными в растерянности переводил глаза с удрученной Эйны на убегающую фигуру Нины, а затем, с тяжелым сердцем, бросился за странно ведущейся одноклассницей.

-Нина, подожди! Что стряслось?!

-Ха... ха...

Я несся по вечерним улицам, пробираясь сквозь толпу, и с трудом угонялся за ней. Наконец на Центральной площади Нина замерла, и я догнал ее. В северо-западном углу площади полуэльфийка, сцепив руки у груди, остановилась у фонтана.

-...Прости, ничего особенного.

-Но... но ведь...

-Правда, все нормально... просто я вдруг ощутила себя полной ничтожной… - тихо сказала Нина, опустив глаза, и на ее лице мелькнуло выражение, которого я раньше не замечал. Разглядывая ее профиль, подсвеченный красными лучами заката, я не решился ни допытываться, ни утешать.

-...Я направлюсь в «Школьный район». ...Извини, Рапи.

Сказав это, Нина повернула на юго-западный проспект в сторону портового района и растворилась в людской массе. Я же застыл на площади, привлекая взгляды зевак, пялившихся на ученика «Школьного района» в яркой красно-белой форме, и в困惑ении озирался то на проспект, куда скрылась Нина, то на Гильдию.

-...Может, я суну нос не в свое дело, но...

Они определенно сестры, и каждая из них столько для меня сделала. Поэтому я решил вмешаться. Повернувшись, я медленно побрел назад, объяснил, что у меня срочное дело, и попросил Иглина приглядеть за рюкзаком и вещами.

-Ха-а...

Звезды уже усыпали небо, когда я заметил Эйну, выходившую с вздохом через черный ход главного здания Гильдии, и позвал ее:

-Эйна.

-А?.. Б-белл?! - удивилась Эйна, уставившись на меня.

Меня кольнула вина за то, что напугал ее. Парик я уже снял. Униформу «Школьного района» тоже стянул и запихнул в сумку, приготовленную заранее. Попрощавшись с Иглином и компанией, я незаметно нырнул в переулок на северо-западной авантюристской улице. Удостоверившись, что никого нет, спустился в подземную лавочку «Тайное пристанище ведьмы». Ту лавку колдуньи, где прятался во время стычек в развлекательном квартале и во время своего свидания с Сир. Если слухи поползут, что ученик «Школьного района» шастает в штаб семьи Гестии, будет беда... Подумано — сделано: я решил, что владелица, госпожа Ленор, надежная дама и не станет выспрашивать про мой костюм. Так и случилось: она просто пустила меня со словами: «Опять ты».

Кланяясь и извиняясь напропалую, я купил одежду на серебро от Иглина и переоделся. Из лавки вышел уже авантюрист Белл, а не школьник Рапи, и направился прямиком в главное здание Гильдии.

-К-как ты тут оказался? И в таком стильном наряде? Ты обычно так не одеваешься...

-А, а-ха-ха...

Меня слегка смутило, что хмуро купленную одежду назвали красивой, но я сразу перешел к сути.

-Короче, на закате я был в Гильдии и увидел вас... с девушкой, очень на вас похожей… - виновато произнес я.

Лицо Эйны мгновенно потемнело, что усилило мою вину.

-В общем, я встревожился... и дождался, пока вы освободитесь... Решил спросить, может, расскажете, почему... ну вот.

Я отлично знал, что лезу не в свои дела, но не мог просто так оставить. Ни Нину, ни Эйну. Эйна казалась ошеломленной, но наконец посмотрела вверх и чуть кивнула.

-Эту девушку зовут Нина... это моя младшая сестра.

…

Если авантюриста заметят с сотрудником Гильдии в униформе в публичном месте, поползут сплетни. Поэтому сначала заглянули к Эйне домой. Переодевшись, мы пошли в уютный ресторан в северной части города. Не в авантюристскую таверну с деревянными ставнями, а в шикарное заведение с огромными стеклянными окнами: вид сразу намекал, что тут элита вкусно обедает. Заказав, Эйна неспешно повела рассказ:

-Мы с Ниной родились с разницей в шесть лет... Но честно говоря, я ее почти не помню.

-А?.. Н-но почему? Даже с разницей в 6 лет, неужели совсем никаких воспоминаний нет?.. - удивился я.

-Сразу после ее рождения я уехала в «Школьный район».

-!

-У мамы всегда было хилое здоровье. Без лекарств не обходилась, отец вкалывал без устали, но... Я была еще ребенком, но все думала, как помочь семье. Хотела просто устроиться на работу и зарабатывать, но мама настояла, чтоб я хотя бы закончила «Школьный район»...

Услышав историю Эйны, я остолбенел от изумления. Ведь она поступила в "Школьный район" всего в шесть лет. Когда Нина только-только появилась на свет, Эйна уже самостоятельно шагала по тропе наук и знаний. Закончив обучение, она устроилась в Гильдию благодаря высокой зарплате — чтобы, как она смущенно поведала, пересылать деньги родителям.

-Я даже не могла навещать родных, Нина, наверное, и не помнит меня. Она, конечно, знает, что у нее есть старшая сестра, но, наверное, я для нее чужая.

-Д-да быть такого не может...!

-...Может, это звучит странно, но мы и впрямь как неродные. Я и сама едва-едва помню Нину еще младенцем... а когда я наконец смогла приехать домой, Нина уже училась в "Школьном районе".

С изумлением я внимал повествованию Эйны о том, как время и расстояние разлучили ее с сестрой. Судя по всему, Нина тоже поступила в "Школьный район" с той же целью, что и Эйна: чтобы помочь семье, она покинула родных. В Нижнем мире такое встречается на каждом шагу, но мое сердце невольно сжалось от жалости.

-Я ведь и письма писала. Не только матери, но и Нине в "Школьный район": «Ты, наверное, удивишься, но я твоя старшая сестра, если что - пиши». Когда пришел ответ, было много ошибок, но я так обрадовалась...

Тут Эйна, все это время грустно улыбавшаяся, вдруг нахмурилась.

-Но потом... в какой-то момент письма перестали приходить... И я думала... может, она так занята, может, ей не хочется писать, а может... может, она возненавидела меня за то, что я называю себя старшей сестрой, хотя мы ни разу не виделись и я для нее ничего не сделала... Поэтому я и сама перестала писать ей, - с горечью призналась Эйна. - Мать с отцом убеждали меня, что это не так, что Нина очень дорожит мной, но... я очень боялась. Когда в этом году из "Школьного района" вернулись ученики... я не смогла от души порадоваться. Нет, если честно, я даже испугалась. Ведь Нина была на том корабле.

...Ах вот оно что. Когда речь заходила о "Школьном районе" или о портовом городе, я замечал, как лицо Эйны омрачается. Оказывается, она тогда думала о Нине.

-...Так что когда я увидела ее сегодня, для нас это была скорее первая встреча, а не воссоединение сестер.

-Э?.. Н-но ведь ты сразу поняла, что это Нина... твоя сестра? И сама окликнула ее...

-Ну конечно, узнала. Она ведь была в униформе "Школьного района"... и так похожа на маму.

При этих словах Эйна слегка улыбнулась. Хоть она и говорит, что Нина - копия матери... по-моему, про них с Эйной можно сказать то же самое. Сразу видно - настоящие сестры.

-Но Нина будто бы не хотела меня видеть...

-...!

-Она ведь сбежала сразу... значит правда ненавидит меня, - пересиливая себя, попыталась отшутиться Эйна.

Что ж, теперь мне хотя бы понятно, что между ними происходит. Хотя Нину, по словам Леона-сансея, тоже что-то тревожит. Может, дело как раз в отношениях с Эйной? Леон-сенсей советовал мне самому все разузнать у нее... Но можно ли спросить ее в лоб? Настаивать на том, чтобы она поделилась сокровенным, точно не стоит. Мне почему-то кажется... что переживания Нины куда запутаннее, чем у Эйны. Да и вправе ли я лезть в отношения сестер? Сначала нужно самому как следует все обдумать. Но так или иначе, сейчас...

-Я думаю, что ваша сестра... нет, я точно знаю, что она вас не ненавидит.

-А?

-При взгляде на вас нее было очень измученное лицо, но на ненавистного человека так не смотрят, - твердо сказал я, глядя в изумрудно-зеленые глаза Эйны, так напоминавшие сестрины.

Я ясно помнил тот момент: как Нина застыла при виде Эйны, будто громом пораженная, какое у нее было выражение на лице, озаренном закатными лучами, когда она выбежала наружу. Это было что угодно, только не ненависть. 

Эйна застыла, потом ее глаза увлажнились, но теперь в них не было тоски, а на губах заиграла улыбка.

-Спасибо, Белл…

-А, нет, не стоит благодарности... Это мне стоит извиниться за то, что лезу не в свое дело... - спохватился я, но Эйна лишь покачала головой.

-Нет-нет, все в порядке. Я... очень рада,  - с мягкой улыбкой сказала она, а ее щеки порозовели.

Какая же она красивая… Смутившись, я неловко улыбнулся в ответ, и Эйна прикрыла рот ладонью, тихонько рассмеявшись.

Будто  чтобы подчеркнуть трогательный момент, к нам подошел официант и подлил Эйне в бокал янтарного вина. Я как ученик из "Школьного района" не стал налегать на алкоголь и пил сок. Поблагодарив официанта, мы одновременно подняли бокалы, но едва наши губы коснулись стекла...

БАМ! Кто-то ударил в окно, рядом с которым был расположен наш столик... Повернувшись на звук, я увидел Гестию и Лили, прижавшихся лбами к стеклу, которые беззвучно звали меня по имени.

-Ва-а-а-а-а-а-а-а?!

-Кья-я-я-я-я-я-я-я-я?!

Мы с Эйной взвизгнули от шока и едва не рухнули со стульев. Вглядевшись получше, я разглядел за спинами Гестии и Лили Вельфа, Микото, Харухиме, Рю — короче, всю семью Гестии в полном составе, и в мыслях у меня вспыхнуло: «Почему?!» Пока мы с Эйной лихорадочно озирались, Гестия вместе с Лили бросили колотить в окно, устремились к двери ресторана и, пропустив мимо ушей нытье официанта, вломились вовнутрь!

-Чем это ты тут за-ни-ма-ешь-ся, Белл?!

-В-Всевышняя?! Как вы здесь оказались?!

-Не отвечайте вопросом на вопрос, господин Белл! Разве вы не должны быть в «Школьном районе»?!

-Л-лили, все не так, я просто ненадолго выбрался повидать Эйну по делу...! - задрожав от их давления, начал оправдываться я. Да что я такого сделал?!

И тут... брови Гестии и Лили взлетели вверх.

-Ври больше! - в гневе закричали они так, что я аж съежился.-Вырядилась, значит, чтобы соблазнить Белла, да, советница?!

-Н-ничего я не соблазняла, госпожа Гестия! Я переоделась, потому что форма Гильдии не к месту, только и всего...!

-Врешь! Да у тебя взгляд с поволокой, как у настоящей искусительницы! Небось мечтаешь затащить в свое логово чистого и невинного господина Белла! Лили тебя насквозь видит!

-Ничего подобного, Лили!!

Девушки набросились на покрасневшую Эйну, а я окончательно растерялся. Умоляю, кто-нибудь, объясните, что происходит?!

-Видите ли, господин Белл, на самом деле... хмурая леди Хьерн передала в поместье послание от леди Сир... - смущенно начала Микото, вошедшая следом за Гестией с Лили. - В нем говорилось, что господин Хедин увидел вас с какой-то подозрительной особой, и с этим требовалось немедленно разобраться. Он даже карту приложил.

-Что?!

-Поскольку господин Хедин отказался заниматься этим и защищать вас, господин Белл, то госпожа Гестия с остальными решили действовать сами...

-За мной следил Мастер?! Как ему удалось?! Я совсем не чувствовал, что за мной наблюдают! Откуда Хедин знает, как не спугнуть кролика?! В «Школьный район» проникнуть невозможно, значит... я был под наблюдением, пока гулял по городу?! Чем вообще Сир занимается?!

-Ту ненормальную скрутила и вырубила хозяйка таверны. И хорошо, а то она как одержимая попыталась пробраться на кухню за ножом... - устало продолжил слегка помятый Вельф. 

Его слова повергли меня в доселе неведомый шок. Представив разъяренную Хьорн, я почувствовал, как у меня холодеют руки и ноги, а кровь отливает от лица! Она что, реально хотела меня прикончить?! Эйна продолжала громко препираться с Гестией, а Харухиме, которая казалась самой нормальной из всех, беспомощно озиралась по сторонам, бормоча «ой-ой-ой». Даже Рю была пугающе молчалива и лишь прожигала меня взглядом!! И тут Гестия принялась за меня: 

-Белл, ты там часом не бегаешь по девкам, пока не дома?

-Нет, нет же! Я прилежно учусь!!

-А правда ли это, господин Белл?! Может быть, господин Гермес и впрямь плохо повлиял на господина Белла!

-Да поверь ты мне, Лили!

-И вообще, Белл, ты так и не ответил на мое признание.

-А-а-а-а-а-а-а-а-а?! - взвыл я. Рю, ну почему именно сейча-а-а-а-а-а-а-а-ас?!

-Чево-о-о-о-о-о?!

-Б-белл, это правда?! Она призналась тебе в любви... а, точно, припоминаю, на Военных играх вы и впрямь о чем-то таком говорили...

-Ага, я помню, это еще транслировалось на весь Орарио через «Зеркало богов»... Ой, леди Рю?! Почему вы упали на колени?!

-У нее лицо стало как спелая клубника!

-На глазах у всего города... на весь мир... признание... все слышали... позор на века... Алиса, спаси...

-Вот дура, подлила масла в огонь, а теперь сама сгорает со стыда?!

-Белл, ты мне все сейчас объясни-и-и-и-и-ишь!!

-Из-ло-жи-те! По-дроб-но! А иначе Лили вас не отпустит, господин Белл! И вообще, сейчас же  возвращайтесь домой!!

-Прости, Белл... надо было тебя остановить... прости, я кретин...

Эйна, которая уже тянулась ко мне, но, видать, кое-что припомнила и застыла на месте; Микото, в шоке смотревшая на грохнувшуюся на пол Рю; Харухиме, сама не своя от пунцовых щек Рю, будто та вот-вот вспыхнет; Рю, от нахлынувшего стыда закрывшая лицо руками; гневный окрик Вельфа; вопли Гестии и Лили. А под конец мне послышались извинения лорда Хедина. Я в полной растерянности от творящегося хаоса, был на грани от того, чтобы не упасть в обморок, закатив глаза.

В общем, мы доставили немало хлопот ресторану и, несколько раз извинившись перед персоналом, пообещали больше там не появляться.

Когда я в растрепанных чувствах вернулся в «Школьный район», была уже глубокая ночь, почти раннее утро. Обычно в это время разводной трап, соединяющий пропускной пункт с причалом, уже убран, но сейчас он все еще был на месте. Возле него меня ждала встревоженная Нина. 

-Рапи!

Она подбежала ко мне, а я, уже надевший парик и униформу в лавке госпожи Ленор, постарался принять бодрый вид и выдавил из себя кривую улыбку.

-Где ты пропадал?! Ушел и не возвращаешься! Я так волновалась!

-Прости, правда... В Орарио столько всего случилось...

—… Из-за меня? Я навлекла на тебя проблемы? — встревоженная Нина мгновенно сникла.

— Н-нет, совсем нет! Это не по твоей вине! Ты ни капли не виновата, Нина!

Сам я выбрал отправиться к Эйне. Если кого и следовало винить, то меня — за идею устроить тайную слежку. А задержка случилась из-за суматохи, поднятой Гестией и прочими, но опять-таки по моей вине…! Короче, я намеревался убедить её, что винить себя не стоит, однако Нина словно что-то заподозрила и тихо пробормотала:

—… Ах ты врун. — В её тоне сквозили обида с упрёком, странно переплетённые с радостью. —… Я тоже создала забот всем, включая тебя, так что мы в расчёте.

— Н-ну, я бы не сказал, но… если ты так думаешь, то хорошо, — почесав затылок, искренне отозвался я.

Нина теперь засмеялась искренне. Её улыбка наконец-то принесла мне облегчение.

— Пойдём в общежитие? Завтра спецстажировки не будет, зато тренировка намечается.

— По этому поводу… Нина, можно завтра мне на практику в одну из паств отправиться?

После инцидента в ресторане Гестия строго велела мне возвращаться домой. В «Школьном районе» любой ученик способен подать заявку на практику в пастве Орарио. Хватит убедительной причины для учителей — и разрешение получено. Затем можно идти когда угодно. Поговаривают, немало учеников уже отбыли на практику перед рекрутским набором. Мне неловко было с пропуском тренировки третьего отряда, но ничего подозрительного в этом нет. Впрочем, на мою просьбу лицо Нины странно перекосилось.

— Р-рапи… ты уже выбрал, куда дальше направишься?

— А? А, в общем, планировал авантюристом стать, потому примерно знаю, куда… — торопливо припомнил я легенду, сочинённую Леоном-сенсеем. Лишь бы без лишних вопросов обошлось…

Нина опустила взгляд и с горечью шепнула:

— Понятно…

— …Нина?

— …! П-прости. Сейчас попрошу поднять подъемник! А после вместе нотации от старосты Алисы выслушаем! — выдавливая улыбку, Нина шумно зашагала по трапу.

Издали доносился шум волн — бескрайнее море разбивалось о Великое пресноводное озеро. Нина направилась вглубь пропускного пункта, а я просто молча провожал её взглядом.

— М-м-м, эх, юность!

— …Леди Идунн?

— И сладость, и горечь — всё это с тобой навеки! Давай-ка вместе: Ао-ха-ру☆! — сияя улыбкой, золотистоволосая богиня вынырнула из-за трапа.

— А-аохару?.. — Я взметнул руку к ночному небу, копируя её движение.

Вероятно, она позаботилась о нас с директором Бальдром, да и трап опустила. Я сердечно поблагодарил богиню за её доброту, размышляя про себя, что за «юношеское аохару». А затем взялся за объяснения…

— Атака с фланга! Держитесь! — отрывисто скомандовала Лили.

В лабиринте, укрытом древесной корой, со всех сторон раздавалось шуршание крыльев, и вся семья, полная боевого задора, повернулась в нужную сторону.

— Снайперских стрекоз беру я. Вельф, пожалуйста, разберись с шершнями-убийцами!

— Есть!

Разделив обязанности авангарда, я, владеющий дальнобойными атаками, взялся за снайперских стрекоз, а Вельф, усиленный уровнем от Харухиме, бросился на гигантских ос. Я щеголял в полном авантюристском снаряжении: «Шарф Голиафа» и свежие «Кроличьи латы» от Вельфа. Школьная форма «Школьного района» неплоха, но в этом я ощущал себя как дома. Чувствуя, как сила 5 уровня разливается по венам, я выпустил её. Не расходуя время на «Огненную стрелу», я мгновенно догнал стрекоз, круговым ударом за раз разрубил стаю пополам. Раньше такой прорыв в тыл врага поставил бы под удар Лили и Харухиме, но сейчас…

— Харухиме, пригнись.

— Д-да! — Харухиме послушно пригнулась, и Рю швырнула один из своих двух кинжалов в кору стены.

… У нас обрёлся «несокрушимый центр» — леди Рю! Сбоку налетела стая разъярённых жуков, она пронеслась вихрем наперерез, и лёгким взмахом новенького клинка — «Элвис Юстиции» — с оглушительным треском обратила их в пыль. Возникла потасовка. Пока я осматривался, Рю методично уничтожала жуков, прицеливаясь в магические камни, дабы помешать их поглощению другими тварями и рождению усиленных мутантов. Я мог лишь поражённо глазеть на её точность и мастерство, раскрывающие мощь 6 уровня. Когда Харухиме пригнулась по команде Рю, эльфийка запустила один из кинжалов. Тот пролетел над Харухиме и вонзился в пустую кору стены. Промах? Но кора лопнула, и из трещины вывалился монстр с кинжалом в груди.

— Кьяу-кха?!

Ящер, сгинувший в секунду после рождения, воплотил подлинную «жизнь и смерть». Как вернее всего расправляться с монстрами Подземелья? Однажды мы спорили об этом дома, и леди Рю, подметавшая тогда зал, спокойно изрекла:

— Уничтожать их при появлении из стены. Или немного заранее.

Именно так. Действительно, монстры не успеют даже пошевелиться. Но обнаружить монстров, только зарождающихся в стенах лабиринта, с такой невероятной точностью — это просто невообразимо. По крайней мере, для нас это невозможно. Наверное, только Микото со своим "Черным вороном" сможет как-нибудь справиться. Однако интуиция Рю в точности нисколько не хуже этого умения. Она по-настоящему сильнейшая в семье Гестии!

«Благодаря леди Рю наш строй теперь ничто не способно потревожить!»

Теперь она пресекала фланговые атаки и защищала Лили с Харухиме, остающихся в тылу. Идеальная защита в сочетании с сильно усиленной атакой. Авангард мог без опасений сосредоточиться на врагах впереди, что резко повысило ударную мощь группы. Я благодарно посмотрел на леди Рю, но она сразу опустила взгляд. Даже сквозь маску было заметно, как заалели ее щеки, а кончики ушей покраснели. Я сам мучился от смущения, и голова слегка кружилась.

22-й этаж, Лабиринт гигантских деревьев. Как я и ожидал, заявку на практику одобрили, поэтому я снова стал Беллом вместо Рапи, вернулся в «Поместье Очага», где всевышняя Гестия, ждавшая меня с самого утра, устроила тщательный допрос. Мы с леди Рю сидели на коленях. Мы оба краснели, запинаясь и путаясь в ответах на ее вопросы. Наконец богиня вздохнула: «О-ох, ладно, продолжим вечером!», и ушла на подработку. Действительно, с признанием от Рю вышло неловко. Нужно собраться с духом и ответить ей... В общем, остаток дня оказался свободным, и раз уж подвернулся шанс, я пошел с командой в Подземелье, чтобы проверить, как Лили и остальные улучшили командную работу. Прошло всего четыре месяца с нашего первого визита сюда, но теперь семья Гестии уверенно спускается на 20-й этаж и ниже.

— Господин Белл, леди Рю! Не отвлекайтесь в бою! Прекратите пялиться друг на друга, как школьники в юношеской аохару! — строго оборвала Лили наш с Рю взгляд.

— П-простите!

— Виновата!

Аохару что ли, сейчас популярно? От стыда я чуть не расплакался, но тут нахлынула новая волна монстров.

— ...?

Непроизвольно я оглянулся назад.

— Эй, Белл, куда ты смотришь?! — крикнул Вельф.

— ...Господин Белл? — Микото困惑анно нахмурилась.

Похоже, даже леди Рю, отбившая фланговую атаку, бросила на меня взгляд. Извинившись, я вместе с Вельфом бросился на монстров впереди. Одним ударом разрубил оленеподобного рогатого мечника, а затем с Вельфом добили далекого массивного тупого мамонта, успешно закончив схватку. Пока остальные отдыхали, а Лили собирала магические камни и трофеи, я повернулся к Микото:

— ...Кстати, Микото. Можно кое-что спросить? — сказал я, наполняя флягу водой.

— Что случилось, господин Белл?

— После боя подумал: поскольку леди Рю теперь в центре как боец, может, тебе присоединиться к нам в авангарде, — предложил я идею, пришедшую в голову. Мне казалось, это улучшит наше построение.

— Конечно, текущее построение хорошее, но если ты, Микото, выйдешь вперед, я смогу зайти глубже и притянуть на себя все внимание врагов спереди. Тогда бой станет еще безопаснее... примерно так.

— Поняла, действительно... Извините, я сама не сообразила.

— Нет-нет, я не в претензии... Это мне извиняться, что лезу со своими идеями!

До прихода леди Рю Микото была нашим универсальным бойцом, охраняла Лили и Харухиме, предугадывая монстров с помощью «Глаза черного ворона». А вдруг я ее обидел, обесценив ее усилия, ведь она столько раз рисковала... В такие минуты я остро понимал, что не создан для лидерства, но... Лили смотрела на меня с явным удивлением.

— Лили? Что такое?

— ...Нет, ничего, просто Лили хотела сказать то же самое, что и господин Белл, вот и удивилась немного...

— Э?! П-прошу прощения!

— Ничего страшного. К тому же я собиралась только предложить Микото в авангард, а про то, чтобы господин Белл притягивал внимание врагов — нет. — Лили окинула меня взглядом сверху вниз. — Господин Белл... Похоже, вы поумнели.

— ...?

Ее внезапные слова ошарашили меня, я растерянно заморгал.

— Госпожа тоже так считает. Господин Белл сегодня удивительно сообразительный...

— С-сообразительный?..

— Ха-ха, вот что значит авантюрист первого класса.

— Н-неужели?..

Я недоверчиво обдумал слова Харухиме и Вельфа. Неужели с ростом уровня и мозги лучше варят…? Может, так и есть... Пока я размышлял, наклонив голову, Рю, стоявшая чуть в стороне и наблюдавшая, произнесла:

— Твой кругозор расширился.

Услышав ее ровный чистый голос, все обернулись к ней.

— Белл, твой личный кругозор почти сложился. Помнишь то ощущение, когда мы вдвоем угодили на глубинные этажи, и ты освоил приманку врагов и отражение атак из мертвых зон? Это похоже.

-...Я не то чтобы себя переоцениваю, однако поскольку вы это утверждаете, вероятно, так оно и есть. Уроки Айз в сочетании с твоими повысили мою наблюдательность. Если это и есть тот кругозор, о котором вы упомянули, то я действительно обрел мощное новое оружие. Полагаю, крещение от Альфрика на «Поле битвы» отточило мое чутье, и теперь угрозы из слепых зон я ощущаю мгновенно.

Рю продолжила:

-А теперь ты применяешь эти знания не только для себя, но и на благо всего отряда.

-Значит, теперь он способен оценивать ситуацию с позиции тыла? - уточнила Микото.

-П-погодите, но тогда зачем я вообще нужна как координатор?! - запаниковала Лили.

-Не переживай, Лилирука. Твое командование и его интуиция - это разные аспекты, - пояснила наиболее опытная Рю. - Точнее говоря, это тактическое зрение.

-Тактическое зрение?..

-Координатор вроде Лилируки охватывает взглядом всю картину боя, управляя отрядом целиком, в то время как Белл, опираясь на текущую ситуацию, подбирает наиболее выгодные варианты для группы и передает эту информацию.

Короче, Лили разбирает общую панораму, а мой кругозор позволяет фокусироваться на локальном участке сражения. Если Лили вдруг замешкается, авангард и центр подхватят, нагрузка на лидера уменьшится, взаимодействие в команде сплотится крепче, - подвела итог Рю. - Монстров тогда будут уничтожать легче и шустрее, что принесет отряду огромную выгоду. Главное, чтобы те, кто рядом, видели одну и ту же картину. Когда командир из тыла разглядит маневры передового отряда, тактические опции взлетят ввысь, вариантов станет море.

Услышав ее разъяснения, Вельф и Микото энергично закивали в знак понимания. Действительно, раньше как воин авангарда я зацикливался только на том, чтобы покрошить монстров. С тех пор как Рю присоединилась к нам, наше построение окрепло, мысли освободились для большего, и возник этот «кругозор». Наверняка леди Рю постигла это понятие еще в семье Астреи. Умение бойца передовой линии размышлять автономно, без подсказок от центра или тыла. Та сила, что может стать для отряда смазкой или ключевой шестерней.

-Думаю, твой кругозор расширился благодаря обучению в «Школьном районе».

-!

-Я полагала, что там ты как следует отдохнешь после недавних сражений, но... видно, ты сумел даже такой отдых обернуть в плюс, - улыбнулась Рю.

Похвала смутила меня, но в душе я ликовал. Проведенное время в «Школьном районе» не пропало даром. Вероятно, координация третьего отряда на охоте удалась во многом благодаря опыту поддержки с задних рядов в семье Гестии и урокам тактики. К тому же это значило, что похвалили не только меня, но и Нину с командой - вдвойне приятно.

-С Беллом взаимодействие тоже оттестировано. Пора назад. Обратная дорога отнимает уйму времени.

-Верно, магических камней и трофеев - полные мешки! С господином Беллом-счастливчиком урожай всегда жирный!

-Ха-ха-ха...

Потом мы отгрохали еще пару стычек и выбрались из Лабиринта гигантских деревьев. Я спешил вернуться в поместье до появления богини. За домом сегодня следили первоклассные авантюристы под началом господина Альфрика - те самые, что отгоняли охотников за Харухиме, - так что я немного нервничал. Вечером же предстояло вернуться в «Школьный район». И вот, с приятной усталостью и восторгом от двойной жизни студента-авантюриста, полной легкого беспокойства, я подходил ко входу в пещероподобный скалистый лабиринт 13-го этажа...

-Ах вы... молокососы из «Школьного района»! Не задирайте носы!

-Поучитесь сначала манерам! Все авантюристы - сплошное хамье!

...мы наткнулись на яростный спор. Вглядевшись, я разглядел банду авантюристов и группу из «Школьного района», готовых вцепиться друг в друга. То ли монстров на кого-то спустили, то ли добычу не поделили? Оба варианта - чистой воды неприятности. Не стерпев, я рванул вперед.

-Извините, здесь что-то произошло?

-А?! Тебе-то какое... К-Кроличья Лапка?!

-Авантюрист первого класса?!

Узнав меня, разъяренный авантюрист отпрянул. Остальные тоже отскочили, словно из Бездны монстр вынырнул. Эх, а я всего лишь хотел подсобить... Не подозревая о моих мыслях, авантюристы выкрикнули: «Н-ничего страшного!», - и мгновенно ретировались. Остались только я и ошеломленные ученики. Я их не знал, но на нашивках груди красовались арфа и книга... Похоже, парни из «Класса Бракен».

-Самый быстрый кролик в мире!

-Белл Кранел! Нахал, что влез в «Школьный район»!

-Неужто за нас вступился?!

-Но помощь и впрямь timely, спасибо!

-Премного благодарны! Тьфу!

Четверо бойцов расцеловали меня благодарностями, а потом синхронно сплюнули на землю. Их движения, четкие как у солдат, чуть не довели меня до слез. Видать, нельзя, чтобы Нина с остальными пронюхали, кто я...

-Ученики «Школьного района», значит. И они тебя невзлюбили.

-Нет, здесь вина на мне... ничего не поделаешь.

-Трудно разобрать, то ли они вас благодарить пришли, то ли наоборот...

Вельф и Лили, которые наблюдали за всей этой сценой, подошли к нам. Пока я уныло размышлял о произошедшем, Харухиме поинтересовалась:

-Похоже, только что вспыхнул спор... что случилось?

-Как всегда, между учениками из "Школьного района" и хулиганствующими авантюристами не обходится без стычек... С момента возвращения "Школьного района" в порт подобные случаи происходят сплошь и рядом. И на поверхности, и в Подземелье.

-Авантюристы не знают ни правил приличия, ни манер, ни этикета — всему тому, чему учеников "Школьного района" учат с самого поступления...

-Впрочем, дело привычное.

Рю, Лили и Вельф, судя по всему, не в первый раз наблюдают такую картину. Мы с Микото — новички среди авантюристов, недавно прибывшие в Орарио, а Харухиме большую часть жизни провела в изоляции в квартале наслаждений, поэтому мы удивленно протянули "во-о-о-от как". Понятно. Выходит, грубые авантюристы и ученики "Школьного района" постоянно на ножах...

-Наглые щенки... ну, погодите у меня, — злобно проворчал один из авантюристов, уходящих в глубь Лабиринта.

Я бросил взгляд ему вслед, не в силах избавиться от гнетущего предчувствия.