Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 2 Глава 2 Глава 1

Что-то с громким хрустом вгрызалось в почву.

Свет, струящийся с потолка, ярко освещал всё пространство вокруг меня, окружённое стенами бледно-зелёного цвета. Я стоял в квадратной комнате подземелья, которую обычно именовали просто «комнатой».

Я направил кинжал Богини, сжатый обратным хватом, на то, что жевало землю.

Четыре ноги, две тонкие конечности и пара гигантских глаз. По телосложению оно напоминало огромного красного муравья.

От простого муравья его отличал колоссальный размер, равный моему росту, если бы оно согнулось в пояснице, подняв туловище с головой.

Муравей-убийца.

Монстр, первым встречающийся на седьмом уровне. Я знал, его прозвали «убийцей новичков», подобно Тени-стене на шестом уровне.

Прозвище оно заработало благодаря непробиваемому панцирю и мощи, от которой меркнут такие слабые твари, как гоблины. Кутикула* муравья-убийцы столь прочна, что вполне заменяет доспехи. Слабые удары отскакивают от этой живой брони, и прорвать внешний покров почти невозможно.

Каждую лапу завершали четыре когтя. Изогнутые и кривые, они сверкали зловещим блеском.

Эти острейшие когти раздирают людей, не дав им пробить защиту. Такова типичная стратегия муравья-убийцы.

Авантюристы, привыкшие к лёгким монстрам верхних этажей, не ждут подобных противников и обычно превращаются в еду для муравья-убийцы.

— Ге-гии!

Муравей клацнул челюстями, будто разгрызая воздух.

Ещё одна особенность этих тварей — они могут звать подмогу. Но не воплями: в беде муравей выделяет специальный феромон, невидимый для нас, и сородичи мгновенно слетаются на запах.

Идеальное сочетание брони и командной охоты. Для искателя приключений это верный путь к беде.

В общем, мне нужно разделаться с ним побыстрее. Мгновенный выпад в уязвимое место — лучший подход.

На расстоянии пары шагов мы с муравьём вперились взглядами друг в друга.

— Яах!

Первым двинулся я. Ждать атаки и контратаковать — совсем не мой стиль.

Суть тактики: подойти ближе, затем ринуться на муравья, угрожающе взмахнув правой рукой и выкрикнув.

Увидел белую дугу когтей, летящую слева, — атакую!

Я опередил на долю секунды. Когти твари вместе с куском лапы отлетели прочь.

— Гииии!!!

Правая сторона монстра лишилась оружия — его конечностей. Прислушиваясь к воплям боли, я приготовил кинжал Богини к новому удару.

Официальный способ уничтожения муравья-убийцы — бить в сочленения панциря, где под бронёй прячется нежная плоть. Для новичков это непросто, но в теории именно так.

Но я поступил иначе.

Без лап — без угрозы. Справа монстр открыт. Я прицелился чёрным лезвием в шею твари.

— ...

Сначала потребовалось усилие. Потом клинок вошёл без сопротивления. Осталось лишь довершить взмахом.

С мелодичным звоном кинжал вышел из шеи монстра, отсекая голову в полёт.

Из раны хлынула фиолетовая жижа, а в глазах отлетевшей головы, упавшей на пол, застыло полное изумление от такого исхода.

Обезглавленное тело на миг замерло, но затем осознало утрату и рухнуло на землю, словно куль с булыжниками.

— Угу, вот так!

Сотерев фиолетовую слизь с клинка, я внимательно осмотрел кинжал Богини.

Он превосходно сидел в руке. Словно мы срослись или как минимум притерлись друг к другу.

Его мощь тоже неоспорима: лезвие разрубило панцирь муравья-убийцы, будто нож твёрдое масло.

Невероятно! Вот она, сила клинка, выкованного Гефестом!

Подарок моей Богини!

— Туттуру~~.

С азартом ребёнка, заполучившего новую игрушку, я принялся извлекать магический камень из груди монстра.

Я и правда походил на малыша. Меня переполняло то же ощущение, что в день рождения, когда дедушка подарил «Подземелье Орарио» — книгу с изображениями знаменитых героев. Тогда я перелистывал страницы с опаской, чтобы не повредить.

Разумеется, нельзя тратить этот дар попусту, но в приподнятом настроении я не унимался.

Спасибо тебе, Ками-сама...

Я улыбнулся её образу, возникшему перед взором. Она в последнее время так загружена; надо выкроить момент, чтобы должным образом отблагодарить.

Я стану сильнее. Чтобы соответствовать этому оружию, чтобы Богиня мной гордилась.

Спрятав клинок в ножны на поясе, я двинулся за следующей добычей на седьмом этаже.

× × ×

— КАКОЙ ЭТАЖ?!

— Ох! — пискнул Бэлл.

Прямо перед ним возвышалась разъярённая Эйна Тулл с хмурым лицом. Именно она вызвала его жалкий возглас.

Сегодня Бэлл, завершив охоту на седьмом этаже, гордо вернулся в Гильдию, сияя от кинжала Гестии. Сдав трофеи за деньги, он с широкой улыбкой зашёл к советнице, чтобы похвастаться успехами. Но стоило ему сказать «Седьмой этаж», как радость угасла.

— Что с тобой такое?! Все мои слова отскакивают от твоей толстой черепушки?! С пятого этажа на седьмой?! Ты в своём уме?!

— П-п-п-п-прошу прощения!

Эйна сильно ударила ладонями по столу. Наклонившись над ним, она сверлила Бэлла своими изумрудными глазами, и он сейчас напоминал лягушку перед голодным питоном.

Эйну взбесило, что Бэлл беззаботно полез на нижние этажи, игнорируя свою безопасность. По её мнению, подобное «приключение» заслуживает сурового наказания.

— Напомни-ка мне, кто меньше недели назад едва не пал от когтей Минотавра?

— Й-я?

— Тогда зачем ты продолжаешь это повторять?! Ты так и не осознал после всего?!

— П-простите!.. — отозвался Бэлл.

В глазах у него блестели слёзы. Такой разъярённой он Эйну ещё не видел. Она совсем не церемонилась. Стремление спасти Бэллу жизнь превратило её в настоящую фурию.

Новичка-авантюриста, который меньше месяца бродит по подземелью, смело можно причислить к самоубийцам, если он осмелится спуститься ниже пятого этажа.

После пятого этажа лабиринт подземелья усложняется многократно, не говоря о куда более мощных чудовищах. К примеру, Бэлл добрался до седьмого этажа — он бы наверняка не выжил, если бы муравей-убийца позвал подмогу. Муравьи-убийцы — не просто толпа кобольдов, они в секунду раздерут одинокого искателя приключений в клочья.

— Похоже, тебе недостаёт адреналина! Совсем недостаёт! Сегодня, помимо исправления этих идей, я вобью в тебя весь ужас подземелья!

Бэлл вновь взвизгнул.

За последние полмесяца он прекрасно освоил суровые методы Эйны.

Её уроки, без сомнения, полезны, но смиренно согласиться на её специальную тренировку со словами «Да, положитесь на меня» — это уже совсем иное дело. Бэлл поспешил оправдаться:

— Пожалуйста, погодите! Я, эм, значительно подрос с тех пор, Эйна-сан!

— «Подрос» — странное заявление от того, кто только на уровне H!

— Э-это не так! У меня уже есть характеристики на уровне E!

— Е?..

Эйна уставилась на Бэлла круглыми глазами.

Сначала она не уловила, о чём речь, но, сообразив, сразу же состроила скептическую мину.

— Д-думаешь, сможешь меня надуть?..

— Это чистая правда! Может, это какой-то рывок в развитии, но я набираю силу невероятно быстро!

— В самом деле?.. — опешила Эйна, а Бэлл энергично закивал.

Хоть она работает с ним недолго, но уже способна точно распознать, когда парнишка лжёт.

Эйна ощущала, что Бэлл сейчас полностью искренен.

— В самом деле Е?..

— Д-да.

Эйна махнула рукой, словно говоря «подожди-ка секунду».

Оставшиеся уровни: S, A, B, C, D, затем E — она загнула шесть пальцев. Произнесла «Хмммм». Потом повторила — S, A, B, C, D, E... опять шесть. Ничего не изменилось.

Теперь Эйна окончательно запуталась. Бэлл не обманывал, но такие скорости роста больше смахивали на хвастовство.

Хоть Эйна и упомянула у него уровень H, это была лишь примерная оценка. Разумный максимум для авантюриста за полмесяца — уровень H. И то только для особо талантливых.

Уровень G уже немыслим, а если выше F... как ни верти, это чересчур ускоренно.

Стало бы понятно, если бы у Бэлла был боевой опыт до становления авантюристом, но парень перед ней — бывший фермер. И всё же Бэлл не лгал...

— Хм-хм-хмм... — хмурясь, Эйна задумалась, потирая тонкий подбородок указательным пальцем.

Бэлл же сидел тихо, ощущая неловкость.

— Эй... Бэлл-кун.

— Д-да?

— Не мог бы ты показать мне свой «статус» на спине? — произнесла Эйна с крайне серьёзным выражением.

— Чего?!.. — взвизгнул Бэлл.

— Не то чтобы я тебе не верю, просто... — поспешила развеять недоразумение Эйна, размахивая руками.

Да, просто... Гестия, Богиня Бэлла, видимо, где-то ошиблась и сообщила неверные данные.

Или, возможно, произошло какое-то недопонимание.

Эйна даже представить не могла, что Бэлл достиг уровня E.

Она поверит только железным доказательствам.

— Н-но разве авантюристы не обязаны прятать свой статус?..

Городским авантюристам запрещено раскрывать личные данные посторонним, даже членам Гильдии, под чьей они юрисдикцией. Авантюристы должны сообщать о уровнях как о силе своих Семей и личном ранге, но не больше.

К тому же, у некоторых авантюристов есть редкие навыки и уникальная магия. Из-за структуры Семей сегодняшние союзники завтра могут стать противниками. Проще скрывать данные и не выдавать слабости направо и налево.

— Даю слово: никто не узнает, что я увижу. Если твой статус разлетится, я приму полную ответственность. Клянусь, тогда я стану твоей рабыней.

— П-подчинение?.. Постойте, Эйна-сан, вы умеете читать иероглифы?

— Да, немного. Но, думаю, этого достаточно, чтобы разобрать статус.

Ведь Эйна училась в школе и её закончила, с уклоном в общую теологию.

Простые иероглифы она точно умеет читать и писать.

— Если не увижу собственными глазами, то больше никогда не позволю тебе спускаться ниже пятого этажа.

— Э-это наверняка создаст кучу проблем...

— Клянусь, на слоты навыков и магии даже не взгляну. Пожалуйста!

— У меня и так нет ни навыков, ни магии, так что ничего не изменится... Ладно уж.

Бэлл уступил её уговорам, а Эйна, сложив ладони, глубоко поклонилась.

Она столько для него сделала раньше, что её доверие ничем не уступало чувству к Гестии. Советница Бэлла вызывала у него полную уверенность.

— Эм... Так мне раздеваться?

— Сам краснеешь, а ещё спрашиваешь! Я тоже стесняюсь!

С румянцем на лицах они встали и прошли в укромный уголок большой комнаты. Преодолев неловкость, Бэлл расстегнул доспехи и мигом скинул рубашку.

Хотя Эйна должна была сразу изучить статус на спине юноши, она на миг задержалась взглядом на его неожиданно рельефном теле. Но тут же встряхнулась, отгоняя мысли.

Её острые ушки горели, пока она неторопливо разбирала письмена.

Бэлл Кранэл

Уровень 1

Сила: E 403 Выносливость: H 199 Сноровка: E 412 Ловкость: D 521 Магическая сила: I 0

Не может быть...

Конечно, она предполагала, что это реальность, но видеть это наяву всё равно ошеломило.

Кроме магической силы, все параметры Бэлла подходят для противостояния тварям седьмого этажа. Эйна, всегда ставившая безопасность на первое место, могла бы упрекнуть за слабую «выносливость», но стиль боя парня — «ударил и скрылся» — полагается на уклонения и хаос, так что показатель нормальный.

Особенно поразила «Ловкость» на ранге D.

Невероятно...

Эйна тихонько откашлялась. Этот звук означал крах всех её представлений. По спине пробежали мурашки. Благодаря опыту работы, она отлично знала дела авантюристов и осознавала, насколько аномальна увиденная картина.

Прогресс Бэлла просто фантастически скор.

Навык?

Эта мысль мелькнула в голове.

Может, у него есть Навык, оправдывающий такой взлёт, — гадала она, пылая любопытством. И внезапно поддалась импульсу.

Только одним глазком...

Взгляд Эйны опустился к символам под умениями Бэлла.

Там были слоты Магии и Навыков.

Дойдя до этого, она уже едва могла удержаться от соблазна. Похоже, тяга заглянуть в открытый ларец свойственна и полулюдям.

Удовлетворив интерес, Эйна стремительно скользнула глазами по слотам Навыков и Магии Бэлла.

О нет.

Она не разобрала надписи.

Сложность символов помешала Эйне понять текст.

Видимо, Гестия, с её чрезмерной заботой, искусно запутала письмена в этих местах, не затрагивая силы, чтобы скрыть статус.

Эйна, не вникавшая глубоко в систему иероглифов, приняла эту запутанную конструкцию за фирменный стиль богини. Но она сильно ошибалась насчёт почерка богини.

На этот раз Гестия победила.

— Эм... Эйна-сан? Готово?

— А... Д-да!

Придя в себя, Эйна невольно шевельнула ушками на смущённый вопрос Бэлла. С неловкой улыбкой она отвернулась от спины, мысленно извиняясь перед парнем, который спешно одевался.

Это правда... — простонала она про себя.

С такими характеристиками запретить спуск на седьмой этаж было невозможно. Если осторожничать, то даже соло он вернётся целым.

Но возникала иная загвоздка.

— ...

— Чт-что случилось?

Эйна внимательно осмотрела одетого Бэлла с ног до головы. На её наглый осмотр парень отреагировал лишь лёгким возгласом.

Но взгляд её не ласкал фигуру.

Она изучала не тело, а экипировку Бэлла... эту жалкую, изношенную броню.

— Бэлл-кун.

— Д-да?

— Планы на завтра есть?

— Чего?..

× × ×

Сутки спустя.

Я стою в северной части Орарио на полукруглой площади у главной улицы.

Ожидаю Эйну-сан.

Да, именно встречу...

Э-это... свидание?

Хоть и ясно, что такого не бывает, мысли не отпускали.

Вчера Эйна-сан позвала купить новую броню.

Оценив мою экипировку и глубину погружений, она решила, что текущая защита никудышная. Опять заботится, опять помогает.

Да, чистая доброта от доброй души, без задних мыслей...

А для зевак это выглядит как...

Как минимум формально подходит.

«Встречаемся в десять у бронзовой статуи на площади!». «Только вдвоём!».

Вау! Вау!!!

— Эй, Бэлл-куун!

— !

И вот миг настал.

Владелица приятного, манящего голоса вошла в поле зрения и приближалась.

— Доброе утро! Не рано ли ты? Так рвёшься к новой броне?

— А, нет, просто...

Странно чувствовать себя наедине с Эйной-сан.

Лишь бы не подумала, что я безнадёжный, даже слова связать не могу...

— В общем-то, я тоже этого ждала. Пусть это всего лишь шопинг с тобой, Бэлл-кун, но я немного волнуюсь.

Одежда Эйны-сан сильно отличалась от её привычного наряда. Обычно на ней безупречно отглаженная униформа Гильдии, а сегодня — очаровательная белая блузка с кружевной отделкой и короткая юбочка. Выглядит свежо и легко. К тому же она без своих обычных очков.

Видимо, я слишком привык видеть её в форме, но нынешняя Эйна-сан, полностью сменившая взрослый облик, смотрелась... просто потрясающе.

Да, она прелестна.

Эта новая Эйна-сан полностью меня заворожила.

— Я, наверное, странная, что так переживаю из-за покупки опасного оборудования?

— Н-не совсем! — поспешно запротестовал я, а Эйна-сан лишь хихикнула. Воу-воу...

По степени популярности среди авантюристов она на первом или втором месте в Гильдии.

Интересно, все ли полуэльфы такие...

— Гхм. Ладно, Бэлл-кун?

— Ч-что?

— Не прокомментируешь мой вид?

В её глазах плясало озорство проказливого малыша.

Воу-воу...

— Вы смотрите... эээ... намного... гораздо моложе обычного.

— Эй! Мне девятнадцать лет!

— Ой-ой-ой-ой-ой!!!

Худенькая белая ручка Эйны-сан крепко обхватила мою шею.

Пытаясь высвободиться, я невольно потерся щекой о её мягкую грудь...

— Эй! Извиняйся!

— П-простите-е-е-е-е-е! — заорал я во весь голос под звонкий смех Эйны-сан.

× × ×

— Давно я так не выбиралась по магазинам.

— Правда? Удивительно, что такую красавицу оставляют одну... особенно парней.

— Хе-хе, ловко сказано, Бэлл-кун. Но это так. С начала работы в Гильдии я только ею и живу.

Небо чистое, ни облачка.

Идеальная погода для свидания... хотя я не то имел в виду, но перед нами расстилалось яркое, почти слепящее голубое небо. Я шагал за Эйной-сан на юг по Северной главной улице, приятный ветерок освежал кожу.

Проспект был забит народом. Толпа такая, что яблоку упасть негде. Торговцы из больших магазинов и мелких лавок активно заманивают покупателей. Шум стоит, будто в подземных шахтах дварфов.

Несколько раз к Эйне-сан обращались (видимо, принимая меня за слугу), но она лишь приветливо махала рукой. Один зверочеловек-зазывала подмигнул ей с широкой улыбкой.

— Эм, куда мы направляемся сегодня? Если так пойдём, то скоро окажемся у Подземелья...

— Не жестоко ли просить подождать, пока придём? Ладно, скажу.

В Орарио восемь главных улиц, все расходятся из центра. От центральной Главной улицы расходятся восемь путей: на север, северо-восток, восток, юго-восток, юг, юго-запад, запад и северо-запад. С высоты видно четыре широкие линии, скрещивающиеся в центре города.

В этой точке пересечения и находится Подземелье.

Перед нами раскинулась Центральная площадь, где сходятся все Главные улицы. Взирая на гигантский небоскрёб, доминирующий над всем, я ждал слов Эйны-сан.

— Сегодня мы идём... в Подземелье.

— Что-о-о-о-о?

— Точнее, в башню над Подземельем — Вавилон.

Вавилон — исполинская башня, крыша над Подземельем, короче — небоскрёб.

Как крыша, основная задача Вавилона — контроль и надзор за Подземельем.

Это здание Гильдии хорошо известно всем авантюристам.

— Вавилон... Это же вроде общественный центр, типа душевых для авантюристов?

— Ты и впрямь ничего не знаешь... Но ты же авантюристом меньше месяца? Ладно, сегодня получишь полезные сведения.

Вспоминая её суровые методы обучения о Подземелье, я честно говоря, струсил перед triumphantным выражением на лице Эйны-сан.

Молясь, чтоб обошлось без экстрима, я вслушивался в её объяснения.

— Верно, Вавилон под управлением Гильдии частично служит общественным центром для авантюристов, как ты сказал. Но знал ли ты, что там есть кафе, госпиталь и даже пункт обмена?

— Э? А пункты обмена разве не только в штабе Гильдии и филиалах?

— Нет, здесь тоже. Но персонала мало, так что очереди огромные... О чём бишь? Ах да, Гильдия сдаёт место в аренду магазинам и торговцам, и именно туда мы идём.

Теперь ясно. Мы направляемся в оружейный магазин внутри Вавилона.

— Поскольку башня стоит прямо над Подземельем, лавки в ней специализируются на товарах для авантюристов. Многие из них принадлежат торговым Семьям. Среди них есть и филиал Семьи Гефест. Слышал о такой?

— Д-да.

Сердце у меня ёкнуло. Я машинально потрогал кинжал на поясе.

— Что ты знаешь о Семье Гефест, Бэлл-кун?

— Ну, они славятся оружием, которое стоит бешеных денег и желают все авантюристы...

— Точно. Кстати, в магазин Семьи Гефест мы сегодня и идём.

— Ш-ШТО-О-О-О-О?

Я взвыл громче некуда. Эйна-сан, глядя на меня, сияла улыбкой довольного проказника.

Я бросился к ней в надежде услышать объяснения, однако она лишь ловко увернулась, будто капризная фея, и твёрдо вошла в открывшееся перед нами пространство.

— П-пришли...

Центральная площадь.

Она охватывала белокаменную махину Вавилона широким кольцом. Фонтаны расставлены повсюду, зелёные деревья посажены — это место смело можно окрестить парком.

На проспекте толпился самый разный народ, а вот на Центральной площади преобладали авантюристы с массивными мечами, копьями и прочим оружием. Но особенно впечатляло, что несмотря на невероятное количество авантюристов здесь, площадь вовсе не выглядела забитой.

— Эйна-сан, что творится? Неужто я похож на того, кто способен купить что-то у Семьи Гефест?!

— Ну-ну, подожди, пока доберёмся!

— Я и так на пределе интриги! Я свихнусь от любопытства!

Она невозмутимо взглянула на моё взволнованное лицо и заплаканные глаза. Шаг её не замедлился ни на миг.

Напротив, её изящные пальцы крепко сжали мою обмякшую руку.

— Давай вперёд! Будь мужчиной, перестань мешкать!

Перед глазами всё потемнело, щёки вспыхнули румянцем, пока Эйна-сан решительно волокла меня к башне.

Её нежная ладонь, в отличие от моих, загрубевших от детского труда в поле, источала тепло и слегка покалывала мою кожу. В голове завертелись мысли, сплетаясь в хаос.

Пробираясь через толпу, каждый авантюрист-мужчина, направлявшийся в Подземелье, сверлил меня взглядом, полным убийственного желания.

Я посерел от страха, но это немного привело меня в чувство.

— Э-Эйна-сан, н-не могли бы вы разжать мою руку?.. П-п-п-пожалуйста!..

— Поскольку мы идём к Семье лучших кузнецов, стоит узнать побольше о самих мастерах, не так ли? Бэлл-кун, слышал ли ты о «Продвинутых способностях»?

Видать, моя робкая просьба, недостойная настоящего мужчины, повиснет в воздухе. Но это вопрос жизни и смерти!

Я капитулировал и отчаянно старался слиться с толпой, весь дрожа.

— Нет, не знаю...

— Продвинутые способности — это умения, что могут неожиданно возникнуть при левел-апе. Они куда более специализированы в профессиональных навыках, чем обычные.

Продвинутая способность подобна награде за рост уровня... своего рода «повышению ранга».

— Выбор такой способности зависит от распределения очков опыта у человека, и среди них есть Ковка.

Продвинутая способность Ковки... Впервые об этом.

Как объяснила Эйна-сан, в наше время без способности Ковка кузнецом не станешь. И, судя по всему, у большинства кузнецов Семьи Гефест она имеется.

То есть многие из них не ниже второго уровня... Похоже, это мощная фракция.

— Разумеется, кузнецы существовали и в старину. Их изделия теперь антиквариат, но некоторые всё ещё в ходу. А нынче... благословлённые кузнецы с Ковкой наделяют предметы особыми свойствами.

— Особые свойства?..

— В общем, уникальные эффекты. Знаешь навыки, что авантюристы получают через статус? Кузнецы то же самое творят с оружием. Скажем, меч, который не ломается, или сабля, что не тупится. Просто формируя металл, такого не добьёшься, верно?

Я энергично кивнул в знак согласия.

— Бывает оружие, имитирующее магию. Выпускающее пламя при взмахе, к примеру.

— Чего?!

— Думала, все в курсе... Так вот, оружие с магическим эффектом зовётся «магическими клинками». Выковать их под силу лишь истинным мастерам.

Я громко сглотнул. Иными словами, заполучи я такой магический меч, и смогу одолеть даже матёрых фехтовальщиков.

— Предупреждаю сразу — у магических мечей есть лимит. Достигнув его, они разлетаются в пыль. Эффект срабатывает мгновенно, без заклинаний, но слабее истинной магии.

Одноразовка за бешеные деньги, добавила Эйна-сан с ухмылкой.

Думаю, поэтому авантюристы их избегают. Не из-за непопулярности, но тащить в Подземелье, где всё может случиться, оружие с браком — стабильный авантюрист откажется. Плюс цена кусается.

— Эм, Эйна-сан. А кроме Ковки есть другие Продвинутые способности? — вырвалось у меня, как у типичного авантюриста.

Рано или поздно это ждёт и меня. Нет, меня точно!

— Хмм, искатели приключений часто берут Антианомальность или Контроль магии. Ещё есть Энигма.

— Энигма?..

— Верно. Как бы сказать... Она даёт совершить Чудо, доступное лишь Богам. «Божественное искусство» — подходящее название. Знаешь легенду о Философском камне, Бэлл-кун?

Естественно, нет. Я помотал головой.

— Давным-давно член одной Семьи, обладавший способностью Энигма, создал артефакт, который окрестил Философским камнем. Тот дарил обладателю бессмертие.

— Я в полном шоке...

— Хе-хе, именно так. Но история на этом не кончается... Создатель, переполненный восторгом, поспешил доложить о Философском камне своему Богу... Тот взял камень, сжал в ладонях и расколол его о пол прямо перед глазами творца... Источник вечной жизни.

— ...

— Бог тыкал пальцем в растерянное лицо создателя и хохотал так, что схватился за живот от боли в мышцах.

Самый беспощадный миф, что мне доводилось слышать.

К слову, этот миф ясно показывает, насколько мы мелки и ничтожны перед Богами.

Счастье, что первой встретил Гестию...

— Философский камень возник случайно, и все последующие попытки воспроизвести его обернулись неудачей. С тех пор никто не смог овладеть навыком Энигма, и камень превратился в чистую легенду.

— Освоить?.. Значит, у развитых способностей тоже есть уровни владения, как у базовых?

— Не совсем уровни владения. Однако у них имеются ранги от I до S, подобно базовым способностям, и поднять их невероятно трудно. Ничто не сравнится с развитием основной способности.

Звучит по-настоящему фантастически... но я проглотил свои слова.

Пока сам не испытаю это на себе, придётся только воображать.

В ходе беседы мы добрались до главных врат Вавилона. «Врата» — пожалуй, не самый точный термин: на первом этаже башни по кругу расставлены трапециевидные арки, через которые авантюристы могут проникать в любое время суток и откуда угодно. За ними раскинулся холл в светло-голубых и белых оттенках.

Вход в Подземелье находился прямо под нашими ногами.

— А что дальше?..

— Наверх. Магазины стартуют с четвёртого этажа.

Первый этаж Вавилона — это, образно говоря, парадная зона с кучей врат, а все общественные заведения размещены начиная со второго. Поднимаясь на третий, я мельком увидел пункты обмена, о которых слышал недавно, и, пока высматривал хоть намёк на лестницу, обрывающуюся здесь, Эйна-сан направилась к центру зала и дёрнула за цепочку.

Здесь стояли многочисленные круглые пьедесталы, и мы шагнули в один. Вокруг нас выросла прозрачная стена из вещества, похожего на стекло; присмотревшись, можно было убедиться, что оно ничем не отличается от настоящего стекла.

Тем временем Эйна-сан тыкала в панель управления... И пьедестал оторвался от пола и заскользил.

Он поднимался всё выше, нет, это лифт вверх!

— ?!

— Ха-ха-ха, в первый раз я отреагировала точно так же.

Видимо, это подобие стекла — элемент системы перемещения между этажами... Скорее всего, ещё один механизм на магических камнях.

Под пьедесталом, наверное, спрятано море магических камней, чья мощь превращается в подъёмную силу. Эйна посмотрела на моё ошеломлённое лицо и уточнила, что камни требуют регулярной замены. Получается, вечным этот агрегат не бывает.

Вскоре мы оказались на четвёртом этаже.

— Магазин, что я приметила, чуть выше, но поскольку мы уже здесь, давай поглядим вокруг. Ты ведь жаждешь узреть экипировку высшего сорта, Бэлл-кун?

Весь этаж, куда ни кинь взгляд, был забит лавками с оружием и доспехами. Честно говоря, я слегка разволновался и кивнул Эйне-сан.

Я разглядел вывеску с эмблемой: «Hφαιστος»... Неужели все здешние магазины их?..

— Ох, в общем-то, все лавки с четвёртого по восьмой этажи — собственность Семьи Гефест.

Целые этажи... Семья Гефест поистине поразительна!

Кстати, неподалёку от нашего с Богиней жилища, на северо-западной главной улице, у них тоже есть магазин.

Я бросил взгляд на ценник короткого меча за витриной... 8 миллионов варису.

На такие деньги можно скупить пару-тройку отличных домов.

Я заглянул в витрину соседнего магазина и узрел ценник на багровый клинок, выставленный там...

Тридцать миллионов варису?!

Я прижал ладонь ко лбу, стараясь взять себя в руки. Эйна-сан грустно улыбнулась рядом.

Мой кинжал, выкованный Гефест, — Ками-сама уверяла, что он уникален в мире... Сколько же он может стоить?!

— Добро пожаловать в наш магазин! Чем могу помочь?

Наверное, продавщица заметила, как я слюни пускаю на багровый меч, и приветливо обратилась к нам.

Хоть девушка и была невысокой, она выглядела безупречно ухоженной, а на лице её играла широкая, отточенная улыбка продавца. Два очаровательных хвостика игриво покачивались при каждом движении.

На ней красовалась униформа с красным фартуком, из-под которого выпирала грудь, несоразмерная хрупкой фигурке...

— Что ты тут вытворяешь, Ками-сама?..

— ...

Её наигранная улыбка мгновенно застыла.

Вот в чём дело. Если вдуматься, она в последнее время так выматывалась, а оказывается, подрабатывала здесь!.

— Зачем ты здесь?! Тебе незачем хвататься за две подработки! Разве я не твердил, что деньги нам больше не нужны, поскольку я ныряю глубже в Подземелье?!

— Прислушайся, Бэлл-кун. Ты сотрёшь из памяти всё увиденное здесь и молча уйдёшь, зажмурив глаза и заткнув уши!.. Тебе пока рано сюда заявляться!

— Разве для тебя не слишком рано?! Ты же раньше получала тридцать варису в час!

— Не насмехайся над моей работой с картофельными снеками!

— Ладно, хватит! Пойдем домой. Ты же Богиня! Тебя нельзя видеть здесь такой, а твоя репутация? Хочешь стать посмешищем?!

— Эй, отпусти, отпусти меня, Бэлл-кун! Даже Богам иногда приходится забывать о гордости в трудные моменты!

— И когда же для Богов наступают такие трудные времена?! Пожалуйста, выслушай меня!

Я вцепился в её правую руку обеими своими руками, пока Богиня отвернулась и отчаянно пыталась вырваться.

Почему моя Богиня такая упрямая?!..

Краем глаза я увидел, как Эйна-сан уставилась на меня круглыми глазами, но сейчас не время об этом думать.

— Эй! Новенькая, прекрати дурачиться! Возвращайся к работе!!

— Да, сэр!

— Чего?!

«Бамс!», Богиня ловко вырвалась из моей хватки прыжком.

Размахивая хвостиками, она быстро скрылась внутри магазина.

— Ками-сама... — пробормотал я жалобным тоном, и Эйна-сан выдавила мне улыбку.

— Она всегда такая эксцентричная?..

Несмотря на лёгкую подавленность, я вспомнил, что сегодня со мной Эйна-сан, и заставил себя прийти в себя.

Пока отложу эту проблему с Богиней.

— Извини за эту сцену...

— Ничего страшного. Поднимемся наверх?

Я кивнул, и Эйна-сан, грустно улыбнувшись мне, повела на восьмой этаж Вавилона.

Мы вошли в «лифт» (так называется этот магический подъёмник) и вскоре оказались на верхнем этаже.

— Пришли.

— Мы на месте...

Эйна-сан распахнула дверь лифта, и перед нами раскрылся новый этаж, забитый магазинами, подобно четвёртому.

Мечи, копья, топоры, боевые молоты, сабли, луки со стрелами, щиты, доспехи и прочее... оружейные лавки с разным ассортиментом тянулись по всему уровню. Чем восьмой этаж отличался от четвёртого — так это толпами покупателей... авантюристы сновали между магазинами и внутри них.

На миг мелькнула мысль: «Не все ли они первоклассные авантюристы?», и я вздрогнул от неё.

— Думаешь, в магазинах Семьи Гефест тебе ничего не по карману, Бэлл-кун?

Мне было здесь не по себе, и я покорно кивнул.

Эйна-сан посмотрела на меня и самодовольно улыбнулась.

— На деле всё не совсем так. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Идём за мной.

Эйна-сан направилась в ближайшую лавку — кажется, это был магазин копий.

Внутри она остановилась у стойки с копьями у стены. Там выстроились в ряд превосходные копья, остриями вверх.

Снова подумав «опять то же самое», я глянул на ценник... двенадцать тысяч варису.

— Ч-чего?..

Я могу это купить...

— Хе-хе, шокирован? — весело спросила Эйна-сан, видя моё ошеломлённое лицо.

— Д-да, но почему так?

Я не мог отвести глаз от этого шикарного копья.

— Секрет Семьи Гефест в отличие от других кузнечных Семей — они разрешают даже новичкам-ремесленникам делать вещи и продавать их в своих лавках.

— А это... нормально? По сравнению с мастерами...

— Конечно, такое оружие не поставят рядом с изделиями опытных мастеров. Но молодые кузнецы набираются опыта, торгуя напрямую с авантюристами. Плюс в том, что они получают настоящую оценку — похвалу или жёсткую критику. Это подстёгивает их совершенствоваться.

Я слегка опешил, но потом осознал, насколько это умно. Живое общение и отзывы от реальных людей мотивируют куда сильнее, чем затворничество в мастерской с одними тренировками.

— Магазинам от этого тоже выгода. Продавая дешёвое оружие низкоуровневым авантюристам, они привлекают больше клиентов.

Среди новичков может затесаться будущая звезда, которая, поднявшись по уровням и рангам, точно купит элитное снаряжение. Короче, это как хитрая пирамида, объяснила Эйна-сан.

Лавки заманивают средний класс авантюристов, отбирая из них постоянных клиентов, и ждут жирных прибылей, когда те резко прокачаются.

Такова фишка Орарио. В целом, город даёт авантюристам кучу шансов на большой заработок.

— Главное здесь — что новички-авантюристы и молодые кузнецы заводят связи с самого старта. Слабые они или крепкие — не важно.

О чём это? — спросил я взглядом.

— Купив вещь от юного кузнеца, новичок-авантюрист запомнит его. Между ними может возникнуть контакт. Талантливые, но грубые кузнецы порой прячутся в углу рынка, дожидаясь авантюриста с острым глазом. Друзьями они не станут, но авантюристы опробуют их оружие в битвах, ощутят доспехи на себе — и дастся ценная обратная связь.

Её слова казались логичными.

По меньшей мере, к ножу и лёгкой броне, что дала мне Гильдия, у меня те же чувства.

— А когда кузнец куёт специально для кого-то одного, это рождает крепкую связь и наделяет особым могуществом... По крайней мере, так мне поведали.

Эйна-сан чуть высунула язычок. Я остолбенел.

Даже в самых безумных фантазиях я не мог представить от неё подобный ребячливый жест.

— Мы слегка разговорились, но знай: даже ты способен приобрести вещи Семьи Гефест. Сколько у тебя сейчас наличными, Бэлл-кун?

— Эм, примерно десять тысяч варису.

— Посмотрим, удастся ли нам отыскать полный комплект свежей брони. Как я говорила, здесь полно жемчужин, нужно лишь тщательно поискать! Вперед!

Эйна-сан выглядела даже более воодушевленной, чем я. Я мог только улыбнуться и взять себя в руки.

Я устремился прямиком в лавку, над входом которой красовалась табличка с изображением брони и щита. Эйна-сан с веселой улыбкой посоветовала разделиться, дабы осмотреть больше товаров. Так что дальше я двинулся один.

Переступив порог, я узрел совершенно невиданную картину.

Воу... Неужели их выковали кузнецы низкого ранга? Всё здесь смотрится просто ошеломляюще!

Самое точное описание интерьера магазина — Лес Брони.

Белоснежные торсы манекенов, одетые в доспехи всевозможных типов и фасонов. Пусть у них не было ни голов, ни конечностей — уже одна лишь грудная пластина впечатляла. Имелись и манекены ростом с человека, и я ясно представил себя в броне одного из них.

Полки у стен пестрели щитами и шлемами. Одни казались простыми и прочными, другие сверкали роскошными узорами — для всякого найдётся подходящее.

Не важно, парень ты или девушка, каждый мог без помех подобрать доспехи. Кажется, здесь разрешают примерку.

Что же предпринять? Я уже трепещу от ожидания... Хм?

Расхаживая по лавке с азартом, захваченный духом места, я внезапно заметил нечто интересное.

Обычный, неприметный уголок. Там громоздились ящики, забитые деталями снаряжения.

Неужто... комплект доспехов?

Вся остальная продукция красовалась на манекенах, так что эти, видимо, хлам? Погоди, вот ещё одна коробка поблизости, и за ней другие. Видать, Семья сочла их недостойными выставки.

Наверняка их кто-то носил раньше или в них имеются изъяны.

— Ах, их тоже реализуют...

Каждый ящик имел бирку: пять тысяч семьсот варису, шесть тысяч четыреста варису, три тысячи девятьсот варису... Цифры, нанесённые красными чернилами, разнились, но все они были подозрительно низкими.

Полный комплект брони, что я видел недавно, тянул на пятнадцать тысяч варису, а моя гильдийская лёгкая — на пять тысяч... Да, похоже, я прав. Это по карману.

Хотя Эйна-сан наверняка скажет, что жизнь дороже, и нельзя экономить.

— ?..

Прохаживаясь вдоль ряда коробок, я резко замер.

Среди кучи осмотренных наборов взгляд мой приковала именно эта связка.

Серебро. В отличие от чёрных с красными отблесками или тёмных вариантов, эта броня переливалась чистым серебристым сиянием. Без покраски, будто свежая из горна, она всё равно меня заворожила.

Я нагнулся, чтобы разглядеть получше. Это лёгкая броня.

Наколенники и компактный нагрудник, идеально облегающий торс. Ниже — наплечники, наручи и пластина на поясницу. Она прикрывает минимум тела, давая полную свободу движений. Честно говоря, это лишь отчасти броня.

Подняв нагрудник, я ощутил его невероятную лёгкость — куда легче гильдийской. Постукивая, много не скажешь, но прочность чувствуется. Так мне показалось.

И размер подходит идеально.

— ...

Я полностью заворожён.

Хотя, возможно, лишь потому, что это первое, к чему потянулся.

Не успел опомниться — и эта броня уже взяла меня в плен.

Я поднял нагрудник повыше, изучая. Перевернув, узрел клеймо мастера: «Вельф Кроззо».

Похоже, эта броня не удостоилась марки «Ἥφαιστος».

Вельф Кроззо...

Запомню.

Имя на металле вцепилось в память, как ястреб в добычу из реки. Отныне буду выискивать этого кузнеца.

Эйна-сан упоминала связь авантюристов и кузнецов — вот она, эта связь.

Эта лёгкая броня — мой выбор. Хочу её купить — сию минуту.

Глянул на ценник у коробки... Ух ты! Девять тысяч девятьсот варису!

Почти весь мой капитал...

— Э-эй, Бэлл-кун! Нашла отличную вещь! Бригантина*! Немного кусается цена, но стоит взять хотя бы одну... О? И ты приглядел что-то?

Вернулась Эйна-сан. Она всмотрелась в нагрудник, что я держал высоко... на лице её отразилась задумчивость.

Увидев, что броня в коробке, она явно разочаровалась.

— Решишь взять это?

— Да. Я её куплю.

— Ну и ну... Кажется, у тебя действительно тяга к лёгкой броне, Бэлл-кун. А я как раз отыскала для тебя отличную вещь...

— П-простите.

Плечи мои опустились, однако Эйна-сан ободряюще улыбнулась, словно намекая: «Не переживай, всё в порядке».

— Ведь носить её придётся тебе, Бэлл-кун. Я лишь желаю, чтоб ты больше заботился о своей защите... но раз ты выбрал это, то ничего страшного.

— Огромное спасибо.

С коробкой в руках я выразил свою признательность.

Потом подошёл к продавцу, рассчитался. В итоге на счету осталось всего сто варису...

День выдался крайне расходным.

— А?..

Эйна-сан исчезла. Озираясь вокруг с коробкой новой брони за спиной, я искал её взглядом.

Только начал гадать, не ушла ли она, как тут же увидел. Эйна-сан стояла у меня за спиной, расплываясь в яркой улыбке. Видать, только вышла из лавки?

— Бэлл-кун, держи.

— Э?..

Она неспешно протянула мне длинный узкий наруч.

Он надевался выше запястья, прикрывая руку аж до локтя. Металлическая поверхность позволяла применять его как щит. Цвет совпадал с глазами Эйны-сан – изумрудно-зелёный.

— Э-это?..

— Подарок от меня, прими и используй, хорошо?

— Что-о-о?! Н-нет, я не могу это взять! Отдайте назад, прошу!

— Что-о? Отказываешься от подарка девушки?

— Н-нет, просто... мне неловко так! — в панике выпалил я свои эмоции.

Хоть она и старше, подарок от девушки... Чувствую себя виноватым, будто натворил что-то не то.

Эйна-сан ласково улыбнулась, пока я смущённо уставился в пол.

— Хочу, чтоб ты принял. Не для меня – для себя самого.

— Что?..

— Авантюристы никогда не ведают, когда их настигнет смерть. Даже могучие порой пропадают ниоткуда, словно по воле Богов. Я потеряла немало таких.

— ...

— Не желаю, чтоб ты стал одним из них, Бэлл-кун. Ахах, выходит, подарок и мне на пользу?

Эйна-сан тихо посмеялась над собой, не отрывая от меня глаз.

О, эти умиротворённые очи.

— Плохо ли это? — поинтересовалась она.

Я смотрел под ноги.

Волосы скрывали моё пунцовое лицо.

После такого отказаться невозможно, это нечестно.

— И, Бэлл-кун, разве не говорил, что любишь меня?

— Э-а?!

Лицо моё теперь полыхнуло свекольным румянцем. Подняв взгляд, я уставился прямо на неё.

Щёки Эйны-сан слегка порозовели.

— Это было, ну... Я просто обрадовался, что вы меня подбодрили! ..

— А я обрадовалась, услышав о твоей любви ко мне. Разумеется, ты имел в виду не «то самое»?

Оба мы покраснели до ушей.

— Ничего особенного, но я хочу передать тебе чуточку мощи. Ты так усердно работаешь, позволь помочь. Прошу, прими это?

Я шмыгнул носом.

Рукавом вытер его, кивая, весь багровый.

— Огромное... спасибо.

— Всегда рада.

Нежное тепло от изумрудного наруча, прижатого к груди, разлилось по телу.

× × ×

— Поздно уже...

Небо залилось багрянцем. Сгущались сумерки.

Закончив покупки, проводил Эйну-сан и теперь шёл к себе.

Проскочив по Западной главной улице, свернул в узкий извилистый переулок.

Сердце колотилось рядом с Эйной-сан... Это неправильно.

Представляю, как Валенштайн-сан смотрит с укором. Конечно, чистая фантазия.

Не желаю даже помышлять о симпатии к другим... А недавно мечтал о гареме. Надломленно хохотнул, отгоняя мысли.

Нужна только Валенштайн-сан, только она...

— Шаги?..

Я замер.

Из глубины переулка слышался топот бегущих. Один... нет, двое.

— Откуда?..

Только что оставил главную улицу. Обернувшись, увидел прохожих на оживлённом бульваре. Топот нарастал – бежали сюда.

Хоть и вдалеке, но ввязываться в неприятности у дома не хотелось.

Осторожненько выглянул из-за угла – на привычный путь.

— Ой!

— Чего?

Внезапно тень свалилась прямо передо мной. Наверное, бегущий зацепился за ногу, когда я высунулся.

Ахнув тихо, приблизился к силуэту...

Хоббит?..

Ростом чуть ниже Богини, с тоненькими ручками и ножками, хрупкими на вид, словно сломаются от касания. Такой миниатюрный облик сразу ассоциировался с этой расой.

Их знают за страсть к еде, пляскам и пирам.

— Извините, всё хорошо?!

— У...у.

Хоббит отшатнулась, дрожа крохотным тельцем.

Девушка это: растрёпанные каштановые волосы падали на шею.

Выглядела ребёнком. Огромные круглые глаза на фоне миниатюрности поражали.

— Нашёл, проклятая хоббитша!

Я уже хотел подать руку, чтоб помочь встать, как с противоположной стороны выскочил тип. Его яростный рёв перепугал бедняжку.

В глазах мужчины пылал гнев; явно авантюрист.

Лет двадцать? За спиной здоровенный меч, да и сам покрепче меня.

— Не уйдёшь теперь!..

Запыхавшийся парень походил на беса.

Целился не в меня, но я инстинктивно отшатнулся в страхе. Жуткий субъект...

Что он учинит с этой хоббит-девчонкой?

Пока я размышлял, тело само по себе сорвалось с места.

Я перегородил ему путь, заслонив девушку собой.

— Чё за фигня?! Мальчишка, вали отсюда! По шее схватишь!

Парень так увлёкся девушкой, что только теперь меня разглядел.

У меня щёки дёрнулись. Я уничтожил кучу монстров, но к этому ощущению так и не приучился.

Его мощная аура давила на меня, однако я упорно держался на ногах.

— Эм... Что вы намереваетесь сотворить с этой девчонкой?

— Заткни пасть, щенок! Если сейчас же не свалишь, зарежу тебя вместе с этой мразью за спиной!

Нет, ни шагу назад.

Я был на грани слёз, но принял твёрдое решение.

Все детали мне неизвестны, но этот тип явно задумал что-то мерзкое с девушкой.

Я швырнул рюкзак в угол тупика. Парень опешил, а на лице девушки за моей спиной мелькнуло изумление.

Парень уставился на меня круглыми глазами, а потом лицо его налилось краской ярости.

— Мальчишка!.. Жить надоело, да?!

— Д-давайте сперва утихомримся немного!...

— Заткнись!! Что, чёрт побери, с тобой не так?! Эта мелкая твоя подруга, что ли?!

— В-впервые вижу её.

— Тогда на хрена ты её прикрываешь, эту дрянь?!

— Э... П-потому что она девушка?

— Ты что несёшь, идиот!..

И верно, что я тут городю...

Но выбора у меня нет. В этом-то вся суть.

Настоящие мужики так и поступают, разве нет? Девушка в беде — значит, помоги ей?

Есть причина получше?!..

— Ладно... Сначала тебе глотку вскрою, пацан!..

Парень запустил руку за спину и выхватил меч.

От него так и веяло жаждой убийства, я инстинктивно достал Кинжал Богини.

Девушка за спиной замерла, затаив дыхание. Оглянувшись, я увидел её широко распахнутые глаза.

Нет, не на меня... на Кинжал Богини?

Парень на миг опешил, но сразу принял боевую стойку, не сводя с меня взгляда.

Плохо дело.

Это мой дебют в бою с человеком... Ноги трясутся. Справлюсь ли я?

Его кровожадность вгоняла в панику. Пот лился по лицу градом, я несколько раз сглотнул. Авантюрист осклабился злобно, заметив мой страх. Видать, почуял лёгкую добычу.

Одним прыжком он сократит дистанцию. Я инстинктивно хотел отшатнуться, но воля удержала на месте.

Иллюзий насчёт этого типа у меня не было. Но отступать нельзя.

Все силы ушли, чтобы выдержать его взгляд.

В тот же миг парень ринулся на меня.

— Замри на месте.

Но клинок его не опустился.

Громкий повелительный голос эхом разнёсся по переулку.

Мы в шоке обернулись на источник. В паре метров от нас стояла эльфийка с громадным бумажным пакетом в руках.

Лицо её очень напоминало Эйну-сан. Главное отличие — более острые контуры ушей.

Небесно-голубые миндалевидные глаза пронзали авантюриста.

Погоди, это же... Рю-сан? Одна из официанток «Хозяйки изобилия»?

— Откуда все эти крысы повылазили?!.. А ты чего сюда припёрлась?!

— Тот, кого ты хочешь задеть... Он суждён стать спутником человеку, без которого мне не обойтись. Не позволю тебе его тронуть.

Что она только что сказала?..

— Да что, мать вашу, творится?! Ты реально смерти ищешь?!

— Молчать!

Воздух словно сковал мороз.

Ор навязчивый парень оборвал на полуслове. Рю-сан, прищурившись, излучала ужасающую ауру. Это подействовало — тип явно растерялся.

Не осужу его: у меня самого язык отнялся.

— Э?!..

— Не желаю применять силу. Я всегда перегибаю палку, — безразлично, почти сонно произнесла Рю-сан, освещённая красными лучами заката с главной улицы.

Она явно не шутила.

Её облик это подтверждал.

Авантюрист пару раз открыл рот, словно для финального окрика. Раздался резкий звон — в другой руке Рю-сан материализовался стилет.

Д-даже не уловил движения...

— Ч-ЧЁРТ!

Посинев, парень отпрянул назад.

— ...

— Ты в норме?

Эта девица разогнала авантюриста без единого удара... Честно, теперь я её чуток побаиваюсь.

Я стёр пот с подбородка. И не разберу, от стычки с авантюристом он или от ауры Рю-сан.

Наверняка Рю-сан тоже авантюрист?..

— Огромное спасибо. Вы меня спасли...

— Нет, это мне извини, что помешала. Уверена, ты бы и сам справился.

— Нет, это вряд ли...

Я просто парализован был страхом. До того, что мысли только о худшем.

Я почесал щеку и отвёл глаза.

— Р-Рю-сан, а зачем вы здесь?

— Походила за покупками перед вечером. Авантюристы к нам в основном ночью валят, так что лучше заранее запастись, а то проблем не оберешься. Случайно приметила тебя по дороге из лавки, дальше ты в курсе.

Верно. «Хозяйка изобилия» — популярный бар, им приходится следить за запасами жратвы и бухла.

Но «случайно»? Мы с ней не так близки... Может, у Рю-сан острое чувство справедливости?

— А ты-то чего здесь?

— Ну, видите ли, эта девушка... Чего?

Я осмотрелся по сторонам, высматривая глазами девушку-хоббита, однако она внезапно исчезла, словно растворилась в воздухе.

— Здесь кто-то был?

— Д-да. По крайней мере, мне так кажется...

Вероятно, она перепугалась и сбежала.

Что ж, ничего не попишешь. Я и сам изрядно обомлел.

Хотя в этой ситуации что-то явно не сходится...

— Тогда я пойду.

— Ладно, — отозвался я. — И ещё раз большое спасибо.

Мы поклонились друг другу и разошлись в разные стороны.

× × ×

— Отлично...

Бэлл облачился в броню, купленную накануне, и теперь разглядывал себя в большом зеркале.

Эта стального оттенка броня идеально сочеталась с его чёрной одеждой и брюками. Её вес почти не ощущался; движения ничто не стесняло.

Изумрудно-зелёный наручник поблёскивал на левой руке.

Бэлл с улыбкой провёл пальцем по краю подарка от Эйны.

— Ками-сама, я пошёл!

— Угу... Удачного дня...

С горькой улыбкой взглянув на свою уставшую Богиню, погрузившуюся в кровать, Бэлл направился к двери. Он уже оставил попытки выведать у Богини объяснения о её работе на Семью Гефест.

Бэлл в последний раз посмотрел в зеркало. Теперь на нём было не временное снаряжение Гильдии. Бэлла переполнила гордость: он стал гораздо больше похож на настоящего авантюриста.

Бэлл вышел из комнаты, скрытой в церкви, с ножом и кинжалом Гестии, свисающими с пояса.

Сегодня отличная погода...

Перед ним простиралось синее, без единого облачка небо.

Бэлл с улыбкой смотрел вверх. Он ощущал, что сегодня случится что-то замечательное.

Он прошёл по переулку к Западной главной дороге, а потом устремился к Центральной площади.

Бэлл смешался с толпой авантюристов, направлявшихся к Вавилону.

Сегодня я... – прошептал про себя Бэлл, глядя на образ золотоглазой блондинки в своём сердце.

— Онии-сан, онии-сан. Беловолосый онии-сан, — вдруг окликнул его чей-то голос.

— Что?

Он обернулся на звук, но увидел лишь поток других авантюристов, спешащих мимо и старающихся не встречаться с ним взглядом. Никто из них не мог его звать.

— Онии-сан, посмотри ниже, онии-сан.

Опустив подбородок, он увидел владелицу этого приятного уху голоска.

Её рост составлял около ста сантиметров. На ней красовалась просторная кремовая мантия, из-под глубокого капюшона выбивалась прядь каштановых волос. На её маленьких плечиках болтался рюкзак, который был как минимум в два, нет, в три раза больше неё самой – такой огромный, что даже вызывал опаску.

Бэлла пронзила мощная дежавю. С широко раскрытыми глазами он вспомнил вчерашний инцидент в переулке.

— Т-ты?..

— Рада познакомиться, онии-сан! Не против, если я спрошу: вы, часом, не ищете помощника?

Перебивая его, девушка ткнула своим, похожим на детский, пальчиком на спину Бэлла.

Если точнее, на его рюкзак.

Легко понять: авантюрист с рюкзаком – это одиночка.

И наверняка думает: Вот бы мне помощника...

Поэтому она и подошла, чтобы прямо спросить, не нужен ли он ей.

— Ч-что?..

— Вы в растерянности? Но всё очень просто. Бедные помощники подходят к одиноким авантюристам и предлагают свои услуги.

На удивлённый взгляд Бэлла девушка расплылась в улыбке от уха до уха.

— Разве не... ты... вчера?..

— Хм?.. Онии-сан уже встречался с Лили? Лили не помнит.

Девушка мило наклонила голову набок, и Бэлл невольно сделал то же самое.

Проходящие авантюристы бросали на них раздражённые взгляды, словно спрашивая: «Что вы встали посреди дороги?».

— Да?..

— Итак, онии-сан, вам нужен помощник?

— Ну... если получится... Да, хотелось бы.

— Правда?! Тогда, пожалуйста, возьмите Лили, онии-сан!

Девушка казалась такой невинной, а её милые глазки так и светились из-под чёлки и капюшона.

Эти большие глаза, будто заворожённые, уставились на кинжал, висевший на поясе Бэлла.

— Но это нормально?.. Хмм...

— Ах! Имя? Извините, Лили не представилась.

Девушка сделала шаг назад и весело улыбнулась Бэллу.

— Меня зовут Лилилука Адэ. А как зовут вас, онии-сан?

Глаза девушки подозрительно заблестели.

↑ Хитиновая кутикула - внешний покров насекомых

↑ Кожаная броня с металлическими пластинами