Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 2 Глава 5 Глава 3

Серебряная вспышка.

— Уо-о-о-о-о?!

Скелетон «Спарт» издал предсмертный крик, когда серебряная полоса прочертила прямую линию от его черепа до паха.

Основу скелета монстра формировали в основном человеческие кости, а по всему его телу выпирали зловещие наросты, похожие на доспехи. Колючая броня покрывала тело шипами, к тому же в лапах он сжимал разнообразное оружие из белой кости, так что его можно было смело назвать костяным воином.

Этот монстр обитает на «Глубинных этажах», его мощь соответствует уровню четвертого ранга, однако на этот раз его уничтожили всего за секунду.

— ...

Мечница, чей точный удар заставлял кровь стынуть в жилах, со свистом вонзила кончик рапиры в пол.

Кости, кости, кости, кости.

Везде вокруг валялись обломки бесчисленных костей. Эти неузнаваемые останки без сомнения принадлежали десяти Спартам, нашедшим свою смерть.

Золотые волосы и золотые глаза.

Девушка, чья красота не уступала богиням, безмолвно возвышалась в центре этого костяного кладбища.

— И в итоге она справилась с ними одна...

— После такой яростной битвы она выглядит ещё милее...

Слышала ли она бормотание своих спутников или нет, но длинноволосая девушка — Айз Валенштайн — молча убрала рапиру в ножны и развернулась.

— Ладно. Отличная работа, Айз! Зелье восстановления? Эликсир? Или твои любимые картофельные крокеты с кремом и красной фасолью?

— Всё в порядке, Тиона. Спасибо... Выберу последнее.

— Всё равно, раз ран нет, то и зелья не требуются.

— В общем, с большинством монстров мы покончили... Что дальше, Финн?

— М-м... может, пора возвращаться? Мы же здесь просто развлекались. Но если задержимся, монстры полезут снова при отступлении, и с ними будет тяжело. Риверия, что думаешь?

Сцена разворачивалась на тридцать седьмом этаже. В сердце подземелья, в районе Глубинных этажей, небольшая группа из Семьи Локи проводила разведку. Их было немного — всего семь человек, включая Помощников. Лишь пятеро, во главе с Айз Валенштайн, относились к авантюристам высшего класса.

Под «весельем» они не имели в виду полноценную Экспедицию, которую Семья Локи устраивала ранее. На этот раз это было простое погружение с друзьями.

На деле они просто коротали время.

Их уровень сил позволял говорить о «развлечениях» в Глубинных этажах, куда обычные авантюристы и не сунутся.

— Если капитан приказывает, то так и сделаем... Всем, отступаем! — объявила эльфийка Риверия, излучая полное спокойствие.

Сёстры-амазонки с пшеничной кожей безропотно приняли команду. Айз немного опечалилась, поскольку уже надкусила картофельный крокет, собираясь его отведать.

Спуск в глубины подземелья без контроля за запасами еды часто приводит к катастрофе.

— В этот раз с нами был Бат, но он только трепался без остановки и всех достал. Такие позёры перед Айз совсем сникают!

— Он жутко расстроился, протрезвев и узнав, что Айз вчера его отвергла.

— Да ладно?! Жаль, не видела! Почему раньше не сказала, Тионэ?!

Они собирались уходить, но на деле ничего делать не пришлось. Добыча Магических камней — дело Помощников. Все бои взяла на себя Айз. Два Помощника, только что достигшие третьего уровня, выковыривали камни из Спартов. От близняшек в центре группы веяло лёгкостью.

В середине этой картины Айз оторвала взгляд от картофельного крокета и вдруг произнесла:

— Финн, Риверия. Я хочу остаться.

Они отреагировали по-разному. Финн слегка расширил глаза. Риверия же сохранила бесстрастность, лишь прикрыв глаз.

Не обращая внимания на Тиону и Тионэ, внезапно застывших, Айз упрямо продолжила:

— Не оставляйте мне еду. Я не хочу создавать проблемы. Пожалуйста.

— П-погоди-ка! Айз, ты уже создаёшь проблемы, сказав это! Если бросим тебя одну, то будем волноваться!

— Согласна. Монстры здесь хоть и послабее, но оставлять товарища на Нижних этажах слишком рискованно.

Айз растерялась, когда Тиона, уперев руки в бока, наклонилась вплотную, почти уткнувшись носом. Сзади её поддерживала Тионэ.

Их аргументы были верны, без споров.

— Почему тебе так хочется драться, Айз? Это расточительство для такой красавицы. Была бы поженственнее. Может, оденься как амазонка?

— Мне... это не нужно.

— Почему? Сильный мужчина... Никогда не было парня, который нравится? Красивое лицо — просто декор?

— Хватит давить, где сама не спец.

Риверия вздохнула и подошла к Айз, тихо опустившей голову.

Она повернулась к Финну и произнесла:

— Финн, прошу тебя тоже. Учти слова Айз.

— Риверия?!

— Риверия?!

— М-м?..

Хоббит, самый низкорослый из всех, уставился на Риверию, будто не уяснил её просьбу.

— Она такая упрямая. Надеюсь, ты согласишься с моим предложением.

— Не стоит потворствовать ей, Риверия. Тиона и остальные рассуждают разумнее. В роли лидера отряда я не могу допустить такого.

— Я знаю, что балую её... Тогда...

Риверия вновь вздохнула и взглянула на Айз.

Увидев извиняющийся взгляд этой обычно сдержанной в эмоциях девушки, она внутренне усмехнулась.

Потом снова повернулась к Финну.

— Я тоже останусь, — объявила Айз, поддерживая Риверию.

Финн заглянул ей в глаза и поднёс руку к подбородку. Затем медленно кивнул головой.

— Ладно, разрешаю.

— А-а-а, Финн! Убеди и-их.

— Если с ней останется Риверия, то проблем не возникнет. Напротив, это шанс для нас вернуться без рисков.

— Я не сильна в атаке и исцелении, капитан.

Отряд оперативно принял решение предводителя.

Финн и прочие двинулись вперёд, оставляя Айз с Риверией сзади.

Тиона насвистывала и энергично размахивала руками аж до выхода из помещения.

— Спасибо, Риверия.

— Не хотелось заходить так далеко, но уже поздно. Только прошу, не увлекайся чрезмерно.

— Прости...

В их беседе, где они не смотрели друг на друга, ощущалось глубокое доверие.

Мгла 37-го этажа кардинально отличалась от полумрака верхних уровней. Казалось, пространство над головами простиралось бесконечно, и потолок невозможно было разглядеть невооружённым взглядом. Его скрывала густая тьма.

Белоснежные стены испускали мягкий свет, и это мерцание, похожее на пламя свечи, служило единственным освещением.

Некоторое время они просто стояли на месте, не двигаясь. Внезапно на лице Риверии мелькнуло удивление.

Как будто что-то уловив, Айз выхватила рапиру.

— Оно приближается.

— Что именно?

Риверия хотела уточнить, о чём говорит Айз, и уставилась на напряжённое выражение лица девушки... но сама заметила ЭТО.

Пол Подземелья под ними задрожал.

— Не может быть...

Словно подтверждая шёпот подруги, Айз перевела взгляд на вздутие посреди этой гигантской комнаты.

В следующий момент оно взорвалось.

Посыпались комья земли, и возникло невероятно огромное тело.

С громким хрустом пол покрылся трещинами. Появилось тело, обломки почвы обрушились водопадом с оглушительным шумом.

Череп, ключицы, рёбра, таз. Чёрный скелет продолжал вылезать из-под земли.

Трясение достигло апогея. Весь 37-й этаж содрогался.

Всё Подземелье стонало, рождая своего отпрыска.

— УО-О-О-О-О-О!

Дикий рёв этого новорождённого ударил в уши.

Монстр, кричащий в потолок, был невообразимо велик. Более десяти метров в высоту.

Его гигантское тело состояло из чёрных, как уголь, костей. Нижняя часть всё ещё скрывалась под землёй. Огромное чудовище напоминало увеличенную копию Спарта, а Магический камень парил в воздухе.

— Понятно. Прошло уже три месяца...

Обычно число монстров на этаже зависит от их вида.

Их не бывает больше установленного лимита. Стены Подземелья создадут новых лишь после сокращения популяции. Время респауна монстров варьируется по этажам, но максимум — сутки.

Однако есть исключения: монстры, которым нужно время на возрождение, они не появляются сразу после гибели.

Доказано, что на каждом этаже обитает один такой экземпляр.

Из-за их мощи или габаритов? Причины не важны. Главное — они не покидают родной этаж.

Гильдия, чьи традиции уходят в древность, именует этих уникальных монстров:

«Одинокие короли Подземелья»

— Риверия, не вмешивайся.

Кроме задержки в появлении, у всех Королей Подземелья есть ещё одна черта — их фантастическая мощь.

Говорят, к среднему уровню монстров этажа добавь два — и получишь силу Короля.

Слабые авантюристы опасаются их и зовут Боссами этажей. Обычно для победы требуется большая группа искателей приключений.

— Айз, ты и правда хочешь сразиться в одиночку? — встревожилась Риверия.

Айз лишь вскинула серебряный клинок и без слов двинулась к угрожающе ревевшему «Удею».

— Не волнуйся.

Девушка одна пошла против прозванного Богами «Босса уровня V», которого даже в балладах воспевали как непобедимого бойца.

— Это ненадолго.

Спустя неделю по улицам Орарио разнеслась весть, что Принцесса Меча достигла шестого уровня.

× × ×

— ...

Бэлл замер.

Они поднимались по лестнице между вторым и первым этажами, когда Бэлл обернулся и уставился вниз.

— Что случилось, Бэлл-сама?

— Не ощутила сейчас дрожь?

Под взглядом Лили, шагавшей сразу за ним, Бэлл вгляделся в пол второго этажа — нет, ещё глубже. Он силился уловить вибрацию нижних уровней.

— Дрожь? Лили ничего не заметила.

— Показалось, наверное?

Бэлл напрягся, но сколько ни ждал, ничего не повторилось. Он удивлённо наклонил голову, но решил, что это галлюцинация.

— Мы сегодня засиделись.

— Да. Чуток. Уже полночь.

— Э, seriously?!

Лили посмотрела на золотые карманные часы и подтвердила кивком.

Часовая и минутная стрелки полностью совпали на двенадцати.

— Чёрт, я и не заметил...

— Из-за того, что мы рубились с монстрами до последнего.

У них не нашлось времени проверять часы. Лили тряхнула рюкзаком за спиной. Гигантский рюкзак, забитый неисчислимыми сокровищами, вот-вот мог порваться.

Минувало уже немало дней после заключения их договора.

Каждый день с Лили приносил Бэллу сплошную выгоду. Или, быть может, он наконец освоился с авантюрной жизнью, и всё вошло в колею. Охота на чудовищ с каждым разом выходила всё продуктивнее, а доходы теперь и рядом не стояли с теми скромными суммами, что были у него в одиночку. Он мчался к заветной мечте на всех парах.

Едва сплотился с саппортером — и такая перемена. Бэлл по-прежнему не мог этому поверить.

С другой стороны, новоиспечённый авантюрист Бэлл ежедневно валил всё больше монстров. Лили только диву давалась.

— Итак, Лили? Сегодняшние деньги тоже поделим поровну?

— Бэлл-сама, куда делись ваша сметливость и жадность до монет? Лили сердечно благодарна и не вправе так говорить... Но вы чересчур щедры.

— Но разве тебе не требуются деньги, Лили?

— Допустим... но вдруг Лили тревожится за Бэлл-сама и больше не в силах это сносить, или, скажем, излишне печётся о том кролике, за которым велено присматривать... М-м-м, короче, мне кажется, будто меня водят за нос.

Бэлл отметил, что últimamente жалоб прибавилось.

Неплодно она сама обозначила грань «хозяина и слуги». Ныне они всё меньше казались чужаками. Близость росла, и Бэлл ощущал, как бездна между ним и Лили неуклонно таяла.

Отбивая наскоки Гоблинов, Бэлл с Лили миновали первый уровень и вскоре выбрались из подземелья. Приняв душ и заскочив в пункт обмена кристаллов, они наконец проследовали через главные ворота.

— Ух, и впрямь темно...

Небо над центральной площадью Вавилона уже окунули сумерки.

Магические камни-фонари завораживающе заливали улочки мягким ярким сиянием. Блеск огней оттенял безмолвную ночь, и всё выглядело совсем не так, как поутру.

Хоть время и опоздало, таверны с кабаками только зажигали лампы, мерцая издалека, точно звёздочки.

— Она и правда огромна.

Бэлл обвёл взглядом центральную площадь и устремил взор к тому, что господствовало над всем Орарио.

Колоссальная башня пронзала ночное небо. Её белоснежные стены величественно возносились над Бэллом и прочими жителями.

Тьма сгущалась, и теперь уже углов с гранями башни не различить. Однако Бэлл ведал: эта махина — квинтэссенция гениальных задумок в каждой мелочи.

Сложно слить внутреннюю практичность с изысканным обликом. В этом вся прелесть Вавилона, над которым Боги трудились до финального штриха. Бэлл, не отрывая глаз от вершин, выдохнул.

— Отчего Вавилон такой высокий? Слышал, там лавки, но возводить свыше пятидесятого уровня...

— Бэлл-сама, ведали ли вы, что гильдия сдаёт внаймы лишь до двадцатого этажа?

— Э-э... Н-неужто?

Бэлл опешил, а Лили лукаво осклабилась тонкими губками.

Преодолев смущение, Бэлл спросил напрямик:

— Если не лавки, то что же выше двадцатого?

— Там обитают Боги, Бэлл-сама.

— Боги?.

— Верно. Хотя там поселились лишь Боги с Семьями. Но они захватили все уровни аж до верха.

Немало именитых Богов упиваются шикарной жизнью в этой громадной башне, которую смело назвать иконой лабиринтного града. В чём-то это вполне логично.

Каждый покой отделан с роскошью и утончённостью. Окна — на первом месте: обзор ничем не заслонён. Боги вволю любуются панорамой большей части Орарио.

Гильдия сдаёт в аренду, и плата взлетает до звёзд. С такими средствами обеспечишь себе элитное и удобное жильё в Орарио.

Иначе говоря, поселяться там по карману лишь зажиточным Богам.

— А... Значит, иные Боги живут в других краях.

— Просто имей в виду: там Боги, ясно? Если раньше некоторым Богам приспичило мешкаться с людьми, то найдутся такие, кто предпочтёт уединение.

Бэлл одобрительно кивнул.

— Вавилон не всегда красовался такой махиной. Легенды гласят, что когда башня всего лишь сдерживала монстров из подземелья от горожан, она не особо бросалась в глаза.

— А ныне отчего она столь велика?

— Когда Боги спустились на землю в первый раз, башня рухнула... Боги обрушились, словно метеоры, и ненароком задели её верх.

— ...

И все, поди, решили, что это нарочно.

Башню в конце концов возвели. А когда люди в слезах ликовали по поводу победы, Боги внезапно её разнесли... На ошеломлённые лики древних обитателей Орарио Боги лишь посмеивались в ответ, извиняясь.

Бэлл усмехнулся сухо.

— С тех пор её кличут «Рухнувшей башней»... «Башней Богов». Вот почему Боги и облюбовали эту башню.

Боги, сровнявшие башню, отстроили её заново в качестве компенсации... Плюс внесли неоценимый вклад в усмирение подземелья, подытожила Лили. В этом и суть «Божьей Милости».

Пока Боги не ввели в Нижнем Мире идею «Семьи» и не распространили её по всему миру, они общались как с почитаемыми и их последователями. Вавилон возвели столь высоким именно для демонстрации мощи Богов.

В итоге Вавилон обрёл свой нынешний вид и частично превратился в обитель Богов.

— Ладно, я наконец немного разобрался... Уф, но когда впервые услышал о Богах, очень хотелось спросить: неужели на Небесах так скучно, что они спустились в Нижний Мир?

— Может, им работа там так надоела, что они решили сбежать?

Бэлл, услышав такую необычную точку зрения, перевёл взгляд с Вавилона на Лили.

— Говорят, на Небесах Боги обязаны выполнять свои обязанности. Чаще всего они направляют детей Нижнего Мира, вроде Лили, когда те засыпают вечным сном.

— То есть...

— Верно. Туда уходят люди после смерти.

Бэлл внезапно ощутил, как сердце у него замерло от этих слов.

Конечно, это лишь слова, и правду мы не узнаем, но это неизбежная судьба, о которой он мог только слушать.

В общем, Лили объясняла, что Боги отвечают за мёртвых из Нижнего Мира.

Если выразить это словами, на ум приходит «Души».

Жизнь там меняется по воле Богов. После смерти перед тобой открываются разные пути. Могут позволить жить на Небесах, наслать невыносимую боль и вину или заставить вкалывать в бессмысленном труде... И так далее бесконечно.

Освобождённые дети Нижнего Мира подчиняются только Богам. Там не важно, грешил ты раньше или нет.

Либо ты пришёлся Богам по вкусу, либо нет. Всё решается в миг, в зависимости от настроения Бога. В этот миг твоя судьба зависит только от удачи.

Мимолётно, без законов, на основе личных суждений и мнений — вот такой Божий Суд.

— М-м-м, в итоге большинство всё же перерождается... Поэтому оставшиеся Боги, внезапно заменив исчезнувших собратьев, работают без перерыва. Чувствуете, как их убийственные намерения доходят аж сюда? Кандидатов на возврат в Нижний Мир тоже утверждают на жестоких «Дискуссиях», полных стремления к порядку.

Я не хочу туда попасть, нет, не хочу умирать... — всерьёз подумал Бэлл.

Если сейчас встретиться с Богами на Небесах, то наверняка затащат в ад без объяснений. Просто для забавы.

Может, мысли отразились на лице, но Лили, посмотрев на Бэлла, вздрогнула плечами и тихо засмеялась.

Бэлл тоже рассмеялся с жалкой миной.

Но что-то было не так.

— Но Лили когда-то желала смерти.

Вот в чём дело.

Это замечание определённо встревожило Бэлла.

— Э?..

— Когда Лили однажды вернётся к Богам... Сможет ли она переродиться во что-то лучшее, чем сейчас... — прошептала зверодевочка, глядя на Вавилон, нет — на бездонное ночное небо.

Капюшон слегка сполз, открыв каштановую чёлку и огромные глаза, устремлённые вдаль.

Казалось, это чёрное как смоль бездонное небо вызывало в ней глубокую тоску.

— Л-Лили!

Бэлл окликнул её, как только заметил.

Он боялся, что если не позовёт, Лили уйдёт очень далеко.

Она медленно закрыла глаза, отвела взгляд от неба и повернулась к Бэллу, спрятав глаза под чёлкой.

— Простите, наговорила ерунды.

— ...

— Это в прошлом. Не берите в голову. Даже если Лили такое говорит, она живёт полной жизнью. Не хочет об этом вспоминать.

Бэлл не нашёл слов.

Наверняка так и есть. В этой девушке, выпячивающей грудь, не осталось следа горечи. Она снова повеселела.

Но именно поэтому Бэлл не мог разобраться в своих чувствах и тем более высказать их Лили.

— Ну, пойдёмте, Бэлл-сама, уже поздно. Надо спешить. Лили нужно вернуться в дом своей Семьи.

Широко улыбаясь, Лили развернулась и зашагала вперёд мелкими шажками.

Бэлл взглянул на её плечи — они казались невероятно хрупкими под тяжестью рюкзака.

Глядя на несуразную фигурку Лили с рюкзаком, Бэлл подавил ком в груди и побежал следом.

× × ×

— Так, значит, он снова окреп, — раздался тихий шёпот.

Белая фигурка внизу. Она бежала за другой и постепенно скрывалась из виду.

Она дала волю волнению. Пылающий взгляд неотрывно преследовал исчезающую фигуру.

Облака сдвинулись, и луна, выглянув в ночном небе, осветила тёмную комнату.

Окно от пола до потолка. Луна, словно прожектор, ясно осветила фигуру у окна.

Стройное полногрудое тело облекало лёгкое чёрное платье.

Необычайно белая нежная кожа купалась в холодном лунном сиянии.

Серебристые волосы, почти до пояса, блестели, будто усыпанные ледяными кристаллами.

— Превосходно. Ты сияешь всё ярче...

Фрея протянула руки к окну, будто стремясь ухватить нечто неуловимое, где отражалась её ослепительная красота; раздался резкий скрежет по стеклу.

Один из самых верхних этажей Вавилона.

В роскошной комнате башни она, подобно настоящей владелице, устремила взгляд на Бэлла.

— Всё ярче и ярче? Ты должен быть именно таким, ведь заставил меня влюбиться с первого взгляда...

В её глазах горела глубокая страсть, и она возвышалась над ним с ощущением полного превосходства, ведь он был куда ниже.

Фрея сошла с ума от любви. К Бэллу.

Отбросив все пустяки и позволив безумной одержимости завладеть сердцем, Богиня красоты тосковала по этому юноше день и ночь.

Глаза Фреи — «глаза провидца» — проникают в самую суть жителей Нижнего Мира, в их «Душу».

Боги запретили друг другу применять свою Силу, но эта способность врожденная, так что запрет на неё не распространяется. С древних времён Фрея своими глазами оценивала людей, погибших в Нижнем Мире — особенно прославленных Героев — и забирала их в свои небесные чертоги.

Это можно назвать коллекционированием.

Её глаза мгновенно распознают оттенок душ умерших, поэтому она всегда забирала тех, кто ей приглянулся.

Люди, проходившие после смерти её Суд Божий, обретали невероятную удачу.

Ожидая конца, те, кого поймал её взгляд, вкушали высшее блаженство.

Ибо их любила сама Богиня красоты, и эта любовь длилась вечно.

И они навсегда оставались в её власти, прикованными к ней.

Богиня Фрея покровительствует и красоте, и любви.

В ней сочетаются светлые и тёмные стороны — смелая и беспощадная Богиня красоты.

— Становиться сильнее и идеальнее... Это твоя обязанность.

Как и многие другие Боги, она оставила Небеса, бросив свои владения, и эгоистично спустилась в Нижний Мир. Но цели Фреи остались прежними. Эти глаза проникали в глубину детей, их талант и сияние, позволяя отбирать в свою Семью обладателей высочайших Душ.

Никто не мог отказаться. Никто не хотел её отвергнуть.

Не нашлось ни одного человека, способного противостоять магической прелести Фреи.

Поэтому члены её Семьи выделялись мощью среди всех. Даже в этом лабиринтном городе Семья Фреи входила в число сильнейших.

Локи, зная мощь её глаз, окрестила их «Гнуснейшей читерской способностью».

— Знаешь, мне нравятся сильные мужчины.

Она открыла для себя Бэлла случайно.

Однажды утром её взгляд упал на его силуэт, шагающий по Главной улице.

Хочу.

Эта мысль пронеслась в голове, как только она его увидела.

Такого она не чувствовала давно. Всё тело задрожало, в животе всё сжалось, дыхание участилось до грани экстаза. Прошлое потеряло значение. Она жаждала завладеть этим. Даже если желание казалось низменным, разум выдал его чисто по-детски.

В глазах Бэлла мерцал оттенок, невиданный Фреей прежде, — прозрачный.

Каким он расцветёт или останется таким? Любопытство Бога к «Неизвестному» бездонно.

Так почему бы нет?

Она выбрала наблюдать за ним. Окрасить его в свои цвета тоже будет приятно, но сначала Фрея насладится зрелищем вволю.

— Я по-настоящему жду. Какой силой обретешь, как засияешь... И в какой цвет окрасишься.

В глазах, следящих за Бэллом, теплилась любовь. Но любовь извращённая.

Фрея соблазнительно прикусила указательный палец пухлыми губами.

Вокруг мгновенно распространился чарующий аромат.

— О-о?.. М-м, хи-хи, он опять почувствовал?

Бэлл, уменьшившийся до точки, вдруг замер и оглянулся.

Будто его мучила тревога, и он силился что-то разглядеть. Фрея прикрыла веки, улыбка её стала ещё шире.

То же самое она ощутила, когда влюбилась в него с первого взгляда на Западной главной улице. Он уловил поток взгляда из её пылающего тела. Его чутьё оказалось острее, чем она предполагала.

Или эти Глаза слишком бесцеремонно впились в юношу.

Сначала я думала, что по сравнению с моими детьми его таланты ничтожны... Так почему же? Может, из-за его Роста? Хи-хи, это и впрямь интригующе...

Честно говоря, Фрея могла бы забрать его сразу при первой встрече. Увидев его общение с противоположным полом, она поняла, как легко его поймать. Пусть другой Бог уже даровал ему Благодать, она была уверена в своей способности принудить его.

До сих пор она медлила, не выяснив точно, к какой Семье он относится. Не хотелось ввязываться в кровавые стычки с Семьёй Локи или равными им. Но не только поэтому.

Лишь увидев его невинную улыбку, Фрея замирала и не могла отвести глаз. Всё остальное вылетало из головы.

Жалко Гестию... но я хочу это дитя.

Фрея решила на этот раз изменить тактику. И слежка из тени тоже имела свой шарм.

Просто гладить котёнка на коленях и любоваться им — от этого уже ничего свежего не жди. Порой стоит позволить ему порезвиться в саду.

Ведь этот сад принадлежит ей.

Она способна заполучить всё, чего пожелает.

— Я давно мечтаю, чтобы ты стал моим... Но всё так запутанно. Хочу этого и в то же время желаю, чтоб миг этот никогда не настал. Наверное, сейчас самое сладкое время.

И на этот раз повторится всё то же самое. Получив его, её интерес к нему начнёт угасать, и в итоге она пресытится Бэллом. Её любимые игрушки всегда превращались в кукол на полке шкафа. Она вытаскивает их, когда вздумается. Но наигравшись, снова запихивает обратно.

Чувства томительного предвкушения и восторга в конце концов растают. Все её эмоции сотрутся.

Любовь тоже. Достигнув вершины, она лишь медленно угаснет. Как только любовь иссякнет полностью, влечение к объекту исчезнет мгновенно.

Всё кажется бессмысленным, но Фрея с этим не согласна.

Именно такая любовь, а Фрея — Богиня любви.

Пока её коллекция в шкафу пополняется, всё в порядке. Так размышляла Фрея.

Она аккуратно убрала выбившуюся прядь, коснувшуюся щеки, за ушко.

Под фальшивым лунным сиянием её обнажённые плечи блестели, будто влажные.

На миг её глаза загорелись любовью. Фрея взирала на Бэлла, будто погрузилась в омут страсти с головой.

— Верно. Пора ему освоить Магию.

Она прижала указательный палец к подбородку и задумалась.

Наклонила голову вбок и молча размышляла, словно не желая отводить взгляд от шагающего Бэлла.

Хотя Глаза Фреи не видели истинный облик Статуса от других Богов, она всё же различала его оттенок и сияние, по которым судила о состоянии.

Из увиденного следовало, что раздел Магии у Бэлла пуст. Фрея лишь предполагала это, наблюдая за ним.

Внезапно она протянула руку.

— Подойдёт ли?

В углу комнаты возвышался книжный шкаф. Широкий и высокий — мог бы скрыть её целиком.

Её изящные пальцы потянулись к средней полке и извлекли книгу с толстым корешком. С шлепком книга шлёпнулась, и Фрея её подняла.

Пробежав глазами пару страниц для проверки, Богиня красоты удовлетворённо кивнула.

— Оттар, — окликнула она.

— Да, — отозвался мощный голос.

У дверей комнаты стоял мужчина.

Зверочеловек с короткими рудыми волосами и свиными ушами. Мускулистый гигант ростом в два метра с телом как из камня.

Он застыл подобно статуе, верный пёс в ожидании приказа от Фреи — своей госпожи.

— Возьми книгу...

Фрея запнулась, размышляя, как передать, и оборвала фразу.

Она отдёрнула руку и пристально уставилась на книгу.

— Могу спросить, что стряслось?

— Хи-хи, ничего такого. Просто забудь мои слова.

— Понял.

Оттар кратко ответил, и Фрея мгновенно выкинула его из мыслей. Она глядела на книгу в руке и чуть улыбалась.

Точно. Нет нужды вручать книгу лично.

Если этот громила возникнет перед ним и без слов отдаст том, парень наверняка перепугается. Должно быть иначе. Фрея усмехнулась и решилась.

Не передавать самолично. Книга сама доберётся до его рук.

Оставлю её там.

На улице, где они встретились и она влюбилась с первого взгляда.

В лавке, что открылась на том месте.

В баре, который там работает.

Оставит книгу там — и её непременно передадут ему.

В сумеречной комнате Фрея, уставившись как сталкер*, тихо хихикала про себя.

× × ×

— Апчхи!

Сил прелестно чихнула.

Прижав ладошку ко рту, она зарделась. Нервно окинула взглядом: бармены уставились на неё. Щёки Сил пылали ярче, она потупила взор.

— Сил, ты простудилась?

— У... У-у-у. Я в норме, не беспокойтесь.

На вопрос эльфийки Рю Сил, с румянцем на щеках, смущённо улыбнулась.

Сил замахала ручками, и её пепельные волосы в пучке-odanго затрепетали.

— Наверное, кто-то вспомнил о Сил, ня-я?

— Если так, ответ ясен... Ни-хи-хи, это тот авантюрист-кун, няя.

— Хлоя, я рассержусь.

Кошкодевушка ухмыльнулась, и Сил чуть приподняла бровки.

Хлоя подмигнула, продолжая скалиться, таща стол; под юбкой её хвостик весело подёргивался.

Сил вздохнула устало.

— Но вчера этот авантюрист-кун так и не заглянул.

— Обычно он приносит пустую коробку бэнто, няя, полную любви, няя.

— Неудивительно, что Сил явилась ни свет ни заря. Хотела отыскать парня, няя.

— Не хотела!

Коллеги переставляли столы для подготовки бара, но это не мешало им дразнить её со всех сторон. Сил говорила твёрдо, но подруги ухмылялись, не унимаясь, снуя по залу как тараканы.

— Сил, всё наладится. Кранэл-сан не забудет твои чувства просто так. Наверняка вчера поздно вылез из подземелья.

— Рю, это не совсем то... М-м-м, забудь.

Рю с недоверием уставилась на Сил, которая наконец сдалась и низко поклонилась. Она никак не могла осознать полную серьёзность слов Сил: — Это всё недопонимание.

С того самого момента, как она впервые вручила Бэллу бэнто, это стало для Сил ежедневной привычкой.

Сил так и не могла разобраться, почему все вокруг вечно всё неправильно толкуют, и как это приводит к подобным недоразумениям.

Обычно Бэлл отдавал пустую коробку от бэнто вечером в тот же день, но вчера он так и не появился. Утром следующего дня весь персонал бара начал подшучивать над Сил по этому поводу.

—Может, няя, у него неприятности в подземелье, может, няя?

— Эй-эй, Аня, не торопись! Этот авантюрист ни за что не бросит Сил и не пропадёт!

— Как я устала от всего этого...

— Сил, не падай духом. С Кранэлом-саном, наверное, всё в порядке.

— Нет, Рю, я не о том...

— Всё как Рю и сказала, няя. Он не умрёт, няя. А может, мя тоже не хочется его смерти, няя. Если он умрёт, то грудь мя разорвётся от боли, няя...

По бару мгновенно разнеслись шёпоты.

— Невозможно...

— Даже Хлоя...

Сил в недоумении помотала головой, будто отгоняя морок.

— Его не заменить, няя... Да, даже если мя захочет, няя, ничего не выйдет, няя...

— Х-Хлоя? О... О чём ты?.. — не разобрала странных слов кошкодевушки Сил.

Хлоя прищурилась, глядя на Сил.

— Сил. Мя хочет открыто признаться...

— В... в чём?

— Мя... У мя всё внутри пылает, когда мя видит его соблазнительную фигуру и ту незрелую попку!..

— ...

— Только подумать об этом плоде, покрытом тонким слоем жира, и мя охватывает грязное вожделение!.. Мя, Мя... Фу-ах, Фу... Ай!

— ...

— Ай, стой... Больно, прости, и... извини!..

Остальные сотрудницы кинулись удерживать Сил.

Этим утром в баре «Хозяйка изобилия» царила необычная суматоха.

— Эй, глупые девчонки! Хватит дурачиться, за работу! — рявкнула из-за двери управляющая Миа, заметив, что подготовка к открытию стоит.

Девушки вздрогнули и бросились к своим делам.

— Ну что ж поделаешь, — вздохнула дварфиха, выглянув, и пожала плечами.

— Э? Сил, что это?

— А?

Сил повернулась и глянула туда, куда тыкала пальцем одна из работниц бара, — в угол.

На специальный столик в углу, который Сил зарезервировала для Бэлла, когда он впервые зашёл сюда несколько дней назад.

Там, где он обычно сидел, теперь лежала книга.

— Это же...

— Кто-то оставил?

— Няя, что это, няя?

— Что случилось, няя?

Весь персонал вытянул шеи, заглядывая через плечо Сил, которая держала книгу в обеих руках.

— Мя, няя, не умеет читать, няя.

— Как и я, няя.

— Знаем мы. Можете не трепаться?

— Жестоко, няя.

— Жестоко, няя.

— Сил, в чём дело?

— Там книга валялась... Не наша, похоже. Может, гость забыл?

— Хм? Вчера ничего не припоминаю...

— Ладно, может, Лунор показалось, ня. А вдруг не забыли, а специально подкинули, ня? Пум-пум, только зачем, у мя голова уже трещит, няя.

— Как всё запутанно с этими дурами, няя...

— У-а-а, ты плохая!

Не обращая внимания на гомон, Сил и Рю изучали книгу.

Неизвестный толстый том с белой обложкой, от которого пахло старой бумагой.

На обложке виднелись выгравированные геометрические фигуры, но названия нигде не значилось.

— Постой. Неужели...

Рю вроде бы догадалась, но тут раздался яростный вопль Мии:

— Почему я должна повторять?! Слов не хватает?! Ладно, сейчас вобью в ваши башки!

Все перепугались.

— П-погоди, мама, няя. Мя нашла странную штуку, няя!

— Вот, вот!

— Сил, скорее покажи маме, няя!

— М-м, странную штуку?

Окружающие девушки подтолкнули Сил, и она шагнула вперёд. Её тонкие пепельные волосы дрожали, пока она демонстрировала книгу ошеломлённой Мие.

— Миа-мама, вот, книга. Кажется, посетитель оставил. Что с ней делать?

— А-а-а?..

Под взглядами работниц, нервно сглатывающих, Миа переводила глаза с Сил на книгу. Потом нахмурилась.

?..

Рю поразилась выражению лица Мии. Она ни разу не видела у управляющей, авантюристки первого класса, такую озабоченность.

Пока эльфийка изумлялась, Миа сверлила книгу взглядом, а затем приказала Сил чуть менее грубым и скупым тоном:

— Положи на видное место. Если не идиоты, заметят отсутствие и вернутся.

— Хорошо.

Сил серьёзно поклонилась, и все разлетелись по рабочим местам.

После выговора Мии персонал трудился с удвоенной силой.

Рю на миг застыла, но, увидев улыбающиеся лица болтающих коллег, глубоко вздохнула и вернулась к делам.

× × ×

— Бэлл-сама, нет! У ног!

— Э?

Вопль Лили резанул по ушам.

Местоположение — седьмой этаж. Я уже замахнулся Кинжалом Богини для прыжка на Муравья-убийцу, но не уловил смысл внезапного окрика.

Хоть я и знал этаж как облупленный, полностью контролировать обстановку не удавалось.

— Ги!..

— ?!

Вдруг я осознал, о чём предупреждала Лили.

Рого-кролик.

Монстр, похожий на кролика с рогом на лбу, выскочил из слепой зоны, присев к земле. Если бы Добыча, ценный оружейный материал высшего класса, пронзила меня, то рана оказалась бы смертельной.

Пока я смотрел в пару чёрных глаз, Рого-кролик изготовился прыгнуть на мою левую ногу.

— !

Моя нога висела в воздухе, увернуться не получалось. Тело мчалось вперёд на полной скорости, правая ступня едва касалась земли.

Я мгновенно поджал левое колено.

Снизу броня прикрывала только колено. Чтобы отбить внезапный выпад однорогого чудовища, я пошёл на риск. ... И без единой промашки рог угодил аккурат в наколенник.

Ударная волна пробилась сквозь стальную плиту прямиком в кость.

От соударения с Рого-кроликом раздался громкий металлический лязг, и я лишился устойчивости.

— ГА-А-А-А-А-А-А-А-А!

Они будто снюхались заранее.

Муравей-убийца, на которого я целился, теперь сам ринулся в контратаку. И не один — их оказалось двое.

За минувшие дни я не раз дрался с Муравьями-убийцами. Бывало, что на одного меня налетало аж четверо.

А тут всего двое... Видать, это расплата за мою самонадеянность.

Четыре клешни неслись прямо на меня.

— М-м-м?!

Я заслонил лицо изумрудным наручем.

Благодаря крепости доспехов серьёзных повреждений не случилось. Но удар по руке получился сокрушительным, меня отшвырнуло в сторону.

Равновесие никак не удавалось сохранить. Я устоял на ногах, но еле-еле.

Затем второй Муравей-убийца, вырвав инициативу, бросился в завершающий наскок.

Плохо дело.

Меня сомнут.

Стоит только муравью использовать инерцию удара и повалить меня наземь, как тут же вступят в дело все четыре клешни. И пока я буду беспомощен, они раздерут меня на восемь частей. Ведь панцирь Муравья-убийцы не только тяжёлый, но и крепчайший.

Эйна-сан не раз предупреждала меня об этом.

Я чересчур тощий, и если монстр придавит к земле, то всё — конец.

Ах...

Уже во второй раз.

Ощущение неотвратимой гибели — точь-в-точь как с Минотавром.

Тело тряслось, разум парализовал ужас, я застыл в оцепенении, не в силах пошевелиться. Дыхание замерло. Время растянулось.

Муравей-убийца резко разинул пасть, явив отвратительную харю.

Слюна капала изо рта, и я отчётливо разглядел эти мерзкие хелицеры.

В мыслях пустота. Я просто пассивно ждал удара от Муравья-убийцы.

— Нет!!!..

Сразу после вопля Лили откуда-то примчался огненный шар.

— ?!

— ГИКИА-А-А-А-А-А-А-А?!

— Бэлл-сама!

Огненный шар врезался в башку Муравья-убийцы, заставив того извиваться в агонии, и ход времени вернулся в норму.

Я дёрнулся от окрика Лили, но тут же рванул с молниеносной скоростью и замахнулся правой рукой, сжимая Кинжал Богини.

— ГИ?!

— УА-А-А-А-А-А!

Пылающая голова Муравья-убийцы отлетела ввысь под мелодичный звон клинка. Остался ещё один. Второй Муравей-убийца растерялся и тоже пал от единственного удара.

По туше твари я рубанул дважды. Концовку этой стычки пропустил, пришлось развернуться.

В тот самый миг Рого-кролик уже взвился в прыжке, норовя застать врасплох. Я выхватил кинжал и яростно парировал его натиск.

— КИ-И-И...

— Ха!

Лишь уничтожив последнего врага, я смог выдохнуть.

Только теперь пот хлынул градом. Я опустился на корточки и утер лицо.

Это было чертовски рискованно.

Я лишь тяжело пыхтел, пока в ушах колотился бешеный ритм сердца.

— Бэлл-сама, вы целы?

— Лили. Большое тебе спасибо.

Увидев приближающуюся Лили, я окончательно обмяк и плюхнулся на землю.

— Только что вы были чересчур беспечны! Тут и впрямь трудно уследить за всем, но и вы сами виноваты, Бэлл-сама!

— Прости...

Мне было нечего сказать в оправдание.

Беспечен. Нет, я оказался слишком самонадеянным и переоценил свои силы. Полагал, что мигом прикончу двух Муравьёв-убийц.

Всё по учебникам... Как Эйна-сан предупреждала о борьбе с ними. Если на меня напал Рого-кролик, то ничего подобного не должно было произойти.

Меня пронзил страх. Страх подземелья. Здесь ничто не абсолютно.

Рядом с неверным шагом, без Лили под боком — и я бы точно погиб.

Дрожь не отпускала, этот урок я врежу в память навек. Поспешность способна в миг оборвать жизнь.

Голос Лили, яростно распекающей меня за всё подряд, влетал в одно ухо и вылетал из другого. Она устало вздохнула.

— Вы вообще слушаете, Бэлл-сама?!

— А, э, прости... Извини, больше такого не будет...

— Похоже, вы и правда раскаиваетесь. Тогда Лили замолчит. Если не извлечёте урок, то пеняйте на себя, Бэлл-сама.

Я кивнул ещё раз и дал слово больше не повторять ошибку, после чего встал.

Я вновь поблагодарил Лили и вдруг вспомнил недавнее.

— Кстати, Лили, ты только что применила магию?

— А?!

Лили вздрогнула от моих слов. Она торопливо спрятала маленький красный кинжал из правой руки за спину.

— Магический меч? Ты им меня выручила... Я так признателен, даже счастлив.

— А!.. Я н... не ради Бэлл-самы старалась! Просто без Бэлл-самы доход Лили упадёт! П... пожалуйста, не думайте ерунды!

— О чём ты, Лили?..

Я изобразил недоумение на лице от этой запутанной тирады, у Лили глаза полезли на лоб от изумления. Она покраснела и ухватилась за капюшон на голове.

— Что Лили только что ляпнула?.. Слишком много болтовни...

— Так... Лили, ты приобрела магический меч?

— Ха... Ха-а-а. Столько всего случилось, и в итоге он каким-то образом оказался у Лили...

— А-а-а. Но магический меч же не развалится, если им часто пользоваться?

— Верно, поэтому Лили берёт его в руки лишь в самом крайнем случае. Однако ради Бэлл-самы Лили не будет себя сдерживать!

М-м-м, это как-то не вяжется с её прежними словами. Ладно, проехали.

К полудню нас одолел голод. Лили разобрала останки монстра, и мы расположились в центре комнаты. Монстры возрождаются прямо из стен, и если прижаться к ним, можно схлопотать удар, так что на привале лучше всего оккупировать середину.

Здесь очень просторно, и даже если монстры выскочат, они не смогут напасть исподтишка.

Кстати, я до сих пор не отдал коробку, взятую у Сил-сан...

Запихивая в рот простую еду, я подумал о вчерашнем обеде, который она мне передала.

Вчера мы вернулись поздно ночью, и я не успел вернуть коробку. Утром же проспал и пропустил возможность заглянуть в «Хозяйку изобилия». Чую, беда случится, если сегодня не верну...

Потом мы увлеклись беседой.

В подземелье царила потрясающая тишина. Ни следа новых монстров.

Я украдкой поглядывал на беззаботную улыбку Лили и с тревогой ждал момента, чтобы прямо спросить о том, что меня мучило.

— Кстати, Лили, ты же говорила, что вчера тебе нужно было вернуться в Семью. Что-то стряслось?

Я хотел спросить невзначай, но лицо Лили мгновенно застыло.

Она быстро спрятала это за улыбкой, но та выглядела натянутой до предела.

Как и следовало ожидать... Зря я это затронул.

— Почему вы спрашиваете, Бэлл-сама?

— Ведь у Лили с остальными членами её Семьи отношения паршивые, вот я и забеспокоился немного... Извини.

Я знал, что в своей Семье Лили игнорируют, и эта обида никуда не делась. Меня переполняли чувства, когда узнал, что она ночью возвращается в резиденцию Семьи.

Ничего не поделаешь — пришлось извиняться с сожалением. Лили расслабилась и улыбнулась по-настоящему.

— Спасибо, что беспокоитесь о Лили, Бэлл-сама. Но всё в порядке. Ничего такого, из-за чего Бэлл-сама стоило бы волноваться.

— Правда?

— Ха-ха, да. Вчера Семья Сома проводила ежемесячный сбор.

— Сбор?..

— Там в основном обсуждали, сколько нужно наскрести в следующем месяце. Сумма разная для каждого члена Семьи, так что присутствовать обязаны все.

Наверное, это эксплуатационные расходы Семьи или что-то в этом роде.

Сбор средств с доходов авантюристов. В принципе, это стандарт для большой фракции. По-моему, то же самое, что плата за квартиру. Ничего странного.

Члены её Семьи игнорировали Лили, и поэтому она пошла в Помощники. Видимо, чтобы как-то набрать требуемую сумму.

— Но это жестоко — заставлять всех выполнять квоту. А тех, кто мало добывает...

— Точно, Лили того же мнения. Особенно для Помощников и новичков...

А! Я широко распахнул глаза.

Трудно поверить, но придётся смириться.

Недавно Лили так говорила, потому что ей правда нужны деньги?..

Может, из-за этого у неё напряжёнка с товарищами по Семье — всё дело в деньгах.

— А что бывает с теми, кто не выполняет квоту? — выпалил я.

Лили, похоже, уловила подтекст и улыбнулась. Она покачала головой и сказала:

— Ничего особенного.

Значит, без наказаний... Я, как идиот, облегчённо выдохнул, но видя, как эта малышка-зверодевушка вкалывает в одиночку, меня терзают безумные догадки о происходящем в Семье Сомы.

Лили посмотрела на моё нахмуренное и встревоженное лицо, коснулась своей головы, будто извиняясь. Извиняясь?..

— Л-ладно. Я слышал, Семья Сома торгует вином?

Атмосфера накалилась, поэтому я сменил тему и неловко улыбнулся.

— А-а, это всё... бракованное.

— Брак?.. Э-э?

— Да. Только бракованную партию, которую перерабатывают в вино, пускают на продажу. Бросать её просто глупо.

Миг.

Эйна-сан уверяла, что вино Семьи Сомы — верх изыска. Спрос на него огромный... Ведь среди покупателей полно знатоков. И то, что они хвалят как шедевр, на деле... брак?

Как такое вино можно браком назвать?

Я не скрывал растерянности, а Лили лишь загадочно улыбнулась.

— Даже брак — это всё равно изысканное вино. Примерно так.

«Тогда зачем называть его «браком»?» — хотел спросить я.

Нет, если так, то «что же тогда настоящий продукт?»..

— Почтенный Бог Семьи Лили — Сома-сама — сильно оторван от других Богов-сама. Его ничто не волнует... Кроме одного — производства вина.

— ...

— Это единственное, что заставляет Сому-саму работать без перерыва... Причина создания Семьи Сомы и её существования — лишь помощь в酿ении вина.

Процесс производства обходится дорого. Похоже, квоты для членов Семьи вводят именно ради этого.

Не редкость, чтобы Бог основывал Семью исключительно ради своего хобби. Ведь Боги вечно преследуют развлечения. Понятно, что помимо поддержания уровня жизни они увлекаются какими-то занятиями. Боги с азартом ввязываются в это, поскольку с самого начала оно их сильно захватило.

Но... Почему же у меня всё ещё остаётся ощущение, что с Семьёй Сомы что-то не в порядке?

Не обязательно это связано с тем, что я узнал о ситуации Лили, однако, если передо мной раскрылось истинное извращённое положение в Семье Сомы, то, вероятно, причина именно в этом.

Безумная погоня за деньгами, Тревога, Отчаянье

Лицо Эйны-сан, когда она произносила эти слова, вдруг всплыло в моей памяти.

— А-ахах... Ес... Если это вино такое вкусное, то я бы хотел его отведать...

С весьма неуверенной миной на лице я попытался пошутить, чтобы поддержать наш разговор.

Лили взглянула на меня в таком состоянии, будто я вот-вот растворюсь в воздухе, и чуть-чуть улыбнулась.

— Лучше остановиться...

— ...

Диалог завершился, когда она тихо пробормотала это себе под нос.

Мы не осмеливались возобновить беседу, и когда уже явно заскучали от праздности, вдруг налетели монстры, оставив нам лишь вариант — драться. Лили мгновенно вернула прежний настрой, мне же пришлось смириться.

Пропасть между нами никуда не исчезла.

Неизвестно, можно ли её преодолеть.

Я это прекрасно осознаю.

Опять проявилась моя слабость, моя беспомощность, тёмные мысли снова меня одолели.

× × ×

Свершилось два дня.

Прошёл уже день после похода в подземелье с Лили.

Позавчера Лили сообщила, что у неё дела, так что в подземелье она не пойдёт.

Неясно, касалось ли это её Семьи, но виноватое лицо Лили всё ещё не покидало мои мысли.

По какой-то причине я потерял весь запал и вчера тоже не спустился в подземелье.

Стоило бы использовать эту паузу, чтобы отрешиться от всех подземельных забот. Я пытался себя в этом убедить... Однако это трудно объяснить.

При каждом воспоминании о лице Валенштайн меня одолевают мысли вроде «нет времени валять дурака». Тем не менее мотивация на нуле. Словно парусник в безветрие.

— А-а, хватит уже.

Я взъерошил волосы, выдохнул и отбросил все грустные размышления.

Пора действовать. Заняться хоть чем-то. Нельзя так разлагаться.

Пробуждение не в счёт, но в любом случае нужно прекратить переживать о бедах Лили.

Приберусь-ка наконец — давно пора...

Дома я бываю гораздо реже, и кажется, что здесь полный хаос.

Несправедливо винить Ками-саму. Подумав об этом, я сразу вскочил с дивана... И тут заметил корзинку на шкафу.

— Ох.

Я полный кретин.

— Мне очень жаль!

— Ах-ха-ха-ха...

Я хлопнул ладонями и склонил голову.

Полдень уже. Я примчался в «Хозяйку изобилия» и сейчас извинялся перед Сил-сан. Ни слова объяснения не шло на язык для такого идиотского промаха — забыть корзинку на несколько дней подряд.

— Пожалуйста, подними голову, Бэлл-сан. Всё в порядке.

— Нет, но...

— Поскольку так вышло, в следующий раз просто не забудь. Прошлое позади, так что в будущем докажи искренность делами.

О чём это... Я тревожно поднял взгляд.

Сил-сан, с лёгкой улыбкой, смотрела на меня ласково.

В тот миг я всей душой понял, что она гораздо старше меня.

— Но знаешь. Ни слова от тебя — это правда меня встревожило. Я даже пару раз на работе напутала.

— Прости...

— А ещё меня поддразнивали.

Сил сжала губы, в глазах мелькнула лёгкая обида. Хм? Почему её щёки порозовели. Она кашлянула, притворившись, будто ничего не было.

Хотя корзинку я вернул, сомнения ещё витали. Но потом взял меню — просто отдать вещи и уйти было бы слишком грубо. Конечно, не полный расчёт, но закажу что-нибудь обязательно.

Остальные посетители — сплошь женщины. Домохозяйка-зверочеловек улыбается своим детям. Они с энтузиазмом запихивали в рты фрукты с тарелки.

— Эм, а раньше тут висело это украшение?

С места у барной стойки весь зал был как на ладони, и белая книга привлекла мой взгляд.

Стоит у стены за спиной... Назвать её декором — маловато будет.

— А-а-а-а, это...

Сил принесла меню и вдруг осеклась. Но заговорила, прежде чем я усомнился.

— Кто-то оставил её в баре. Мы выставили книгу там, чтоб владелец увидел и забрал при возвращении.

— О-о-о, — удивился я. Кто-то и впрямь забыл такую увесистую книгу в баре.

Потом я неспешно болтал с Сил-сан, она подала торт и красный чай. Кажется, кошкодевушка из штата дала Сил-сан передышку. Надеюсь, всё ок.

Всё же это кажется мне слегка подозрительным.

— Так ты сегодня отдыхаешь?

— Звучит, конечно, хорошо...

Я умолчал о Лили и поведал о внезапной потере мотивации.

Эти слова не были брошены на ветер. Вероятно, мне просто хотелось обсудить это с кем-то.

К тому же, я бесстыдно жаждал получить дельный совет от кого-нибудь.

Сил взглянула на меня и через миг расплылась в улыбке.

— А как насчёт почитать?

— Почитать?

— Верно. Бэлл-сан явно не из книжных червей. Почему бы не ухватиться за возможность и не попробовать?

Книга в таком случае послужит отличным толчком, добавила Сил-сан.

Почитать... Об этом я сроду не задумывался. Однако это действительно способно мне помочь.

Завершая книги о героях, я всегда переполнялся энтузиазмом.

Нырнуть в книжный мир и дать сердцу ликовать от восторга — вот что, возможно, вытащит меня из хандры.

— Хм, идея вроде не из плохих. Огромное спасибо, Сил-сан. Я обязательно что-нибудь почитаю.

— Рада, что смогла пригодиться.

С признательностью я согласился на предложение Сил-сан, и когда уже собирался перевести разговор на другую тему, она продолжила:

— Какие книги по душе?

— Даже не представляю. Дома полно книг от Ками-самы. Наверное, выберу одну из них...

Я уже размышлял о походе в книжный магазин, как Сил-сан достала белую книгу, прислонённую к стене.

— Почему бы не взять эту?

— Э? Но она же от посетителя...

— Ничего страшного, вернёшь же. Книги от чтения только выигрывают. К тому же, она наверняка связана с авантюристами. Может, как раз тебе поможет, Бэлл-сан.

Бар пользуется огромной популярностью у авантюристов, так что владелец книги ясен.

И правда: такую роскошную книгу он видел впервые. В будущем шанса прикоснуться к ней может и не выпасть.

Но заимствовать чужое...

— Не переживай. Мама Миа расстроилась, увидев забытую книгу. Если Бэлл-сан возьмёт, это нам даже поможет... И...

Сил-сан немного покраснела.

— Я желаю тебе помочь, Бэлл-сан...

— ...

— Больше ничего не могу, так что примешь, Бэлл-сан?

На такое простое, но искреннее признание я смог лишь слабо улыбнуться.

С благодарностью приму.

Не желая расстраивать Сил-сан, я решился взять книгу.

Принимая её, нежные пальцы Сил-сан слегка коснулись моих, и сердце моё забилось как сумасшедшее.

— Б-благодарю. Пора мне идти.

— Ладно. Спасибо, что зашёл.

В панике я ухватился за повод и поднялся.

Похвалив торт, я торопливо покинул бар.

То же самое, что с Эйной-сан... Едва касаюсь девушки — и волнение накрывает с головой. Щёки горят. Какой же я простак.

— Сил, ты дала ему книгу?..

— Да.

— Знала, что она номинально бара, а всё равно одолжила. Не похоже на серьёзную Сил...

— Вы, няя, фразу «любовь зла» не слыхали, няя? Сил, няя, не совладать с этим, няя.

Я мчался домой, краснея от воспоминания о тёплых руках Сил-сан.

× × ×

Дома я сразу взялся за чтение.

Ками-сама ещё не пришла, поэтому сначала держал белую книгу в руках, потом уложил на стол.

Подвинув стул, я дрожащей рукой открыл безымянную обложку.

Автобиография: Зеркальное Зерцало: Самая красивая волшебница в мире это Я. Приложение: Пробуди свою магию!

С первых строк предчувствие нехорошее.

Глава 1: Современная магия, которую поймут даже Гоблины!

Тогда зачем не научить магии Гоблинов...

Я изо всех сил боролся с желанием захлопнуть книгу. Но не мог подвести добрые намерения Сил-сан, так что заставил себя читать дальше.

Начало вышло странным, зато остальное вполне прилично.

Судя по оглавлению, книга касается магии.

— О-о-о-о! — глаза мои вспыхнули, и я с жаром углубился в текст.

Магия бывает врожденной и приобретённой. Врожденная, как ясно, зависит от личных талантов и расы. Древние магические народы таят в себе задатки, и с помощью тренировок и обрядов осваивают магию с детства. Правда, атрибуты магии могут быть предопределены, хотя у большинства спектр широк.

Текст на общем языке, но понимал с трудом.

А что за вкрапления между строками?..

Древние письмена... Нет, скорее формулы?

Я перелистнул страницу.

Приобретённая магия черпает из Божьей Благодати как из почвы, делая её доступной. Открываются бесконечные пути роста. Всё определяется Очками опыта.

Не иероглифы, но и не языки полулюдей.

Без единой формы — сплошь запутанные и奇ные символы.

Я погружался в этот... стиль текста.

Я перелистнул страницу.

Магия подобна страсти. Это главное для приобретённой магии. То, что волнует человека, чему он вторит, что ненавидит, о чём грезит, к чему рвётся, на что жалуется, что уважает, в чём клянётся и чего жаждет. Во что верят, всегда живёт в их телах. Божья Благодать лишь показывает чистую грань души.

Появилось «Изображение».

Лицо. Глаза, нос, рот, уши. Лицо человека.

Собрано из тёмных букв текста. Глаза закрыты. Лицо из книги.

Я перелистнул страницу.

Если чего-то хочешь, просто попроси. Если желаешь, достаточно лишь покачать. Если желаешь, просто сиди и наблюдай. Зеркало, не позволяющее лжи, уже приготовлено.

Стоп, это «Лицо». Это моё собственное лицо, ничего кроме головы.

Нет, это «Маска». Другое моё лицо. Та сторона сознания, которую я не знаю.

Я перевернул страницу.

Тогда приступим.

Глаза распахнулись. Я услышал свой голос.

Багровые глаза, составленные из букв, пронзили меня насквозь. Маленькие губы из кратких фраз стали сплетать слова.

Я перевернул страницу.

Что значит для меня магия?

Я не знаю.

Что-то смутное, но невероятно мощное.

Последний толчок к победе над монстрами. Секрет, благодаря которому Герои воскресают из мёртвых.

Могущественная, полная мощи, лишённая жалости и непобедимая.

Я хочу её заполучить, испытать хотя бы однажды. Чистое желание.

Я перевернул страницу.

Что значит для меня магия?

Могущественная сила.

Великое оружие, способное стереть слабого меня.

Могущественное оружие, которое может воодушевить слабого меня.

Это не тяжёлый щит и не целительные руки.

Сила Героев, ломающая все преграды на их пути.

Я перевернул страницу.

Чем для меня является магия?

Чем?

Чем является Магия?

Услышав о магии, я думаю об огне. Первое, что вспоминается, — огонь.

Могущественный, яростный, пылающий.

Способный спалить поля, взметнуть пепел, встряхнуть небеса. Поглотить всё, как волны, раскачать солнечные лучи. Нечто, не подходящее слабому мне, — ярко-алый огонь.

Жарче всего на свете и никогда не гаснущий... Бессмертный огонь.

Я хочу сделаться огнём.

Зачем тебе Магия?

Чтобы стать сильнее, чтобы оказаться рядом с ней.

Стать проворнее, чтобы встать с ней рядом.

Словно молния, прорвавшаяся сквозь щели в облаках.

Словно оседлать молнию.

Сильнее всех, сильнее всех, сильнее всех.

Сильнее всех, оно должно быть ещё проворнее.

Чтобы встать рядом с ней.

Чтобы она заметила.

И только?

Если получится, если получится, если получится.

Я хочу стать Героем.

Я хочу стать тем Героем, к которому всегда рвался с самого начала и о котором до сих пор мечтаю, как идиот.

Как те, что в мифах. Герой, которого все восхваляют и превозносят.

Даже если это наглое заблуждение, даже если это тошнотворное тщеславие, даже если это мечта, которой никогда не сбыться.

Я хочу стать Героем, которого она признает.

Как по-детски.

Прости...

Но это Я.

Я в книге наконец-то улыбнулся.

Затем моё сознание погрузилось в темноту.

× × ×

— ...кун... элл-кун.

Слышу голос.

Он отдаётся эхом в моём кромешно чёрном сознании. Тёплый и прекрасный голос звучит в ушах.

Лёгкий зуд, и вдруг свет прорезает тьму.

— Бэлл-кун!

В следующий миг я проснулся.

— А... К-Ками-сама?

— Ага. В чём дело, почему ты валяешься на столе? Если хотел поспать, не нашёл места получше?

Ками-сама поднесла лицо ближе, и я сонно огляделся. Потом поднял голову и осмотрелся вокруг.

Я в нашем доме. Комната внутри церкви. Время... семь вечера. Уже стемнело.

Я подумал, что ещё толком не проснулся, и решил проверить всё ещё раз.

— Ты читал книгу? Ха-ха, взялся за непривычное, и в итоге сон победил?

— О... Ах да... Наверное?

Я уснул?..

Книга, взятая у Сил-сан, всё ещё лежала раскрытой на столе.

Я дочитал её?..

Я прижал пальцы к вискам. В голове гудело, будто после удара.

Мелькали смутные воспоминания. Всё казалось нереальным сном.

С кем я говорил? Что меня спрашивали? И эти воспоминания — просто сон?

Плохо, всё слишком запутанно...

— Ха-ха, как мило. Моя усталость улетучилась, стоило увидеть забавную мордашку Бэлл-куна.

— С-смешное...

— Хи-хи. А теперь давай скорее поедим.

Я немного смутился от её слов, но Ками-сама улыбнулась и направилась к шкафу.

Пока Ками-сама переодевалась, я ждал за дверью. Раздалось «уже можно», и выглянуло крошечное личико. Затем я принялся готовить. Хотя вернулся домой пораньше, но ничего не приготовил, и от этого было немного стыдно. Но когда мы вместе стояли на кухне, Ками-сама очень обрадовалась, её щёки зарделись. Я улыбнулся в ответ.

— Бэлл-кун, что за толстая книга? Ты же её не приносил?

— Какие грустные слова... Я одолжил у знакомой.

— О, можно мне потом посмотреть? Редко встретишь такую древнюю книгу. У меня аж мурашки.

— Какая же ты любительница книг, Ками-сама.

Мы убрали после простого ужина, по очереди сходили в душ, и наконец пришло время обновления моего Статуса. В последнее время обновления стали чаще, чем раньше.

И Ками-сама, кажется, наконец освоилась с работой в филиале Семьи Гефест. Она выглядела расслабленной и готова уделить мне время.

Пока Ками-сама доставала иглу, чтобы выпустить Божью кровь из пальца, я снял рубашку и лёг на кровать.

— М-м-м ... М-м-м-м?.. Э-э-э-э?

— К-Ками-сама... Мой статус всё ещё растёт?

— А-а, ничего не изменилось. Твоё состояние идеальное, другого слова нет для такой скорости роста.

С трепетом я обратился к Ками-саме, которая производила такие странные звуки, – мой затылок пылал от ее раздражающего голоса.

Она всё ещё злится... Или опять рассердилась?

Похоже, это у неё всегда так, когда мы обновляем Статус...

— Ох, ты такой упрямый. Надеюсь, это не изменит тебя.

Ками-сама бормотала недовольства, на которые трудно было ответить.

Я ничего не мог поделать – только замер в предгрозовой атмосфере.

Я не понимал почему, поскольку не видел, но, кажется, меня дважды укололи иглой.

Э, ах, о... О-о-о-й-й-й?

— Ками-сама, больно! Это ведь нарочно?

— Хм-м-пф!

— Что за «Хм-м-пф»?!

Я пожаловался, но Ками-сама лишь невнятно отозвалась и вновь сильно уколола меня иглой в голову.

Я не мог противиться действиям Ками-самы и только лил слезы в подушку.

У-у-у, лежать лицом вниз и правда больно.

— М-м-м, всё, кроме Выносливости. Все характеристики приблизились к рангу S, но роста такого же нет.

— Всё так?

— Ага. М-м-м, даже если так, это всё равно весьма необычно...

S – высший ранг в основных параметрах Статуса. Чем ближе к пределу, тем сильнее замедляется прогресс. Бывало, что даже убийство сотен монстров ничего не давало.

Мои характеристики тоже столкнулись с замедлением роста. Темпы падали, но я продолжал повышать свои способности.

Как отметила Ками-сама, такой текущий прогресс действительно необычен...

— ...

— Ками-сама?..

Я удивился, когда Ками-сама умолкла и застыла.

Я позвал её снова, а потом стал ждать...

— Магия.

— Чего?

— Выучена магия, — произнесла она ошеломляющие слова.

— Э-э-э-э-э-э-э?!

— Чег?!..

Я резко подскочил.

От изумления я выгнулся, как креветка.

В этот миг сидевшую на мне Ками-саму сбросило на кровать, и она грохнулась спиной на пол, ударившись головой.

— Эм, А-а-а?!

— К-Ками-сама?! П-Прости, ты в порядке?!

— Н-не думала, что ты на такое способен... Н-не плохо, Бэлл-кун...

Ками-сама, оставаясь в той позе, дрожала и сдерживала слезы.

Э-это сейчас... Её груди сопротивляются гравитации?!.. Эм, это вообще нормально?!

Восхищаясь неподвижной грудью, я помог Ками-саме встать. Вызвав такой переполох в Семье Гестии, я мог только извиниться земным поклоном.

Детали Статуса раскрылись позже.

Бэлл Кранэл

Уровень 1

Сила: B 701 → B 734 Выносливость: G 287 → F 355 Сноровка: B 715 → B 719 Ловкость: B 799 → A 817 Магическая сила: I 0

«Магия»

[Огненный шар]

* Магия мгновенной активации

«Навыки»

[ ]

[ ]

— !..

Я изо всех сил пытался сдержать крик.

С бумажкой от Ками-самы в трясущихся руках я отчаянно прикусывал губы, подавляя восторг.

Мои глаза блестели, и даже не видя, я знал, что на лице расплылась идиотская улыбка.

— Даже обучение магии... Этот навык не влияет на магическую силу? М-м-м, не понимаю.

В отличие от меня, Ками-сама нахмурилась, подперла подбородок руками и глубоко задумалась.

Она переводила взгляд с моей спины на лицо, но ничего не менялось.

— К-Ками-сама... Это магия, магия?!.. Я могу использовать магию!..

— Да-да. Поздравляю, Бэлл-кун.

Что бы ни произошло, я переполнялся восторгом.

Всё тело горело жаром, словно в лихорадке.

Я ощущал, что вот-вот расплачусь от переполняющих эмоций.

— Так шуметь из-за ерунды – не очень романтично, не находишь?

Я чувствовал грустную улыбку Ками-самы, пока сидел на корточках с листком в руках.

Счастлив. По-настоящему счастлив. Наконец-то я могу колдовать.

Магия! Финальный приём героев из книг – магия!

— Жаль прерывать твой полёт в облаках, но давай скорее разберём эту магию. В ней меня что-то тревожит.

— Да! — подпрыгнул и выкрикнул я.

Но тут же приказал себе успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов, я унял возбуждение в теле.

— Слушаешь? Короче, магия требует особых «слов» для запуска. Это ты хотя бы знаешь?

Я энергично кивнул в ответ на вопрос Ками-самы.

Все маги произносят заклинания, чтобы вызвать эффект.

Процесс составления магических слов похож на сборку пушки. Когда всё готово – заряжай ядро. Чем больше пушка, тем дольше chant, тем мощнее заряд и разрушение.

С другой стороны, маленькая пушка даёт слабую магию, но chant короче, и активация быстрее.

— Теперь к сути. По словам моих друзей, при изучении магии слова активации появляются в окне магии Статуса. Читаешь их – и владеешь заклинанием.

— Эм... Но здесь слов никаких нет...

— Точно. И не думай, будто я их забыла записать.

В окне магии значилось только «Огненный шар» без слов запуска. Даже не знаю, как её активировать.

Я начал мучиться над этой загадкой, но тут Ками-сама поделилась мыслями:

— Это всего лишь догадка. Судя по окну и содержимому магии Бэлл-куна... Вероятно, никаких слов не нужно вовсе.

Я застыл, а потом вновь уставился на лист бумаги, будто намереваясь его проглотить.

Никаких слов заклинания там не значится. Только простое описание — Магия мгновенной активации.

Надеюсь, предположение Ками-самы правильное. Больше никаких идей у меня нет.

— Мы не знаем её мощь, но судя по пункту «Магия мгновенной активации»... на произнесение почти не тратится времени. Это точно.

— Т-тогда, если оно называется Огненный ш... М-м-г-м...

Ками-сама зажала мой рот своими мягкими ладонями, выпрямилась и посмотрела прямо в глаза.

— Не стоит произносить название этой магии просто так.

— Мгм-м?

— Мы пока не знаем, что её активирует, но в худшем случае слова Огненный шар запустят магию.

Я побледнел. Эффект магии нам неизвестен, но если она сработает здесь, наша квартира просто испарится.

— Понятно?

Я кивнул.

Мой рот освободили.

— В конце концов, это всего лишь гипотеза. Нужно проверить... Испытай завтра в подземелье. Тогда всё прояснится.

— Э, завтра?..

— Эй-эй, ты что, собрался сейчас в подземелье? Ты же уже принял душ. Не волнуйся зря — твоя магия не обретёт ноги и не удерёт, правда?

— Ах, да... Точно.

Ками-сама взглянула на меня вымученной улыбкой, и я уныло кивнул.

Уже почти ночь; Ками-сама прикрыла зевок ладонью. Усталость от работы достигла предела, и пора ложиться спать.

Ками-сама почистила зубы, потом повалилась в постель, а мне осталось лишь погасить свет.

Я тоже устроился на диване и попытался уснуть...

Прости, Ками-сама.

Это... просто невозможно.

Я неимоверно бодр и полон энергии. Как тут заснуть?

Я соскочил с дивана. Убедившись в ровном дыхании Ками-самы, я сложил всю экипировку в рюкзак и вышел из комнаты, стараясь не разбудить Богиню.

На улице я торопливо надел снаряжение, оставил рюкзак на лестнице церкви и шагнул на дорогу.

Я хочу использовать её прямо сейчас!

Звёзды и луна сияли над Главной улицей. Огни баров озаряли лица прохожих, будто те в бреду. Я поспешил вперёд, воспринимая крики пьяных полулюдей как мелодию.

Орарио ещё не спит. И я не собираюсь.

Белый небоскрёб приближался. Я рассмеялся от возбуждения.

Ворвавшись на первый этаж Вавилона, я спустился по вертикальному проходу под землю.

Отверстие в полу связывало башню с подземельем. Я помчался по спиральной лестнице, почти скатываясь, а на полпути перемахнул через перила и прыгнул к центру.

С грохотом приземлился. Приятная отдача прошла по ногам.

Я начал с первого этажа подземелья.

— ...

Вскоре пришлось brzdнуть.

Широкий коридор. Посреди него торчит одинокая толстая зелёная фигура.

При всём этом...

Цель среднего размера. Расстояние подходящее. Идеально.

Я сглотнул и вытер потные ладони о рубашку.

Гоблин меня заметил. Он заревел и бросился в атаку.

Я лишь сжимал и разжимал кулак, потом протянул руку к Гоблину.

— ...

Стук сердца гремел в ушах.

Нервозность, тревога и предвкушение нахлынули разом.

Я сделал неглубокий вдох, приподнял брови и заорал:

— Огненный шар!

В следующий миг алый свет залил всё вокруг.

— ?!

Выстрел алой молнии.

Нет, скорее пламя в форме молнии.

Острое, неровное пламя пронзило тело Гоблина.

Я лишь мельком увидел результат.

Молния врезалась в монстра, вспышка ослепила глаза.

Словно распустился оранжевый цветок.

— ...

Тело обратилось в угли. Гоблин с побелевшими глазами осел на пол, над ним потянулся дымок. Его предсмертный хрип прокатился эхом по туннелям подземелья.

— Не может быть.

Получилось. На самом деле.

Моя магия.

Я стоял неподвижно с протянутой рукой и уставился на ладонь.

Худая рука. Мозоли от полевых работ никуда не делись.

Мои обычные руки. Ничего не переменилось.

Но магия вышла.

Из этой руки. Магия.

— Хха-ха.

Осознав это, я ощутил прилив неудовлетворённости.

Всё тело пылало. Я стиснул кулак.

Да!..

Это ощущение. Я правда продвинулся.

Это не просто цифры в Статусе. Это реальное изменение, видимое моими глазами. Чувство, что я приблизился к ней на шаг.

Огненный шар. Пламя молнии.

Мгновенная активация, скорость молнии и сокрушительная огневая сила.

Огненная магия, проворнее любой другой.

Магия, что только моя.

— !!~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Счастье затопило меня.

Я прикусил губу, принял победную позу. Больно, но плевать.

Лицо раскраснелось.

Как у идиота, точно как в день регистрации в гильдии авантюристом. Глаза блестели.

Увлёкшись радостью, я пошёл глубже в поисках новой цели.

— Огненный шар!

— ГУА-А-А-А-А-А-А?!

Увидев монстра, я сразу вытянул руку.

— Огненный ша-а-ар!

— Уа-а-а-р!

Я орал во весь голос, как ребёнок.

— Огненный ша-а-а-а-а-а-а-а-ар!

— УГЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я?!

Как только замечал их, они мгновенно взрывались.

— Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар!

— ЧУ?! — ЧУ?! — ЧУ?! — ЧУ?! — ЧУ?!~ — ЧУ?!

Везде сверкали и хаотично разлетались неисчислимые вспышки.

— Фух, наконец-то я спустился на пятый этаж...

Нет-нет-нет, я заставил себя улыбнуться и поспешно огляделся вокруг.

Светло-голубые стены подземелья сменились светло-зелеными, что означало — уже за четвёртым уровнем.

Лишь после того, как радость затмила разум, я осмотрелся и осознал, что натворил.

Пора возвращаться назад, и я, напевая под нос, сделал шаг.

— М-м-м?

Внезапно меня пронзила необычная тревога.

В ушах застучало сердце.

— Э?..

Это произошло молниеносно.

Я никогда не пробовал вино, но, наверное, именно так ощущается опьянение.

Я не мог удержаться на ногах. Даже сомневаюсь, стоял ли я вообще.

Мир вокруг качнулся пару раз, земля стремительно приблизилась, и я отключился.

× × ×

— ?..

— Айз, что стряслось?

Две авантюристки проникли на пятый этаж.

Но они не спустились сверху, а поднялись снизу.

Ран на виду не видно. Айз и Риверия шагали ровно. Им потребилось три дня, чтобы добраться сюда из зоны Глубинных этажей — с тридцать седьмого уровня. Нет смысла расписывать их изнурительный путь снизу. Несмотря на вечную угрозу от монстров, в них не чувствовалось ни капли усталости.

Сейчас им не стоило мешкать в подземелье. Но идущая впереди Айз вдруг замерла.

Риверия сзади спросила девушку с золотыми локонами, ниспадающими по спине, что произошло.

— Там лежит человек.

— Монстр его прикончил?

Посреди комнаты распростёрся авантюрист.

Они вдвоём подошли ближе к месту, где, по их мнению, погиб искатель приключений из-за трагической случайности.

— Внешних повреждений нет. Лечение или противоядие не нужны... Просто истощение ментальных сил.

Безрассудное расходование магией. Такое решение вынесла Риверия после осмотра.

Магия тоже требует оплаты. Всё аналогично выносливости. Она запускается за счёт ментальной энергии. И если выносливость имеет предел, то ментальная сила тоже не бесконечна.

Он и правда довёл себя до обморока. Риверия ощутила смесь ужаса и изумления.

Айз же, опустившись на корточки, уставилась на белые пряди волос авантюриста.

— Этот парень...

— Знакомый, Айз?

— Да, но мы никогда не разговаривали... Это тот, кто был с Минотавром тогда...

— Понятно. Так этот идиот — он?

Риверия, похоже, всё уяснила.

Она слышала о случае с этим парнем по имени Бэлл. Неудачливый авантюрист, которого гнался сбежавший Минотавр. Когда его несколько дней назад высмеивали в баре, она присутствовала.

Правда, Риверия не вмешивалась в тот разговор. Она не знала, что Бэлл тоже был рядом, но всё равно жалела, что не прекратила насмешки сразу. С ним обошлись несправедливо.

А Айз, инициировавшая всё это, чувствовала ещё большую вину.

— Риверия. Я хочу ему отплатить.

— Ты, наверное, не то имела в виду?..

Жёстковатая реплика, но после взгляда на вздохнувшую Риверию Айз моргнула пару раз.

Риверия сдалась перед этой наивной девушкой и замолчала.

— Ладно, твоя помощь сейчас будет вполне уместной...

Риверия посмотрела на всё ещё лежащего Бэлла, и Айз энергично кивнула.

Убедившись, что он очнётся нескоро, эльфийка перевела взгляд на подругу.

— Айз, сделай то, что я скажу. Думаю, такой компенсации хватит.

— Что именно?

Риверия объяснила, как действовать.

— И этого достаточно?

— Не на сто процентов уверена. Но ты его защитишь и выполнишь долг... А если это сделаешь ты, вряд ли какой мужчина не обрадуется.

— Всё равно не понимаю...

Тебе и не нужно понимать, — подумала Риверия с кривой усмешкой.

Эльфийка на миг взглянула на Айз, будто мать на повзрослевшего ребёнка, но сразу вернула суровое выражение и встала.

— Мне пора идти. Если останусь, только помешаю. Если хочешь разобраться, воспользуйся моментом наедине.

— Хорошо. Спасибо, Риверия.

Эльфийка кивнула и ушла.

Монстры её нисколько не беспокоили.

Ведь этого парня стерёгла сильнейшая воительница, с которой никто не сравнится.

× × ×

Приятная дремота.

Моё лицо ласкал аромат ветра в ясный солнечный день и тепло солнечных лучей.

Кожа ощущала эту нежность и теплоту.

Хочу спать дальше.

Хочу, чтобы это ощущение длилось вечно.

?..

Мои волосы мягко погладили. Тонкие пальчики на лбу вызвали лёгкую щекотку.

Такие ласковые касания дарили умиротворение.

Я осторожно приоткрыл глаза.

Мама?..

Я окликнул по имени того, чьё лицо никогда не видел.

Встретил размытый силуэт человека, который внезапно замер.

Прости, я не твоя мама...

Э?..

Человек отозвался чистым голосом.

Туман медленно рассеялся.

Постепенно проявились контуры фигуры.

Сначала засияли ослепительно золотые волосы, затем — прекрасное благородное лицо.

Наконец открылись глаза, золотистые, как волосы.

— ...

— Проснулся?..

Я окончательно очнулся. Полностью сознанием.

Однако время вдруг замерло.

В голове стало абсолютно пусто. Я просто смотрел на лицо смотрящего на меня человека.

Затылок мой покоился на чём-то нежном и горячем.

Я уже понял, что к чему. Вероятно, моя голова была у неё на коленях.

Она... Пальцы Валенштайн по-прежнему нежно перебирали мои волосы.

Веки, к которым она прикасалась, теперь пылали жаром.

— ...

Я неспешно приподнялся.

Жаль, что приятное тепло, обволакивающее голову, медленно угасает, но вставать необходимо.

Она пропала из поля зрения. На смену ей предстали бесчисленные обезглавленные тела монстров.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и развернулся. Валенштайн-сан никуда не делась.

— Мираж?

— Я не мираж.

Хм, лицо Валенштайн-сан изменилось. Её изящные брови чуть приподнялись.

Потом наши взгляды встретились.

Красные глаза уставились в золотистые. От этой напряжённой тишины она стала смущаться и заметила, как я медленно заливаюсь краской. Когда она это увидела, я уже покраснел как спелое яблоко.

Сосредоточиться не удавалось. Мои глаза метались, словно извивающиеся дождевые черви на блюде.

Я внезапно подскочил...

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!

...и пустился наутёк что есть мочи.

— Почему ты всегда убегаешь?..

Кто услышал бы это, ощутил бы в её тихом шёпоте глубокое одиночество.

↑ Если кто не знает, что означает это слово, то вам сюда